Onzième round : Reconnaissance

La nuit était courte mais exceptionnellement froide. Le vent, devenu glacial dès le coucher du soleil, soufflait avec force, surtout dans cette région éloignée des villes. Les nuages dans le ciel nocturne se déplaçaient rapidement, et la lumière des étoiles, intermittente, était la seule source de lumière. Même la rivière Tanori, d’ordinaire calme, émettait un bruit d’eau rapide et tumultueuse. Les herbes aquatiques et les roseaux des zones marécageuses ondulaient et bruissaient, couvrant presque tous les autres sons. Ajouté à cela, le vent violent qui rendait la vue impossible — quelle nuit de reconnaissance absolument merveilleuse !

Sayers renifla. Dans un temps pareil, tout était épouvantable, sauf la gourde de vin qu’il tenait contre lui, dégageant une chaleur et un parfum envoûtants.
Il ne savait pas comment ce jeune comte étrange avait découvert l’auberge du Grand Bobo, ce qui l’avait contraint à être emmené sans même avoir eu le temps de remplir sa gourde. Hum, ce crétin de Hunter — s’il ne le surveillait pas, il risquait de dépenser son dernier sou en serveuses aux poitrines généreuses.
Non, il ne pouvait plus résister. Quelles règles stupides interdisant de boire ? Ne pas boire en un moment pareil, c’était se condamner, non ? Sayers jeta un coup d’œil autour de lui : tout était flou, les autres membres de l’équipe de reconnaissance étaient loin… Alors il tendit la main vers sa poitrine. Outre la gourde, il y avait là une pierre cristalline en forme de losange, que le comte O’Sullivan, chef de l’expédition avant leur départ, lui avait donnée, en lui disant de ne l’utiliser qu’en cas de danger imminent face à l’ennemi. Bon sang, avait-il vraiment déjà vu ces types auxquels il devait faire face ? Celui qui parvenait à s’enfuir devant eux pouvait déjà se considérer chanceux… Et il avait encore le temps de réciter des incantations pour l’activer ?

« Le comte a ordonné que personne ne boive pendant l’exécution de la mission. »
C’était comme la voix d’un fantôme, ce qui fit sursauter Sayers — qui était là ?
Une ombre mystérieuse apparut à côté de Sayers, grande et maigre, à peu près de sa taille, mais avec une différence de corpulence énorme.
« Hehe, ce n’est pas grave, le comte est parti dans la direction opposée à nous… Oh, bien sûr… » Sayers remit la gourde dans sa poche tout en répondant d’une voix aussi douce et amicale que possible. Ce type était vraiment étrangement effrayant. Bien que Sayers ne fût pas doué pour les sorts de détection — il en ignorait tout, en réalité —, son nez sensible et son intuition — son atout pour survivre sur le champ de bataille, bien supérieur à ces sorts médiocres — lui permettaient de percevoir que cet homme était resté si près de lui sans qu’il s’en aperçoive. Il ne dégageait aucune odeur, c’était étrange, vraiment étrange.
Le grand et maigre portait une cape à capuche de couleur étrange, tachetée de noir aux nuances variables, comme des ombres aux intensités différentes. Même de si près, Sayers avait l’impression qu’il se fondait dans l’environnement.
« Je m’appelle Sant. » Le grand et maigre sourit, ses petits yeux brillants dans l’obscurité et ses dents blanches scintillant.
« Sayers. » Le mage ours tendit la main.
« Commandant, bonjour. » Hunter n’était ni inconscient ni sans le sou, contrairement à ce que Sayers avait imaginé. Il avait rencontré Moriel à l’entrée de l’auberge en centre-ville. Il trouvait cette commandante sérieuse et austère dotée d’une chaleur indescriptible, loin de l’arrogance des autres adultes.

« Bonjour. » Moriel voulait sortir se promener ; elle en avait vraiment assez des assiduités incessantes de Dagulas, cette femme qui refusait toujours de révéler quel était son véritable objectif en l’aidant à cacher certaines choses — ce qui devait arriver arriverait, inutile de s’inquiéter. Depuis que O’Sullivan s’était porté volontaire pour mener une expédition de reconnaissance, Moriel ressentait constamment une irritation inexplicable, au point de ne même plus pouvoir pratiquer sa méditation quotidienne. Elle ne savait pas d’où venait cette irritation, mais ce n’était certainement pas à cause des paroles mielleuses et vulgaires de Dagulas.
« Où est ton compagnon ? On dirait que vous êtes toujours ensemble. » demanda Moriel par hasard.
« Vous parlez de Sayers ? » dit Hunter, un peu découragé. « Il est parti avec l’équipe de reconnaissance, car le comte O’Sullivan aurait entendu dire quelque part que son nez était extrêmement sensible. »
« Oh ? Même lui a été choisi par O’Sullivan ? »
« Oui, ils sont partis au crépuscule. J’espère que le pauvre Sayers ne rencontrera pas ce diable, mais le comte semble très confiant… »
« Oh ? O’Sullivan est confiant ? Très bien, je comprends. Merci. » Moriel se retourna et se dirigea vers sa chambre, semblant avoir une idée.
O’Sullivan… Quels sont tes plans ? As-tu aussi ressenti quelque chose ? Non, ce n’est pas possible ; même la première fois que je l’ai vu, je l’ai à peine reconnu… Bon sang ! Ce crétin ne se donne même pas la peine de cacher son identité !
« Narcissique efféminé, nous nous revoyons. »
Moriel pouvait presque imaginer le ton arrogant et sonore de Quarante-Sept en disant cela ! Il fallait faire quelque chose…
« Ce n’est pas grave, c’est un honneur pour moi ! » Hunter regarda Moriel disparaître rapidement dans l’entrée de l’auberge, esquissant maladroitement une révérence qu’il ne termina pas, car personne ne le regardait. Il continua donc à errer sans but, morose.
« Petit — pourrais-tu m’aider ? » Une voix féline derrière Hunter.
« Oh ? Qui est-ce ? Madame Dagulas ! Euh, bonjour ! » Hunter était tellement nerveux qu’il ne savait pas quoi faire. Il avait entendu diverses rumeurs à propos de Dagulas, mais rencontrer successivement les deux plus célèbres commandantes de l’Empire le rendait plus effrayé qu’excité.
« Mon talon s’est détaché ! » dit Dagulas en faisant la moue, l’air sur le point de pleurer, ressemblant à s’y méprendre à une adorable petite sœur du voisinage, bien différente de la femme folle et impitoyable décrite dans les rumeurs.
« Oh, euh, ça… » Le visage de Hunter devint instantanément rouge. Voulait-elle qu’il la porte jusqu’à l’auberge ?
« Arrête de tergiverser, tiens-toi bien, je veux juste utiliser ton épaule un instant… » Dagulas sembla deviner les pensées de Hunter et adopta soudain un ton sévère, tout en restant l’image d’une grande sœur : « C’est vraiment ennuyeux. Heureusement que j’ai supplié longtemps mon professeur pour qu’il m’autorise à participer à l’opération de chasse… Tiens-toi bien, ne bouge pas ! »
Dagulas s’appuya sur l’épaule de Hunter, leva le pied, et sa main, posée sur l’endroit où le talon s’était cassé, sembla simplement mesurer la situation ; mais quand elle la retira, la chaussure était déjà réparée.
« Oui, c’est ça, hehe, exactement… » Hunter semblait avoir perdu toute capacité de parler.

« La durée de vie de ces chaussures ne dépasse plus que le temps nécessaire pour que je retourne dans ma chambre… Hélas… » Derrière les verres, des pupilles violettes brillaient d’un éclat ensorcelant : « Au fait, que t’a dit le commandant Moriel tout à l’heure ? Peux-tu me le dire ? »
Le vent nocturne s’intensifiait.
Au cœur des champs de blé à perte de vue dans la plaine de Tanori, dans une cabane en bois autrefois utilisée pour ranger les outils agricoles, entre une dizaine de silos ovales, 47 était assis sur quelques sacs, le menton appuyé dans les mains, ressemblant à une version maléfique d’une célèbre sculpture antique ; la lueur rouge dans ses yeux semblait s’être éteinte. On ne savait s’il était plongé dans ses pensées ou endormi, immobile — bien que ni l’un ni l’autre ne fasse vraiment sens pour lui.
Une dizaine d’elfes démonisés étaient dispersés un peu partout dans la cabane, en train de manger. Le menu du dîner consistait en deux guerriers en armure d’argent et un mage ; il semblait qu’ils avaient été laissés pour garder ce silo militaire vide. Mais maintenant qu’ils étaient devenus la nourriture des elfes démonisés, leur identité, leur statut ou leurs missions d’autrefois n’avaient plus aucune importance.
Avec de légers bruits de craquement, les elfes démonisés, aux yeux rougeâtres, mangeaient tout en jetant des regards furtifs à l’extérieur par les interstices de la cabane. Ils restaient toujours sur leurs gardes et faisaient preuve d’une grande politesse. Quoi qu’ils mangent, ils ne mâchaient pas bruyamment, mais mangeaient tranquillement comme de bonnes dames bien élevées — sauf lorsqu’ils ramassaient parfois un morceau parmi les restes sanglants éparpillés au centre de la cabane.
Il semblait que l’empire d’Agus avait adopté une politique de destruction totale.
Dans l’est de la plaine de Tanori, il était de plus en plus difficile de trouver des ensembles de bâtiments dignes de ce nom ; on ne trouvait souvent que des maisons ou des fermes vides. Les habitants d’Agus avaient quitté leurs foyers comme la marée basse, fuyant vers la capitale impériale ou les grandes villes bien gardées, tels des moutons chassés par des loups. Que ce soit par leur propre volonté ou en réponse aux actions de l’empire qui les y avait contraints — car une petite troupe de moins de vingt hommes utilisant une telle stratégie, au point d’obliger l’armée à se retirer du front pour renforcer la défense arrière, pouvait prétendre à une grande victoire — 47 n’en était pas satisfait. Bien que, sur le plan stratégique, tant qu’ils continuaient cette persécution cauchemardesque, ils n’avaient même pas besoin de faire grand-chose : il suffisait de temps en temps de détruire systématiquement une maison entourée de clôtures et d’y mettre le feu pour montrer qu’ils continuaient incontestablement à semer la terreur, forçant ainsi l’empire d’Agus à consacrer d’importantes ressources à la défense. Mais 47 ne cherchait pas ce genre de victoire stratégique. De telles actions, en dehors du fait d’aider ces idiots d’elfes des forêts à se sentir soulagés, ne servaient pas ses propres objectifs. Dès que les elfes démonisés, ne trouvant plus de nourriture, avaient commencé à se tourner vers les humains, 47 s’était lassé de ce type de destruction et de meurtre terroriste.
Désormais, l’énergie essentielle que l’on pouvait obtenir de ces jouets en acier des gens d’Agus devenait de plus en plus rare, au point d’être négligeable. On ne savait pas pourquoi, peut-être à cause d’un changement de quantité entraînant un changement de qualité, mais en réalité, ils n’avaient pas absorbé beaucoup — du moins, c’est ce que pensait 47.

Depuis qu’il avait chassé ce grand incendiaire en enfer depuis la forteresse de Porte de l’Enfer, la flamme semblait s’être rallumée en lui. Bien qu’il ait perdu la majeure partie de son noyau, 47 sentait bel et bien qu’il réapparaissait ; seuls des amas de lumière brûlante, semblables à du métal en fusion, avaient remplacé le froid glacial d’autrefois. Tout cela lui semblait apparaître de manière inexplicable, incompréhensible, et chaque fois qu’il y réfléchissait un moment, il préférait abandonner l’idée — et cette fois ne faisait pas exception.

Le grand frère Megatron avait traversé un espace presque infini pour obtenir la flamme, dormant des dizaines de millions d’années — quel était donc l’intérêt de son propre effort ? De plus, même sans autre considération, puisqu’il n’y avait pas d’anime à regarder, trouver un ennemi redoutable pour en découdre constituait une forme d’entertainment acceptable, d’autant plus que c’était en réalité sa mission principale.

Quant à Morriel… 47 cligna des yeux ; en réalité, la lueur rouge dans ses yeux s’alluma puis s’éteignit.

Il ne savait pas quoi faire avec ça… Alors il le mettait de côté et s’occupait d’autre chose. Il se souvenait que le vieux mage nommé Loom dans les marais marmonnait toujours ainsi.

Phylgas était assise en face de 47, sans dire un mot. Son corps entier était couvert de motifs pourpres tordus qui s’étendaient sur sa peau lisse, offrant une beauté effrayante, telle des rivières de sang coulant sur la terre gris-noire. Son œil droit était anormalement brillant, rouge même jusqu’à la blancheur, émettant une lumière ardente et maléfique, comme s’il n’était pas fait pour voir.

Phylgas n’avait pas participé au repas, ou plutôt, elle avait déjà terminé de manger. Elle avait une jambe pliée, les mains posées sur ses genoux ; son arc en acier et son sabre courbe aux formes étranges renvoyaient une lueur métallique froide — des produits secondaires créés par hasard lorsque 47 avait détruit l’armure d’Agus. Elle restait là, silencieuse, en attendant les ordres de son maître.

« Phylgas. » 47 se leva ; le sac, sous le poids, se déchira avec un craquement : « Il n’y a plus rien d’intéressant ici… Continuons vers l’ouest. »

Phylgas regarda immédiatement les elfes démonisés accroupis un peu partout. Très vite, ils se mirent un par un à grimper sur les poutres, ondulant comme des serpents aquatiques, et sortirent successivement par les petits lucarnes.

« Quand apprendrez-vous à utiliser les portes, hein, Phylgas ? »

Le vent soufflait dehors ; entre le ciel sombre et la terre noire, la ville de Wilk semblait avoir perdu son énergie habituelle. Seuls les silhouettes immobiles des maisons se détachaient dans la nuit. Les habitants, sensés, restaient chez eux : ceux qui avaient de la nourriture mangeaient, ceux qui n’en avaient pas dormaient, peu importe si des lions ou des tigres arrivaient — il suffisait de se cacher dans son terrier.

Dans la chambre de l’auberge, la carte de la plaine de Tanori, formée d’images magiques, s’était agrandie plusieurs fois, floue, flottant autour de Morriel. À cet instant, la mage vêtue de rouge ressemblait à une déesse qui dominait toute la plaine depuis les nuages ; elle faisait divers gestes complexes et indéchiffrables, murmurant des incantations, et parfois répandait de la poudre d’argent fine comme de la poussière pour rendre l’image un peu plus claire.

Elle tentait de couvrir la plus grande superficie possible. En utilisant des sorts de prédiction tels que la vision d’aigle, la localisation biologique ou la perception avancée, la majeure partie de la carte restait chaotique, sans même que l’on puisse distinguer les reliefs de base. Seule une zone devenait légèrement plus claire lorsque Morriel y concentrait son attention.

Ce n’est vraiment pas un travail fait par des humains. Seuls les grands dieux, avec leur vue perçante, pourraient observer chaque détail sur les vastes plaines ; il semble que ce salaud de quarante-sept ait un jour vanté à cette femme sa capacité, grâce à un artefact magique appelé « satellite Weï », à trouver n’importe quoi sur tout le continent sans effort — même les techniques de prière censées invoquer le pouvoir divin ne pourraient probablement pas faire cela ; quelle maladie étrange…
Moriel concentra son esprit pour chasser ces pensées parasites. Ses yeux clairs semblaient perdre leur focale, mais en réalité, ils regardaient vers des endroits inaccessibles aux mortels. Son esprit s’étendait au-delà de la ville de Wicker ; les paysages des plaines, fragmentés et flous, apparaissaient devant elle, tandis que son esprit les survolait à une vitesse extrême, filtrant les impuretés sans importance. Moriel pouvait voir les équipes de reconnaissance d’O’Sullivan se diriger vers le nord et le sud ; le filet magique l’aidait à localiser ces petites silhouettes humaines qui avançaient au hasard en formant un réseau, sans rien de suspect… Moriel les suivait, en particulier ce colosse nommé Sayers. Avoir offert un petit-déjeuner à ces deux novices n’avait donc pas été inutile : un élixir magique qu’elle avait créé pour suivre leurs traces avait été mélangé à leur nourriture et absorbé par eux, surtout par Sayers, qui, en ayant mangé trop, ressemblait à une ampoule par rapport aux autres — bien que Moriel n’ait pas vraiment pensé à son utilité future à l’époque, il s’avère aujourd’hui que la prévention est effectivement une bonne chose.
Faut-il s’en occuper ce soir même, avec ce crétin fort et stupide… songea Moriel, épuisée par ce type de réseau de détection à cette échelle.