Combat trente-cinquième : Zalidan

Miryia était complètement émerveillée par le spectacle qui s’offrait à elle, depuis qu’elle avait ouvert les yeux ce matin-là, encore à moitié endormie.
La tribu, nommée d’après le grand prêtre Ildriss, ressemblait à une grande métropole bien organisée en pleine activité. Des boutiques bordaient les rues, où les gens allaient et venaient. Les elfes ne se déplaçaient pas seulement sur les routes, mais aussi dans les airs, utilisant les bâtiments et les arbres comme des passerelles. Les enfants des elfes noirs s’asseyaient sous de vieux arbres pour se rafraîchir, discuter avec eux, jouer et recevoir les connaissances qu’ils leur transmettaient. Les druides, les guerriers et les citoyens ordinaires s’occupaient chacun de leurs tâches. Seuls les prêtres semblaient jouir d’un plus grand respect au sein de cette tribu — des gens saluaient constamment Alphens en chemin.
Le bâtiment le plus imposant au centre de la ville était un autel. Comparé aux autres édifices élevés des villes humaines, cet autel était un peu plus petit, mais pour les elfes noirs qui vénéraient la nature, un tel édifice artificiel déjà majestueux était un véritable trésor.
En traversant la place devant l’autel, puis en le contournant, apparaissait un petit bois. Ce dernier n’était pas très dense, suffisant tout juste pour ombrager légèrement le soleil au-dessus de leurs têtes. La seule grande maison du bois occupait presque toute sa superficie. En y regardant de plus près, on réalisait que ce soi-disant bois n’était en fait que des branches épaisses poussant des couloirs, des marches, des balustrades et des toits de la maison. Ce n’était pas la maison qui se trouvait au milieu du bois, mais plutôt que la maison avait donné naissance à une forêt.
En entrant dans ce petit bois, ou plutôt dans la grande maison, l’atmosphère de tranquillité si forte ressentie dans la tribu d’Uther revint immédiatement, comme si le spectacle animé de la ville d’en face n’était qu’une illusion.
Anton suivait Alphens d’un pas sérieux, tandis que Miryia maîtrisait sa curiosité et le suivait à l’intérieur de la grande maison.
Derrière un petit hall se trouvait un couloir court mais sinueux. Les motifs en bois sur les murs indiquaient que cette maison vivante était déjà très ancienne. Des décorations aux formes étranges pendaient aux murs, créant une atmosphère légèrement inquiétante.
En sortant du couloir, la vue s’ouvrit soudainement sur un salon très spacieux et lumineux.
« Bienvenue, noble chevalier sacré ! » retentit une voix claire mais froide. La propriétaire de cette voix se tenait devant une fenêtre, la lumière du soleil y pénétrant, empêchant Miryia de distinguer clairement les traits de l’elfe en face d’elle.
« Vénérable grand prêtre Ildriss, merci de m’accueillir ! » salua Anton, et Miryia s’inclina à son tour.
« Pas de quoi, mon invité ! » dit l’hôtesse en sortant de la lumière du matin près de la fenêtre.
Chaque elfe noir était l’incarnation de la beauté et de la noblesse, mais Miryia n’avait jamais vu d’elfe noir aussi magnifique. Sa peau était comme du jade noir, son nez était fin et droit, ses yeux étonnamment grands, et ses oreilles pointues étaient encore plus longues que celles des autres elfes, s’étirant même jusqu’en dessous des épaules. Sa robe violette ample ne pouvait cacher sa silhouette gracieuse, et son air fier et froid surpassait celui de n’importe quel autre elfe qu’elle avait rencontré.
Pendant un instant, Miryia, elle aussi femme, ressentit naître en elle un amour vague.

Anton fit un pas en avant. Pour des êtres aux longues vies comme les elfes noirs, toute parole évasive ne pouvait que lui nuire ; c’est pourquoi il avait décidé dès le début de cette conversation d’aller droit au but : « Le but de ma venue, je pense que le grand prêtre le sait déjà très bien… »
« Oui, j’ai reçu le rapport du grand druide Uther », répondit l’autre en s’asseyant sur un grand fauteuil en rotin, dans une posture si gracieuse qu’elle semblait étrangère à ce monde : « Chevalier saint Anton, et voici aussi la chevalière bénie par les dieux, Miria ! »
En disant cela, Ildrith inclina légèrement la tête vers Miria, qui s’inclina aussitôt en retour.
« Je comprends. En tant qu’humain à la vie courte, je n’ai pas le droit de proposer des conseils valables aux sages elfes. Même si je parlais au nom de tous ces êtres vivant dans la nature pour vous demander d’abandonner votre projet d’invoquer des démons, je vous assure que ce serait une erreur fatale ! » À ces mots, Anton parut légèrement ému. En réalité, il ne s’attendait pas à rencontrer si facilement le grand prêtre Ildrith, surtout alors qu’elle connaissait déjà ses intentions.
Ildrith tendit la main et la fit bouger lentement, comme pour inviter les autres à s’asseoir. Aussitôt, des vignes poussèrent rapidement sur le sol derrière Anton et Miria, s’enroulant bientôt pour former deux sièges de taille appropriée.
Face à Anton assis, Ildrith prit la parole : « Je me souviens de vous, chevalier saint Anton. Mais je ne suis pas sûre que vous vous souveniez de moi. Plus de soixante ans se sont écoulés depuis notre dernière rencontre, à l’époque où vous n’étiez qu’un enfant de huit ans… »
« Ah ! Je ne m’attendais pas à ce que vous vous souveniez de cela ! » Anton afficha une expression à la fois surprise et ravie, mais se demanda en même temps pourquoi cette femme évoquait ce souvenir.
« C’était la dernière fois que j’ai quitté la Forêt Endormie pour voyager… » Ildrith posa sa main sous son menton, comme plongée dans des souvenirs du passé : « C’était un voyage très intéressant ! »
« Oui, plus tard, mon maître parlait souvent de votre aide et de vos enseignements ! » Cette femme veut donc bavarder avec moi ? Elle croit vraiment pouvoir m’envoyer promener comme ça, ou bien… ?
Anton, les doigts dans sa barbe, était assis sur son siège en bois, attendant la suite de Ildrith, tandis que Miria regardait la prêtresse avec de grands yeux. Bien qu’elle sache depuis longtemps que les elfes avaient une longue vie, le fait que cette beauté soit encore plus âgée qu’Anton était difficile à accepter.

« Je ne nie pas que la fierté des elfes dépende en grande partie de notre longévité. Nous ne sommes pas naturellement bons, mais si le temps permet à nos ennemis de disparaître, pourquoi prendre le risque de perdre la vie pour rivaliser avec des espèces plus courtes pour ces ressources déjà rares… » Eldrith se leva, regarda par la fenêtre, son menton légèrement relevé renforçant le sens de ses paroles : « La Forêt Endormie est la patrie de nos elfes noirs. Depuis nos ancêtres, les elfes y vivent depuis des milliers d’années. J’admets que les elfes noirs ont tendance à l’isolement et à l’exclusion, mais nous ne monopolisons pas entièrement la forêt ni ne refusons tout contact avec d’autres races. Si je me souviens bien, il y a quarante ans, vous avez entrepris un voyage d’épreuves de huit ans dans la Forêt Endormie. Avez-vous alors subi des agressions ou de l’exclusion de la part des elfes noirs, ou bien avons-nous entravé votre voyage et votre formation ? »

« Non ! » La voix d’Anton devint hésitante. Il savait déjà presque ce qu’Eldrith allait dire, mais il était incapable de l’arrêter : « Je serai toujours un ami et un allié des elfes noirs. Non seulement les elfes m’ont sauvé la vie à plusieurs reprises, mais ce qui me rend encore plus fier, c’est que de nombreux elfes sont devenus mes amis. Ils m’ont appris beaucoup de choses, des vérités sur le monde que je n’aurais jamais pu comprendre par moi-même de toute ma vie ! »

Anton se souvint du vieux druide Uther et commença à ressentir un peu de la pression et des difficultés qu’il portait.

« Alors… » La voix d’Eldrith s’éleva soudainement, même avec une pointe de désespoir : « Pourquoi notre foyer a-t-il été brûlé, pourquoi nos compatriotes ont-ils été massacrés ? Qu’avons-nous fait pour mériter un tel traitement ? »

« Euh… » Les femmes âgées sont plus difficiles à gérer que les hommes âgés. Elles sont pleines de sagesse, mais ne cherchent souvent pas à raisonner : « Cependant, vénérable grande prêtresse Eldrith, une force incontrôlable, même si elle est obtenue, peut finir par devenir un outil de destruction pour soi-même. Je n’agis pas seulement par foi ; en même temps, je ne permettrai pas que trop de malheurs frappent mes amis elfes ! »

« Alors, quelle est votre opinion ? Négocier avec les mages nobles d’Agus — ces espèces égoïstes, qui ne connaissent que la tromperie et la trahison ? » Eldrith se rassit, son ton empreint d’amertume : « Ou bien pouvez-vous résoudre le problème des troupes de constructs d’Agus qui ont déjà pénétré dans les zones périphériques de la Forêt Endormie ? Chevaliers sacrés, aucune parole pompeuse ne peut résoudre les problèmes de survie. Lorsque le sabre est posé sur votre gorge, vous vous souciez-vous encore de savoir si vous tenez une épée sacrée ou un bâton démoniaque ? »

Cette comparaison fit froncer les sourcils d’Anton.

« Quelle que soit la taille, la vie a toujours une fin. Si nous croyons en ce en quoi nous croyons, alors même au prix de notre vie, nous devrions défendre ce en quoi nous croyons, n’est-ce pas ? » Mireia, assise à côté, prit soudain la parole. Les doigts d’Anton tressaillirent ; il voulut lever la main pour l’arrêter, mais s’abstint. Eldrith se tourna vers elle avec intérêt : « Je n’ai pas l’intention d’offenser, vénérable grande prêtresse Eldrith ! »

« Non, si vous le souhaitez, vous pouvez continuer. » Eldrith sourit ; il semblait qu’elle appréciait cette jeune fille.
« Mais face à une menace maléfique, nous ne devrions pas rester les bras croisés. Tout ce qui est beau et bon mérite que nous le défendions de notre vie, tout comme nous défendons nos croyances ! » continua Miria, de plus en plus rayonnante : « Cependant, des créatures maléfiques comme les démons ne devraient vraiment pas exister dans ce merveilleux monde des elfes. Même si je ne comprends pas encore tout, M. Anton doit avoir ses raisons… »
Eldrith jeta un bref regard à Anton, qui était assis bien droit, arborant l’expression rigide d’un vieux chevalier sacré.
« Je ne doute pas que vous soyez venus ici avec de bonnes intentions, sinon vous ne m’auriez pas rencontrée. » Eldrith laissa échapper un soupir imperceptible pour quiconque, puis se tourna vers Miria : « Affronter le mal par le mal, tandis que le bien reste à l’écart… N’est-ce pas là une solution idéale pour tout le monde ? »
« Affronter le mal par le mal… » Miria fit la moue, l’air perplexe : « Je n’y avais pas pensé, mais peut-être avez-vous raison… »
Cette jeune fille prenait même au sérieux une telle idée ! Affronter le mal par le mal était en soi maléfique !
Anton secoua légèrement la tête ; il semblait que mémoriser par cœur les doctrines ne servait pas à grand-chose à cette jeune fille inexpérimentée… En réalité, cela ne lui avait jamais vraiment été d’une grande aide non plus.
Croire en la justice est juste, mais la justice ne réside pas seulement dans les doctrines, et cela ne s’apprend pas simplement par l’étude.
« Alors, avez-vous déjà décidé de procéder à la cérémonie d’invocation du démon ? » Anton ne pouvait plus attendre.
« Si nous sommes suffisamment préparés. » Eldrith inclina légèrement la tête en direction des deux chevaliers sacrés, comme pour les congédier.
Continuer à discuter avec cette elfe têtue n’était qu’une perte de temps. Anton se leva : « C’est vraiment dommage, mais je ferai de mon mieux pour vous faire abandonner cette idée effrayante ! »
Après avoir parlé, Anton quitta le salon. Miria se leva également dans la précipitation, salua et partit. Alphens, qui était resté près de l’entrée, regarda Eldrith avec un sourire ; voyant qu’elle lui faisait un léger signe de tête, il partit à son tour.
« Je ferais mieux d’aller me promener dans la rue, c’est trop ennuyeux ici ! » Dans l’auberge, 47 était agacé par les plaintes incessantes de Freys.
« N’attendais-tu pas d’être convoqué par le grand prêtre ? Comment peux-tu sortir comme ça ? » Freys écarquilla les yeux en voyant 47 sortir directement de la pièce.
Une fois dehors, 47 eut soudain l’impression que le ciel s’assombrissait d’un coup. En y regardant de plus près, il réalisa qu’une grande silhouette projetait une ombre devant lui, et qu’il se trouvait justement à l’intérieur de cette ombre.
C’était un énorme ours gris. Quel druide jouait donc de tels tours dans cette rue animée ?

Quarante-sept tendit la main pour toucher la tête de l’ours gris, mais celui-ci mordit immédiatement son bras. Quarante-sept secoua la tête et, de sa main libre, saisit le nez noir de l’ours. L’expression de l’ours passa aussitôt de féroce à douloureuse ; les larmes aux yeux, il lâcha prise.
« Ton ours manque vraiment de bonnes manières ! » dit Quarante-sept en secouant son poignet mordu, s’adressant à la personne sur le dos de l’ours.
Sur le dos de l’ours se trouvait un elfe de la nuit arrogant. Il regardait Quarante-sept d’en haut, comme s’il s’agissait d’une fourmi. Puis il leva les yeux vers l’autel élevé au centre de la ville, les lèvres remuant, marmonnant probablement quelque chose en langue elfique.
Soudain, un groupe de guerrières elfes de la nuit les encercla. Leurs montures étaient des tigres blancs aux griffes et crocs menaçants ; on ne savait pas s’il s’agissait de druides transformés ou de vrais tigres.
« … » Le maître de l’ours fit un geste de la main, et les guerrières levèrent immédiatement leur droite. Avec un bruit de lames sortant de leurs fourreaux, des objets en forme de disque sur leur paume déployèrent trois lames. Les guerrières agitèrent leurs mains en même temps, et des dizaines de couteaux à trois lames s’envolèrent vers Quarante-sept en tournoyant.
Sous l’ombre menaçante des lames inévitables, Quarante-sept disparut, comme s’il n’avait jamais été là.
Lorsque les couteaux retournèrent dans les mains de leurs propriétaires, Quarante-sept réapparut, debout sur le dos de l’ours, le canon de son arme déjà assemblé pressé contre l’arrière de la tête du maître de l’ours.
« … » Même dans cette situation, l’elfe ne dit pas un mot. Quarante-sept devina qu’il était soit autiste, soit qu’il ne parlait pas la langue commune.
Quarante-sept pencha la tête ; la lame passa près de son oreille. Il saisit la lame d’un geste rapide. Les trois lames formèrent une sorte de moulin, tout comme les armes des autres elfes de la nuit, d’une beauté exquise. Quarante-sept fut immédiatement captivé par l’élégance métallique de ce couteau, sans prêter attention à l’identité de son agresseur.
« Arrêtez ! Quarante-sept, c’est le chef des guerrières elfes de la nuit, Zarydan ! » À ce moment-là, Anton et Miria arrivèrent justement à l’auberge. Voyant la scène, Anton intervint aussitôt.
« Le chef des guerrières ? Tu parles de ce type chétif ? Arrête de plaisanter ! » Quarante-sept plaça le couteau volé autour du cou du maître de l’ours : « Tu as l’habitude de saluer les gens avec un couteau ? Ou tu préfères prétendre que c’était un accident ? »
L’autre resta impassible, comme si Quarante-sept n’était pas un être à sa hauteur. Qui parle à une fourmi qui passe à ses pieds ?
Quarante-sept sauta du dos de l’ours : « Tuer un elfe dans la tribu elfique n’est vraiment pas judicieux. Je pensais être un invité ici, mais il semble que ce vieux druide m’ait encore trompé. »
L’elfe sauta également du dos de l’ours. Ce n’est qu’à ce moment-là que Quarante-sept réalisa à quel point cet elfe était grand — presque de la même taille que lui. Son corps, bien que pas massif, était souple, et son allure ne semblait pas affecter son agilité. Son visage, à la fois gracieux et résolu, arborait une expression glaciale.

« Chef des guerriers Zalidan, il doit s’agir d’un malentendu. Même s’ils ressemblent peut-être, ce n’est certainement pas un démon… » expliqua Anton, mais Zalidan ne semblait pas avoir l’intention de l’écouter.
« Tu es donc une créature artificielle venue de la tribu d’Uther ? » Il s’avérait que ce type parlait la langue commune.
Pour la première fois, Quarante-Sept eut l’occasion de croiser le regard d’un elfe de la nuit en face à face ; auparavant, les elfes de petite taille devaient baisser la tête pour leur parler : « Ainsi, les yeux des elfes de la nuit sont visibles en plein jour aussi ! Je croyais que leurs yeux n’étaient en réalité que de petites ampoules fixées dessus ! »
À ce moment, la directrice Telis sortit de l’auberge. Elle croisa le regard de Zalidan, puis, comprenant son intention, détourna les yeux.
« Il semble que le chevalier sacré ait déjà rencontré la grande prêtresse Ildriss, et qu’il soit revenu les mains vides. » Ces mots étaient clairement destinés à Anton. Celui-ci ne fit aucune remarque, se contentant de caresser sa barbe blanche.
Zalidan sauta sur le dos de l’ours, et le groupe de guerriers elfes se remit en marche : « Faites attention, créature artificielle ! »
« Toi aussi. La prochaine fois, si tu me laisses me placer derrière toi, tu ne pourras pas t’en aller si facilement ! »
En regardant le groupe de guerriers s’éloigner de plus en plus, Anton se tourna vers Quarante-Sept : « Il est difficile de dire si tu auras encore l’occasion de te placer derrière lui. Il vaut mieux ne pas sous-estimer les chefs de guerre des elfes de la nuit ! »
« Monseigneur le chef des guerriers, allez-vous bien ? »
Zalidan se toucha le cou. Même avec ce corps, le fait de ne pas avoir remarqué le mouvement de cette créature artificielle qui s’était placée derrière lui était déjà une honte insupportable pour un guerrier elfe !
Mais ce n’était pas le moment de s’attarder sur ce genre de chose. Même dans les pires situations, ce n’était qu’un simple sacrifice.