Vingt-troisième round : Visite nocturne

« Hé ! Tu vois ça, Sayers ? Toute une paroi est incrustée de saphirs ! » Hunter regarda avec envie un bâtiment en forme de tour à côté de lui, puis cria avec excitation à Sayers.
« Arrête de crier, espèce d’ignare ! » Sayers, furieux, saisit Hunter par le col et regarda autour de lui ; heureusement, il n’y avait personne dans la rue : « Arrête de faire tout un plat, tu es vraiment indigne ! »
« Lâche-moi, lâche-moi ! » Hunter se débattit, mais il n’était pas de taille face au mage ours : « Je n’arrive plus à respirer ! »
Sayers traîna ainsi Hunter à travers la rue et frappa à la porte de Moriel.
La porte s’ouvrit, et Sayers et Hunter furent tous deux surpris : à la place de la froide Moriel, ce fut Dagulas, un sourire malicieux aux lèvres, qui apparut devant eux.
« Je viens juste de préparer une tarte aux pommes, venez en goûter ! » dit Dagulas avant de claquer violemment la porte.
Sayers et Hunter restèrent stupéfaits — pour manger une tarte aux pommes, au moins laissez-nous entrer d’abord !
Pourquoi Dagulas était là devint une question secondaire.
La porte s’ouvrit à nouveau, et cette fois, c’était bien la véritable propriétaire de la maison, Moriel, qui apparut : « Entrez. »
Face à la tarte aux pommes fumante posée devant eux, ainsi qu’aux deux commandantes qui mangeaient tranquillement, Sayers et Hunter eurent l’impression qu’il valait mieux rester à l’écart et les regarder manger.
« Il n’y a rien de grave, vous n’avez pas besoin d’être nerveux », dit Moriel en posant ses couverts après une seule bouchée, sans doute à cause d’une perte d’appétit ou parce que la tarte était vraiment affreuse : « Je veux simplement vous annoncer de nouvelles nominations. »
« Vous devriez me remercier. Les mages de haut rang ont droit à leur propre garde, mais la mage Moriel n’a jamais fait de demande. Sans moi, elle ignorait probablement même l’existence de cette règle ! » Dagulas, la bouche pleine de tarte, parlait néanmoins avec clarté : « Mais je me demande pourquoi elle a choisi vous deux, des incompétents. Même les guerriers en armure d’argent de niveau le plus bas seraient plus utiles sur le champ de bataille que vous… »
Vraiment directe.
« Est-ce qu’on retourne sur le champ de bataille ? » demanda prudemment Sayers.
Moriel le regarda. Ce mage grand et robuste, qui semblait si négligent, était en réalité très perspicace. Dès leur première rencontre, lorsqu’il avait promis de ne pas divulguer la conversation, Moriel avait remarqué cela — même si sa façon de le faire était plutôt enfantine.
« Ne posez pas de questions inutiles, ne faites pas ce qu’il ne faut pas. Votre ancien supérieur ne vous l’a-t-il pas appris ? » Dagulas réprimanda Sayers au nom de Moriel, tout en regardant avec plaisir Hunter, dont la bouche était également pleine de tarte : « C’est bon, n’est-ce pas ? »
« Oui ! Oui ! » répondirent-ils en hochant la tête en même temps.
« Allez maintenant à la guilde des mages pour récupérer l’équipement des mages de niveau intermédiaire, puis attendez mes ordres à tout moment. » Moriel se leva, visiblement sans aucun intérêt pour la tarte.
« Mais nous n’avons pas encore obtenu le statut de mage de niveau intermédiaire… » balbutia Hunter, avant d’être de nouveau intimidé par un regard de Dagulas.

« Mange encore, mange encore ! Qu’est-ce que tu veux manger ? Si tu as faim, rentre chez toi et laisse ta vieille mère te préparer à manger ! » Face à cette commandante Dagulas aux humeurs changeantes, les deux mages de rang inférieur, non, désormais de rang intermédiaire, ne savaient vraiment pas quoi faire. Heureusement, ce n’était pas son garde du corps — ils se réjouirent secrètement en même temps. Après le départ de Sayers et Hunter, Dagulas posa ses bras sur la table, son menton appuyé sur ses bras, dans une posture de élève attentif : « Pourquoi avoir choisi ces deux idiots ? Tu ne me fais toujours pas confiance et tu n’oses pas utiliser les personnes que je t’ai trouvées ? » Moriel jeta un coup d’œil à la table couverte de miettes de nourriture laissées par Dagulas et Hunter après le repas, sans rien dire. « Tu penses que la décision du conseil de cette fois exige que nous accomplissions cette mission pour racheter nos fautes, ou quoi ? » Dans le quartier juridique de la ville de Vatan, il était inévitable qu’on entende tout, il fallait donc éviter de parler trop clairement. « N’est-ce pas parfait ? » Dagulas fit briller ses yeux derrière ses lunettes : « N’est-ce pas justement ce que nous voulons, racheter nos fautes ? » « Mais cette opportunité arrive un peu trop facilement, non ? » « Peu importe, il suffit de suivre le plan du conseil. » Dagulas insista particulièrement sur le mot « plan », puis se leva, semblant également vouloir prendre congé : « À demain, n’arrivez pas en retard, chéri ! » Dagulas fit un geste de baiser volant, et après que la lumière de la téléportation eut éclaté autour d’elle, seul Moriel resta dans la pièce. Seule elle utiliserait un sort si épuisant et inutile en un moment pareil.

Tard dans la nuit, dans la demeure du comte O’Sullivan, le jeune comte, toujours éveillé, cherchait seul parmi les étagères remplies de livres dans son bureau. Parfois, il sortait un livre et restait debout à le feuilleter un moment, parfois il jetait un coup d’œil à la couverture avant de le remettre en place, comme s’O’Sullivan ne pouvait simplement pas dormir et voulait juste lire un livre au hasard. Soudain, O’Sullivan eut l’impression de sentir quelque chose ; en levant les yeux, il découvrit que le majordome, Nauf, se tenait respectueusement à l’entrée du bureau, comme s’il y avait toujours été. O’Sullivan allait le réprimander pour être entré sans frapper, mais il remarqua soudain, dans le couloir sombre derrière Nauf, une silhouette qui prenait progressivement forme. Une longue robe couvrait son corps, et le capuchon baissé empêchait de voir son visage. Avec la lumière tamisée des bougies, O’Sullivan se sentit soudain nerveux. Après avoir laissé entrer la personne derrière lui, Nauf s’inclina légèrement avant de sortir. Avec le léger bruit de la porte qui se refermait, l’arrivant souleva son capuchon, révélant un visage jeune et imposant. O’Sullivan s’agenouilla immédiatement sur un genou : « Majesté l’Empereur ! » L’arrivant fit un geste de la main, se dirigea directement vers le grand bureau du côté du bureau et s’assit sur le siège qui, depuis des générations, ne pouvait être occupé que par le comte O’Sullivan lui-même. O’Sullivan leva les yeux : c’était bien l’empereur Stanley III en personne. « Tu dois te demander pourquoi je viens te rendre visite en secret si tard dans la nuit ! » dit l’empereur d’un ton grave, voire impatient : « Agus, la ville de Vatan, voire le palais impérial, en réalité, rien n’est sûr, y compris ta propre demeure de comte ! »

En réalité, le jeune empereur de l’Empire d’Agus étant contrôlé par le Conseil suprême n’était pas une situation qui datait d’hier ou d’avant-hier, ni même d’une ou deux générations ; et alors que tout le monde en était conscient, il fallait encore préserver la dignité de la famille impériale, ce qui imposait à l’empereur lui-même de nombreuses difficultés qu’il ne pouvait exprimer. En tant que compagnons d’enfance ayant grandi presque ensemble, bien que les deux aient exprimé en privé, ouvertement ou de manière voilée, leur mécontentement envers le Conseil suprême, après que O’Sullivan fut vigoureusement réprimé par le Conseil à son retour de la Ville des Pluies, ils avaient même secrètement convenu de renverser ce dernier. Cependant, en un moment aussi sensible, que l’empereur vienne personnellement à la résidence du comte O’Sullivan était à la fois extrêmement inhabituel et très dangereux. O’Sullivan ne savait pas ce qui se passait, mais il était certain que la situation devenait urgente.

En voyant l’empereur lui faire signe de se relever, O’Sullivan se leva sans dire un mot, le regardant avec une grande perplexité — si le Conseil apprenait que les deux s’étaient rencontrés en secret dans de telles circonstances, on ne pouvait imaginer quelles catastrophes pourraient survenir.

« Nous devons accélérer le rythme. Si nous continuons à tergiverser, Agus sera en danger ! » L’empereur, indifférent à l’expression perplexe d’O’Sullivan, continua : « Mes renseignements indiquent que la recherche de Singh est presque terminée ; la catastrophe est imminente, nous devons agir immédiatement ! »

« Une recherche ? Quelle recherche ? Quelle action ? » Bien qu’ils aient déjà atteint un accord, il était évident que les détails du plan étaient encore en cours d’élaboration.

« Je l’ignore. Tous mes renseignements s’arrêtent là. Aucun de mes agents n’est revenu depuis un mois et demi. » L’empereur serra les poings.

« Alors comment savez-vous parler de cette recherche ? Je suis complètement perdu, Votre Majesté. » O’Sullivan savait que puisque l’empereur était venu en personne, il n’y avait plus lieu de cacher quoi que ce soit : « Les autres affaires avancent selon notre plan, mais nous avons encore besoin de temps, vous le savez bien ! »

« Quant à la source de mes informations, je ne peux rien vous dire pour l’instant. Ce n’est pas par manque de confiance en vous, mais vous le saurez tôt ou tard. » L’empereur semblait hésiter, mais évita finalement le sujet : « En réalité, je ne connais pas les détails non plus, mais les informations sont absolument fiables, et la situation est déjà très urgente et grave ! »

« Alors, que devons-nous faire ? » L’empereur allait bien, le seul problème était son impatience, une caractéristique que O’Sullivan avait déjà remarquée lorsqu’ils allaient pêcher ensemble enfants ; mais ce n’était clairement pas le moment de lui donner des conseils.

« Mobilisons immédiatement toutes nos forces pour assiéger le Conseil suprême ! » dit l’empereur, les dents serrées.

« C’est impossible ! » O’Sullivan écarta les mains : « Nous n’avons pas beaucoup de forces à mobiliser, et pas tous les membres du cabinet sont de notre côté : Lucas et Flikina… »

« Vous vous souvenez de l’histoire que nous avons entendue quand nous étions enfants ? » L’empereur se pencha soudain vers lui, d’un air mystérieux. O’Sullivan trouvait vraiment que l’empereur était étrange ce soir-là.

O’Sullivan resta là, perplexe, tandis que l’empereur se levait brusquement, se dirigeait vers la bibliothèque, cherchait un instant, sortait un livre, le feuilletait, puis le tendait à O’Sullivan.

C’est un recueil de contes et de fables du monde entier destiné aux enfants.
« Je dois partir, sinon le Conseil finira par s’en apercevoir ! » L’empereur s’approcha de la porte, frappa légèrement, puis releva sa capuche pour la poser sur sa tête : « Quoi qu’il en coûte, nous devons accélérer les choses et régler cette affaire avant que Singer ne termine son travail ! »
La porte s’ouvrit, et Naf se tenait dehors.
« Tu partiras en campagne avec Kant demain, n’est-ce pas ? Je comprends tes difficultés. En tout cas, mettons notre plan en œuvre le plus rapidement possible ! » En voyant Naf, l’empereur sembla se souvenir de quelque chose : « À partir de maintenant, Naf sera chargé de toutes nos communications. Pour l’instant, évitons de nous rencontrer ailleurs. Fais attention à toi ! »
L’empereur sortit, tandis qu’O’Sullivan oublia même de saluer. En regardant Naf s’incliner avant de fermer lentement la porte, O’Sullivan fut soudainement ému. Il semblait que Naf, qui servait la famille O’Sullivan depuis trois générations et plus de cinquante ans, n’avait pas été nommé personnellement par Sa Majesté l’empereur Stanley ; sa mission avait commencé il y a cinquante ans — bien que la mission ait constamment changé, il restait ce vieux majordome prudent et dévoué.
O’Sullivan baissa les yeux vers les pages du livre de contes qu’il tenait à la main. C’était l’histoire d’un sorcier maléfique qui tentait de conquérir le monde grâce à un pouvoir immense. Les portes de sa mémoire s’ouvrirent peu à peu, et cette histoire, utilisée pour effrayer les enfants désobéissants, devint de plus en plus claire.
« Le sorcier et ses machines magiques… Qu’est-ce que cela signifie… » O’Sullivan s’assit en réfléchissant, et commença à relire cette histoire qu’il avait entendue d’innombrables fois depuis son enfance.
Le lendemain, à midi, une armée encore plus imposante que jamais quitta la ville de Vatan. Une dizaine de véhicules volants firent plusieurs tours au-dessus des remparts de Vatan avant de se diriger vers la Forêt Endormie. Alors que les troupes d’avant-garde n’étaient plus qu’un point à l’horizon, les troupes suivantes continuaient d’entrer dans la ville. Des guerriers en armure argentée, des soldats mécanisés et des mages, accompagnés de chars de guerre, avançaient comme un énorme serpent capable d’avaler tout sur son passage, serpentinant à travers les vastes plaines de Tanori. À la tombée de la nuit, les plaines situées en dehors des étroites franges de la Forêt Endormie étaient presque entièrement éclairées par d’innombrables feux. De tous les points de vue, le moment de la bataille décisive était bien arrivé.
« Ils n’ont même pas érigé beaucoup de tours mécanisées. Il semble qu’ils entreront tous dans la forêt dès demain matin », dit Jolice, accroupie sur une branche, en baissant les yeux vers Quarante-Sept assis en bas de l’arbre : « Comme tu l’avais prédit. »
« Je l’ai toujours dit : ce n’est pas une prédiction, c’est un plan ! » Quarante-Sept se leva, et une série de cliquetis se fit entendre à mesure que ses articulations bougeaient : « Même si ce n’est pas entièrement mon plan. »
Jolice sauta de l’arbre, silencieusement.
« Je ne sais pas quel est ton plan, mais s’ils continuent à avancer jusqu’à la tribu d’Ildris, nous n’aurons plus d’issue ! »
Avant que Quarante-Sept ne puisse répondre, une bombe magique émettant des étincelles s’éleva dans les airs, traçant une belle parabole avant de tomber droit dans la forêt. Puis d’autres rayons de mort, bombes étourdissantes et bombes enflammées s’élevèrent, tombèrent, puis explosèrent dans la forêt.

« Ils ont attaqué avant l’heure ! Est-ce aussi prévu dans ton plan ? » dit Jolice en posant un doigt sur ses lèvres. Au son d’un sifflet, une série de sifflements se succédèrent, proches et lointains, puis des milliers de flèches fusèrent de la forêt, tombant comme une pluie torrentielle de flèches sur le camp de l’armée d’Agus.
« Faites attention à vous ! » dit Quarante-Sept en tournant la tête avant de s’éloigner vers les profondeurs de la forêt.
Kond était de mauvaise humeur, et bien que O’Sullivan et Moriel insistaient pour attendre l’aube avant d’attaquer, il donna néanmoins l’ordre d’attaquer.
« Ce maudit vieil Singh, je vais te faire gaspiller toute ton armée dans cette bataille ! » pensa-t-il, mais il ne pouvait pas le dire à voix haute. De plus, Kond savait bien que tous étaient liés comme des sauterelles sur une même corde, mais il n’avait peut-être pas envisagé que Singh puisse se considérer lui-même comme une sauterelle ou non.
« C’est pareil que la méthode de Lord Yatu : attaquer la forêt pour attirer ce type, n’est-ce pas ? » demanda Dagulas, penché sur la rambarde au sommet de la tour mécanisée, mordant dans une pomme rouge vif tout en observant le grand spectacle de feux d’artifice : « Il vaudrait mieux ne pas finir comme Lord Yatu, Mage Kond. »
« Sale gamine, tu n’as vraiment pas changé sous l’influence d’Aresa ! » Être taquiné par quelqu’un qui sait bien comment le faire, et en plein dans le mille, ce n’est certainement pas agréable.
« Moi aussi, je trouve que ce n’est pas très judicieux », dit Moriel en exprimant son avis : « D’une part, l’adversaire ne tombera plus dans le piège aussi facilement, et d’autre part, nos pertes seront importantes, car les elfes de la nuit sont bien plus puissants la nuit… »
Qui sait, le Mage Singh m’a secrètement chargé de deux tâches : la première, capturer cette étrange machine, et la seconde, détruire complètement la Forêt Endormie — en lançant une attaque générale au nom de la vengeance de Yatu. Cela permettrait non seulement d’endormir les elfes, mais aussi les nobles et le peuple de la ville de Vatan, lassés de la guerre, et même la plupart des mages de niveau moyen et inférieur se tairaient.
Quant aux pertes, qui s’en soucie vraiment ?
« Vous trois, conduisez vos troupes dans la forêt ! » ordonna Kond, adossé confortablement à sa chaise : « Je suivrai avec les troupes principales. Exécutez ! »
Les troupes d’avant-garde avancèrent vers la forêt sous la protection des chars mécanisés et des aéronefs mécanisés. La pluie de flèches des elfes semblait peu à peu cesser, et les troupes pénétrèrent sans encombre dans la forêt. Ce qui était étrange, c’est qu’à part quelques flèches lancées soudainement depuis l’obscurité, les soldats d’Agus ne virent pas un seul elfe ; pour des elfes de la nuit qui se battent jusqu’au dernier pouce de leur forêt, cette situation était vraiment suspecte.
Moriel, en première ligne, se tenait sur le dos d’un énorme arachide mécanique, regarda un instant vers les profondeurs de la forêt, puis choisit une direction et ordonna d’avancer.
Des groupes de soldats d’Agus continuaient d’entrer dans la forêt, engloutissant cette région de vert sombre comme du sable mouvant.
Les troupes avançaient sans cesse, tandis que la résistance diminuait de plus en plus jusqu’à disparaître complètement. Tout le monde commença à se poser des questions, y compris Kond, déjà à l’intérieur de la forêt.
« Rapportez-moi l’emplacement des trois commandants ! » Kond frappa violemment le bras de son siège. Il était assis sur un fauteuil luxueux au sommet d’un char mécanisé, comme à son habitude : où qu’il soit, il devait être au plus haut.

« Le commandant Douglas a des nouvelles : elle a trouvé un lieu de rassemblement des elfes noirs ! »
« Parfait ! Attaquez ! Tuez tous ces maudits elfes ! »
Sayers écarquilla les yeux, semblant avoir du mal à croire ce qu’il voyait. En un clin d’œil, moins de la moitié de leur groupe restait en vie. Partout où soufflait ce tourbillon noir, de nombreux cadavres gisaient. Aucune magie ni aucune arme ne pouvaient le ralentir. Ce n’est que lorsque le tourbillon s’arrêta enfin sur un rocher couvert de mousse non loin de là que Sayers put voir que les ailes couvertes de lames de l’adversaire étaient trempées de sang.
Bien sûr, c’était le sang des soldats et des mages d’Agus ; quant au démon qui avait tué Shant d’un seul coup de main, il n’avait versé une seule goutte de sang.
Sayers, désespéré, se retourna pour chercher Moriel, mais le dos du grand araignée était désert. Lorsqu’il se retourna, attiré par une lumière multicolore qui venait de jaillir devant lui, le démon en acier gisait dans les airs, entouré de cercles de lumière de différentes couleurs, tandis que Moriel se tenait à ses côtés.
« Ramenez-le ! » dit Moriel d’un ton comme s’ils partaient en excursion : « Nous avons accompli une mission. »