Quarante-quatrième round : La rébellion dans le four brûlant

De loin, on aurait dit que la région du Fort de la Porte de l’Enfer était entièrement enveloppée par un nuage de fumée effrayante qui s’élevait lentement ; ceux qui s’y trouvaient ne pouvaient même plus distinguer le ciel de la terre. Les nuages bouillonnants étaient aspirés par des tourbillons de chaleur créés par le Roi des Flammes, se répandant dans les hauteurs pour former des nuages sombres. De temps en temps, des pierres enflammées tombaient, telles des étoiles filantes, tandis que la silhouette floue du Roi des Flammes, éclairée par une lumière blanche encore plus éclatante que celle des étoiles les plus brillantes, errait dans cet océan de feu et de fumée pour encercler et poursuivre le Construct. On ne pouvait dire s’il volait ou se déplaçait dans la poussière ; il semblait disparaître soudainement d’un endroit pour réapparaître ailleurs, formant une nouvelle silhouette à partir des flammes et de la fumée, bloquant la route de vol du quarante-sept. Peu importe comment il tentait de se frayer un chemin, il ne pouvait échapper au voile de fumée du Roi des Flammes, tel un papillon pris dans un filet.

Le quarante-sept filait à travers la jungle, suivi par les nuages noirs entraînés par le Roi des Flammes, qui engloutirent en un instant une vaste étendue de forêt. Le quarante-sept ne put voler en ligne droite bien loin : un immense mur de feu apparut soudain devant lui, le forçant à monter vers le haut. Le Roi des Flammes s’éleva également, emportant encore plus de poussière et de cendres — il ne restait que des terres calcinées.

Heureusement, le Roi des Flammes ne semblait pas vouloir s’éloigner trop du Fort de la Porte de l’Enfer ; sinon, toute la Forêt endormie aurait probablement été enflammée dans ce jeu du chat et de la souris. Les trois éléments du feu semblaient réduits à un seul devant le Roi des Flammes : ces cendres tourbillonnant dans les flammes montraient à quiconque possédait ne serait-ce qu’une vague connaissance de la physique qu’il n’y avait plus aucune possibilité de combustion. L’air devenait également extrêmement toxique, rempli de gaz terrifiants produits par la combustion ; la concentration en oxygène avait chuté au point de ne plus permettre de maintenir la vie. C’était un effet tout aussi destructeur que celui de la magie des nuages mortels, mais sous le contrôle du Roi des Flammes, tout continuait de brûler en se dirigeant vers le quarante-sept, comme pour enfermer définitivement ce singe rebelle dans un four alchimique afin de le transformer en pilule d’or.

En réalité, ses flammes n’étaient pas totalement inefficaces contre le quarante-sept : les cris désespérés du Diable BBQ devenaient de plus en plus faibles. Sous l’effet des flammes ardentes et de la propre puissance du quarante-sept, sa chair et ses os étaient presque entièrement consumés. Au contraire, après la disparition complète de Melganis, qui était pourtant censée être une source de puissance, le quarante-sept sentit sa force augmenter et devenir plus maîtrisée. La pure puissance de l’Enfer recommença à circuler en lui — Tch, ce démon était vraiment insupportable au point de provoquer des troubles digestifs. Maudissant intérieurement, le quarante-sept parvint à percer un mur de feu, mais fut aussitôt forcé de monter rapidement par un autre mur de flammes ardentes.

« Castor ! Emmène les chefs de guerre et les elfes loin d’ici ! Phelgas, vous aussi ! Peu importe ce en quoi vous vous êtes transformés, partez vite ! Si vous ne voulez pas périr avec le Construct ! »
cria Ildriss, s’efforçant de maintenir, par la magie, un environnement encore supportable dans cet enfer de flammes. Elle sentait sa force diminuer à chaque instant : les flammes et la fumée épaisse isolaient son lien avec la nature. Dans ces conditions extrêmes, sa magie s’épuisait rapidement ; chaque sortilège de protection nécessitait plus d’énergie, et sa durée de vie était nettement réduite…

Phylgas ne montra aucune gratitude. Se souvenait-elle encore de ses anciens compagnons d’armes ? On l’ignorait. Les elfes démonisés restaient fidèles mais dispersés dans les nuages noirs brûlants, évitant les flammes trop intenses, leurs regards fixés sur le combat au-dessus d’eux, sans aucune intention de partir ni de bouger, et encore moins de rester dans la zone protégée d’Ildriss. Leurs corps se carbonisaient sous les flammes violentes, mais se régénéraient rapidement grâce à l’énergie sombre déchaînée ; dans les cas graves, ils passaient même de la cendre à leur forme originelle — le rituel continuait d’agir dans une certaine mesure, leur conférant une chair et des membres nouveaux qui, sous l’effet de la magie des abîmes infernaux, démontraient une efficacité et une vitesse étonnantes. Mais à cet instant, cette force effrayante ressemblait plutôt à une torture éternelle. C’était un superpouvoir incroyablement cruel : les flammes du Roi des Flammes les brûlaient et les consumaient, puis ils se régénéraient grâce à la magie sombre qu’il apportait. Cette torture n’était rien d’autre que souffrir dans un enfer de flammes éternelles ; leur vie n’était qu’une plaisanterie, constamment façonnée à volonté, tandis que leurs expressions et comportements indifférents et sombres semblaient les tenir à l’écart de tout cela. Qui aurait le temps d’écouter si, sous cet aspect effrayant, se cachait une âme en pleurs ?
« Non… nous devons trouver un moyen… Nous ne pouvons pas laisser ce monstre continuer à ravager ainsi, la forêt va… » Zarydan parlait en toussant, crachant des caillots de sang teintés de cendres noires.
« Nous ne pouvons rien faire — laissons cette entité s’en occuper ! » Ildriss chassait les nuages de fumée autour d’eux pour ouvrir un passage à ses compatriotes, dans l’espoir de quitter cet endroit : « Une telle créature ne peut pas rester longtemps dans la matière principale ! Il suffit de ne pas attirer son attention autant que possible ; il semble déterminé à capturer cette entité ! Une fois qu’il l’aura, il reviendra peut-être — Monsieur Anton ! Que faites-vous ?! »
Anton n’avait plus besoin du soutien de Milia. Il était passé d’un vieillard épuisé et décrépit à quelqu’un qui semblait avoir rajeuni de plusieurs dizaines d’années, revenu à l’apogée de ses forces physiques et morales. Bien que son apparence n’ait pas beaucoup changé, la puissance sacrée qui l’entourait était incomparable à celle qu’il possédait auparavant ; une lumière blanche scintillait comme l’éclair, créant un écho étrange avec le ciel voilé de fumée, y projetant des reflets éclatants semblables à des aurores, que même les flammes de l’enfer ne pouvaient masquer — Milia était stupéfaite par ce spectacle miraculeux. Anton n’était-il vraiment qu’un vieux chevalier sacré vivant reclus dans la forêt endormie ?
« Monsieur Anton, vous… » Milia, baignée dans la lumière sacrée émanant d’Anton, sentit toute sa fatigue et son sentiment d’impuissance disparaître. Mais en voyant le chevalier sacré rayonner de gloire, elle ressentit une majesté et une sainteté indescriptibles, une aura irrésistible qui incitait à le regarder avec admiration, mais aussi un pressentiment funeste.

« En fait, la grande prêtresse a raison… » Anton tenait son épée ordinaire, et à présent des rayons de lumière continuaient de pénétrer dans sa lame : « Ce souverain des flammes vise très probablement l’armure mécanique ; une fois son but atteint, il retournera peut-être dans les abîmes de l’enfer, et ainsi nous pourrons tous être sauvés… J’espère cela, mais ce n’est peut-être qu’un espoir vain. Quoi qu’il en soit, c’est notre seule chance de nous retirer pour l’instant. »
Il semblait ne pas entendre les cris d’Ildris derrière lui : « Mais moi, je ne peux pas faire ça. Même si c’est insignifiant, je dois causer autant de problèmes que possible à ce grand démon… Ce n’est pas seulement de la têterie de vieillard, ni de cette folie paranoïaque de devoir affronter le mal… »
La respiration d’Anton était haletante ; il semblait parler à lui-même, ne laissant aucune chance à Milia d’intervenir : « J’ai commis beaucoup d’erreurs dans cette affaire… mais maintenant, je pense que j’ai raison… Cette armure mécanique ne voudra peut-être pas de mon aide ; je ne peux nier qu’elle ne semble pas posséder de bonté au sens large, même si je ne la considère pas non plus comme extrêmement maléfique… Elle n’a même pas ce qu’on appelle la vie selon notre entendement, mais ce ne sont pas des raisons pour me tenir à l’écart. En tant que chevalier, je dois faire tout mon possible pour ceux qui ont besoin d’aide — y compris toi et lui. »
« Arrêtez-le ! Il va attirer l’attention du souverain des flammes sur nous ! » Avec les cris d’Ildris, quelques elfes de la nuit peu gravement blessés se jetèrent sur Anton —
L’épée massive de Milia émit une lumière aveuglante, les repoussant.
« Qu’est-ce que tu fais ! » s’écria Ildris, furieuse et effrayée : « Ce n’est pas le moment de nous diviser ! Il va nous tuer ! »
« Seigneur tout-puissant… pardonnez-moi de ne pas pouvoir voir votre lumière en ce moment… » Milia se plaça derrière Anton, comme si elle venait de comprendre quelque chose : « Pardonnez ma hésitation, mon désarroi, mais en ce moment, je suis convaincue que mon choix est le bon, et c’est pourquoi je brandis mon épée, même si je le regretterai peut-être plus tard… Monsieur Anton, je crois que vous avez raison. Peu importe qui se tient à nos côtés ou quelles sont ses fautes, nous devons faire ce qui est juste, sans laisser nos préférences personnelles altérer l’équilibre de notre justice. » Milia brandit vigoureusement son épée ; son geste était solennel, son regard ferme, comme celui d’une véritable disciple d’Anton.
Têterie ! Stupide ! Face à cette jeune fille docile comme le vent, Ildris ne savait pas quoi faire.
Le piège qui les encerclait se resserrait progressivement.
Il rangea son canon mécanique, car les bombes enflammées ne faisaient que provoquer des explosions vaines sans nuire le moins du monde au souverain des flammes — de plus, à mesure que ce dernier devenait de plus en plus impatient, les bombes disparaissaient presque silencieusement dans les nuages noirs dès qu’elles y entraient. Elles ne faisaient que gêner sa mobilité.

« Tu ne peux pas t’échapper ! Il est temps de regretter ton choix ! » Le Roi des Flammes enserra le quarante-sept ; en un instant, les flammes brûlèrent ses ailes. Bien qu’il ait réussi par la suite à se dégager des nuages noirs, il ne fallut pas deux secondes pour qu’il déploie à nouveau des ailes encore plus grandes, plus adaptées au vol. D’un battement d’ailes, il chassa l’obscurité environnante, mais des flammes tenaces continuaient de brûler son corps — des flammes noires étranges qui absorbaient les particules de poussière en suspension dans l’air. Elles ne dégageaient pas de chaleur, mais semblaient, tels d’innombrables sangsues, sucer sans cesse l’énergie du quarante-sept. Une tempête de poussière et de fumée tournoyait autour de lui, telle une main géante qui l’étranglait. Les cendres qui s’accrochaient à lui s’épaississaient, se solidifiant en une carapace qui rendait son corps lourd et incapable de bouger avec agilité.

« Vite, ne sois pas maladroit ! » Dagula jeta sans pitié un mage dont les mouvements ralentissaient à cause des secousses violentes hors de la cabine de contrôle. Il s’envola en dansant dans les airs ; dès qu’il fut hors de la protection du bouclier magique du vaisseau, ses hurlements s’intensifièrent considérablement. Sa robe de mage fut emportée par le vent violent, s’enflamma aussitôt, et le mage lui-même se transforma en torche humaine.

« Vous feriez mieux de collecter suffisamment d’échantillons ! » Dagula était furieux de ne pas avoir le loisir d’admirer ce paysage magnifique : « Analysez les données au plus vite ! Savez-vous à quel point c’est une occasion unique d’observer de près un grand démon de ce niveau ?! Que fais-tu ?! Laisse tomber cette table en fusion ! »

La magicienne en robe rouge ne participa pas à cette observation chaotique. Elle restait debout fermement sur le vaisseau secoué comme un petit bateau dans des vagues géantes. Lorsqu’elle vit que la créature semblait progressivement perdre son énergie, une légère fluctuation se dessina enfin dans son regard clair.

« Monsieur Anton ! Vous ne pouvez pas fermer ce passage vers l’abîme ! Et il est encore moins possible de chasser le Roi des Flammes en enfer ! » Comme il était difficile d’arrêter cela par la force, Ildris tenta de le convaincre : « Cela dépasse de loin nos capacités ! En agissant ainsi, vous ne ferez que l’irriter — »

Anton l’ignora. Il n’avait plus le temps de s’occuper de qui que ce soit. Pour rester fidèle à la vérité qu’il croyait, ce serait la dernière bataille glorieuse d’un chevalier.

Les nuages de fumée autour d’eux, semblant se rendre compte du petit problème que ces fourmis insignifiantes pourraient causer, se mirent à onduler et à se presser vers eux.

« Je prends la loyauté comme guide, mon âme comme offrande… » La voix d’Anton passa de murmures à des cris de plus en plus forts, jusqu’à devenir presque un hurlement poussé de toute son énergie : « … Démons des profondeurs de l’enfer, vos flammes noires ne peuvent pas me blesser ! Au nom de la justice et de la bonté, vous retomberez finalement dans l’abîme sans fin ! »

Un pilier de lumière droite s’éleva vers le ciel — comme si les portes du paradis s’ouvraient.

Pour la première fois, le Roi des Flammes, dont les mains étaient dispersées à plusieurs reprises par les coups du quarante-sept avant de se reformer, tourna son regard ailleurs. Il n’était plus seulement furieux.

Les nuages formés de cendres s’abattirent brusquement, tirant vers le bas même le mécanisme aérien d’Agus, qui observait la scène depuis les hauteurs. La lumière autour d’Anton s’assombrit sous le poids des nuages de plomb. Du sang suinta au coin des lèvres du vieux chevalier saint, puis s’évapora — mais il continua à tenir bon, refusant de tomber.

« Toi, vieux têtu… » Eldrith recula, terrifiée, et eut juste le temps de tirer sur Kastor à ses côtés.
Milia leva les yeux et croisa les yeux du Roi des Flammes, émettant une lumière blanche ardente. Elle poussa un cri strident, sentant qu’elle était devenue aveugle ; son armure et ses vêtements fondaient, et son grand épée brûlait ses mains comme un fer à souder, produisant des crépitements.
Les elfes sans la protection de la Lumière Sacrée étaient dans un état encore pire qu’elle. Partout où le regard du Roi des Flammes se posait, une flamme s’allumait ; les elfes touchés brûlaient comme des fourmis sous une loupe — en un instant, l’endroit où se trouvait Anton devint brûlant, comme s’il avait été frappé par les souffles de dix dragons rouges en même temps.
La Lumière Sacrée sembla s’éteindre un instant — mais en un clin d’œil, une colonne de lumière réapparut, perçant les flammes et les nuages, éclatante et magnifique, accompagnée de cris de plus en plus forts.
Quarante-sept perdit l’équilibre dans les airs et tomba, luttant aussitôt pour remonter ; ses ailes avaient été détruites pour la troisième fois. Il semblait que tomber au sol serait encore pire ; il n’avait aucun doute que le Roi des Flammes transformerait alors toute la région en un paysage de lave avant de l’entraîner dans les royaumes inférieurs — même s’il n’avait rien contre y retourner, certainement pas maintenant et de cette manière.
Quarante-sept arracha la coque de cendres qui recouvrait son corps. Bon sang. Le Roi des Flammes fusionnait toutes ces cendres issues de roches, de terre et d’arbres avec son propre corps, obstruant même ses articulations — Quarante-sept était certain que, si cela continuait, il finirait par être transformé en un amas de métal informe que le Roi des Flammes mettrait dans sa poche pour l’emporter chez lui — au moins Kaz flottait encore dans l’espace !
Soudain, quelque chose bougea à l’intérieur de lui, comme une petite explosion. La force du « Dieu de la Forge » dont Billy avait parlé l’aidait une fois de plus, de l’intérieur, à surmonter cette épreuve ; ce dieu était plutôt enthousiaste, toujours prêt à aider en urgence, et contrairement aux autres dieux, il ne semblait pas avoir adopté l’habitude de prendre une pose solennelle et sacrée une fois l’affaire terminée pour se contenter de faire semblant.
Cependant, si Quarante-sept s’était trouvé assez près du vaisseau d’Agus, il aurait peut-être pu entendre les syllabes murmurées par la magicienne en robe rouge ; s’il s’était rapproché encore, il aurait peut-être compris que ces syllabes différaient des incantations magiques habituelles, dépourvues de ces variations complexes, longues et confuses, mais plutôt teintées d’une ferveur brute, avec même un rythme étrange, comme — comme un chant de guerre nain.