Combat vingt-cinquième : Désintégration

« Monseigneur Kiskayne, le bassin de désintégration est prêt ! » annonça prudemment un mage de haut rang au vieux mage endormi sur sa chaise, mais il ne reçut en réponse qu’un marmonnement sans signification.
Le mage, embarrassé, jeta un coup d’œil au bassin qui commençait déjà à émettre une lueur verte pâle. Il ne fallait pas perdre de temps : si on ne le mettait pas en marche rapidement, il risquait de se dégrader en une heure ou même en quelques minutes.
« Monseigneur Kiskayne, avons-nous votre autorisation pour placer l’constructeur dans le bassin de désintégration afin d’y effectuer un premier filtrage ? »
« … »
« Monseigneur Kiskayne… » Le mage, prenant son courage à deux mains, s’apprêtait à annoncer cela pour la troisième fois lorsque le vieux mage finit par se réveiller.
« Oh… Ah, c’est déjà commencé ? » Kiskayne regarda autour de lui, mais personne n’osa parler. La manière de créer cet constructeur avait été décidée personnellement par le président du conseil Singer et ce maître Kiskayne ; même les quatre autres mages les plus éminents n’avaient pas beaucoup participé au processus. S’il osait intervenir maintenant, ne deviendrait-il pas celui qui aurait donné l’ordre de commencer l’expérience ? Une fois que l’constructeur serait complètement dissous dans le bassin hautement corrosif, qui assumerait la responsabilité ?
Le laboratoire devint soudain silencieux, seuls résonnant le bruit des bulles qui éclataient dans le bassin et les grincements méprisants de Quarante-Sept suspendu dans les airs.
« Euh… Il faut d’abord éliminer la force de l’Enfer restante sur cet constructeur… » Kiskayne se souvint enfin de consulter le plan d’expérience : « Ces impuretés affectent la pureté du noyau ; il faut d’abord les éliminer complètement avant de passer à l’étape suivante… »
« Alors, commençons ! » Après avoir lu intégralement le plan, comme s’il l’avait rédigé lui-même, Kiskayne donna enfin l’ordre.
Par coïncidence ou non, un phénomène étrange se produisit soudain dans le bassin : le liquide vert sombre qui bouillonnait cessa brusquement de bouger.
Un liquide lumineux ? C’était presque certainement une source de pollution extrême. Oser s’approcher autant, vous allez tous crever sous les radiations, idiots ! Si j’ouvre cette saleté, je tirerai d’abord un coup de feu —
Quarante-Sept affichait un sourire cruel sous sa lumière verte, déjà en train d’imaginer la table d’expérience en flammes.
Ses plans échouèrent, car Kiskayne, d’un geste fatigué, fit tomber la prison cubique, lui y compris, dans le bassin circulaire en dessous.
Les mages autour du bassin reculèrent instinctivement, visiblement conscients de la puissance du liquide.
Pas une goutte ne jaillit — à mesure que le cube tombait dans le bassin, le liquide vert se souleva comme une colline, semblant tenir ensemble uniquement grâce à sa tension superficielle, sans se répandre. La surface était lisse comme un miroir, reflétant les visages pâles et tordus des mages.
À l’intérieur du cube, Quarante-Sept vit un spectacle différent. Le cube tombait lentement, incliné, jusqu’à atteindre le fond du bassin. Des gouttes de liquide s’infiltraient dans ses parois extérieures, formant rapidement de grandes étendues, comme si elles n’étaient pas entravées par le bouclier magique, tout comme l’air.
Une goutte de liquide tomba sur l’épaule de Quarante-Sept et glissa le long de son armure — là où elle passait, elle laissait immédiatement une profonde marque d’usure.

« Je croyais que c’était quelque chose de plus important… Il s’agissait simplement d’un tour inventé par les grands mages, identique à celui des serpents venimeux. » Quarante-sept s’assit en tailleur, indifférent au fait que les solutions corrodaient ses fesses : « Si j’avais su, j’aurais pu capturer quelques-uns dans les marais près de la Ville des Pluies, et c’était tout ! »

Le bassin de solutions se calma peu à peu, et les mages qui surveillaient la situation avec anxiété poussèrent un soupir de soulagement temporaire.

Il ne restait plus qu’à attendre… Que cela réussisse ou non, cela ne concernait pas des gens comme nous… Les mages échangèrent des regards de soulagement, continuant à feindre de rester à leur poste. Personne ne se souciait vraiment de ce qui se passait dans le bassin de décomposition ; ils analysaient périodiquement la composition des solutions selon la procédure et soumettaient des rapports après des rapports sur le bureau de Kiskein — bien que le vieux mage ne les lise jamais.

L’Empire avait acquis un avantage considérable dans la guerre contre les elfes, et lorsque des nouvelles arrivèrent indiquant que le cœur de la forêt avait été conquis, tout le pays fut submergé par une vague de célébrations.

Bien sûr, tous les citoyens d’Agus étaient ravis que l’Empire ait pu vaincre les elfes, même si beaucoup ne voyaient aucune raison de les haïr. Beaucoup n’avaient même jamais vu de leurs propres yeux ces hauts nobles dépeints comme des monstres par l’Empire ; leur aversion envers les elfes provenait peut-être simplement du fait que la guerre rendait leur vie de plus en plus difficile, ou bien de coutumes anciennes. En tout cas, leurs ancêtres leur avaient transmis non seulement la vie et la richesse, mais aussi la haine envers les elfes — une haine qu’ils avaient eux-mêmes héritée. Aimer l’Empire, c’était haïr les elfes.

Partout dans les rues régnait une atmosphère joyeuse : des fleurs étaient offertes, des drapeaux colorés flottaient, les commerçants exposaient leurs marchandises dans leurs vitrines en criant pour attirer les clients, et des troupes de saltimbanques profitaient de l’occasion pour monter dans les rues dans l’espoir de gagner beaucoup d’argent. Dans les auberges, chants et danses résonnaient sans cesse, comme si des fêtes se succédaient sans fin.

La plupart des troupes impériales étaient encore stationnées dans la forêt, mais en tant que commandants de cette opération, Kond et quelques autres furent rappelés dans la ville de Vatan pour recevoir les félicitations de l’empereur. Lorsque leur cortège entra dans les portes de Vatan, l’atmosphère atteignit son paroxysme : toute la gloire revenait à Kond, bien qu’il n’ait pas eu beaucoup d’efforts pour capturer Quarante-sept.

« Vénérable mage Kond, permettez-moi cette audace : j’aimerais avoir l’occasion de boire un verre avec ce grand héros. » Le grand juge Lucas s’approcha, un verre à la main, le visage rayonnant de sourires.

« Oh, bien sûr ! Comment pourrais-je refuser un toast de mon maître ? » Alors que Lucas buvait d’un trait, Kond jeta un regard profond à la femme du grand juge, qui répondit immédiatement.

On disait que la femme de Lucas était d’une beauté céleste ; en effet, elle était magnifique.

La cérémonie de célébration organisée par l’empereur pour Kond venait de se terminer, et les ministres se rendirent aussitôt à la résidence de Lucas. Par rapport aux banquets royaux officiels, les réunions privées leur plaisaient davantage — d’autant plus que Lucas avait déjà invité le mage Kond, montrant ainsi que ce grand juge était prêt à tout pour progresser dans sa carrière.

Ici, il n’y a généralement pas de personnes qui les mettent mal à l’aise ou qu’ils n’apprécient pas. À part le protagoniste de ce soir, Kant, tous les grands mages sont absents. Quant aux autres héros, O’Sullivan ne recevra bien sûr pas d’invitation, et les autres ne semblent pas assez importants. Seule Dracula est présente ; elle se déplace toute la soirée parmi la foule. Bien que Dracula, en tant que femme, suscite l’envie de beaucoup, son caractère étrange et son statut de mage impérial découragent les gens, sans parler de son maître, encore plus redoutable.

« Votre présence, seigneur Flickina, honore véritablement ma modeste demeure. » Vêtu d’un somptueux costume de cour, Flickina entra dans la salle. Avant de venir, il était même rentré chez lui pour se changer, ce qui rendait son corps déjà très maigre encore plus semblable à une corde à linge.

« Le mage Kant mérite bien d’être considéré comme l’un des plus grands mages de l’Empire. Votre talent dépasse déjà celui de nombreux commandants impériaux célèbres. Il semble que la guerre contre les elfes soit sur le point de se terminer, et vous accomplirez des exploits que personne d’autre ne pourra jamais égaler. » Flickina ignora son hôte Lucas et se dirigea directement vers Kant, semblant toujours contrarié que Lucas ait pu l’inviter. Cependant, en matière de flatterie, Kant et Flickina s’entendaient plutôt bien.

Devant le conseil, le cabinet ressemblait à du vin aigre qui se dispute pour attirer l’attention. Il semble que cette expression populaire ait du sens.

« Ha ha, pas du tout… » Kant fit un signe de l’œil vers une porte fermée au fond de la salle, sourit en signe de compréhension, puis alla saluer les autres invités.

Distrait, Flickina erra un moment dans la salle avant de disparaître derrière cette porte. Rien de tout cela n’échappa à Lucas : la personne qu’il cherchait à flatter et son rival politique devaient discuter en secret chez lui. Il semblait que ce serait à nouveau au grand juge d’en subir les conséquences.

À ce moment-là, deux autres invités importants apparurent à l’entrée de la salle : le ministre des Finances Kurit et le ministre des Affaires étrangères Spencer. On n’avait jamais entendu dire qu’ils étaient des proches de Kant, et leur relation n’était même pas particulièrement étroite. Peut-être réalisaient-ils eux aussi que Kant pourrait voir son statut au sein du conseil s’élever considérablement grâce à cette victoire.

Lucas, qui se tenait auparavant parmi un groupe de nobles collègues, parlant avec éloquence, s’approcha instinctivement d’un coin peu visible en voyant arriver Kurit et Spencer.

Soudain, Lucas sentit une peur panique l’envahir. Les rires et les festivités du banquet semblaient s’éloigner de lui. En regardant autour de lui, Kant et Dracula avaient également disparu. La salle, autrefois pleine d’invités, semblait maintenant ne contenir que le grand juge lui-même.

Dans la somptueuse demeure de Lucas, les invités riaient et s’amusaient, le bruit des voix et de la musique régnait en maître, mais en ce moment, tout cela semblait insignifiant dans la ferveur de Tanwari. La ville était en ébullition.

Isabella contemplait depuis le balcon le paysage nocturne au-delà de la cité impériale : des gens fêtant toute la nuit et la ville de Vatan illuminée semblaient vivre un carnaval sans précédent. Le long des routes menant à la cité impériale, des chars colorés avançaient au rythme endiablé, et tous étaient enivrés par la joie de la victoire, comme si personne ne se souvenait que ces mêmes routes avaient récemment vu partir sous la pluie le regretté et vénéré grand mage de l’Empire, Yatu.

Est-ce là le spectacle que tu souhaitais voir, l’objectif pour lequel tu as toujours lutté, vieux têtu ?

« À quoi pensez-vous ? » demanda-t-elle en se retournant. Une silhouette émergea lentement de l’obscurité, tenant deux verres dont l’arôme de vin rouge était enivrant.

« Rien de spécial, avec l’âge, on ne peut s’empêcher de méditer », répondit-elle en prenant les verres pour se moquer d’elle-même, mais sans vouloir retourner dans l’obscurité. Elle s’appuya tristement sur la balustrade, le regard mélancolique.

Sa silhouette gracieuse était d’une beauté envoûtante sous la lumière de la lune ; ses longs cheveux bruns brillaient et flottaient avec élégance, et sa peau lisse, à la hauteur de celle de n’importe quelle jeune fille, mettait en valeur son visage magnifique. Il était difficile d’imaginer qu’elle vieillissait.

L’autre soupira doucement, sans dire de compliments, se contentant de contempler le paysage nocturne, perdu dans ses pensées.

Pour être honnête, l’âge d’Isabella restait un mystère. Son inclusion parmi les huit grands maîtres de l’Ordre des Mages en Robe Rouge ne tenait pas seulement à un talent exceptionnel, mais aussi à des années d’accumulation. Les connaissances abondantes fournies par le réseau magique exigeaient une réflexion et une pratique constantes. En tant que leader parmi de nombreux ordres de mages, l’Ordre des Mages en Robe Rouge possédait une puissance magique capable de rivaliser avec l’Empire. Même des grands mages comme Singer refusaient de s’opposer à lui sans raison.

En tant qu’émissaire de l’Ordre des Mages en Robe Rouge en mission dans l’Empire, Isabella jouissait d’un grand respect, bien qu’elle fût seulement une invitée. Elle avait néanmoins le droit de participer à de nombreuses réunions de haut niveau des ordres de mages de l’Empire, ce qui témoignait de la puissance et de l’influence de l’Ordre.

Bien sûr, ce n’était pas une tâche facile. L’Ordre des Mages en Robe Rouge était toujours ambitieux et ne voulait pas se contenter d’une position secondaire. Il convoitait depuis longtemps les riches plaines de Notari. Le but de l’envoi d’émissaires était évident, et l’Empire comprenait parfaitement cela ; il s’agissait simplement d’un moyen diplomatique ordinaire. Cela montrait également qu’Isabella n’était pas seulement une mage exceptionnelle en Robe Rouge, mais qu’elle excellait également dans d’autres domaines et jouissait de la pleine confiance de l’Ordre.

Isabella s’en sortait vraiment très bien. Elle négociait constamment au sein des hautes sphères de l’Empire pour obtenir des avantages pour l’Ordre des Mages en Robe Rouge, tout en évitant habilement les luttes de pouvoir à Agus. Au fil des ans, grâce à ses bonnes relations, elle avait maintenu un équilibre délicat entre l’Empire et l’Ordre. Jusqu’au jour où l’Empire envoya des assassins sans prévenir : le défunt grand mage Yatu, chargé personnellement d’accomplir l’assassinat.

Le mage Yatu était intègre et ferme, plaçant toujours les intérêts de l’Empire en premier, et s’efforçant de mettre en place des mesures bénéfiques pour le peuple. Grâce à son efficacité et à son intégrité, il était profondément aimé du peuple, étant l’un des grands mages les plus proches des gens. Il entretenait également d’excellentes relations avec Isabella.

Au moment où il attaqua par surprise, Isabella trouva cela incroyable : un grand mage de cette envergure, il était vraiment difficile d’imaginer qu’il puisse recourir à des méthodes basses. Et pourtant, même Yatu ne parvint pas à tuer Isabella. Lorsqu’elle réapparut derrière la table circulaire de la salle du conseil des grands mages, la stupéfaction de Yatu était évidente ; il avait du mal à croire qu’Isabella ait pu s’échapper de justesse dans de telles circonstances.

Étant donné que l’Empire était prêt à recourir au meurtre pour obtenir Moriel, celui-ci devait détenir quelque chose d’important qui inquiétait profondément les grands mages de l’Empire. Mais à cause de sa propre négligence, il n’avait pas pris l’avantage et avait même failli perdre la vie. Privée de Moriel, elle ne paniqua pas ni ne déclencha de guerre en réponse aux assassinats de l’Empire ; elle accepta simplement la situation avec calme, transformant ainsi un grand problème en une affaire mineure.

Elle savait pertinemment que si les mages en robe rouge apprenaient qu’elle avait perdu une telle piste, même en payant presque de sa vie, cela ne renforcerait en rien leur loyauté désintéressée envers elle ; au contraire, cela susciterait des doutes et pourrait même entraîner son exclusion.

Sa seule option était d’avaler cette amertume et d’attendre une opportunité.

L’opportunité arriva inopinément.

« Voulez-vous danser ? » Avec un paysage aussi magnifique, elle tourna la tête en souriant.

« C’est un grand honneur, mais je ne suis pas un bon partenaire de danse, et de plus, il n’y a plus de temps. » La personne à ses côtés posa son verre.

« C’est dommage. »

« Veuillez lever la magie qui les enveloppe et créer pour moi un souvenir plausible durant mon absence. » Du bout des doigts, Isabella indiqua un coin de la rue en bas de sa fenêtre, où se tenaient deux personnes, immobiles comme des statues.

« Avec plaisir. » Isabella agita son doigt.

« Alors, quel sera mon voyage cette fois ? J’espère qu’il ne sera pas trop absurde. » Le jeune homme aux cheveux noirs sourit avec résignation, puis disparut en un clin d’œil : « Merci pour votre hospitalité. »

« Il n’y a pas de quoi, monsieur le comte O’Sullivan. » Appuyée contre la rambarde, elle sourit comme une fleur.

Flickina regarda le mage Kond qui entrait, le visage déformé par l’anxiété, complètement différent de son calme extérieur précédent : « C’est grave, mage Kond ! Je ne trouve ni le mage Singer ni le mage Kiskein, alors je dois venir vous en informer ! »

« Calmez-vous, qu’y a-t-il exactement ? » Kond semblait distrait, son esprit restant probablement fixé sur Mme Lucas, qui haletait encore dans la chambre du troisième étage.

« Sa Majesté l’Empereur va bientôt assiéger le Conseil suprême ! » Flickina se pencha vers lui, baissant la voix : « Je n’avais pas d’autre choix que de venir vous voir directement ! »

« Assiéger ? » Kond fronça les sourcils : « Êtes-vous ivre ? Comment une telle chose pourrait-elle arriver ! »

« C’est la pure vérité ! » Flickina semblait sur le point de pleurer de frustration : « J’ai entendu de mes propres oreilles Sa Majesté l’Empereur et le ministre de la Guerre, Darna, en discuter au palais, c’est certain ! »

« Vous voulez dire qu’ils vont assiéger le Conseil suprême ? » Kond se caressa la barbe, toujours incrédule : « Comment osez-vous dire cela sans preuve ? S’il n’y a pas de fondement, ni le cabinet impérial ni le Conseil ne vous épargneront ! »

« Donc, il m’est absolument impossible de mentir ! » s’exclama soudain Flikina en sortant une feuille de papier de sa poche : « Regardez, c’est un ordre signé par Sa Majesté l’Empereur destiné aux troupes de défense de la ville de Vatan. Consultez cette liste de généraux : ce sont tous des proches du cabinet impérial ! »
Kant prit le document sans le lire en détail ; après un bref coup d’œil, il leva la tête : « Quelle raison ? Pourquoi s’en prendre au Conseil ? Cela n’a aucun sens. Je pense que vous devriez enquêter plus sérieusement ! J’ai des affaires très importantes à régler, c’est vraiment une perte de temps ! »
« Veuillez attendre, Monsieur Kant ! Alors, pourriez-vous me dire où se trouve le mage Singer ? Je dois absolument lui en faire part ! Sinon… » Soudain, Flikina ne put continuer. Il baissa les yeux, incrédule, vers le grand trou sur sa poitrine qui semblait diviser son corps en deux, puis s’effondra brusquement.
Kant, qui s’apprêtait à partir, revint sur ses pas et répandit sur place une poudre inconnue. Le corps déjà réduit en masse sanguinolente de Flikina disparut complètement après un nuage de fumée bleue ; le sol en marbre, d’ordinaire brillant, était désormais impeccable, comme s’il venait d’être nettoyé.
« Idiot ! » Kant tapota sa manche avant de tourner les talons.
Kiskain dormait et se réveillait alternativement ; c’était vraiment surprenant qu’il puisse dormir si profondément dans un si inconfortable fauteuil à son âge. De temps en temps, il faisait quelques gestes ou marmonnait des ordres indistincts. Les mages de garde s’efforçaient de deviner ses intentions et d’apporter des ajustements — et, étonnamment, ils ne commettaient jamais d’erreur, ce qui tenait presque du miracle.
Lorsque Singer entra à nouveau dans le grand laboratoire, presque une journée entière s’était écoulée.
« Assez. Arrêtez la réaction, videz le bassin de décomposition. » Contrairement au vieil homme encore hébété à côté de lui, l’ordre du Grand Conseiller était direct et clair.
La solution, déjà noire comme de l’encre, commença à baisser, révélant progressivement la cage cubique remplie de liquide noir.
Sur un geste de Singer, le cube s’éleva lentement, retournant à sa position d’avant, un jour plus tôt.
Le liquide s’évapora peu à peu. Kiskain n’avait pas été complètement dissous, mais il ne correspondait pas non plus à ce que Singer avait prévu — même les yeux troubles de Kiskain retrouvèrent soudain une lueur d’intelligence.
Une main frappa la paroi transparente de la cage — si l’on pouvait appeler cela une main.
Au passage de cette main, après un son strident, cinq longues flammes restèrent gravées dessus, comme des notes de musique. Devant Singer, Kiskain et les autres apparut alors un squelette métallique effrayant. Dire que c’était un squelette n’était pas tout à fait exact, car il s’agissait d’une forme humaine composée de nombreux éléments complexes, où des structures osseuses humanoïdes et insectoïdes étaient parfaitement entrelacées. L’armure en acier qui recouvrait autrefois tout son corps ainsi que ses cornes acérées avaient disparu. Chacun de ses mouvements révélait quels articulations et os bougeaient ; la structure présentait également des fissures et des cavités, au point qu’on pouvait apercevoir vaguement le paysage derrière lui. Mais ce n’était pas dû à la fragilité ou aux dommages…

Deux points pourpres s’allumèrent, ce furent les quarante-sept yeux qui s’illuminèrent. Sa gorge et sa mâchoire bougeaient avec précision, comme celles d’un squelette qui parlait, un peu exposé à l’air en l’absence de protection de son armure : « Mesdames, messieurs, bonjour le matin, midi et soir — oh, il semble qu’il n’y ait pas de mesdames. »