Treizième round : Combat de rencontre

L’équipe de reconnaissance est entrée dans une région de prairie où poussaient des herbes hautes et luxuriantes.
« Jusqu’à quand allons-nous continuer à errer au hasard ? Si nous ne rentrons pas maintenant, il fera jour ! » se plaignit Sayers en bâillant ; il semblait que même l’effet stimulant du vin avait ses limites.
« L’obscurité avant l’aube est à la fois la plus envoûtante et la plus dangereuse », dit Shant en arrachant une brindille d’herbe, contemplant l’immensité du paysage comme s’il parlait à lui-même : « Autrefois, dans la forêt, lorsque les elfes se chassaient les uns les autres, nous n’avons jamais tiré avantage de telles circonstances : flèches froides dans l’obscurité, pièges imprévisibles, lianes qui se réveillent soudainement pour étrangler les gens… Ils sont les enfants de la forêt, les enfants de la nuit… »
Il sortit brusquement de ses souvenirs : « Avant d’avoir reçu les ordres du comte O’Sullivan, nous devons continuer à chercher. Approchons-nous un peu vers l’est ; nous semblons être trop éloignés des autres pour l’instant. »
À peine eut-il fini de parler qu’un cri aigu et perçant retentit au loin, vers l’est.
Comme le pauvre Sayers, le capitaine de l’équipe de recherche vers le nord, Colain, en avait également assez de cette recherche quasi aveugle.
Il portait une cape sombre similaire à celle de Shant, mais sans capuche, laissant ses cheveux gris et en désordre être encore plus ébouriffés par le vent du soir.
Aux yeux de Colain, la prairie était d’un vert profond. Debout sur une petite butte, il observait les herbes de mandragore, hautes comme un homme, onduler au gré du vent, tels des vagues successives. Bien sûr, ce n’était pas parce qu’il se trouvait au milieu de la prairie qu’il voyait ce paysage : en réalité, les feuilles de mandragore étaient plutôt rouge foncé, avec des bords légèrement violets — cette teinte verdâtre n’était qu’un effet secondaire des lunettes à vision faible qu’il portait.
Colain repoussa ses lunettes sur son front ; leurs lentilles ovales ressemblaient à des cornes brisées, d’un aspect ridicule.
« Merde… ne peut-on pas faire les choses plus sérieusement ? » Il se frotta prudemment les yeux de la main droite pour soulager la fatigue visuelle causée par ces lunettes. Deux petites flèches empoisonnées sur son arbalète brillaient d’un éclat froid ; s’il en était touché ne serait-ce qu’un peu, il n’était même pas sûr de pouvoir appeler à l’aide à temps.
Contrairement à Shant, Colain ne se souciait pas d’être remplacé par une série d’appareils mécaniques dégageant une odeur métallique. D’un autre côté, il était plutôt soulagé de pouvoir enfin quitter cette forêt infernale pour effectuer des missions privées bien rémunérées. Après avoir passé la majeure partie de sa vie à affronter la mort, il ne gagnait que douleurs et handicaps, pour être ensuite rejeté, sans même recevoir autant que ceux qui aidaient les nobles à se débarrasser de leurs bâtards illégitimes. Ainsi, lorsque le comte O’Sullivan l’a arraché de sa maison confortable dans le quartier portuaire de Vatan sous prétexte de « mandat du Conseil », il n’a eu aucune bonne impression de ce jeune noble maniaque de propreté.
Dieux du ciel, il ne voulait vraiment plus avoir affaire à ces maudits elfes.

Mais c’est vraiment une bonne chose. Corain plia son bras gauche, admirant sa nouvelle prothèse. Bien que le froid persistant rende la moitié de son corps peu agile, cela n’était rien comparé à la magie « Doigt de la Mort » qu’il pouvait utiliser une fois par jour.
Il vaut mieux en finir rapidement… pensa Corain en secret. Il devait absolument trouver un moyen de quitter cet endroit maudit d’Agus ; avec ses compétences et ces appareils, où ne pourrait-il pas gagner sa vie et mener une vie confortable et digne dans ses vieux jours ?
Un vent tranchant souffla soudain.
Le vent brisa l’herbe.
On aurait dit que quelque chose fendait le vide, déployant des dents invisibles pour mordre Corain. Les feuilles larges comme la paume d’une main de mandragore se brisèrent comme coupées par des ciseaux, volant dans le vent nocturne empli de sifflements aigus. Certaines semblèrent heurter quelque chose, se tordant violemment pour former une surface incurvée de la taille d’une tête humaine.
Tous les poils de Corain se hérissèrent. Ses cicatrices se tendirent et le firent souffrir, comme s’il était de retour dans la forêt sombre et imprévisible, où des flèches des elfes noirs fusaient de toutes parts.
Deux sons métalliques presque simultanés, provenant des cordes d’arc, firent que le corps de Corain se tordit soudainement, sans os, mais il sauta ensuite avec une rapidité incroyable, échappant de justesse à la morsure de cette gueule géante.
En même temps, une flèche de fronde heurta l’air avec un léger bruit ; une autre s’envola obliquement, disparaissant on ne sait où. Une silhouette noire émergea des herbes en désordre, roula au sol ; une autre flèche était plantée dans son épaule. Le poison capable de tuer un éléphant en un instant ne semblait avoir aucun effet sur lui. L’elfe noir leva la tête, ses yeux pourpres semblant brûler, et regarda Corain comme s’il s’agissait d’une grenouille sous le bec d’un serpent.
Attaque ennemie ! En croisant ce regard, Corain hésita, ce qui était rare chez lui. Il ne croyait pas avoir de chances face aux elfes noirs ; la meilleure chose à faire était d’avertir immédiatement les autres et de se rejoindre à eux. Mais la prothèse froide de son bras gauche lui donnait une fausse sensation de sécurité ; peut-être pouvait-il essayer ce nouvel appareil. Le « Doigt de la Mort » était sans doute la magie qu’il désirait le plus apprendre — ce niveau de meurtre capable de prendre une vie silencieusement et facilement…
L’hésitation coûta la vie à Corain. Il venait de s’échapper grâce à des années d’expérience et à sa réactivité face au danger, en exploitant la seule faille dans le piège tendu par les elfes démonisés, mais cet instant d’hésitation le fit retomber dans le piège.
Lorsque le poignard entailla son cou, il ne ressentit presque aucune douleur. Même lorsque sa tête vola dans le vent, Corain roula avec une clarté étrange, observant l’ombre noire qui filait en dessous. Bien que ses voies respiratoires et ses cordes vocales aient été tranchées, sa bouche grande ouverte émit un long soupir étrange : « Je suis vieux… »
Pour Sayer et Shant, ce soupir devint un cri de douleur.
Une flamme fusa obliquement vers l’endroit où Corain avait été attaqué et explosa avec un bruit retentissant. Les elfes démonisés n’étaient pas doués, ou ne se donnaient même pas la peine, pour tendre des embuscades ; ainsi, à part quelques malchanceux près de l’est qui furent éliminés dès l’affrontement, les autres eurent le temps de réagir.

Encore quelques boules de feu explosèrent, enflammant les herbes sèches qui, en raison de leur grande teneur en eau, dégagèrent de gros nuages de fumée noire.
« Qui est ce putain d’idiot qui a fait ça ? » hurla Sante, emporté par le vent et la fumée épaisse. Comme s’il faisait de la magie, il sortit quatre ou cinq rouleaux qu’il ouvrit, injectant des couches successives d’énergie magique en lui-même et en Sayers à ses côtés : « Accélération », « Détection de l’invisibilité », « Protection contre les armes à distance », ainsi que d’autres sorts que Sayers ne parvenait pas à identifier, lui donnant une confiance démesurée, comme s’il était sous l’effet d’un aphrodisiaque, lui permettant de croire qu’il pouvait vaincre tous ses ennemis — heureusement, Sayers savait que ce n’était qu’une illusion.
« Tu as de la chance, petit. » Avec un grognement furieux, Sante disparut dans les buissons, aussi vite qu’il était apparu, et disparut en un clin d’œil.
« Merde ! Quelle poisse ! » Sayers n’avait pas les mêmes capacités de furtivité que Sante. Il ne pouvait que regarder autour de lui comme une mouche sans direction, avant de se cacher prudemment dans les herbes, tentant de trouver des traces de l’ennemi.
« Idiot ! Active le cristal, informe le comte de notre situation, vite ! » La voix de Sante retentit soudain à sa droite, si basse qu’elle ressemblait à un murmure, presque inaudible à cause du vent.
« Le cristal… Ah, le cristal ! » Sayers chercha dans sa poche, mais ne trouva que sa gourde ; il ignorait où il avait mis le cristal magique.
Sante émergea de la fumée épaisse. C’était la première fois que Sayers sentait son odeur : une odeur de sang.
Quelques silhouettes noires surgirent aussitôt de la fumée. Sous l’effet du sort de « Détection de l’invisibilité », elles étaient complètement exposées, et n’avaient même pas besoin de se cacher. Sous le ciel nocturne, leurs yeux rouges attiraient l’attention, suivis de leurs dents blanches éclatantes. À travers la fumée, des visages beaux mais déformés par la férocité apparaissaient et disparaissaient. Sayers les voyait clairement et sentait même nettement leur odeur légèrement sulfureuse. Il avait vraiment de la malchance : il avait trouvé le cristal magique, mais avant même de se rappeler comment l’utiliser, il le lança en urgence vers un elfe noir qui brandissait une épée vers Sante, puis s’enfuit — même s’il appelait des renforts, il devait survivre jusqu’à leur arrivée, et il devait être encore plus efficace que l’ancien commandant caché dans la tour de contrôle.
Bien que Sayers fût grand et fort, sa vitesse de course n’était pas moindre, surtout après avoir été accéléré.
Derrière lui, on entendait le bruit sec des herbes brisées, comme si une sauterelle géante le poursuivait en sautillant.
Sayers n’avait pas le temps de s’inquiéter pour Sante ; dans une telle situation, il ne pouvait que compter sur lui-même. Il se mit à courir à toute vitesse, sans même prendre le temps de se rappeler les rares sorts basiques qu’il connaissait. Il ne pouvait maintenant espérer que ses poursuivants changent de direction. S’ils continuaient ainsi, une fois l’accélération terminée, il n’aurait d’autre choix que de se retourner et se battre désespérément — espérant qu’ils accepteraient son offre de combat de lutte.

« Merde ! » Sayers trébucha, heurté par un corps étendu dans les herbes, plus précisément par ses intestins. En se retournant, il ne vit rien, mais Sayers savait que c’était simplement parce que la fonction « détection invisible » avait cessé de fonctionner. L’odeur âcre de soufre qui lui frappait les narines dessinait clairement la silhouette de l’assaillant en plein vol. Bien qu’il ait déjà connu la vitesse de ces esprits démoniaques, c’était la première fois qu’il la ressentait de cette manière ; l’immersion extrême lui faisait exagérer encore plus leur vitesse, comme s’il voyait la mort arriver droit devant lui.

Sayers roulait et rampait sur le sol, tâtonnant désespérément dans l’espoir de trouver quelque chose pour se défendre, de préférence un artefact magique permettant d’éliminer un grand nombre d’ennemis d’un seul geste — mais tout ce qu’il trouva fut une épée courte, et encore, seulement à moitié.

Quelle que fût la magie qui avait pu habiter cette épée, elle ne servait désormais qu’à se suicider.

« Allez ! » Sayers, tenant l’épée brisée, se releva soudain d’un bond, ce qui fut pour lui une performance remarquable. L’ennemi invisible bondit haut dans les airs avant de plonger pour mettre fin à la brillante vie de M. Sayers.

La chaleur étouffante brûla les cheveux de M. Sayers, mais lui sauva également la vie.

Quarante-sept fonça depuis le ciel, s’écrasant au sol comme une météorite en feu. Les elfes de la nuit qui attaquaient Sayers furent repoussés par la pression du vent, firent un saut agile dans les airs et révélèrent leur forme au sol.

Les ondulations de l’Enfer, qui apparaissaient et disparaissaient sans raison, irritèrent profondément Quarante-sept, mais il était impuissant — la poursuite n’avait jamais été son point fort. Il balaya du regard le champ de bataille, ne remarquant rien d’important ; la résistance de l’équipe de reconnaissance ne méritait absolument pas son attention. Au contraire, il constata que la plaine de Notari, dans l’obscurité, ressemblait un peu aux nuits dans les marais. Cependant, dans les marais, Quarante-sept ne pouvait la plupart du temps que se poster au sommet d’une tour de mage pour observer, ce qui n’avait bien sûr rien à voir avec la situation actuelle. Depuis son retour sur terre, il pensait rarement aux marais, et ce sentiment inapproprié de mélancolie lui était complètement étranger.

« Tuez-les », dit Quarante-sept en tournant la tête pour chasser temporairement ce sentiment. D’un geste, il indiqua la direction, et l’elfe démoniaque prêt à agir se jeta immédiatement en avant — heureusement, ce n’était pas vers Sayers.

Lorsque Moriel aperçut la fumée épaisse et les flammes au loin, le coin de ses lèvres tressaillit malgré elle.

Ce crétin ! Moriel n’avait pas le temps d’analyser pourquoi la malchance s’acharnait ainsi sur eux, car une ombre noire passa au-dessus de sa tête, s’écrasant lourdement dans l’herbe, faisant trembler le sol et soulevant de la terre.

Hoffman, qui suivait toujours le groupe, leva violemment les bras et hurla vers le ciel — dans sa conscience vacillante, il y avait un ennemi qu’il devait absolument anéantir. Cette idée primait sur tout, dépassant la douleur de son corps à moitié pierre, à moitié humain, ainsi que sa haine envers les créatures normales. Il n’attendit même pas l’ordre de Moriel et chargea enragé comme un grand singe.

Moriel, montant son cheval mécanisé, sauta par-dessus le grand cratère créé par Hoffman et soupira en regardant cette silhouette solitaire : « Suivez-le, éliminez ces salopards. »

Pour être honnête, à ce moment-là, elle avait vraiment envie de le faire.

Santec n’avait pas autant de chance que Sayers. Il avait déjà utilisé tout ce qu’il possédait, et tous les sorts dont il disposait étaient épuisés. Il n’avait pas le loisir de se demander pourquoi ces elfes noirs ne réagissaient pas aux rayons mortels ni aux flèches enflammées ; il sortit simplement le poignard caché dans sa baguette, haleta bruyamment, et regarda ce monstre en acier s’approcher de lui comme s’il n’y avait personne autour.
En réalité, Quarante-Sept n’avait pas l’intention de s’occuper de Santec. Ayant perdu la trace de Mabo, il se contentait de vagabonder sans but, attendant que les elfes corrompus éliminent ceux qui résistaient encore avant de décider de sa prochaine action. Dans la fumée épaisse, Quarante-Sept était même un peu paresseux, à tel point qu’il semblait négligent — au point de ne même pas remarquer ce qu’il venait de renvoyer voler.
« Merde ! » Sayers vit Santec, tel un cerf-volant dont la corde s’est rompue, tomber non loin de lui.
Il se précipita pour le tirer dans les buissons ; par chance, personne ne les remarqua.
« Doucement, tu me fais mal ! » La voix de Santec était claire et forte.
« Comment vas-tu ? Tu n’es pas en train de mourir, j’espère ! » Dès que les paroles en plaisanterie de Sayers furent sorties, il les regretta. Lorsqu’il retourna Santec, il constata que la moitié de son corps était presque déchirée.
« Arrête de dire n’importe quoi ! J’ai simplement glissé par accident… » Santec toussa à plusieurs reprises, mais son état d’esprit était étonnamment bon.
« Arrête de parler ! Je… » Même la paume de Sayers, plus grande que celle d’un homme ordinaire, ne pouvait couvrir la blessure, car elle ressemblait à une griffure de dragon : le sang jaillissait comme un petit ruisseau. Il était difficile d’imaginer qu’un homme maigre comme Santec puisse avoir autant de sang : « As-tu une potion de guérison ? »
« Sayers, connais-tu la ville de Tralay, située dans le sud de l’Empire ? » Santec ignora la question de Sayers.
« Tais-toi ! Je te demande si tu as une potion de guérison ! » Sayers était impatient, mais ses yeux s’humidifièrent légèrement.
« Idiot, pourquoi pleures-tu ? Nous venons juste de nous rencontrer. J’aimerais que tu transmettes un message à quelqu’un nommé… »
« Hé ! Tu as dit que nous venions juste de nous rencontrer ! Si tu es un homme, dis-le toi-même ! C’est toi qui étais allongé sur quelqu’un pour t’amuser, pas moi ! »
« … La personne à qui je voulais parler, c’est ma mère. »
« Désolé… En tout cas, je ne transmettrai pas ton message ! » Sayers ne pouvait que souffler bruyamment pour exprimer son agacement et son mécontentement.
« Nous avons quand même bu ensemble, sois gentil et fais-moi ce service… » La respiration de Santec devenait de plus en plus rapide : « Dis-lui que je suis parti au nord pour faire fortune, et que je ne reviendrai probablement pas de longtemps. Souviens-toi, je suis parti au nord pour faire fortune… »
« Nous n’avons même jamais été ensemble dans un bordel. » Sayers fixa Santec, qui eut un dernier souffle semblable à un rot, puis resta immobile.
« Vous, salopards d’elfes ! » Sayers se leva des buissons en hurlant, attirant l’attention de deux elfes corrompus à proximité. Ils changèrent de direction et se jetèrent sur Sayers —
Que ce fût par chance ou par malchance, Sayers ne mourut pas entre les mains des elfes.
La cuisse recouverte d’armure comme un pilier de Hoffman heurta Sayers, le projetant au loin.
« Putain. » Ce furent les derniers mots de Sayers avant de s’évanouir.
L’elfe noir et son sabre noir sinueux se tordirent dans les airs, puis frappèrent Hoffman sans hésiter.
Le géant de fer poussa un rugissement qui fit trembler le ciel et la terre.