Vingt-huitième round : Secrets

Il est vrai qu’O’Sullivan a reçu une initiation magique de la part de Loom, et ses compétences en magie surpassent celles des mages-guerriers ordinaires. S’il ne montre jamais qu’il sait utiliser la magie, c’est non seulement en raison de la tradition familiale qui privilégie la force au détriment de la magie, mais aussi parce que celle-ci peut se révéler utile en moments cruciaux, comme ce soir. De plus, comparé aux vrais mages, les sorts d’O’Sullivan ne sont vraiment pas à la hauteur : que ce soit les sorts d’éclair ou de glace, il ne parvient qu’à en imiter l’apparence, et pour le sort final qui modifie le terrain pour créer des épines de pierre, il ne fait même pas ça correctement. Il trompait simplement Quentin.

Il connaissait très bien les caractéristiques de chaque grand mage. Si l’échec de Yatu tenait à son orgueil et aux attaques sournoises inattendues, la mort de Quentin était uniquement due à son excès de confiance envers l’ennemi. Ce jeune mage au style autoritaire était en réalité cruel et méfiant, car il n’était devenu membre du Conseil suprême des mages que depuis peu, et l’écart de force évident avec les autres grands mages le rendait presque névrosé. Cela entraînait un manque de confiance en soi et une réflexion excessive sur des choses inutiles. En fait, si Quentin avait pu abandonner ses hésitations et attaquer sans tergiverser, c’est lui-même qui serait mort.

O’Sullivan se leva péniblement. Bien que ses blessures à la poitrine et à l’abdomen ne soient pas mortelles, il avait perdu beaucoup de sang. Autour de lui, il n’y avait aucun bruit, à part le crépitement des bâtiments en flammes. De là où il se trouvait, on ne pouvait distinguer rien de la ville de Vatan, légèrement au-dessus de l’horizon, tandis que la direction de la Forêt endormie était plongée dans l’obscurité totale, on ne voyait rien.

On aurait dit qu’entre le ciel et la terre, il n’y avait que lui, O’Sullivan, parmi tous ces cadavres.

Il regarda le corps de son père, se pencha pour ramasser deux bouteilles d’alcool fort, monta sur le tas de corps et en versa sur celui de son père. En redescendant, il jeta une torche dessus ; une flamme s’éleva aussitôt, engloutissant progressivement le corps de l’ancien comte O’Sullivan – non, Ett O’Sullivan.

O’Sullivan baissa les yeux vers le tas de cadavres de mages en robe rouge. Puiser dans la tombe pour accompagner son père, vous, ces mages incompétents en robe rouge, vous êtes morts comme il se doit.

Il semblait que sa mission avait échoué : ayant perdu le contrôle de la ville de Wilk, les troupes de mages de la Forêt endormie pouvaient entrer librement dans Vatan. Tout ce qu’il pouvait faire maintenant, c’était retourner immédiatement à Vatan pour participer à la bataille contre le Conseil. Son seul espoir était de prendre rapidement le contrôle du Conseil ; si la situation devenait bloquée, l’issue serait vraiment incertaine.

O’Sullivan jeta un dernier regard au bûcher formé par les cadavres, qui ressemblait désormais à un grand feu de camp, puis se tourna vers le véhicule volant sur lequel il était arrivé.

Le mage Tanolanti se tenait, le visage livide, au centre de la salle rectangulaire. Les trois autres mages de haut rang qui l’accompagnaient n’étaient pas des gens ordinaires ; atteindre le rang de mage de haut niveau au sein du Conseil n’était pas non plus une plaisanterie. Pourtant, ces trois assistants qu’il avait soigneusement formés étaient morts silencieusement devant lui, ce qui provoqua chez Tanolanti un choc indescriptible.

Surtout que celui qui a frappé n’était autre que ce Kiskein, toujours somnolent, parlant et agissant de manière confuse, semblant vivre uniquement pour manger et attendre la mort.
Pourtant, ce n’était pas une illusion : le vieil homme se tenait là, chancelant comme d’habitude, comme s’il pouvait être emporté par le moindre vent. Mais c’était bien Kiskein qui avait frappé. À part Kiskein, debout devant la grande porte en pierre à l’autre bout de la salle, il n’y avait aucun autre ennemi possible. De plus, Tanolanti avait très bien vu le processus de magie utilisé par Kiskein ; néanmoins, le fait que ce vieillard puisse éliminer trois mages avancés qu’il considérait comme exceptionnels le remplissait d’effroi.
« Ici, euh, interdit, interdiction d’entrer, euh, interdiction d’entrer, ceux qui ne sont pas autorisés, euh, interdiction d’entrer… » Toujours dans cet état d’esprit confus, à quoi jouait-il à un moment pareil ? « Toi, mage Tanolanti, non, euh, tu sais bien, n’est-ce pas ? »
« Écarte-toi ! » Un souffle brûlant s’échappait des lèvres de Tanolanti, une force ardente envahissant tout son corps. Il était clair qu’il comprenait très bien que ce vieillard à moitié mort détenait en réalité une puissance qu’il ne pouvait même pas imaginer : « Je n’ai pas le temps de discuter avec toi, écarte-toi ! »
« Tu peux venir, euh, faire un rapport, euh, c’est possible aussi. » Kiskein continuait à marmonner, semblant complètement indifférent à la colère de Tanolanti. Cependant, à la fin, ses yeux s’élargirent soudain, émettant une lumière semblable à l’éclair : « Mais tuer d’autres mages, c’est impardonnable ! »
En voyant Kiskein en colère, Tanolanti parut plutôt se calmer.
« Vous ne tenez aucun compte de l’empereur Agus pour servir vos intérêts personnels. Moi, je ne fais que servir la famille impériale. Il vaudrait mieux que vous coopériez. Même si vous et Singh possédez une magie immense, vous ne pouvez pas vous opposer à tout l’empire d’Agus ! » Le mage Tanolanti, d’ordinaire peu bavard, parlait maintenant avec une grande solennité.
« Quels idiots… » Kiskein secoua la tête, la lueur dans ses yeux s’atténuant, mais il parlait désormais beaucoup plus clairement : « Agus n’a jamais été créé pour vous. Et maintenant, au nom d’Agus, vous vous rebellez contre son véritable maître. D’ailleurs, n’es-tu pas toi aussi motivé par tes intérêts personnels ? »
« Exactement ! Ces sept grands mages du Conseil suprême ne sont que des marionnettes entre tes mains et celles de Singh. Pour être plus précis, ce ne sont que des marionnettes des cinq chaises de “Entre les étoiles” ! » Soudain, Tanolanti devint ému : « Je suis le mage le plus haut placé d’Agus, pourtant je suis constamment restreint dans mes recherches magiques par vous. Rien que je ne puisse toucher ou faire. Mon talent n’est en rien inférieur à celui de quiconque, et je vais le prouver ! »
Kiskein continua de secouer la tête, soit par mépris pour les paroles de Tanolanti, soit par pitié.
« Un mage qui perd sa curiosité est voué à disparaître. Mais il semble que s’il en a trop, il meurt également rapidement… » Kiskein leva la tête : « Retire-toi. C’est ta dernière chance. »

Tanolanti bougea ; au moins quatre sorts instantanés aux effets et puissances divers se concentrèrent simultanément au bout de ses doigts, prêts à être lancés. Même si Kiskain venait de tuer trois mages sans effort, rien de ce qu’il avait fait n’avait échappé aux yeux de Tanolanti. Il était convaincu que s’il donnait tout ce qu’il avait, ce vieillard au bout du rouleau ne serait certainement pas un adversaire à sa mesure.

Mais il semblait avoir oublié une règle élémentaire : plus un mage est âgé, plus il est redoutable.

Un escalier en spirale s’enfonçait tour après tour le long des parois intérieures de la cavité cylindrique, semblant ne jamais avoir de fin.

Singh, le grand mage, véritable dirigeant d’Agus et président du Conseil suprême, descendait lentement l’escalier, sans utiliser la moindre magie pour accélérer son allure.

Ainsi, le quarante-sept enfermé dans la cage cubique n’avait d’autre choix que de le suivre pas à pas. En levant les yeux, on voyait une voûte composée de métal et de roche ; en baissant les yeux, un abîme sombre et sans fond. Le quarante-sept fixait Singh, sa tête tournant lentement au rythme de ses mouvements, comme s’il tentait de comprendre comment un corps si vieillissant pouvait receler une telle puissance terrifiante.

Singh, quant à lui, continuait à avancer, sans même jeter un regard au quarante-sept qui lui faisait sans cesse toutes sortes de grimaces.

Vieux salaud. Le quarante-sept retraça ses crocs proéminents et fit bouger ses poignets, incrédule à l’idée de devoir rester prisonnier dans cette cage magique toute sa vie.

En un clin d’œil, leur voyage prit fin et ils arrivèrent au fond.

Le quarante-sept leva les yeux : la voûte avait disparu, remplacée par une obscurité brumeuse — même lui pouvait être sûr qu’ils venaient de traverser une barrière magique, et de surcroît très puissante.

Le sol du caveau cylindrique était un disque circulaire fait d’un métal inconnu, couvert de motifs et de runes gravés en abondance. Singh se dirigea vers le centre, où se trouvait un disque lisse comme un miroir, tandis que le quarante-sept flottait au-dessus de sa tête.

Singh ouvrit les bras. Les motifs du sol se tordirent et bougèrent au rythme de ses incantations et de ses gestes — des couches de carapace de fer furent retirées, et à l’endroit où se tenait le vieux mage, le sol métallique s’effondra, se rétractant dans les murs de pierre environnants, tandis que Singh et le quarante-sept descendaient lentement dans une lueur brumeuse émanant d’en bas.

Enfin, un spectacle incroyable s’offrit aux yeux du quarante-sept.

En voyant tout cela, il crut un instant être de retour à l’usine spatiale où l’on fabriquait les guerriers mécaniques. Cette sensation le laissa perplexe, mais il parvint rapidement à se ressaisir, sans que Singh ne s’en aperçoive.

Des tuyaux en acier couvraient chaque recoin de la vaste salle sphérique, d’où émergeaient de temps à autre des éclairs. Diverses créatures mécaniques, pour la plupart ressemblant à des insectes déformés par les radiations, volaient ou rampaient, allant et venant, en haut et en bas.

Mais elles étaient toutes connectées et entretenues pour une seule chose.

« Lorsque les grands mages du Conseil l’ont découvert par pure coïncidence… » Singh semblait parler à lui-même, mais aussi au quarante-sept au-dessus de lui : « Il était lui aussi enfoui dans la roche, immobile. »

La voix âgée de Singh résonna dans la salle, tandis que ces créatures mécaniques l’ignoraient complètement, construisant ou détruisant des conduites sans savoir pourquoi.
« Les grands mages n’avaient jamais vu une telle création… C’est véritablement une œuvre divine. Dès leur première vision, ils décidèrent de collaborer avec la famille impériale d’Agus, alors seulement une petite puissance locale, afin de conquérir tout le sud, dans le but de contrôler et de cacher entièrement cet objet, car il possédait une puissance trop grande et trop de mystères insolubles. Les grands mages ne pouvaient pas le dissimuler dans leur propre demi-plan ; même s’ils l’avaient pu, savoir entre quelles mains le confier pour le préserver n’aurait pas été une tâche aisée… »
« Finalement, ils décidèrent de construire la Tour des Sept Péchés au-dessus de lui, et de mener des recherches secrètes sous le couvert de l’Empire d’Agus et de la cité royale de Vatan… Cela fait déjà des centaines d’années. »
Tout cela pour un simple objet ? Quarante-sept l’examina attentivement. C’était vraiment intéressant.
« Malheureusement… il est trop complexe. Tous les efforts des grands mages furent vains ; ils ne purent même pas en reproduire une partie, sans parler de le réveiller et de l’utiliser… »
À ce moment, Singh ressemblait davantage à un vieil homme présentant à ses invités les cultures cultivées sur les pentes derrière sa cabane : « Même un grand mage expert en magie de prédiction, après des années de prédictions incessantes, en vint à conclure que le Conseil serait complètement détruit par cet objet… ce qui le poussa à recommander d’abandonner ses recherches… »
« C’est absurde ! » Le ton de Singh s’éleva soudainement : « Des siècles d’exploration, les efforts de milliers de personnes, tout cela juste pour une prédiction vague et insaisissable ? »
« Moi… Kiskein… et Loom… » continua-t-il, comme si les digues de sa raison venaient soudain de céder, laissant déferler les flots émotionnels dans cet espace où, à part lui, il n’y avait aucune créature véritablement vivante : « Nous trois, dès le jour où nous sommes devenus mages du Conseil, nous nous sommes consacrés à ses recherches, jour et nuit, exaltés par chaque découverte insignifiante, et profondément découragés de devoir renoncer à nos conclusions précédentes pour retomber dans des impasses… »
« Heureusement, contrairement à ces mages de l’époque qui sombrèrent dans le silence à force de ce travail monotone, épuisés et desséchés, nous avons réussi à nous distinguer et avons pris la tête du Conseil après eux. Mais malheureusement aussi, nous trois avons emprunté des chemins différents… »
« Loom, c’était le plus doué de nous trois, même plus fort que Kiskein et moi réunis… On pourrait dire un génie. » La voix de Singh devint lente et grave, tandis qu’il cherchait dans le fleuve des souvenirs, longtemps silencieux, des fragments épars : « À l’époque, Kiskein et moi avions presque abandonné, nous concentrant plutôt sur le contrôle du pouvoir au sein du Conseil… Nous pensions que perdre encore du temps ne servirait à rien ; le travail que nous accomplissions pouvait être confié aux jeunes mages du Conseil, qui de toute façon n’obtiendraient aucun résultat, et en raison du système de formation anormal du Conseil, les nouveaux venus ne pourraient jamais atteindre nos réalisations ni notre niveau… »

« Mais il a adopté une méthode que personne d’entre nous n’avait envisagée auparavant. » Singh marqua une légère pause, fixant la tête aux cheveux blancs de 47, se demandant si cette pause exprimait de l’admiration, de la jalousie, ou simplement sa fatigue.

« Loom a mobilisé toute sa magie pour déclencher une magie sans précédent — il a utilisé le réseau magique pour remonter à la source de pouvoir permettant de contrôler cette créature gigantesque, et a finalement réussi à la cristalliser, à l’isoler et à l’emporter hors d’Agus. »

« Bien sûr, c’est seulement après avoir récupéré le noyau qu’il avait emporté que Kiiskain et moi en avons déduit cela. Je n’aurai jamais su pourquoi Loom a agi ainsi, pourquoi il n’est allé plus loin, pourquoi il a laissé des indices à la famille O’Sullivan, qui a toujours eu des réserves envers le Conseil… D’ailleurs, si ce n’était pas pour l’impulsivité de ce petit salaud de la famille O’Sullivan, je n’aurais peut-être jamais découvert que Loom avait manipulé les choses… »

« Mais cela n’a plus d’importance. » Singh regarda les éclairs qui fusaient de temps en temps le long des tuyaux autour d’eux : « La méthode de Loom nous a offert une approche complètement différente : nous n’avons pas besoin de comprendre quelle magie a servi à créer cette créature ancienne, il suffit d’utiliser cette magie… »

Comme s’il venait de se souvenir que 47 flottait encore au-dessus de sa tête, il fit un geste de la main, le faisant redescendre sur le sol couvert de tuyaux, ainsi que sa prison. Ce geste alerta immédiatement les constructeurs insectoïdes qui s’affairaient sans cesse : ils abandonnèrent leur travail, affluèrent de toutes parts, se rassemblant autour de 47, frottant leurs appendices, ouvrant et fermant leurs mâchoires, leurs yeux, plus ou moins nombreux, fixant sans émotion la silhouette à moitié squelettique dans la prison transparente, comme s’ils attendaient un festin glouton.

« Il y a cent ans ou cinquante ans, je n’aurais jamais choisi de te détruire… » Singh soupira, regardant 47 avec ses yeux clairs comme ceux d’un adolescent : « Mais maintenant, je n’ai plus d’intérêt à étudier les secrets que tu caches. J’ai seulement besoin de la force résiduelle du noyau en toi… Et ici, ce sera ton lieu de sépulture définitif. »

Pas étonnant que tu aies parlé si longtemps. Tu me prends pour un arbre creux ? Vieux idiot.

47 se leva et effectua quelques mouvements ressemblant à de la gymnastique, d’un aspect incroyablement étrange : « Vieil homme, je te arracherai la tête dès que tu désactiveras cette saleté — ne crois pas que je commettrai à nouveau la même erreur que la dernière fois. »

Un sourire moqueur apparut sur le visage vieilli de Singh ?

« Constructeur, je ne pense pas que tu aies échoué la dernière fois… Mais je serai plus prudent. »

La prison magique transparente ondula, comme si elle disparaissait soudainement pour réapparaître aussitôt ; ce phénomène provoqua un certain tumulte parmi les insectes en acier alentour : « La prison va bientôt cesser d’être efficace… mais c’est suffisant. Même un vieillard comme moi peut se retirer en lieu sûr. »
Le disque souleva Singh vers le haut : « J’ai quelques petites choses à faire maintenant… Alors… tu peux te débattre ici un moment. »
Quel salaud. Mais c’est exactement ce que je veux.
Quarante-sept regarda Singh s’éloigner, tandis que le couvercle circulaire en acier se refermait à nouveau. La prison ondula encore, à intervalles de plus en plus courts.
Il détourna le regard et se tourna dans une certaine direction. Là, il y avait d’innombrables insectes en acier ; à travers les espaces entre eux, on pouvait apercevoir une gigantesque statue faite de métaux étranges, à moitié enfouie entre des rochers et d’innombrables tuyaux — parfaite, dégageant même dans son sommeil une majesté divine.