Vingt-quatrième round : Captifs

Lorsque les troupes de Kant entrèrent dans la tribu d’Uther, il sembla que les autochtones s’étaient transformés en guerriers et en mages de l’armée de l’Empire d’Agus ; on ne voyait pas l’ombre d’un elfe de la nuit, ni vivant ni mort, et il n’y avait aucun signe de combat. Si ce n’étaient les guerriers armés jusqu’aux dents, aux visages tendus, postés en surveillance à l’ombre des arbres ondulants, on aurait cru à une grande fête dans un club militaire.
« Que se passe-t-il ? » Kant, caressant sa barbe de chèvre, regarda autour de lui. Il aperçut Dagulas, non loin, qui le fixait avec un air innocent, comme s’il ignorait lui aussi cette situation inhabituelle : « C’est donc ici le repaire des elfes de la nuit que vous avez trouvé ? On n’en voit pas un seul ! »
« J’ai seulement dit que j’avais trouvé leur lieu de rassemblement, je n’ai pas prétendu avoir découvert leur cachette », soupira Dagulas, l’air profondément frustré et impuissant — il semblait que Kant avait vraiment affaire à un adversaire cette fois.
« Ce n’est pas un piège, j’espère ? Ces elfes de la nuit, qui considéraient autrefois la forêt comme leur berceau sacré, utiliseraient-ils un tel stratagème ? » Kant observa les alentours : partout, une forêt sombre où semblaient se cacher d’innombrables monstres. Il regrettait un peu d’avoir été trop audacieux.
« Ce n’est pas le cas, soyez rassuré, Monsieur Kant. Nos troupes ont déjà pris le contrôle de toute la région ; je ne pense pas que les elfes disposent de suffisamment de forces pour nous encercler », apparut soudain O’Sullivan, comme s’il était tombé du ciel.
« De plus, nous avons obtenu ce que nous voulions et conquis tant de forêts — Monsieur Kant est vraiment un excellent stratège ! » C’était Morriel ; son corps étrange, lié par la magie des sept couleurs, flottait derrière elle en se dirigeant vers Kant.
Les trois se regardèrent et sourirent : le plan semblait bien se dérouler.
Kant sourit aussi, d’un sourire sinistre. C’est Morriel qui comprit en premier, en voyant la porte de l’espace s’ouvrir lentement derrière Kant : ils avaient sous-estimé le Conseil Suprême, ainsi que Kant lui-même.
Cinq grands mages sortirent un à un par la porte émettant une lumière blanche éclatante. Même le vieux Kiskain semblait beaucoup plus agile que d’habitude. L’expression d’O’Sullivan devint soudain grave, tandis que seul Dagulas continuait de rire insouciamment.
« Je vous l’avais dit : un plan dont l’intelligence est inférieure même à celle d’un Azcat ne peut réussir ! » Quarante-sept se libéra de la magie de liaison et tomba du ciel. En tombant, tous ses articulations se reconfiguraient : ses deux mains formaient toujours un canon épais, tandis que ses épaules se pliaient et se décomposaient pour se déplacer vers l’avant et se placer sur sa poitrine. Son thorax, qui s’ouvrait comme un canon à particules, formait un réservoir semblable à un canon, relié à l’extrémité des bras. Ses ailes en acier noir se pliaient et se rétractaient tout en se divisant, pour finalement devenir une sorte de turbine composée de seize ailes en forme de feuilles, couvrant l’arrière du canon. À mesure que la turbine accélérait, une énergie inconnue se accumulait dans le canon, jusqu’à ce que le canon en acier prenne une teinte rouge sombre presque imperceptible.
Lorsque Quarante-sept atterrit, ses pieds, désormais transformés en affût, s’enfoncèrent fermement dans le sol. Après s’être positionné en posture de combat, un canon gigantesque apparut devant tous.

Le rouge dans la chambre de tir se contracta brusquement, semblant s’éteindre complètement un instant, puis un faisceau de lumière fusionnée jaillit du canon et visa directement le camp des grands mages d’Agus. Un bouclier protecteur entoura les six grands mages ; à en juger par leurs murmures, c’étaient bien six sorts de protection lancés en même temps ! D’immenses boules de feu explosèrent au moment où elles touchèrent le mur lumineux qui protégeait les six grands mages ; des lumières blanches, grises, vertes, violettes, rouges, jaunes et orange se mêlèrent et se propagèrent dans l’explosion. La fumée fut soulevée par l’air en convection, formant même un nuage en forme de chou au-dessus de la forêt endormie. Avant que les vagues de feu ne l’atteignent, 47 sauta en arrière grâce à la force de réaction. Il prit forme humaine dans les airs, saisit le col de Moriel, déploya à nouveau ses énormes ailes, et de longues flammes jaillirent de ses pieds et de ses côtés. Il survola presque à la vitesse du son au-dessus des soldats d’Agus, stupéfaits, et la boule de feu engloutit rapidement les pauvres soldats renversés par la vague d’air générée par 47. Il semblait que, à part les six grands mages qui seraient à l’abri, tous les autres dans la zone de l’explosion n’avaient plus qu’à compter sur eux-mêmes. 47, tenant Moriel dans ses bras, vola loin, brisant trois arbres de la taille de sa taille sans montrer aucun signe de vouloir s’arrêter. Lorsqu’il s’approcha du quatrième arbre, un portail de transfert s’était déjà formé à côté. Les propulseurs s’éteignirent, 47 agita ses ailes pour ralentir sa chute, tendit soudain la main pour s’accrocher au tronc, tourna son corps et lança Moriel droit dans le portail. Moriel ouvrit grand les yeux, incrédule, en regardant 47, qui afficha une fois de plus une grimace qu’il n’était pas très doué pour faire. « Alors, à partir de maintenant, c’est mon plan ! » Devant les yeux de Moriel, tout devint blanc ; le visage ridicule de 47 disparut progressivement dans cette lumière blanche. Lorsque Moriel s’habitua à l’environnement de plus en plus sombre, elle découvrit que plusieurs elfes de la nuit s’étaient discrètement approchés. « Mademoiselle Moriel, je suis Uther, chef de la tribu des elfes de la nuit. 47 a laissé un message pour vous », dit le premier elfe de la nuit, âgé, en s’avançant. « Quoi ? Qu’est-ce que c’est ? » Moriel était perplexe. « Il faut entrer dans la tanière du tigre pour en obtenir le petit », marmonna Uther dans une langue étrange, puis il fixa le visage tout aussi confus de Moriel avec une expression perplexe. « … » « … » « Quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ? » « … » « … » « Comment ? Je pensais que vous saviez… » Au fond, sous le sol de la Tour des Sept Péchés, se trouvait un vaste complexe souterrain aussi profond que la tour elle-même. D’innombrables supports, pièces, escaliers et couloirs transformaient cet endroit en un immense labyrinthe souterrain. Sans guide, il serait probablement impossible d’en sortir de toute une vie. 47 marchait dans les airs, observant un groupe de mages aux expressions impassibles qui effectuaient toutes sortes d’expériences étranges sur des tables de laboratoire. C’était comme s’il était de retour à la tour des mages des marais, observant les anciens mages faire des expériences — même si il y avait ici beaucoup plus de mages.

Singh regarda la cage cubique suspendue dans les airs, composée de six parois transparentes émettant une faible lueur, ainsi que la bête prisonnière à l’intérieur — dont l’attitude ressemblait davantage à celle d’un touriste.
« Hé, vieux, qu’est-ce que tu regardes ? Tu n’as jamais vu de beau gosse ? »
Singh baissa la tête et continua de dessiner sur les pages du livre de magie devant lui.
Quarante-sept observa le mage sous ses pieds ouvrir les roues de contrôle des conduits pour verser sans cesse un liquide vert sombre dans un énorme récipient : « Ils ne vont pas essayer de me cuire, j’espère ? Ça me briserait les dents… En fait, je me demande même si ton patron a encore des dents ! »
À ce moment, Kiskain entra en titubant le long du couloir suspendu depuis la porte métallique du côté du banc d’essai, comme s’il avait entendu les paroles de Quarante-sept. Il ouvrit soudain la bouche, révélant une rangée de dents blanches et bien alignées.
« C’est faux ! » réfuta immédiatement Quarante-sept.
Kiskain s’assit à côté de Singh, l’air abattu : « En dehors du noyau, de la force d’un dieu ancien depuis longtemps disparu et de l’aura de l’Enfer, cette chose recèle d’autres secrets que nous ne connaissons pas encore. Tu ne t’en es pas rendu compte ? »
« À part l’énergie du noyau présente en lui et le contenu des notes magiques de Loom, tout le reste ne me concerne pas », dit Singh en fermant son livre. « Jusqu’à présent, les pages endommagées du livre de magie de Loom, ainsi que le noyau qui, bien qu’apparemment intact, semblait toujours manquer de quelque chose, ont été les plus gros obstacles à nos recherches. Tu sais bien les efforts considérables que nous avons déployés pour obtenir Morriel, mais même ainsi, nous sommes encore loin du résultat escompté. Maintenant, à la fois le noyau et la méthode sont à portée de main ! »
« Alors, as-tu trouvé un moyen d’obtenir le contenu des pages et d’extraire l’énergie du noyau ? » Kiskain leva les yeux et vit Quarante-sept ouvrir la bouche, révélant une rangée de dents tranchantes qui semblaient floues à cause de leur rotation rapide. Après s’être arrêté soudain, Quarante-sept tapota l’une des dents du doigt ; un son métallique clair retentit avant de disparaître instantanément : « Je ne pense pas que cette chose coopérera avec toi. »
« C’est effectivement un problème urgent à résoudre », dit Singh en se levant, comme s’il s’apprêtait à partir. « Mais je crois avoir une idée du seul moyen possible… C’est juste que… »
Singh ne termina pas sa phrase et se dirigea vers la porte métallique.
« Un mage qui perd sa curiosité ne vivra pas longtemps », murmura Kiskain d’une voix basse, comme s’il parlait à lui-même. « Si tu vas échouer, Singh, c’est la seule raison. »
Singh disparut derrière la porte de pierre, ses pas sans entrave.
« C’est incroyable… Le commandant Morriel a trahi le Conseil suprême, il a trahi Agus… On dirait un rêve ! » Hunter, abattu, veillait à côté de Sayers, qui était de nouveau alité.
« Qu’y a-t-il de si étrange ? » Sayers semblait visiblement impatient. « Ce qui devrait être étrange, c’est pourquoi c’est toujours moi qui suis blessé et allongé, tandis que toi, tu restes assis à côté, indemne. Bon sang, ma blessure de la dernière fois n’est pas encore guérie, et maintenant je me suis cassé la jambe ! »

« Tu devrais être satisfait. Sais-tu combien de gens sont morts sur place ? » Hunter prit la cruche de vin posée à côté de l’oreiller de Sayers, ouvrit le couvercle et but une grande gorgée : « Je n’arrive toujours pas à croire que le commandant Moriel ait trahi, même si j’ai vu de mes propres yeux… »
« Tais-toi ! » Sayers regarda nerveusement autour de lui. Heureusement, son lit se trouvait dans un coin de la vaste infirmerie, et il semblait que personne ne prêtait attention à leur conversation : « Toujours Moriel, toujours commandant… C’est déjà de la chance que nous ne soyons pas traités comme des complices ! De plus, nous ne sommes ses gardes que depuis moins de trois jours, et c’est le commandant Douglas qui nous a recommandés. Sinon, comment pourrais-tu être assis ici tranquillement à boire, espèce d’idiot ? Rends-moi la cruche ! »
Hunter reçut un coup de Sayers sans montrer le moindre signe de colère. À en juger par son air abattu, il semblait vraiment bouleversé.
« Écoute-moi, Hunter, quelle est la priorité dans la vie ? »
« La sécurité avant tout. »
« Exactement, la sécurité avant tout. Si on ne prend pas soin de sa propre vie, qui s’en occupera à notre place ? » Sayers ne referma pas le couvercle de la cruche et la dirigea directement vers sa grande bouche : « De plus, tu as vu toi-même : Moriel et ce démon noir sont de mèche. Ce sont eux qui ont tué Shant et d’innombrables Agus. Alors inutile de t’inquiéter ! »
« Comment ne pas m’inquiéter ? Elle est l’ennemie des Agus, pourtant elle est si gentille avec nous… »
« Idiot ! »
Tous deux regardèrent soudain avec stupéfaction par la fenêtre à côté d’eux, car ce n’était ni Sayers ni Hunter qui parlait, mais Dagulas, debout à l’extérieur.
On est au sixième étage, ici !
Mais ils n’avaient vraiment pas le courage de pencher la tête pour voir ce que Dagulas avait sous les pieds ou quel sortilège de flottaison elle utilisait — et s’il arrivait qu’elle les jette en bas d’un coup de main ? Personne ne serait surpris que Dagulas fasse une telle chose.
« Quels faveurs Moriel vous a-t-elle accordées pour que vous y teniez autant ? » lança Dagulas d’un ton sévère.
« Aucune, aucune, commandant Dagulas. Ce gamin ne comprend rien, ne faites pas attention à lui ! » s’empressa d’expliquer Sayers.
« Votre ancien supérieur vient de subir un revers, et vous parlez déjà mal de lui dans son dos. Qu’est-ce que cela signifie ? » continua Dagulas d’un ton menaçant.
« Rien, rien, commandant Dagulas. Ce type a de la fièvre et il ne pense plus clairement. Ne faites pas attention à lui ! » ajouta rapidement Hunter.
« Hmph ! » Dagulas ricana en ajustant ses lunettes. Ce geste n’aurait rien eu de particulier en soi, mais vu depuis la fenêtre du sixième étage, conçue à l’origine uniquement pour aérer et admirer le paysage, il paraissait extrêmement étrange : « Voyons comment je vais m’occuper de vous deux ! »
Les deux hommes réalisèrent à nouveau qu’avec un tel commandant, c’était vraiment le cas de dire : on crie au ciel, mais personne ne répond ; on appelle la terre, mais elle reste silencieuse.
Comme personne ne lui prêtait attention, 47 regarda avec indifférence, à travers la paroi transparente de la prison cubique magique, les mages occupés en bas, ainsi que Kiskain, assis sur la table d’essai centrale, apparemment de nouveau plongé dans le sommeil.

Quarante-sept était assis en tailleur dans les airs, la main tendue dans une posture de tir, visant la tête blanche et ridée de Kiskayne — ce n’était pas le jeu enfantin où l’on pointe l’index vers la bouche de l’autre en criant « patatras », car la main de Quarante-sept se transformait réellement en une arme ; et au moment où il émettait un son étrange, le canon formé au bout de son doigt crachait également un petit nuage en forme de cône de flammes électriques.
Les balles de flammes électriques se réfléchissaient sans cesse à l’intérieur de la prison, laissant derrière elles des traînées éclatantes comme celles des lucioles, mais elles ne parvenaient en aucun cas à franchir la barrière invisible qui les entourait, pour finalement revenir, impuissantes, frapper l’arrière de la tête de Quarante-sept.
Quarante-sept se toucha la tête ; ses doigts métalliques, tranchants comme des rasoirs, glissaient sur son crâne pareil à une armure, produisant un grincement strident de métal frottant contre métal.
Le niveau de ces grands mages d’Agus était vraiment impressionnant. Rien que ce cube magique géant capable de refléter parfaitement n’importe quelle attaque était bien supérieur de beaucoup à celui avec lequel Moriel avait joué autrefois. De plus, depuis que les grands mages l’avaient enfermé ensemble dans la Forêt endormie jusqu’à présent, le cube ne montrait aucun signe de dégradation ou de disparition, ce qui, dans les maigres connaissances magiques de Quarante-sept, était absolument unique.
La grande baignoire en bas semblait déjà presque prête : un liquide trouble de couleur vert sombre, dont on ignorait la composition, remplissait la majeure partie du récipient, et des bulles émergeaient de la surface huileuse. La lumière magique du laboratoire se reflétait sur ces bulles, produisant des couleurs éclatantes et écœurantes.
Les mages rassemblés autour du grand récipient effectuaient avec nervosité les dernières ajustements : ils plongeaient des cristaux magiques dans la solution pendant un moment, puis les sortaient pour observer attentivement leur couleur ; ils prélevaient du liquide à l’aide de tubes en verre, y ajoutaient divers réactifs, le chauffaient et l’observaient, notaient les données à l’aide de plumes ou de crayons de charbon, puis, une fois les données rassemblées, les mages de haut rang du laboratoire les analysaient avant d’ouvrir quelques-uns des tuyaux ressemblant à des trous d’aiguille sur les bouteilles, d’y ajouter les matériaux qu’ils jugeaient nécessaires et d’employer les sorts qu’ils estimaient appropriés pour modifier la composition de la solution — Quarante-sept pensait que, si cela continuait, l’eau putride de la baignoire déborderait bientôt.
Le vieil Kiskayne, qui restait inactif, finit par réagir. Il se frotta les yeux — les rapports de données à côté de lui avaient déjà atteint l’épaisseur d’un livre, mais Kiskayne ne montrait aucun signe d’intérêt pour les lire ; au lieu de cela, il sortit tremblant une monocle de sa poche, la plaça devant ses yeux, se pencha légèrement et examina attentivement la grande baignoire remplie de soupe verte.
Un instant plus tard, il s’appuya à nouveau contre le dossier de sa chaise : d’abord, il tendit quatre doigts ridés, puis en retira lentement deux.
Les mages présents, conscients du geste de ce vieux mage, le seul au conseil à pouvoir rivaliser en ancienneté avec le président Singer, cessèrent tous leurs travaux et attendirent avec impatience ses instructions. Bien que Kiskayne parût habituellement stupide et hébété, comme s’il vivait simplement grâce à son âge et à son statut, aucun mage n’osait le sous-estimer — non seulement Kiskayne n’était pas vraiment stupide, mais même s’il l’avait été, tant qu’il restait un mage, avec toute cette masse de formules magiques et de connaissances dans son esprit, cela suffisait à le transformer d’un idiot en génie.

Kiskein baissa la main, comme s’il s’était rendormi.
Les mages du laboratoire se regardèrent, perplexes. Qu’est-ce que cela signifiait ? Dans de telles expériences magiques à grande échelle, les gestes de Kiskein pouvaient avoir d’innombrables interprétations : quatre, deux, fallait-il ajouter ou soustraire deux pour cent au matériau numéro quatre ? Ou bien ajouter le matériau numéro deux après quatre minutes ? Et combien ajouter ?
Kiskein ferma les yeux pour se reposer, ignorant tout le monde, et les mages n’osaient pas poser de questions. Ils se rassemblèrent donc pour étudier la situation un moment, tentant de deviner l’intention de Kiskein et choisissant la solution qu’ils jugeaient la plus proche.
Les résultats des tests les rassurèrent grandement.
Sinon, tout ce liquide acide magique, si coûteux à produire, risquait d’être gaspillé — ils n’osaient même pas imaginer comment affronter la colère du prévôt Singer.