Vingt-deuxième round : Les funérailles

Tout Agus semblait plongé dans la panique. « Le Tonnerre au-dessus d’Agus » avait disparu, et toutes sortes de rumeurs circulaient partout où vivaient des gens d’Agus. Que ce soit parmi les citadins ou les paysans des plaines, tous semblaient vivre dans l’angoisse, comme s’ils avaient perdu leur dieu protecteur, ou peut-être parce qu’ils se sentaient profondément désemparés après avoir perdu ce grand mage qui incarnait la force et la victoire d’Agus. Même le temps semblait se liguer contre eux : pendant deux jours consécutifs, le ciel fut soit couvert de nuages, soit inondé de pluie abondante. Shuangri ne se montra pas une seule fois, ce qui ne fit qu’augmenter le sentiment de dépression.

Les trois personnes qui venaient de retourner à Vatan ne furent pas autorisées à rentrer chez elles ; on les installa plutôt dans un espace de repos commun au sein de la Tour des Sept Péchés. Bien qu’elles aient chacune leur propre chambre, la surveillance était omniprésente, ce qui était prévisible. Parmi une équipe de recherche composée de centaines de personnes, y compris un grand mage du Conseil suprême, seuls ces trois-là étaient revenus. Un procès ou une audition était donc inévitable.

Morril se tenait devant un miroir ; le col élevé de sa robe noire couvrait presque entièrement son visage. Elle se demanda soudain quelles sensations éprouverait le meurtrier d’à côté, qui devait maintenant porter des vêtements de deuil pour ceux qu’il avait tués.

Ce n’est qu’en revoyant O’Sullivan, d’un air solennel, dans la salle de réunion du Conseil suprême que Morril ne comprit toujours rien — Dagulas, lui, restait souriant.

La réunion se déroula avec une rapidité et une fluidité inhabituelles. D’abord, on projeta à nouveau les images obtenues par Aresha grâce à sa magie de détection — les grands mages avaient bien détecté ce combat — et la plupart des plans montraient 47. Les images se poursuivaient jusqu’à la tempête de Yatu ; on aurait dit que Yatu était bien mort des mains de 47.

Morril jeta un regard distrait à Singh. Le vieil homme avait l’air d’un mort ; face à 47 qui voltigeait dans les airs, il ne cilla même pas. On ne savait pas s’il avait déjà tout compris ou s’il ne l’avait tout simplement pas reconnu.

Ensuite vint l’audition et les dépositions. Les trois personnes firent leurs aveux selon ce qui avait été convenu à l’avance : l’adversaire était trop puissant, Yatu s’était sacrifié pour les protéger, etc.

Puis, étonnamment, tout fut accepté. En effet, pour des gens ordinaires, même en excluant eux-mêmes, l’un des deux autres étant un comte de l’Empire d’Agus et l’autre l’élève préféré d’un grand mage du Conseil suprême, il était difficile d’imaginer une rébellion. Bien qu’ils aient déjà pensé ne pas subir de punition trop sévère — du moins pas la mort — un tel succès les rendait perplexes.

D’autant plus que l’adversaire était un grand mage de très haut rang à Agus, et non un simple mortel.

Jusqu’à ce qu’ils sortent de la Tour des Sept Péchés, Morril avait encore l’impression d’être dans un autre monde.

« Demain aura lieu les funérailles publiques de Son Excellence Yatu. Allez vous reposer, on se voit demain ! » dit O’Sullivan avant de s’en aller sans se retourner.

Être si jeune et pourtant posséder une telle maîtrise de soi : à Agus, il n’y avait pas que les mages qui étaient exceptionnels.

Morril resta un moment seule dans l’immense ombre de la Tour des Sept Péchés. Les rafales de vent qui soufflaient la firent frissonner ; il faisait de plus en plus froid.

Bien que la tribu des Arbreux ait été touchée par de nombreuses guerres, elle demeurait élégante et paisible pendant ces intervalles de paix, dans un calme absolu.
Quarante-sept se tenait devant un tronc d’arbre brûlé, ne laissant qu’une hauteur à peu près égale à la sienne ; il restait silencieux. C’était la cabane de Castor, où il avait passé deux nuits auparavant. À présent, elle, tout comme son propriétaire, ne réapparaîtrait plus jamais devant lui.
« Les ravages de la guerre sont partout visibles. Tu dois aussi considérer ces combats sans sens comme une folie ! » Sans savoir quand, Uther était arrivé derrière lui, accompagné d’un bruissement.
Quarante-sept se retourna : un Arbreux de petite taille était venu avec Uther — petit par rapport aux autres Arbreux, mais il dépassait quand même Quarante-sept de plus d’une tête.
« Voici le chef des Arbreux, Turlan », présenta Uther d’un air grave, mais il sembla hésiter en s’adressant à Quarante-sept : « Voici… voici… »
« Je suis l’invité qui a causé la honte des elfes, généralement appelé ici créature impure du demi-enfer ; tu peux aussi m’appeler Quarante-sept ! » Quarante-sept lança un regard noir à Uther, bien que ses yeux n’aient pas de blanc.
Le visage usé de Turlan, on ne savait s’il était sur la tête ou sur le corps, commença peu à peu à changer : la bouche, le nez et les sourcils, dessinés par des reliefs de peau et des sillons profonds, se mirent à bouger lentement. Après de longs efforts, il parvint enfin à afficher une expression semblable à la surprise.
Quarante-sept abandonna aussitôt l’idée de discuter avec lui ; sinon, demain, ils seraient peut-être encore en train de se saluer.
« La tribu des Arbreux a pardonné nos actions stupides du passé. Alors, ne garde plus rancune », dit Uther, comme s’il s’adressait à Quarante-sept, mais d’une voix si basse qu’on aurait dit qu’il parlait à lui-même : « Grâce à tes efforts, ainsi qu’à ceux d’eux, la pression sur la Forêt endormie a considérablement diminué. Je dois te remercier ! »
Il semblait que, pour les fiers elfes noirs, admettre leurs erreurs et remercier n’étaient pas leurs points forts.
« Où sont Phelgas et les autres ? » Quarante-sept jeta un coup d’œil à Turlan, qui se tenait derrière Uther, la bouche grande ouverte — ou plutôt un trou dans l’arbre — émettant sans cesse des sons monosyllabiques.
« Jolais a ordonné de les ramener à la tribu des Guerriers. Bien qu’ils ne puissent plus vivre avec nous en tant qu’elfes noirs, nous ne les abandonnerons pas non plus. »
« Donc, mes pouvoirs militaires m’ont été retirés ? » Quarante-sept regarda Uther de haut : « D’un sifflement, ils reviendraient à mes côtés, même s’ils devaient ramper. »
« Ce n’est pas ce que je voulais dire… » Uther réfléchit, cherchant probablement les mots justes pour ne pas énerver cet homme au tempérament explosif : « Ils sont gravement blessés. Ils doivent d’abord recevoir des soins. »
« Laisse tomber. Ce n’est pas pour ça que je suis venu te voir. » Quarante-sept fit un geste impatient de la main. « En réalité, j’ai un plan qui nécessite votre coopération. »
Un plan ? Un plan d’un construct.

« D’abord, j’ai besoin que cet endroit, plus proche du bord de la forêt, ainsi que la tribu des guerriers, soient tous transférés du côté de la tribu des prêtres. » Quarante-sept ne remarqua pas l’expression perplexe d’Uther et continua à parler : « Bientôt, les Agus viendront occuper cet endroit, et j’organiserai une contre-attaque. Quant aux pertes, vous n’avez absolument pas à vous en inquiéter… »
L’expression d’Uther devint de plus en plus perplexe ; il semblait que ses centaines d’années ne l’avaient pas aidé à en savoir davantage sur ce qui se passait en dehors de la forêt.
« Hé, m’entendez-vous, vieil homme ? » Quarante-sept commença même à tapoter ouvertement la tête du vénérable druide avec ses phalanges.
« Euh, je ne peux pas faire ça tout seul. Il faut en discuter avec le grand prêtre et le chef des guerriers par intérim… » Uther regarda Quarante-sept, pensant qu’il plaisantait : « De plus, nous avons besoin d’une raison. »
« Quelle plaie ! » Tous les articulations de Quarante-sept semblaient bouger dans différentes directions, comme s’il exprimait ainsi son agacement : « Alors allez en discuter vite ! »
« Bonjour, créature mécanisée ingénieuse… » Ce n’est qu’à ce moment que Tulan termina sa première phrase.
Les funérailles solennelles eurent lieu comme prévu sur la place devant le palais impérial. Les membres de la famille royale, les mages de tous niveaux, les nobles et tous les personnages importants d’Agus se rassemblèrent pour dire adieu au grand mage Yatu.
Comme toutes les cérémonies complexes d’un vaste empire, les funérailles furent longues et ennuyeuses. Des représentants de divers groupes, y compris l’empereur Stanley III lui-même, montèrent sur scène pour prier et bénir le défunt grand mage Yatu. En dernier vint le grand mage Singh ; même ceux qui somnolaient dans les gradins se redressèrent, car l’influence de celui qui détenait réellement le pouvoir suprême en Agus se devinait aisément.
« … »
Tout le monde retint son souffle, attendant l’attitude du grand mage Singh, qui était également le chef du Conseil suprême — que ce soit pour déclencher une guerre à plus grande échelle ou réduire le champ de bataille par considération pour l’opinion publique, tout dépendait de sa parole.
Cependant, Singh ne dit pas un mot.
Il leva soudainement sa baguette magique, et un rayon de lumière blanche, tel un dragon agile, perça les nuages. Les nuages frappés commencèrent à irradier une lumière blanche, et les nuages sombres qui couvraient la ville de Vatan se dissipèrent peu à peu. La lumière du soleil commença à filtrer à travers les fissures dans le ciel, éclairant les têtes des gens et toute la plaine de Tanori.
« Magnifique ! » De retour dans sa demeure sombre mais luxueuse, Isabella ne cessait de louer.
« Vous faites référence à ce sortilège ? » O’Sullivan s’assit sur le siège réservé aux invités, suivant le geste d’Isabella : « C’est effectivement impressionnant… »
« Je ne parle pas de ça. » Isabella secoua la tête, un peu agacée par les questions feintes de ce jeune comte : « Depuis toujours, l’influence de Yatu parmi le peuple était la plus grande parmi les sept grands mages. De plus, en termes de puissance, ‘Le Tonnerre au-dessus d’Agus’ n’était pas un surnom vide de sens. Sa mort représente un coup dur pour le peuple ordinaire, voire pour la famille royale. Et tout cela a été résolu par un simple sortilège de Singh. »

« Vous voulez dire… » O’Sullivan décida qu’il valait mieux ne pas faire semblant d’être stupide devant cette femme : « Le temps pluvieux récent aussi, c’est l’œuvre du Conseil des Évaluateurs ? »
« Ho ho, je n’ai jamais dit ça ! » Isabella fit signe à un jeune homme beau et élégant de poser le plateau à thé, puis agita la main, et le jeune homme se retira silencieusement.
Cette garce… Mais la dernière fois, je crois que c’était un chauve qui apportait le thé…
« Cependant, le peuple est facile à manipuler. Quoi qu’il en soit, la crise de l’Empire d’Agus a été surmontée sans grand danger. » Les paroles d’Isabella ramenèrent l’attention d’O’Sullivan, dont le regard était toujours fixé sur le jeune homme qui venait de partir.
« D’après ce que je sais, il semble y avoir un malentendu entre Mme Isabella et Mademoiselle Morriel. » O’Sullivan prit sa tasse de thé dans ses mains. En continuant ainsi à tourner autour du pot, on ne savait pas jusqu’à quand cela durerait ; il valait mieux aller droit au but, puisqu’il fallait bien en venir aux faits.
« On peut le dire comme ça… » Isabella était allongée profondément dans le grand canapé pourpre, paraissant paresseuse et en même temps séduisante — si l’on ignorait son âge réel : « Au point que le Conseil suprême des Évaluateurs a même envisagé de m’assassiner pour me soustraire à moi… »
La main d’O’Sullivan trembla légèrement, et une petite bulle d’eau se forma dans sa tasse — non seulement à cause de la surprise de voir que le Conseil avait tenté d’assassiner une ancienne du Conseil des Mages en Robe Rouge, mais aussi parce qu’Isabella avait pris l’initiative de l’attaque.
« Pardon, cette nouvelle est vraiment choquante ! » O’Sullivan posa sa tasse ; sa surprise semblait tout à fait sincère.
« Ce n’est rien. Que dans le monde des mages ou ailleurs, ce genre de choses se produit tous les jours. » Isabella effleura ses doigts, et les tasses sur la table volèrent vers elle. En général, les mages de haut rang méprisaient l’idée d’exécuter de tels sorts ostentatoires devant les autres.
« Pourtant, vous êtes restée dans la ville de Vatan. En dehors de votre force, votre courage est vraiment admirable. » O’Sullivan joignit les mains, l’air sincère : « Mais ces pages de livres magiques laissées par les mages de Loom sont-elles vraiment si importantes au point que le Conseil des Évaluateurs prenne le risque de s’aliéner le Conseil des Mages en Robe Rouge pour vous assassiner ? Et malgré cela, vous avez choisi de rester ? »
« Vous ne comprenez toujours pas vraiment ce qu’est un mage, jeune comte. » Isabella ne rattrapa pas la tasse qui volait vers elle, la laissant tourner sans cesse dans les airs, comme si elle dessinait un sortilège étrange et incompréhensible : « Un mage qui perd sa curiosité voit sa carrière de mage toucher à sa fin. Bien sûr, j’ai aussi d’autres raisons… »
« Donc, vous éprouvez toujours une grande curiosité pour la partie essentielle de la technologie de construction de l’Empire d’Agus ? » Le moment était venu. O’Sullivan sortit de sa poche un rouleau de papier — pas beaucoup, mais le blason doré du Conseil suprême des Évaluateurs à son extrémité montrait qu’il s’agissait de documents très importants : « Alors, cela devrait vous intéresser. »
Les yeux d’Isabella semblèrent s’illuminer. Assis dans une zone légèrement plus éclairée, O’Sullivan perçut même ce éclat lumineux qui avait traversé l’obscurité en face de lui.

« Les documents de construction de la “Tour N°8” ? »
Le seul mot de ce document que Sullivan pouvait comprendre fut prononcé sans effort par Isabella, ce qui montrait que cette femme avait elle aussi fait des efforts considérables.
« Je l’ai trouvé parmi les reliques laissées par le grand mage de Seattle à Wilk Town. Il n’a aucune valeur pour moi, mais il pourrait en avoir pour vous. »
Isabella restait immobile sur le canapé, l’éclat dans ses yeux s’étant également éteint.
« Seattle est vraiment mort de manière tragique… » Le ton d’Isabella était calme, mais Sullivan était certain que le poisson avait mordu : « Alors, que dois-je faire pour mériter ce cadeau si précieux ? »
Il était évident que l’autre avait deviné la vérité à peu près entièrement ; il n’y avait donc plus rien à cacher.
« Pour vous… » Sullivan s’enfonça dans son fauteuil, croisa les mains sur ses lèvres, l’air extrêmement détendu : « C’est un jeu d’enfant. »
« Arrêtez le meurtrier ! Fouillez partout ! » Dans la salle du Conseil suprême, l’atmosphère était tendue à l’extrême : « Agus ne peut pas permettre que cette affaire se termine ainsi ! »
Bien que Quentin ait toujours considéré Seattle comme un rival, ils étaient tous deux grands mages du Conseil suprême — si cette affaire restait sans solution, il n’y aurait rien d’étonnant à ce que le cadavre de Quentin apparaisse bientôt sur les remparts de Vatan.
« C’est évident, mais qui ira le capturer ? L’assassin a déjà tué Seattle. » Kant répliqua d’un ton sarcastique.
« En réalité, la mort de Seattle est elle-même très suspecte ! » Tanolanti tapotait la table du doigt : « Je pense qu’il est nécessaire de réinterroger les trois Dagulas. Peut-être ont-ils manqué des détails importants — je ne crois toujours pas que cette construction puisse tuer Seattle. »
« Il y a toujours quelqu’un de plus fort. La mort de quelqu’un ne doit pas surprendre. La priorité, c’est de faire face à nouveau au peuple et d’examiner sérieusement la guerre avec la forêt. » Aresha ajusta soigneusement ses lunettes, bien que personne ne puisse exclure qu’elle s’oppose à un nouvel interrogatoire pour protéger les Dagulas.
Finalement, tous les regards se tournèrent vers Singh — quant à Kiskain, il continuait de somnoler.
Singh, impassible, laissait 47 voler sans cesse au-dessus de la salle, jusqu’à ce que la construction d’un canon lumineux éclaire complètement le plafond. Les images de combat de 47 se répétaient sans fin, jusqu’à ce que Singh tende soudain la main sous le nez de Kiskain.
Tout le monde fut perplexe face au geste du grand mage, mais lorsqu’ils virent Kiskain commencer à fouiller dans sa robe pour en sortir une poignée de pièces d’or qu’il plaça dans la paume de Singh, les autres mages furent encore plus stupéfaits — surtout étant donné que Kiskain continuait de ronfler pendant tout ce temps.
« Le mage Quentin a raison : le coupable doit recevoir le châtiment qu’il mérite ! » Singh s’éclaircit la gorge, d’un ton rarement aussi sévère et passionné : « J’ai décidé que ce seront toujours les trois Dagulas qui mèneront l’opération pour capturer le meurtrier ! »

Les autres mages se regardèrent, semblant penser que, après Kiskayne, le grand mage Singer montrait également des symptômes de démence sénile — avec Yatu mort entre ses mains, ces trois jeunes gens n’étaient-ils pas pour lui une proie facile ?
« Ce n’est pas très judicieux ! » Seul le grand mage Tanoranti, réputé pour sa droiture — ou plutôt son obscurantisme — osa exprimer ouvertement son opposition à Singer : « Une telle approche, c’est comme jeter des œufs contre des rochers ! »
« Le mage Singer doit avoir sa propre méthode. » Il semblait que Kant était lui aussi connu pour sa capacité à se plier aux circonstances et à flatter les autres.
« Alors… » Singer se leva, indiquant que la réunion touchait à sa fin, et il donna immédiatement un ordre sans marge de manœuvre : « Cette fois, ce sera le mage Kant qui prendra la tête. »
La demeure de Morriel se trouvait dans le coin nord-est de la ville de Vata. Bien qu’elle fît partie de la zone des mages, comparée aux autres bâtiments, tant élevés que majestueux, tout le quartier paraissait très modeste : il s’agissait de tours de mages à trois étages seulement, qui, bien que qualifiées de tours, ressemblaient davantage à des maisons ordinaires. C’étaient des logements réservés aux mages de haut rang — à l’exception bien sûr des sept grands mages du Conseil, qui vivaient dans la Tour des Sept Péchés.
Bien que de même conception, la résidence de Morriel paraissait plus simple, voire misérable, par rapport aux demeures des autres mages alentour. Ses murs extérieurs ne présentaient aucune décoration et conservaient encore l’apparence de leur construction initiale. À l’intérieur, tout était également minimaliste : à part des espaces pour dormir, manger, effectuer des expériences magiques et des outils, on ne trouvait aucun objet pouvant révéler les goûts ou le caractère de son propriétaire.
Comparé aux autres mages et nobles, Morriel manquait clairement de sens politique — une personne qui ne se soucie pas du moindre aspect du confort de vie est souvent perçue comme suspecte, voire dangereuse — comme en témoignaient la cour du comte O’Sullivan, semblable à un jardin, ainsi que les jeunes nobles qui s’y rassemblaient fréquemment pour manger, boire et s’amuser.
Telles furent les premières impressions de Sayers avant d’arriver à la demeure de Morriel.