Troisième round : Survivre à la gueule du tigre

Une guerrière en armure argentée regardait, stupéfaite, cette silhouette noire et agile qui se déplaçait avec aisance au milieu de l’assaut. Elle sauta sur l’épaule d’un de ses camarades ; cinq doigts fins et acérés, semblables à cinq barres de fer incandescentes, pénétrèrent sans obstacle le casque, sans atteindre le crâne. L’ombre sautait d’un soldat à l’autre, légère comme un papillon cueillant des fleurs — le papillon de la mort.
Il reculait sans cesse ; ses épées mécaniques, habituellement si maniables pendant l’entraînement, ne fonctionnaient plus. Il les agitait désespérément, dans l’espoir de repousser la mort qui pouvait frapper à tout moment. La seule lucidité qui lui restait était de prier les mages de la tour pour qu’ils lancent rapidement « Protection contre la peur » — il n’eut pas le temps que le courage revienne en lui. De puissants éclairs aveuglants jaillirent du sommet de la tour, frappèrent la guerrière en un instant et se propagèrent autour d’elle, tuant quatre autres guerriers avant d’atteindre enfin leur cible. Leur force, fortement affaiblie, ne fit que provoquer un cri strident et la fit rouler au sol.
Ils commençaient même à attaquer sans distinction, sans se soucier des soldats de l’armée régulière… Tremblant, Hunter se souvint soudain des parents de Sayers — ils avaient eu une vision extrêmement perspicace.
Divers sorts de destruction continuaient d’être lancés depuis la tour, comme si un feu d’artifice avait éclaté dans le camp. Il semblait que les mages avaient décidé de tenir bon en attendant des renforts ; le nombre de pertes n’était pas prévu dans leurs plans. L’important était de protéger les armes mécaniques stockées dans la tour, car les soldats n’étaient que des ressources consommables. Ceux-ci, cristaux de magie mystérieuse des Agus, étaient les véritables ressources précieuses de la guerre, n’est-ce pas ?
Soudain, Hunter aperçut une lueur dans l’obscurité à l’extérieur du camp, plus brillante encore que les éclairs en chaîne émis par la tour. Avant même qu’il ne puisse identifier la source de cette lumière, une petite comète traînant une queue de flammes arriva en volant — il s’agissait apparemment d’une météorite enflammée capable de tout détruire, telle que seule la magie légendaire des éclairs météoritiques pouvait en créer. Le temps sembla ralentir de plusieurs centaines de fois ; Hunter regarda, hébété, la météorite grossir progressivement devant ses yeux. Des vagues de chaleur intense déformaient la vue, et l’air, tel un télescope, rendait la météorite gigantesque comme une montagne. Ses cheveux furent les premiers à brûler et à se recourber, puis sa peau commença à brûler…
« Pahaa ! » Sayers se jeta sur lui avec une agilité incroyable et le plaqua au sol.
La comète enflammée passa presque en frôlant les murs de protection, laissant derrière elle des traces carbonisées. Elle fit un petit virage au-dessus des deux hommes, comme pour ajuster sa trajectoire, avant de plonger dans la partie supérieure de la tour.
Tous les sorts d’attaque cessèrent ; la tour resta silencieuse un instant.
Le corps métallique de la tour se dilata soudainement ; des flammes jaillirent de toutes les fissures et ouvertures, comme un ballon qui éclate, suivie d’une explosion colossale, semblable à une éruption volcanique.
Les débris de la tour furent projetés dans toutes les directions par la vague de choc, symbole de la chute totale du camp. Sous la pluie de flammes qui illuminait le ciel nocturne, les rares soldats Agus commencèrent à fuir.

« Allez, vite, jette-le ! » Hunter fut projeté en bas de la barrière par une vague de chaleur ; uniquement grâce à une chance insolente, il ne fut ni brûlé ni blessé par des éclats de métal volants, mais il tomba si violemment qu’il perdit complètement son orientation. Sayers criait des mots indistincts, le tirant presque en courant, tandis que Hunter le suivait en trébuchant. Il vit alors que les joues de Sayers saignaient abondamment, et du sang s’échappait même de sa bouche, probablement à cause d’une flèche qui lui avait traversé la joue.

Un elfe noir aux petites cornes sur le front atterrit devant leur chemin de fuite, tenant dans ses mains un soldat d’Agus déjà mort — le guerrier en armure lourde pendait mollement entre ses mains, comme une poupée en loques.

Hunter poussa un cri de terreur, gesticulant désespérément, sans se rendre compte que sa baguette magique avait disparu. Sayers, le visage couvert de sang, fut également stupéfait, mais heureusement, avant de lever instinctivement un poing énorme pour se faire tuer, il remarqua que l’elfe ne prêtait aucune attention à eux. L’elfe penchait légèrement la tête, silencieux, tout comme les autres elfes : tant qu’ils n’étaient pas attaqués, ils ignoraient complètement les fuyards d’Agus, se tenant tranquillement parmi les cadavres, comme s’ils attendaient quelque chose.

Sayers tira Hunter vers un autre chemin, fuyant à toute vitesse le camp soudainement plongé dans un silence et une pression effrayants.

Les elfes noirs continuaient de rester là, en attente…

Une ombre noire traversa tout le ciel nocturne, en un instant, comme un clignement d’œil, toute lumière s’assombrit brusquement.

Le commandant du camp, Lord Claven, gisait au milieu du chaos, sa jambe gauche coincée sous une structure métallique effondrée, incapable de bouger. Il utilisait toujours la puissance de la tour de construction pour se protéger autant que possible, et c’est précisément pour cela qu’il avait survécu temporairement à l’explosion violente qui avait fondu la moitié de la tour.

Des pattes noires, teintées de métal, atterrirent sur la tour, faisant trembler légèrement sa structure. Accompagné d’un grincement métallique, une silhouette démoniaque apparut à travers le plafond déchiré.

Son corps imposant et effrayant reflétait la lumière froide des étoiles ; des ailes de métal repliées pendaient derrière lui comme des capes. Deux yeux rouge sombre, ardents comme le feu, étaient la seule couleur vive sur ce corps. Il balaya l’intérieur de la tour de construction, mais ne s’attarda pas sur Claven, manifestement pas pour chercher des survivants.

« Démon… démon… » Claven luttait pour se relever, mais ses graves brûlures et fractures rendaient tout mouvement extrêmement difficile. Il tendit la main vers une armure de construction à côté de lui ; si elle pouvait être activée, elle s’enfilerait automatiquement sur lui, agissant comme un exosquelette, lui permettant peut-être de s’échapper…

Le démon s’appuya sur l’enveloppe fondue de la tour de construction, semblant complètement ignorer les faibles tentatives de Claven.

C’était presque fait. Avant de s’évanouir, Claven parvint enfin à activer l’armure — l’armure argentée se décomposa en pièces, puis, comme attirée par quelque chose, recouvrit le corps de Claven avec précision, repoussant même la structure métallique qui le pressait. Bien que Claven ne possédât plus aucune force, il était évident que l’armure de construction pouvait fonctionner uniquement sous la commande de l’esprit de son manipulateur.

Kleven endura la douleur atroce et fit un pas raide, tentant de se précipiter vers la porte secrète à côté. Mais une force colossale le plaqua au sol ; d’innombrables étincelles électriques en forme d’arc, fines et étranges, se répandirent sur le plancher, envahissant toute la tour de construction ainsi que tous les équipements qui s’y trouvaient, y compris l’armure de Kleven. Celui-ci poussa un cri strident, car son armure commença à se déformer — de manière désordonnée — et, en un instant, elle broya chaque os de son corps comme dans un étau. Tout à l’intérieur de la tour déformée se tordait et se déformait encore. Les armes de construction s’entrelacèrent puis fusionnèrent avec la tour elle-même ; une sorte d’énergie fut libérée au cours de ce processus et se déversa dans la paume du démon noir déjà prisonnier à l’intérieur de la tour.
« Insignifiant. »
La voix du démon ressemblait au choc de l’acier, sonore et stridente.
Lorsque l’aube se leva, Hunter et Sayers, qui avaient erré comme des mouches sans but, eurent enfin l’occasion de reprendre leur souffle. Sayers s’assit d’un coup et vida d’un trait le reste de vin dans la gourde — c’était incroyable qu’il ne l’ait pas encore perdue.
« Vide… »
Sayers se tenait la joue, les dents serrées, du vin mêlé de sang s’écoulant de sa blessure.
« Qui sont ces types… » Hunter regarda autour de lui, ne sachant pas où il se trouvait. À perte de vue, il n’y avait pas une seule silhouette dans cette vaste étendue déserte ; il semblait que seuls eux deux, ces mages incompétents, restaient entre ciel et terre. La nuit sanglante et terrifiante était encore gravée dans leur mémoire, comme un cauchemar réel.
« Dieu seul le sait… » La voix de Sayers était encore un peu pâteuse, mais déjà beaucoup meilleure : « Probablement de nouvelles armes plus puissantes… On ne peut pas toujours subir sans riposter, non ? »
« Mais eux… Il faut vite aller au camp le plus proche pour en informer nos supérieurs ! » Hunter se leva soudain, comme revigoré. Ils ne devaient pas être très éloignés ; le camp le plus proche était… où donc ? Bon sang, dans quelle direction se trouvait la tour de construction qu’il avait vue pendant sa garde ?
« Laisse tomber… » Sayers était allongé de tout son long sur le sol : « Nos supérieurs sont bien mieux informés que nous. De plus, ces démons noirs ne nous ont pas anéantis complètement ; quelqu’un a sûrement déjà prévenu les troupes principales… Mieux vaut se reposer un peu avant de rejoindre le groupe, sinon on sera considérés comme des déserteurs ! »
Les deux mages marchèrent pendant plusieurs heures en direction de la ville de Vatan, sans même pouvoir boire d’eau. Les conflits prolongés avaient transformé les marges de la plaine de Tanori en une zone tampon déserte ; même si l’armée d’Aguus prenait progressivement l’ascendant ces dernières années, aucun habitant ne voulait s’y installer pour cultiver la terre. Même les nobles d’Aguus, qui contrôlaient la majeure partie de la plaine de Tanori, hésitaient — il valait mieux attendre que ces elfes de la nuit ennuyeux soient complètement anéantis.
Finalement, ils rencontrèrent une patrouille, comme ils le souhaitaient. Mais ce qui les attendait n’était pas un hôpital pour blessés. Les mages à la tête des chevaux de combat de construction, après avoir appris que Hunter et Sayers s’étaient échappés du camp de ravitaillement attaqué, les emmenèrent sans hésiter au quartier général du front — une forteresse imposante composée de deux tours de fer de construction dressées côte à côte.
« Ils sont une dizaine, peut-être plus… Je ne vois pas bien, ils sont trop rapides… »

« Réfléchis bien : tu es un mage ! Tu devrais avoir une observation aiguisée ! Nous voulons connaître le nombre d’ennemis avec la plus grande précision possible ! »
« Désolé, je… je n’ai vraiment pas vu clairement… Ah, ils semblent avoir des attaques très puissantes, je ne sais pas si c’est de la magie ou autre chose, en un seul coup, la tour de construction a été détruite… »
« Hein ? Explique-toi plus clairement ! »
Hunter avait le visage sombre, tout son corps lui faisait mal, et il devait encore rassembler ses forces pour faire face aux questions incessantes.
« Comment pourrais-je savoir, aïe, ma tête me fait tellement mal… »
« Sois sérieux ! Tu es un mage ! Tu as l’obligation de nous fournir des informations détaillées sur le combat ! C’est ta responsabilité en tant que soldat d’Agus ! »
« Oui ! U est un mage ! Tu es un mage, tu es un mage, U aussi est un mage ! Pourquoi U doit-il rester assis ici comme un criminel, interrogé par vous — ça fait mal, personne ne vient soigner U ? »
Sayes, furieuse, se disputait bruyamment avec les interrogateurs.
« Il semble que nous ne puissions obtenir davantage d’informations de ces survivants. » Le mage vêtu d’une robe blanche ornée de motifs dorés détourna son regard de l’écran de surveillance : « Chère mademoiselle Moriel, ces elfes de la nuit ont bien utilisé la force des ténèbres… Un tel acte maléfique ne peut être pardonné ! Nous devrions poursuivre une attaque massive et globale ! »
« Retirez les troupes, toutes les tours de construction en première ligne trop éloignées doivent être retirées, immédiatement. » La mage vêtue d’une robe rouge regardait la carte magique du champ de bataille, sa voix claire résonnant dans la salle de commandement.
« Mais… mais nous sommes déjà profondément entrés dans la Forêt du Sommeil, nous avons établi des positions avancées solides… » Un autre mage hésita avant de présenter son avis.
« Solides ? » La mage leva froidement les yeux vers lui : « Je ne pense pas qu’une ligne de défense que l’on peut traverser facilement, où trois camps arrière ont été complètement détruits en une seule nuit, puisse être qualifiée de solide. Croyez-vous vraiment que vous êtes invincibles en vous cachant dans des coquilles de fer ? »
« … Alors comment expliquer cela ? En agissant ainsi, nous abandonnerions tous les gains obtenus précédemment, le Conseil n’approuvera pas ! De plus, ce ne sont que quelques elfes corrompus, ils ne peuvent pas rivaliser avec des mages de combat de haut niveau… » Le commandant adjoint, bien que strict et froid, sans jamais sourire, suscitait néanmoins des discussions prudentes de la part des mages, ce qui était impensable sous le règne de son prédécesseur.
« N’oubliez pas qu’il y a aussi ce démon en fer capable de détruire facilement n’importe quelle de nos constructions ! Même s’il faut expliquer, qu’importe ? Voulez-vous vraiment, comme Daguras, ne jamais avoir à expliquer quoi que ce soit à personne ? »
Dès que le nom de Daguras fut mentionné, les mages se turent — ils mirent fin à la discussion avec prudence et commencèrent à prendre des dispositions ; bientôt, seule la mage vêtue de rouge resta dans la vaste salle de commandement.
La mage se frotta avec fatigue le front élégant, cherchant un endroit pour se reposer, mais elle éclata de rire — après que Daguras fut mort dans les flammes, elle avait ordonné que toutes les chaises de la salle de commandement soient retirées.
Elle ne sait vraiment pas se contenir, rester discrète… Elle crée des problèmes tout le temps, c’est vraiment agaçant.

L’image de ce constructeur, portant une grande épée et vêtu de haillons, qui allait et venait devant l’entrée de la Pierre du Futur, devint floue et se confondit avec le monstre en acier aux ailes noires géantes — il était impossible de faire la différence.