Deuxième round : Attaque nocturne

Les abords de la Forêt Endormie avaient depuis longtemps perdu la tranquillité qu’ils devraient avoir ; en réalité, on pouvait presque dire que la forêt n’avait plus de limites.
En contemplant le champ de bataille dans son ensemble, les tours mécanisées s’enfonçaient dans la forêt comme des clous, ou bien ressemblaient à des dents acérées entrelacées mordant le bois. Autour d’elles s’étendaient des cercles de terre brûlée, de taille variable, et par endroits serpentaient des lignes de feu continues, témoins des opérations menées par l’armée d’Agus pour nettoyer les zones frontalières. Les blessures causées par la guerre à la nature ressemblaient à de vilaines cicatrices sur la peau douce d’une jeune fille : elles pourraient guérir, mais ne disparaîtraient jamais.
Hunter, armé d’une baguette magique, montait la garde sur les remparts entourant les tours mécanisées. Comme ce poste n’était pas situé en première ligne, il n’y aurait probablement même pas eu de tours si ce lieu n’avait pas simultanément servi de dépôt temporaire, d’hôpital de campagne et de entrepôt de ravitaillement. Les dispositifs d’éclairage alimentés par la magie « Lumière du Jour » fonctionnaient sans interruption toute la nuit, empêchant ainsi toute attaque surprise des elfes noirs à travers les lignes de défense. En fait, depuis l’établissement du camp, on n’avait vu aucune flèche elfique ; la défense de ce poste était donc extrêmement fragile. Chaque nuit, seuls quatre mages de bas rang patrouillaient sur les remparts. En réalité, Hunter n’était qu’un apprenti mage en formation — mais que pouvait-on y faire ? C’était la guerre.
« Hunter, descends boire un verre ! » dit Sayers en s’approchant de lui. C’était un mage robuste comme un ours, au visage couvert d’une grande barbe, mais au cœur bon. Même sa plus grande robe de mage lui semblait être une simple chemise. Cependant, Hunter avait parfois l’impression que Sayers ressemblait à tout sauf à un mage. Même Sayers lui-même admettait qu’il ne parvenait à mémoriser aucun sort de niveau supérieur à trois ; il oubliait ce qu’il avait appris en commençant à réviser ce qu’il avait déjà oublié, et même frotter vigoureusement le pendentif en pierre familiale autour de son cou ne servait à rien. Bien que d’autres mages se moquent souvent de lui pour cela, Hunter savait qu’en réalité ils étaient tous envieux à mourir. Sayers disait aussi qu’enfant, il préférait jouer à des jeux de guerre à cheval plutôt que d’étudier les différentes façons d’écrire un symbole magique. Mais ses parents estimaient qu’à Agus, seul un mage pouvait avoir un avenir prometteur, et comme ils étaient eux-mêmes des personnalités respectées à Vatan, dotés d’une influence modeste mais réelle, Sayers est devenu finalement un mage à l’âge de trente ou quarante ans — le seul regret étant d’avoir été enrôlé dans l’armée.
« Tu vas boire pendant ton service de garde ? Et si Lord Clive te surprenait ! Juste aujourd’hui, un lot de matériel stratégique est arrivé. Je pense qu’il vaut mieux rester ici pour patrouiller, honnêtement ! »
« Détends-toi ! Cette maudite guerre a commencé avant même la naissance des grands-pères de nos grands-pères. Qui sait si elle s’achèvera avant la naissance des arrière-petits-enfants ! » Sayers frappait nonchalamment les remparts avec sa baguette, pencha le corps pour regarder le camp en désordre en bas : rires de soldats buvant et s’amusant mêlés aux cris de douleur des blessés. Sans organisation ni discipline, ces miliciens inexpérimentés, qui ne recevraient jamais d’armes mécanisées avancées, n’étaient que des pions utilisés par Agus dans ses attaques à grande échelle pour attirer les flèches des elfes. Ils ne savaient même pas s’ils auraient un lendemain — qui se soucierait d’eux ?

Sayers renifla, bien que Hunter fût certain qu’on ne pouvait sentir ici rien d’autre que l’odeur de tabac : « Viens vite, gamin ! Cette maudite Empire n’a pas besoin que tu sois si zélé ! »
« Je ne peux pas descendre. Je vais surveiller le sud à ta place. Reviens vite ! »
« Quel petit morveux ! Alors je t’apporterai une cruche de bon vin en remerciement, haha — Arrête cette tête-là, comment un homme pourrait-il ne pas boire ? » Sayers, tenant sa propre cruche à vin héritée de sa famille, descendit de la muraille en chantonnant et se mêla rapidement aux soldats, dont les silhouettes étaient éclairées par des colonnes de lumière magique.

Mais ne sommes-nous pas encore plus des mages… Hunter eut un sourire amer et se ressaisit pour regarder au loin. La nuit était très sombre, sans lune, et même les étoiles disparaissaient en un instant. Au loin, sur l’horizon, une autre tour de construction émettait une faible lueur semblable à celle de charbons consumés, floue parmi les ombres profondes de l’obscurité.

Les mages ne veillent pas la nuit. C’était une célèbre phrase prononcée par un grand mage, mais il était évident que le commandant du camp, Lord Clive, la mettait en pratique sans chercher à la généraliser. En contemplant le ciel étoilé dans une telle nuit solitaire, Hunter se demanda même s’il était vraiment un mage. Un personnage comme lui n’avait en réalité besoin que de lunettes magiques dotées de la vision d’aigle pour remplir ce rôle, d’autant plus qu’il ne maîtrisait pas encore cette capacité — Peut-être que toute sa valeur résidait-il simplement dans sa compétence à lancer deux missiles magiques et à actionner une manette.

Un vent froid mêlé à l’odeur de cendres souffla, ramenant Hunter à la réalité et interrompant ses pensées confuses. Il resserra le col de sa robe de mage standard et resta debout, silencieux — Pourquoi Sayers ne revenait-il pas ?

« Éloigne-toi, espèce d’idiot ! Tu crois que ton truc a l’air beau sous les colonnes de lumière magique ? »

Parmi les rires, un soldat ivre fit un geste obscène en direction du « Mage Ours » Sayers, puis tituba vers l’extérieur du camp.

« Euh… » Le soldat rota, plissa les yeux sous un rayon de lumière blanche, et lâcha une malédiction inintelligible.

Il trouva un tronc d’arbre et se cacha en titubant derrière, évitant ces cercles lumineux agaçants qui balayaient les alentours. L’arbre, autrefois massif, n’était plus qu’un tronc de six à sept pieds de haut, dont la coupe était noircie et irrégulière, sans doute causée par une quelconque magie.

Un filet d’eau coulait sur le tronc, se déversant dans les cendres déjà refroidies à ses pieds.

Le soldat ferma les yeux avec satisfaction et commença à se balancer rythmiquement d’avant en arrière. Il y a longtemps, il avait refusé d’entrer dans l’armée régulière de l’Empire et avait passé quelques jours sans manger, affligé. Mais maintenant, il semblait préférable d’être un soldat de soutien qui restait chez lui en temps de paix et était mobilisé en temps de guerre… Il remonta son pantalon, tapota son ventre déjà un peu proéminent à cause de l’alcool, frotta ses yeux ensommeillés et se prépara à retourner boire encore quelques verres avant de dormir profondément. Il devrait pouvoir retourner à l’arrière demain…

Soudain, il vit ce qui ressemblait à une lueur rouge flottant sur le tronc. Une sensation de froid anormal envahit aussitôt tout son corps, transformant l’alcool en sueur froide qui suintait par ses pores.

Le soldat ouvrit la bouche, comme s’il voulait crier quelque chose, mais la pointe d’une flèche ensanglantée en sortit, lui brisant une dent de devant et clouant sa tête au tronc comme si elle traversait deux feuilles de papier fines.

Il eut des convulsions de mort imminente, s’agrippant désespérément au tronc de l’arbre ; ses deux yeux, dont la sclère devenait progressivement blanche, apparaissaient à l’extrémité brûlée du tronc. Au dernier moment, le soldat put enfin voir clairement : ce n’était pas une flamme, mais un œil magnifique et étrange.
La propriétaire de l’œil regarda le soldat Agus se détendre complètement, comme un morceau de viande suspendu à un crochet.
Elle tourna la tête vers le campement sous la tour de construction — son corps élancé et musclé était enveloppé d’une brume sombre ; de loin, on aurait dit une silhouette encore plus noire dans la nuit profonde.
« Espèce d’enfoiré ! Tu as bu une gorgée de trop ! » Sayers, furieux, tendit la main pour reprendre sa gourde. Après quelques tentatives, le vieux soldat musclé fut finalement maîtrisé par la force brute du mage — les soldats assis autour du feu pour rôtir de la viande éclatèrent de rire.
« Merde… C’est vraiment un ours… » se plaignit le guerrier en se frottant le poignet : « Comment as-tu pu penser à devenir mage ? »
« Hmph ! » Sayers but une gorgée de vin et agita fièrement le bras : « Tu es convaincu maintenant ? Attends que j’aie appris la force du taureau — »
Sayers s’interrompit soudain, reniflant avec perplexité.
« Quel est cet odeur ? »
Les autres furent surpris par l’attitude étrange de Sayers. Quand quelqu’un a des traits distinctifs, ils ne peuvent pas rester cachés. Bien qu’ils ne se connaissaient que depuis peu, la carrure impressionnante et la force surhumaine de ce mage, ainsi que son nez bien plus sensible que celui d’un chien, étaient bien connus de tous. Dans ce vaste campement comptant des centaines de personnes, Sayers avait pu trouver sans erreur le groupe qui rôtissait de la viande, sans parler de celui qui, par négligence, avait oublié de fermer correctement le couvercle de sa gourde.
« Qu’y a-t-il ? » Les soldats rassemblés regardèrent autour d’eux — ils avaient choisi un endroit plutôt isolé, car à la périphérie du camp, les soldats de l’armée régulière et les mages ennuyeux étaient rares, à l’exception, bien sûr, de Sayers.
« Quelle odeur… Qui donc… Qui est-ce ? Où a-t-il uriné ? Pourquoi ne revient-il pas ? »
« Hein ? Oui, je vais aller voir… » Le guerrier qui avait disputé la gourde à Sayers se leva, s’appuyant sur son épée longue.
Avec un sifflement aigu et tranchant, il vacilla.
Quelques gouttes de liquide tiède éclaboussèrent le visage de Sayers, puis le corps du guerrier s’abattit sur lui —
Il n’y eut même pas de cri de surprise, seulement le son strident des flèches semblables au rire froid de la mort, ainsi qu’un bruit bref lorsque celles-ci pénétraient dans la chair.
D’étranges elfes noirs pénétrèrent dans le campement comme des esprits errants. Ils ne cherchaient pas vraiment à se cacher ; leurs mouvements étaient simplement trop rapides. Les flèches mortelles fauchaient des vies comme on écrase des fourmis, jusqu’à ce que le dernier elfe saute par-dessus le feu où se trouvaient encore les morceaux de viande de Sayers. Ce n’est alors que des cris de terreur et des bruits de combat retentirent dans le camp.
Hunter se tenait sur la barricade, oubliant même de se coucher pour se protéger — les attaquants semblaient être des elfes noirs, mais ils présentaient aussi des différences évidentes. Même sous la lumière des cristaux lumineux entièrement activés, leur silhouette gardait une teinte sombre et floue. Ils se déplaçaient sans retenue au milieu des soldats paniqués, semant la mort et la terreur absolue, sans pour autant adopter le style de combat précis et ordonné des elfes noirs habituels, se contentant même de mépriser de tirer une flèche sur une cible aussi évidente que Hunter.

Des ondes magiques traversèrent l’espace au-dessus de Hunter, se répandant en un cercle divergent qui couvrit le camp en plein chaos.
Les mouvements des miliciens d’Agus ralentirent nettement, tandis que la plupart des elfes noirs ne furent que légèrement perturbés, comme s’ils n’étaient pas du tout affectés.
La tour de construction clignota à plusieurs reprises — toujours des sorts négatifs à grande échelle. De toute façon, même en buvant un seau de potion d’agilité, ces types du camp ne pourraient jamais rivaliser avec l’ennemi ; alors, qu’importaient des effets comme la lenteur, la cécité ou la faiblesse ?
« Lâches ! Arrêtez de rêvasser ! Vissez-les — » Un mage chargé avec Hunter de la garde nocturne, pris de folie, tenta de se distinguer dans cette situation. Malheureusement, avant même d’avoir attiré l’attention du commandant du camp, Lord Claven, une flèche lui transperça le crâne, mettant fin à sa carrière militaire.
Hunter recula, terrifié, s’appuyant contre le mur froid de la tour, tremblant sans pouvoir émettre un son. Par tous les dieux, c’était sa première bataille !
Les miliciens d’Agus, survivants par pur hasard grâce à la négligence ou à l’indifférence des elfes noirs, ne maudirent pas ces maudits mages cachés dans la tour, indifférents à leur sort. Ils découvrirent avec stupéfaction que les chevaliers réguliers, vêtus d’armures argentées et brandissant des épées, bien qu’entrés sur le champ de bataille, ne changeaient pas grand-chose à la situation — les elfes noirs, contrairement à l’idée qu’ils étaient à la fois élégants, agiles et fragiles, rangeaient leurs arcs et flèches pour se jeter sur leurs ennemis tels des fantômes, les déchirant de leurs mains nues.
Au cours des conflits et guerres qui duraient depuis des centaines d’années, les gens d’Agus n’avaient jamais rencontré de tels elfes noirs. Bien qu’ils ne soient que une dizaine, et que le nombre de chevaliers en armure argentée soit plusieurs fois supérieur, lorsque ces elfes enveloppés d’ombres se précipitèrent en émettant des sifflements, une peur irrépressible monta en eux, comme si une main démoniaque leur serrait la gorge, surtout à cause de ces yeux sombres où brillaient des lueurs rouges de folie et de méchanceté — les yeux des elfes noirs ne devraient-ils pas être blancs ?