Neuvième round : Les vieillards

Une ferme dans les plaines de Tanori est progressivement engloutie par la nuit qui s’approche. Ce domaine autrefois paisible est maintenant plongé dans une terreur oppressante. Les chevaux dans l’écurie sont complètement paniqués. De la mousse blanche apparaît au coin de leurs lèvres, ils hennissent violemment et, presque fous, se heurtent aux clôtures dans l’espoir de s’échapper — des boules de feu semblables à des météores s’enfoncent directement, pulvérisant toute l’écurie. Une tête de cheval en feu atterrit devant Quarante-Sept ; sa fourrure, autrefois douce et lisse comme du satin noir, a été carbonisée par la chaleur intense. Ses yeux fondus fixent le ciel couvert de nuages sombres — il semblait pourtant dégagé avant l’arrivée de ces démons noirs.
« Il semble que je ne sois pas doué pour calmer les animaux. »
Quarante-Sept tourna le pistolet à main attaché à son bras, montra les dents vers la tête de cheval carbonisée, puis continua à regarder le vieux chevalier entièrement armé, brandissant un bouclier et une épée devant l’entrée principale du manoir. « Vieil homme, je n’ai pas l’intention de vous anéantir complètement. Emmenez votre famille et partez d’ici, afin que je puisse mettre le feu à cet endroit — je respecte les vieillards, mais cela ne signifie pas que j’ai beaucoup de temps, comprenez-vous ? »
« Démons ! Vous venez de tuer mon fils ! » Le vieux chevalier, les yeux exorbités, leva son épée longue en direction du guerrier en fer noir en face de lui : « Pensez-vous que les chevaliers d’Agus se soumettront à la tyrannie de créatures maléfiques comme vous ? Si vous voulez détruire ma maison, il vous faudra d’abord marcher sur mon cadavre ! »
À peine eut-il fini de parler qu’un nuage noir s’abattit sur le vieux chevalier — un bruit assourdissant retentit, puis le vieux chevalier s’effondra au milieu de la porte brisée, sa poitrine complètement écrasée sous le pied de Quarante-Sept.
« Comme vous le souhaitez. »
Les yeux pourpres de Quarante-Sept balayèrent le manoir. Des cris s’élevaient à l’intérieur de la grande maison ; la porte fermée bougea légèrement, comme si quelqu’un tentait de sortir, mais fut immédiatement arrêté.
« Mettez le feu », dit-il d’une voix rauque.
O’Sullivan entra lentement dans le hall du dernier étage. Tout était plongé dans l’obscurité, une obscurité immense, presque infinie. Un tableau céleste était peint sur le dôme colossal : sur un fond noir et bleu, d’innombrables étoiles émettant une lumière blanche formaient de vastes galaxies éthérées, semblables à des lumières sacrées glissant dans le ciel, dessinant même un chemin lumineux blanc devant le comte.
Quel était le but des mages de construire un endroit aussi somptueux ? Certainement pas pour étudier le mouvement des astres. De telles dimensions dépassaient de loin ce que devrait avoir tout sujet encore reconnaissant l’autorité impériale d’Agus ; c’était purement et simplement une trahison, et il n’aurait pas été exagéré de parler de soupçons de rébellion. Pourtant, personne n’avait jamais signalé ou porté plainte contre ce conseil de mages si audacieux. S’il s’agissait de lui, aurait-il rapporté cela à l’empereur ? Bien sûr que non. O’Sullivan comprit sans hésiter pourquoi de tels actes de transgression graves pouvaient prospérer sous le nez de l’empereur.
L’empire était depuis longtemps entre les mains du conseil de mages, ou plutôt entre les mains du grand mage Singer, qui contrôlait ce conseil.

Au fond de la salle baignée d’étoiles, se trouvaient cinq chaises disposées en demi-cercle, de formes et de matériaux divers — elles semblaient très anciennes, la plupart étaient vides ; seuls deux personnes y étaient assises, dans une solitude apparente : l’une sur la première chaise à gauche, l’autre sur la deuxième à droite. Leur apparence était identiquement vieillie, leur expression identiquement indifférente, et elles dégageaient toutes deux une aura mystérieuse et insondable.

O’Sullivan s’avança d’un pas, l’air grave, balaya l’ourlet de son manteau noir, s’agenouilla d’un genou et salua les deux vieillards qui semblaient se cacher au bout de l’univers. « Comte de l’Empire d’Agus, O’Sullivan, je salue le président du conseil, Son Excellence Singh, ainsi que le grand mage Kiskein. »

« Levez-vous… jeune maître O’Sullivan. En tant que comte de l’Empire, vous n’avez pas besoin de vous agenouiller devant nous. » Singh, assis à droite, haussa légèrement les sourcils. Quant à Kiskein, assis à gauche, il semblait avoir échangé son rôle avec Singh : les yeux mi-clos, il ne jeta même pas un regard à O’Sullivan, comme s’il était déjà plongé dans un sommeil profond.

« Vous et Son Excellence Kiskein avez soutenu l’Empire pendant près de cent ans ; vous pouvez être considérés comme ses mentors. Non seulement moi, un jeune comte inexpérimenté, mais aussi mon père, mon grand-père, vous traiteraient avec respect en vous appelant maîtres. » O’Sullivan se leva docilement, l’air humble.

« Fei Et ? » Singh sembla pris par certains souvenirs suscités par les paroles de Yuri : « Fei Et… Ça fait longtemps que je ne l’ai pas vu. Comment va-t-il ? »

Emprisonné dans les geôles de l’Empire pour des accusations infondées, comment pourrait-il aller bien ? S’il avait encore le caractère de il y a dix ans, O’Sullivan se serait probablement jeté sur ce vieux salaud pour le déchirer en morceaux. Mais cette fois, il baissa simplement encore plus la tête : « Merci, Son Excellence, pour votre sollicitude. La raison de ma présence cette fois-ci est… »

« C’est à propos de cette bande de guerriers elfes qui cause tant de troubles dans les plaines de Tanori, n’est-ce pas… » Singh fit un geste apparemment simple, mais aussitôt, des lumières autour d’O’Sullivan se mirent en mouvement et se combinèrent pour former une série d’images chaotiques et terrifiantes :

Des guerriers vêtus d’armures argentées brandissaient des épées et les plantaient vers l’avant ; dans l’obscurité, des silhouettes agiles et musclées apparaissaient, saisissant les armes des soldats uniquement avec leurs mains ; des visages jadis beaux devenaient soudainement monstrueusement tordus, révélant des dents acérées comme des lames qui mordaient la gorge des guerriers ;

Des mages, dépourvus de volonté de combattre, criaient frénétiquement, lançant des boules de feu aléatoirement avec leurs bâtons magiques ; une flèche transperça leur cou ; ils jetèrent leurs bâtons, se couvrirent la blessure et titubèrent, tandis que trois ou quatre autres flèches les atteignaient ; leur corps sans vie, avant même de pouvoir s’effondrer, était déchiré en deux par un elfe noir brandissant une épée courbe qui passait en un éclair ;

Des pas confus couraient dans les escaliers ; il devait s’agir de l’intérieur d’une forteresse militaire. L’image se déplaça vers une fenêtre : un regard effrayé regardait à l’extérieur ; dans un plan rapproché, une étincelle grandissait de plus en plus, engloutissant tout en un instant pour se transformer en un nuage de feu dévastateur qui fonçait vers le comte…

O’Sullivan se recroquevilla instinctivement, levant les mains en un geste de défense inutile. Mais il se redressa aussitôt, honteux et furieux de ne pas avoir su garder son calme face à ces images illusoires.

La scène bouleversante s’estompa, se transformant à nouveau en une multitude de points lumineux qui s’éparpillèrent.

Singh posa sa main couverte de taches de vieillesse et aux ongles longs : « Voici quelques images que le Conseil a obtenues des survivants… Qu’en penses-tu, jeune maître O’Sullivan ? »
« Ces ennemis mystérieux sont extrêmement dangereux. Dangereux au point d’être fous — O’Sullivan n’avait jamais vu d’elfe commettre des massacres aussi cruels, ne épargnant même pas les cadavres autour de lui. À ses yeux, les elfes étaient élégants, même au combat — cette élégance mortelle avait autrefois été son modèle à imiter. »
« Il faut leur accorder toute l’attention nécessaire et prendre des mesures rapides et efficaces pour les anéantir, afin d’éviter davantage de pertes et de destructions ! Je suis prêt à tout donner pour cela ! Je vous en prie, donnez-moi une chance, le Conseil ! » O’Sullivan se tint droit comme un soldat, montrant pleinement son allure militaire.
« Hehe… » Singh émit un rire âgé : « Vraiment un guerrier impérial de sang de “lion”… Très bien, je pense que tu as suffisamment réfléchi. Les suggestions que tu as faites lors de la réunion impériale étaient bonnes. L’Empire n’a ni le temps ni l’énergie de mener une chasse en masse contre ces troupes ; il a donc besoin de guerriers capables de combattre réellement sur le champ de bataille… Nous, qui ne savons que manipuler des flacons et des textes anciens, qui aimons porter de larges robes pour cacher nos corps frêles et lents, ne sommes pas tout-puissants ; nous sommes souvent impuissants dans de nombreux domaines… »
O’Sullivan écouta en silence, cachant bien sa surprise — Singh avait accepté !
« Au fait… pour des rats plus rusés et plus problématiques, il faut des chats plus féroces… »
À peine Singh eut-il fini de parler que des pas lourds retentirent dans l’obscurité.
O’Sullivan regarda dans la direction d’où venaient les bruits. Les étoiles au plafond semblaient se déplacer délibérément, éclairant l’obscurité et révélant une silhouette gigantesque.
Une barbe blanche… Hoffman ? O’Sullivan reconnut à peine cet homme à son nez en bec d’aigle et à son menton couvert de poils blancs jaunâtres — ou plutôt, il ne pouvait même pas être considéré comme un être humain.
L’ancien général impérial invincible, qui, pendant la mission d’O’Sullivan, avait rassemblé des bandits des terres désolées pour attaquer les elfes de la Nuit, s’approchait en haletant bruyamment, comme s’il remuait un tas de pierres et de graviers de toutes tailles.
Il était légèrement voûté, mais même ainsi, avec sa grande taille, il ne dépassait que juste la base de ses cuisses. Tout son torse était recouvert de couches épaisses de roche semblables à des armures, s’étendant même sur la majeure partie de son visage. Ses bras, presque au sol, avaient complètement perdu leur apparence humaine — des bras épais comme des piliers, incrustés de runes en or et en argent précieux, avec à leurs extrémités des poings de la taille de pierres de siège, couverts d’épines acérées, sans un seul doigt.
Hoffman s’arrêta devant O’Sullivan. Les quelques parties charnues qu’il avait étaient pâles comme celles d’un mort ; sans regarder de près, on ne pouvait pas les distinguer. De la roche dure et un corps gigantesque étaient combinés de manière étrange et disproportionnée. Ses petits yeux fixés sur O’Sullivan émanaient une lueur cruelle et meurtrière.

O’Sullivan recula d’un pas, s’éloignant de ce monstre répugnant. Il ne doutait pas de la haine que Hoffman ressentait pour son propre corps charnel ; s’il le pouvait, il utiliserait certainement ses poings terrifiants pour le réduire en bouillie — les mages avaient poussé leurs recherches sur la magie des constructs à un tel degré de folie ! Regardez ce qu’ils ont fait !
« Je pense que vous connaissez… » commença lentement Singh : « Le capitaine des gardes Hoffman a été gravement blessé lors d’une mission récente… Porté par la haine envers l’ennemi et sa loyauté envers l’Empire, il a choisi de devenir le nouveau symbole du pouvoir des constructs d’Agus — un demi-golem. Le Conseil va l’envoyer, avec d’autres guerriers, pour assister à cette opération militaire. Allez voir Lord Yatu, il s’occupera de tout. »
Le corps immobile de Kiskein, recroquevillé sur sa chaise, trembla soudainement. Il tourna la tête et son regard trouble se posa sur O’Sullivan : « Oh, euh, Yuri, n’est-ce pas ? Ah, c’est bien Yuri. Ça fait longtemps que je ne t’ai pas vu. Qu’est-ce qui t’amène ici ? Parle, ne sois pas timide… »
« …Euh… Lord Kiskein, je vais prendre congé. »
Lorsque O’Sullivan et Hoffman furent partis, la salle plongea dans une obscurité encore plus profonde. Les lumières artificielles, semblables à une galaxie, s’atténuèrent au point qu’on ne voyait même plus le sol, ne laissant que ces cinq chaises — comme suspendues dans un vide infini.
« Je pensais que tu ne laisserais pas tranquille ce petit salaud de la famille O’Sullivan… » Kiskein semblait de nouveau endormi, mais ce n’était pas Singh qui parlait.
« Je ne l’ai pas laissé tranquille. » Le corps de Singh était bien plus mince par rapport à la chaise en pierre ressemblant à un trône sur laquelle il était assis ; sa chaise était également la seule en pierre parmi ces cinq : « Rien que parce qu’il est allé chercher Lum de son propre chef, ainsi que le noyau que Lum a emporté de l’Empire… je ne le laisserai pas tranquille. »
Kiskein ouvrit lentement les yeux, sans plus aucune trace de la stupidité liée à la démence sénile qu’il montrait au Conseil : « Lum… il est parti il y a plus de cent ans, n’est-ce pas ? Depuis son départ, nous n’avons même plus assez de gens pour jouer aux cartes. »
« Oui… Parmi les cinq personnes qualifiées pour être assises ici, il ne reste plus que nous deux. » Singh soupira, détournant son regard d’une chaise en rotin finement conçue et visiblement très confortable : « Mais il a pris le mauvais chemin… Ils ont tous pris le mauvais chemin. »
« Tu es toujours là… » Kiskein cessa soudain de parler et changea de sujet : « Qu’en penses-tu de ce construct rare qui se range du côté des elfes ? Les elfes ont-ils déjà découvert— »
« Non, c’est impossible. » Singh réfuta catégoriquement : « En fait, j’ai une autre idée… mais il faut encore la vérifier. Faire participer cette apprentie d’Isabella à l’opération aussi — n’est-ce pas ce que ce petit salaud de la famille O’Sullivan a suggéré devant l’Empereur ? Il a vraiment hérité de la lignée de sa famille, qui remonte au vieil homme… Ils ne verseront pas de larmes avant de voir le cercueil. »

« J’aime bien, en fait, cette petite fille. » Kiskayne s’enfonça à nouveau dans le dossier de sa chaise et ferma les yeux pour se reposer : « Quand nous l’avons prise aux anciens en robe rouge, personne d’entre nous n’aurait imaginé qu’elle survivrait, n’est-ce pas ? Tu sais, j’ai même l’impression que si elle pouvait rester au Conseil, dans quelques décennies, on aurait peut-être besoin d’une nouvelle chaise ici… Pouvons-nous vraiment compter sur une sorcière comme Areisha ou un idiot comme Yatu, qui ne vaut pas mieux qu’un guerrier à part quelques sorts, pour prendre la tête du Conseil ? »
Les yeux mi-clos de Singh lancèrent soudain deux éclairs.
« Tant que je suis là, le Conseil n’aura jamais besoin de quelqu’un d’autre. Tout ce dont nous avons besoin, ce sont des notes de recherche complètes de Loom, pas d’elle. » La voix de Singh trahissait déjà une pointe de colère : « Si ce n’était pas pour ce petit salaud de Yuri, qui a agi de son propre chef et tout gâché en laissant les notes incomplètes, le Conseil n’aurait pas pris le risque de se brouiller complètement avec les mages en robe rouge en attaquant l’une de leurs huit maîtres, Isabella… Et maintenant, cette femme refuse de quitter Vatan, juste pour obtenir plus de secrets sur “cela” ? »
« Mais il ne restera bientôt plus rien. » Singh se déchargea brièvement de sa colère, puis son ton redevint ce même état vieilli, vide, dépourvu de joie ou d’étonnement : « Le plan de “cela” est déjà entré dans sa phase finale de préparation… À ce moment-là, même si ce monstre millénaire qu’est Victor venait en personne à Vatan, cela ne servirait à rien… »
Un jour, nous ne serons plus là… Et toi, tu refuses de l’admettre.
Kiskayne et Singh restèrent assis en silence. Les étoiles dans la salle s’éteignirent peu à peu, jusqu’à ce que tout devienne un noir absolu et silencieux.