Dixième round : La ville de Vierk

Crépuscule, dans la ville de Vierk.
Bien que au moins la moitié des habitants de Vierk fassent partie de l’armée d’Agus, et que plus de 90 % de la population itinérante soit composée de soldats, les troupes mécanisées affluant sans cesse depuis la ville de Vatan depuis ce matin ont attiré l’attention de toute la ville.
Une vaste zone de rivage à l’extérieur de la ville a été entièrement transformée par les mages utilisant des sorts tels que « transformer la boue en pierre » pour renforcer ou modifier le relief. Des barres de fer carrées, aussi épaisses que des cuisses, ont été plantées dans le sol rocheux solide. Les mages chargés de la supervision ont posé leurs mains dessus et effectué quelques gestes ; les barres se sont mises à vibrer légèrement mais rapidement, tandis que le sol émettait un bruit semblable à celui d’un foret perçant les couches rocheuses. Lorsque tout est redevenu calme, les barres étaient profondément enfoncées dans le sol, devenant partie intégrante des nombreux cadres métalliques de ce vaste chantier.
« Toi, occupe-toi d’insuffler la magie “Lumière du Jour” dans ces dix pierres d’éclairage mécanisées ! Il faut que ce soit fait avant le coucher du soleil demain ! Quoi ? Tu ne connais pas la magie “Lumière du Jour” ? Alors va t’occuper de la construction des remparts de défense extérieurs ! Quoi ? Tu n’as même pas appris les sorts d’activation des matériaux mécanisés ? Qu’est-ce que tu sais faire, alors ? Seulement des missiles magiques ? »
Hunter subissait ces reproches avec un air pitoyable. Le mage qui servait de contremaître voulait ajouter quelque chose, mais il sentit soudainement un danger approcher derrière lui. Il esquiva sur le côté, se retourna et vit Sayers avancer nonchalamment, portant un gros paquet de barres d’acier longues de vingt à trente pieds, forçant tout le monde sur son passage à s’éloigner, tandis que ces barres heurtaient bruyamment les bâtiments encore inachevés.
Sayers jeta les barres au sol et se plaignit en grimaçant : « C’est vraiment ennuyeux ! Quelle différence y a-t-il entre faire un nœud à la main et en utiliser un sort ? Ils disent que c’est impossible ! Bon, alors je vais les rapporter et leur demander d’utiliser des sorts pour les transporter ! »
« Vous… » Le mage tremblait de colère. S’ils n’avaient pas l’air d’avoir des liens avec des personnalités importantes, il les aurait sans hésiter enfoncés dans les fondations : « Ça suffit ! Vous n’êtes pas nécessaires ici ! Puisque vous êtes si compétents, allez porter les bagages des adultes en ville ! Partez ! Dépêchez-vous ! »
L’hôtel le plus luxueux de la ville de Vierk avait été entièrement fermé, et même les petites tavernes et boutiques alentour avaient cessé leurs activités. La plupart de ceux qui entraient et sortaient étaient des mages combattants d’Agus. Même le maire, qui portait de l’or et de l’argent et exerçait habituellement son autorité dans la ville, ainsi que le chef de la garde, devaient rester debout dans le hall de l’hôtel, prêts à obéir aux ordres, avec respect et crainte, sans même que leur nom ne soit demandé — on les appelait simplement « Hé » ou « Ce type » : des personnalités vraiment importantes étaient arrivées.
Sayers et Hunter arrivèrent en courant, ayant de très vifs souvenirs de cet endroit, en particulier de ce déjeuner copieux.
« Dépêchez-vous de transporter les bagages à l’intérieur, ne restez pas là à gêner ! » Un mage en robe blanche descendit l’escalier. Ne voyant pas les soldats sur le moment, il gronda à haute voix Sayers et Hunter, qui se trouvaient encore plongés dans de doux souvenirs dans le hall de l’hôtel. En tant que mages de bas rang chargés des tâches ingrates, ils ne recevaient jamais de traitement équitable, nulle part.
« Dépêchez-vous de transporter les bagages à l’intérieur, ne restez pas là à gêner ! » Dagulas, qui le suivait, poussa du bâton la tête du mage en robe blanche qui se montrait arrogant envers les mages de bas rang, répétant ses paroles.

Le mage en robe blanche, poignardé, chancela de quelques pas en avant ; il s’accrocha à la rampe de l’escalier pour se stabiliser. Sur le point de réagir, il se retourna et vit Dagulas ; il se dirigea aussitôt docilement vers le sac de voyage aussi gros qu’une petite montagne — tout en se réjouissant intérieurement que ce ne soit pas un champ de bataille, sinon il aurait certainement été tué par ce commandant reconnu dans tout le pays comme étant le plus capricieux, et son nom aurait été rapporté comme celui d’un soldat tombé au combat avec bravoure.

« Vénérable maître mage, je viens, je viens… » Le maire se hâta de venir aider à soulever un paquet carré qui ne semblait pas trop lourd, mais qui s’avéra extrêmement pesant ; il dut le traîner à moitié pour avancer.

« S’il vous plaît, ne traînez pas mes affaires de toilette par terre. » Le comte Yuri O’Sullivan, vêtu de gants blancs et tenant une canne en bois de fer noir, entra de l’extérieur, suivi du propriétaire de l’auberge, tout aussi en sueur que le maire.

« La chambre doit être impeccablement propre. J’ai apporté mes draps et autres affaires ; allez chercher dans la ville deux filles sérieuses pour m’aider à ranger. Le balcon doit faire face au soleil levant. Pour le dîner, veillez bien : je ne mange ni trop épicé, ni trop salé, ni trop sucré, ni trop acide. Quelque chose de léger suffira. Ah, je vous donne une heure pour remplacer immédiatement la cuvette des toilettes et la baignoire de ma chambre par de nouvelles. Si je découvre que vous essayez de me tromper à ce sujet, ce ne sera pas seulement la fermeture de l’établissement qui vous attendra… »

O’Sullivan continuait d’énoncer toutes sortes d’exigences au propriétaire tout en marchant. Il semblait que les circonstances pouvaient changer l’esprit et le caractère d’une personne, mais les habitudes étaient bien plus difficiles à modifier. D’une certaine manière, il devait être de bonne humeur : « Qui êtes-vous, vous deux, debout à côté de mes bagages ? Oh, belle mademoiselle Dagulas… »

O’Sullivan accéléra le pas, prit délicatement la main délicate de Dagulas et lui fit une révérence appropriée : « C’est vraiment merveilleux que vous puissiez participer à cette opération militaire. J’ai longuement entendu parler de vos performances exceptionnelles dans le front nord, ainsi que de votre collaboration parfaite avec madame Moriel. J’ai vraiment hâte de voir de nouvelles prouesses de votre part… »

« Hehe, vous savez vraiment parler, comte O’Sullivan. » Dagulas rit en se couvrant la bouche, jetant un coup d’œil à Hunter et Sayers, stupéfaits à côté d’eux : « Mais la guerre est toujours imprévisible — surtout quand on se blesse accidentellement par ses propres hommes ! »

Puis, ondulant des hanches, elle tourna les talons et remonta à l’étage, on ne savait pas vraiment ce qu’elle était venue faire en bas.

« Soyez plus malins, idiots. » Moriel apparut sans expression derrière les bagages, effrayant les deux mages inexpérimentés — comment ces personnalités de haut rang pouvaient-elles être si insaisissables et étranges ?

« Nous ne sommes pas ici pour une excursion, et nous n’avons pas affaire à une garde royale qui ne sait que marcher au pas. » Moriel passa à côté d’eux, comme si elle parlait toute seule : « Ne trouvez-vous pas que transporter autant de choses est trop encombrant ? Où M. Hoffman a-t-il été placé ? »

« Ce n’est pas grave, de toute façon, le maître Yatu n’a pas l’intention de partir léger. D’ailleurs, c’est la première fois depuis longtemps qu’un des sept mages les plus éminents dirige personnellement l’expédition… » O’Sullivan sourit : « Quant à Hoffman, il est trop grand et s’énerve facilement ; il ne peut pas être trop éloigné — il a donc dû se contenter de loger temporairement dans la cour arrière. »

« J’espère juste qu’on pourra commencer à agir rapidement, sans perdre tout ce temps dans ces travaux de menuiserie qui ressemblent à des déménagements. »
Moriel monta également à l’étage : « Le maître Yatu est au troisième étage, n’est-ce pas ? »
En voyant tous ces personnages importants passer devant eux comme en éclair, Hunter et Sayers ne savaient plus où mettre les mains ni les pieds. Et en pensant à ce monstre géant fait de roche — redoutable pour tous, mortel pour chacun — comment ces deux petits mages, plus fragiles qu’un œuf, pourraient-ils se sortir de cette situation ?
« Écoute, Hunter, ce n’est pas si grave. Regarde ces nobles et ces grands mages, ainsi que tout ce bagage : ils ne font que remplir une formalité sous la pression de l’opinion publique. Avec tout ce déploiement, quel idiot irait volontairement se jeter dans la gueule du loup ? Il suffit d’intimider ces monstres elfiques sans pitié pour qu’ils n’osent pas sortir. C’est ce qu’on appelle la dissuasion stratégique ! Nous serons en sécurité, il n’y a pas de raison de paniquer ! » dit Sayers d’un ton très assuré, mais sa grande main qui tournait le bouchon de la bouteille tremblait légèrement.
« Oui, c’est sûrement le commandant Moriel qui nous a proposés pour cette mission. Le commandant Moriel est si gentil, ce doit être une tâche sans danger et qui nous permettra de gravir rapidement les échelons. Hmm, peut-être as-tu raison ! » Hunter fixait Sayers, cherchant sur son visage des preuves pour confirmer ses dires.
« Vraiment ? Mais j’ai entendu dire que c’est le commandant Dagulas qui nous a proposés pour cette mission, et j’ai aussi entendu dire qu’elle ne s’entend pas avec le commandant Moriel. Peut-être veut-elle profiter de l’occasion pour se débarrasser de nous, ses proches du commandant Moriel ! »
« Chut, parle plus bas. Même le plus haut grand mage du Conseil est là, il ne peut pas y avoir une telle catastrophe. Non, un grand mage… comment pourrait-il se contenter d’une simple formalité ? Il faut absolument anéantir l’ennemi ! Mon Dieu, nous allons sur le champ de bataille ! Ne me mens pas, Sayers ! »
« Ah, peu importe qui c’est, pourquoi nous choisir, de simples inconnus, pour une mission aussi malchanceuse… Mieux vaut aller boire à volonté au Grand Bobo, peu importe ces grands juges ou commandants ! »
« Tu es fou ? Reste plutôt tranquillement à l’auberge ! »
« Arrête, tu crois vraiment qu’il y a de la place pour des types comme toi à l’auberge ? Allons-y… »
« Tu as quelque chose à faire ? Sinon, va-t’en. » Moriel rencontra le maire, qui s’était glissé là sous prétexte d’aider à porter les bagages, au coin de l’escalier menant au troisième étage.
Le maire fut d’abord surpris, puis des flots de compliments fluides mais mécaniques jaillirent de sa bouche.

« Hein ? Oh, vénérable dame en robe rouge ! Vous êtes venue dans notre petite ville il y a quelques jours, n’est-ce pas ? Êtes-vous satisfaite de votre chambre ? Qui aurait cru que le grand mage suprême de cette assemblée daignerait se montrer ici ! C’est un véritable honneur… J’étais justement sur le point d’aller voir s’il avait besoin de quelque chose… Le dîner sera prêt dans un instant ; peut-être pourra-t-il se détendre dans nos bains thermaux uniques, ce qui est très efficace pour éliminer la fatigue. Ah, au fait, je peux faire en sorte que des servantes lui fassent un massage ! Soyez rassurée : elles sont toutes formées, très compétentes, et propres… » Le maire était très nerveux. Comment ne le serait-il pas ? Il avait débité d’un trait tous les discours préparés pour flatter le grand mage, comme s’il répétait, car c’était le moment le plus glorieux, le plus important et le plus exigeant en termes de courage de sa vie. S’il parvenait à gagner les faveurs du grand mage, il pourrait peut-être quitter cet endroit maudit pour travailler à Vatan, voire même obtenir un titre de noblesse —

« Quittez cet endroit », dit Moriel en regardant ce pauvre type en sueur, partagé entre le rire et l’indignation. « Si vous dites ne serait-ce qu’un mot de ce discours devant le maître Yatu, votre femme pourra se remarier demain. Éloignez-vous d’ici, éloignez-vous des mages. Maintenant, tournez-vous et rentrez chez vous. On n’a pas besoin de vous ici, comprenez-vous ? »

La pression psychologique dans la voix de Moriel fit abandonner à l’échevin tous ses rêves et le poussa à s’enfuir précipitamment. Peut-être était-il destiné toute sa vie à rester un simple maire, à s’occuper des armées, des fonctionnaires et des autres personnalités importantes qui passaient par là, puis à imposer sur les pauvres habitants locaux les mêmes pressions qu’ils subissaient, à se montrer autoritaire en imitant les autres, à leur donner des claques… Ah, les grands personnages n’aimaient plus vraiment donner des claques ces temps-ci…

Dans la plus grande pièce du troisième étage — pièce formée en reliant trois grands appartements adjacents — le grand mage de l’assemblée, Yatu, aux joues couvertes de barbe descendant jusqu’aux tempes et aux cheveux en bataille comme une crinière de lion, ôta sa robe poussiéreuse et la jeta sur un siège en cuir, qui émit un bruit lourd, indiquant probablement la présence de matériaux magiques à l’intérieur.

Il retroussa les manches de sa chemise, dont les dentelles élaborées moulait ses muscles puissants. Le surnom « Le Tonnerre au-dessus d’Agus » décrivait parfaitement ce grand mage du domaine de la métamagie, célèbre pour ses méthodes violentes et son contrôle parfait des énergies élémentaires. Certains le comparaient même au premier comte de la famille O’Sullivan, ce qui, bien sûr, ne lui plaisait pas. Il se considérait moins comme un guerrier téméraire que comme un mage doté de sagesse, bien que son corps fût plus robuste que celui de la plupart des mages. Il préférait être appelé un grand mage au corps d’acier, et non pas une métaphore comme une tour de fer capable de magie ; l’ordre importait beaucoup.

« Il faut un corps fort, quoi qu’on fasse », telle était sa devise.

Yatu se étira longuement, marchant de long en large dans la pièce pour soulager la fatigue musculaire causée par le voyage. Il aurait bien sûr pu se rendre à destination en utilisant un transport supérieur, mais à moins que ce ne soit absolument nécessaire, Yatu préférait voyager de la manière traditionnelle. La pièce lui semblait trop petite. Il ne prêtait pas attention aux décorations ostentatoires et exagérées, visant à afficher la richesse par des éléments grandioses, mais qui ne parvenaient pas à cacher leur aspect rustique et primitif ; il trouvait simplement tout petit et bas — mais tant que la tour de commandement n’était pas achevée, il fallait se contenter de cela.

Quelqu’un frappa à la porte.

« Entrez ! » Yatu défit le col de sa chemise, révélant une poitrine semblable à du fer fondu, puis s’assit lourdement sur le grand canapé, d’un ton froid et irrité. En réalité, il n’était pas en colère contre la personne à l’extérieur, c’était simplement sa façon habituelle d’être.

C’était bien cette fille, pensa Yatu en voyant Moriel entrer.

« Votre Seigneurie Yatu, » salua Moriel. « Veuillez nous indiquer la prochaine étape du plan d’action. »

« Hein ? Un plan d’action ? » Yatu fixa Moriel de ses yeux en forme de clochettes, tandis que celle-ci le regardait calmement et froidement.

« Le plan d’action, c’est de trouver ces malchanceux qui commettent meurtres et incendies, et de les éliminer tous ! »

« … »

Moriel estimait en réalité que c’était le mieux que Yatu prenne en charge cette opération militaire visant à capturer ces quarante-sept individus. Il était colérique et violent, mais manquait de ruse et de calcul sournois — si c’étaient des vieux renards comme Kant ou Aresa, on ne savait pas quelles ennuis ils pourraient causer ; un seul Dargulas suffisait déjà à poser des problèmes.

« Bon, bon, ne venez pas me demander des détails ! » fit Yatu avec impatience en agitant la main. « Allez-y d’abord, et si vous n’y arrivez pas, on verra ! J’ai encore des affaires à régler, c’est tout ! »

Dans la chambre de Moriel, une carte semi-transparente de la plaine de Tanori flottait au-dessus de la table ronde. Des points lumineux rouges étaient dispersés de manière irrégulière sur la plaine, comme des gouttes de sang.

« D’après la répartition des lieux des attaques… » murmura O’Sullivan, pensif. « Permettez-moi d’être franc : ces ennemis sont plutôt coriaces. »

« Exactement. Leur vitesse de marche est très élevée, même supérieure à celle des cavaliers de reconnaissance de l’Empire. » Moriel claqua des doigts, et une petite image en forme de tour apparut à l’endroit de la ville de Wilk sur la carte ; un cercle vert pâle s’étendait à partir de ce point : « Bien que nous nous trouvions actuellement à un carrefour stratégique de la plaine de Tanori, notre zone de contrôle effective n’est en réalité que celle-ci — compte tenu de la force de combat de l’ennemi, il est difficile de rassembler assez de troupes pour les encercler au-delà de cette zone. »

« Pourquoi ne pas demander à Mademoiselle Moriel de prédire les prochaines actions de l’ennemi ? Ainsi, nous pourrions les anéantir d’un seul coup, n’est-ce pas ? » La moquerie presque taquine de Dargulas ne reçut aucune réponse, mais elle s’en fichait.

« Trouver l’autre partie n’est pas vraiment impossible. Actuellement, dans la région à l’est de la ville de Vilk, à part les positions militaires, les petits villages et les manoirs indépendants sont pour la plupart déserts. Les quelques villages un peu plus importants sont également protégés par de lourdes troupes — même si cela nous met en position défensive dans la guerre contre les elfes de la Nuit, cela réduit aussi indirectement la marge de manœuvre de l’ennemi. Nous pouvons prendre la ville de Vilk comme centre et envoyer des équipes de reconnaissance vers le nord et le sud », proposa O’Sullivan, car parmi ces trois personnes, c’était lui le véritable militaire : « Nous devons chercher comme des chasseurs, découvrir, poursuivre, puis porter le coup fatal. Il ne faut pas craindre les sacrifices ; un serpent tapi dans l’obscurité est bien plus redoutable qu’un lion en furie… »
Il caressa l’aigle sculpté avec réalisme sur sa canne : « Ainsi, plus le chasseur traque des bêtes féroces et rusées, plus il a besoin de bons chiens de chasse. Même en pareille situation, l’art de tirer des flèches mortelles devient relativement secondaire. Il faut compter sur les chiens pour suivre les traces de la proie, et encore plus sur eux pour contrer ses attaques… »
O’Sullivan regarda Moriel et Daguras avec un sourire : « Chères dames, O’Sullivan est prêt à servir de chien de chasse, à votre disposition. »
« C’est très dangereux, vous savez… » dit Daguras en se couvrant la bouche de rire.
Moriel ne dit rien, le visage inexpressif.
« Hmph. Ces gamins qui ne comprennent rien. » Jatu, debout derrière la grande fenêtre ornée de rideaux en satin rouge, regarda O’Sullivan s’éloigner dans la rue et émit un grognement méprisant.
Même après un long voyage, les vêtements de ce gamin étaient si propres qu’on distinguait même les coutures de son pantalon — Jatu ne parvenait pas à comprendre. S’il avait vu l’armoire d’O’Sullivan, il aurait compris pourquoi il possédait quatre ensembles de vêtements.
Il manipulait alors l’arme construite d’O’Sullivan ; l’invulnérable Atlas se décomposait et se reconstituait entre ses mains comme un Rubik’s Cube, à une vitesse égale à celle de son utilisateur original, O’Sullivan, et sa forme n’était même plus limitée au couteau ou aux pistolets, ce qui montrait à quel point Jatu maîtrisait bien cet objet.
Finalement, Jatu jeta négligemment le pistolet noir émettant une lumière bleue sur le canapé.
« Je pensais qu’il y aurait quelque chose de spécial… C’est ennuyeux ! De simples bricoles que seuls les faibles apprécient ! »
Bien que les mages du Conseil aient décidé de faire une exception et de rendre Atlas à O’Sullivan — car il fallait bien préserver l’honneur de l’empereur et ne pas pouvoir se contenter de l’excuse du développement d’armes construites — ils ont néanmoins obtenu que Jatu, commandant de cette opération, en prenne temporairement la garde.
L’honneur du Conseil, lui, ne pouvait pas non plus être ignoré par l’empereur.
Mais enfin, l’objet était à portée de main d’O’Sullivan ; il savait au moins à qui demander de récupérer ce qu’il avait perdu depuis longtemps.