Tour trentième : La Nuit de la Fin (1)

Quelque chose s’est passé, c’est sûr !
Dès que les invités importants eurent quitté sa demeure, Lucas se sentit envahi par l’inquiétude. Lorsqu’il tenta de se rendre au palais ou au conseil pour recueillir des nouvelles, il découvrit avec stupéfaction que le nombre de gardes devant sa porte était trois fois supérieur à d’habitude, et tous étaient des inconnus. Il n’était pas nécessaire d’en dire plus ou de tester quoi que ce soit : quelque chose de grave s’était produit.
En un instant, Lucas en conclut que la famille impériale allait enfin agir contre le conseil. Il savait pertinemment que l’empereur avait cette tendance, voire cette intention, mais il n’aurait jamais imaginé que ce jour arriverait si rapidement.
N’est-ce pas ? Peu après la mort du grand mage Yatu, lors de cette nuit de célébration nationale organisée pour célébrer une grande victoire contre les elfes, n’était-ce pas le moment idéal ? Pourquoi n’avait-il réalisé cela que maintenant ?
De retour dans la grande salle, en voyant tous ces gens ivres et festoyant, Lucas eut soudain l’impression que tout cela n’était qu’un rêve irréel, et que le moment de se réveiller était proche.
« Hehehe, buvons, buvons ! Qu’y a-t-il, seigneur Lucas, hehehe… » Un fonctionnaire noble, ivre, s’approcha de Lucas. Ce dernier fronça les sourcils avec dégoût : comment cet homme pouvait-il ressembler à un ministre noble ? Il n’avait rien de différent des ivrognes des quartiers pauvres.
Partout, il n’y avait que ces soi-disant nobles, qui prétendaient être supérieurs mais étaient en réalité pleins de vices. Lucas réalisa alors que tout ce pour quoi il avait travaillé dur pendant des années n’avait abouti qu’à rassembler autour de lui des gens inutiles en temps de crise. Lorsqu’il était sans le sou, ils se moquaient de lui et le méprisaient ; lorsqu’il réussissait, ils le suivaient en le couvrant d’éloges et en profitant de ses richesses ; et lorsqu’il était dans le besoin, ils l’abandonnaient ou le piégeaient. Ces relations prétendues et cette base politique, qu’il avait jadis tant valorisées, n’étaient désormais qu’une véritable farce.
« Euh ! » Un rot de vin frappa le visage de Lucas, le faisant presque vomir : « Je vous offre un toast, seigneur Lu, Lu, Lucas… »
Ne pouvant plus le supporter, Lucas arracha la coupe en argent et la jeta violemment au sol. Avec le vin qui se renversa et le bruit métallique de la coupe heurtant le sol, la musique s’arrêta. Les lords nobles dansant avec les dames cessèrent de danser, tout comme les fonctionnaires qui parlaient sans cesse. Tous les regards se tournèrent vers le juge Lucas, dont le visage était devenu légèrement violet.
Dans le silence, une voix forte et claire retentit soudain à l’extérieur : « Sa Majesté l’empereur Stanley III de l’Empire d’Agus est arrivée ! »
Avant même que la fin de cette phrase ne s’éteigne, la grande porte s’ouvrit brusquement, comme si on l’avaitkickéeée. L’empereur Stanley III entra en premier, indifférent à tout, suivi du ministre des Affaires étrangères Spencer et d’une troupe entière de gardes royaux armés jusqu’aux dents.
Tout le monde recula rapidement pour ouvrir un chemin direct vers le trône de l’empereur. Celui-ci passa à côté de Lucas sans même lui jeter un regard.

Tous les invités, manifestement pris au dépourvu par la visite soudaine de l’empereur, baissaient la tête les hommes et courbaient le dos les femmes, regardant les nombreux soldats en armure postés de part et d’autre de la salle et autour de Sa Majesté, sans oser même respirer profondément.
« Continuez, ne laissez pas ma présence gâcher l’ambiance ! » Stanley III, assis sur le siège de Lucas, prit au hasard une coupe en or sur la table, agita doucement le vin à l’intérieur tout en observant la foule composée presque entièrement de nobles d’Auguste : « J’ai déjà ordonné de prendre en charge tous les pouvoirs du Conseil suprême. Je suis venu ici uniquement pour assister à une belle représentation avec vous ; vous n’avez pas besoin de vous montrer formels. »
Ces derniers mots semblèrent lancer une sorte de bombe magique parmi la foule, provoquant un grand tumulte.
« Quel droit as-tu de faire cela ? Depuis la fondation de l’Empire d’Auguste… » C’était l’homme qui avait porté un toast à Lucas auparavant. Peut-être effrayé par ce changement soudain ou stimulé par les paroles de l’empereur, il sembla soudain beaucoup plus lucide, mais il ne put rester ainsi longtemps : un guerrier en armure argentée à ses côtés sortit brusquement son épée, et en un éclair, cet officier inconnu fut décapité, son corps et sa tête séparés.
Alors que le sang éclaboussait Lucas, des cris retentirent, et plusieurs dames nobles s’évanouirent sur-le-champ.
Un serviteur à côté de l’empereur se dirigea vers l’orchestre, frappa dans ses mains pour indiquer aux musiciens de continuer à jouer. Les musiciens, déjà terrifiés, saisirent tremblants leurs instruments, et une musique étrangement discordante commença à retentir.
« J’ai dit : pas besoin de formalités, continuez. » L’empereur, qui avait toujours paru très aimable, voire un peu lâche, arborait toujours un sourire, mais une cruauté et une férocité se dessinaient peu à peu sur son visage : « Juge Lucas, veuillez venir devant. »
Personne ne continua à danser ni à boire ; tous étaient tellement effrayés qu’ils en avaient presque cessé de respirer. La musique, qui aurait dû être joyeuse et détendue, sonnait maintenant d’une manière extrêmement lugubre, presque comme une musique funèbre.
Lucas avança lentement, commençant à comprendre les intentions de l’empereur : même s’il parvenait à vaincre le Conseil, la contre-attaque des mages et leur coup de grâce pourraient être terrifiants. L’empereur était venu dans sa propre demeure d’une part pour punir les traîtres, mais aussi, sans doute, pour se protéger des attaques des mages. Comparée à son palais impérial, sa propre résidence, étant étroitement liée au Conseil, était bien plus sûre — ce qui signifiait que même l’empereur lui-même n’était pas certain de triompher !
« L’empereur veut s’attaquer au Conseil suprême ? Je ne pense pas que ce soit si simple ! » La voix du juge Lucas manquait de conviction, mais il gardait un ton assez ferme. Dans cette situation, demander pitié signifiait mort assurée ; la seule façon de se sauver temporairement était de révéler les véritables craintes de l’empereur.
L’empereur haussa les sourcils : il semblait que le meurtre commis un instant plus tôt n’avait pas suffi à intimider ce juge.

Dans l’Empire d’Agus, que ce soit la famille impériale et la noblesse ou le peuple ordinaire, personne ne peut se maintenir sans ses mages ni son Conseil des Sages. Ainsi, le Conseil ne peut être entièrement anéanti, mais seulement pris sous contrôle. En même temps, détruire le Conseil des Sages, c’est aussi détruire l’autorité quasi mythique de Singh parmi les Agusiens pour établir sa propre autorité, surtout devant tous les nobles Agusiens réunis ici !

« Très bien, je te garde. Voyons ensemble quel sera le résultat final ! » Regardez bien : votre Conseil des Sages, que vous considérez comme divin, ainsi que ses représentants, seront bientôt complètement détruits par moi !

Lorsque O’Sullivan entra dans la ville de Vatan, la Tour des Sept Péchés, située du côté nord des portes de la ville, était déjà encerclée par des rangées successives de gardes impériaux d’Agus. Que ce soit dans le sud ou le nord, plusieurs endroits dégageaient de fortes émanations de fumée et de flammes. Bien que près des portes se trouvent uniquement des soldats impériaux disciplinés et ordonnés, on entendait au loin des gémissements et des cris douloureux à peine audibles.

À la porte de la ville, son propre chariot l’attendait, et c’était toujours le vieux majordome Nauf qui l’y attendait.

« Quelle situation ? » À peine monté dans le chariot et avant même d’être assis, O’Sullivan demanda en regardant par la fenêtre.

« Le mage Kant et Lord Darna ont mené leurs troupes pour encercler le Conseil des Sages, tandis que Lord Kurit dirige des recherches dans la ville pour capturer les mages du Conseil… » répondit Nauf avec respect et rapidité. O’Sullivan jeta un coup d’œil vers le ciel éclairé par les flammes : pas étonnant, les mages du Conseil vivant en ville étaient également pris au piège. « Sa Majesté l’Empereur se trouve actuellement au palais du juge Lucas. »

Le palais de Lucas ?

O’Sullivan regarda Nauf d’un air interrogateur, mais ce dernier ne semblait pas avoir l’intention de répondre davantage.

« Mon jeune maître, vous saignez. Voulez-vous que je… »

« Ce n’est pas grave, j’ai déjà pansé ma blessure. Allons maintenant voir le mage Kant… Non, plutôt allons d’abord voir Sa Majesté l’Empereur. J’ai des choses importantes à lui rapporter. »

O’Sullivan dut franchir trois lignes de défense composées de gardes impériaux pour pénétrer dans le palais de Lucas. Ce n’est qu’en entrant dans le hall qu’il comprit que ce n’était pas seulement pour protéger Sa Majesté l’Empereur — à part les mages, presque toute la classe dirigeante d’Agus s’y trouvait rassemblée.

« Comte O’Sullivan, par ici ! » Spencer, près de la porte, aperçut O’Sullivan et l’appela pour l’inviter à se diriger vers une pièce intérieure — c’était justement la pièce où Kant avait tué Fliginia. Cependant, il semblait que personne n’avait encore découvert qu’il s’agissait en réalité d’une scène de crime.

O’Sullivan se fraya un chemin à travers la foule, subissant des regards perplexes, indifférents ou flatteurs. Les gens, encore sous le choc des événements récents, se rassemblaient par petits groupes pour parler à voix très basse. Les musiciens et autres serviteurs semblaient avoir été envoyés ailleurs. L’apparition d’O’Sullivan plongea à nouveau le hall dans le silence, si profond qu’on aurait pu entendre une aiguille tomber au sol.

O’Sullivan remarqua les gardes impériaux prêts à tout et une tache de sang déjà floue sur le sol : il semblait que Sa Majesté l’Empereur avait pleinement repris le contrôle de la situation.

En entrant dans la pièce intérieure, O’Sullivan vit plusieurs nobles de haut rang et ministres du cabinet assis ensemble, y compris Lucas, dont le visage était pâle. Aucun d’eux ne dit un mot en le voyant arriver. Quant à Sa Majesté l’Empereur, il se tenait devant une immense fenêtre au sol, d’où, dans la nuit, la haute Tour des Sept Péchés se dressait comme une silhouette, dessinant dans l’obscurité un contour encore plus sombre.

« Sa Majesté l’Empereur ! » O’Sullivan fit deux pas précipités et s’agenouilla derrière l’empereur Stanley III : « Lorsque je suis arrivé au lieu convenu, j’ai découvert que tous les membres de la Confrérie des Mages en Robe Rouge avaient été tués par le grand mage Quentin. À ce moment-là, Quentin était lui aussi gravement blessé. J’ai eu la chance de le tuer, mais les troupes de mages de la forêt… »

O’Sullivan mentit légèrement. Bien qu’il ait tué Quentin en grande partie par chance, cette nouvelle fit quand même frissonner Lucas, tandis que l’empereur poussa un soupir de soulagement.

« Tu as bien agi ! » L’empereur fit un geste de la main pour indiquer à O’Sullivan de se relever : « Maintenant, va immédiatement à la Tour des Sept Péchés. Le mage Kant et lord Darna s’y trouvent. Si nous parvenons à prendre rapidement la tour et à prendre le contrôle du Conseil, nous n’aurons plus à nous inquiéter des troupes de mages. »

Cependant, O’Sullivan ne leva pas la tête : « Mon père était entre les mains de Quentin à ce moment-là. Il a sacrifié sa vie pour l’Empire ! »

« Vraiment ? » Le ton de l’empereur était calme, comme s’il avait su cela depuis longtemps : « C’est dommage. C’est justement l’occasion pour toi de te venger du Conseil. Va ! »

« Sa Majesté savait-elle déjà que mon père était entre les mains du Conseil ? » O’Sullivan savait pertinemment qu’il était impossible que l’empereur ignore le fait que son père, un prisonnier si important, ait été sorti de la prison impériale, même s’il s’agissait d’une opération secrète du Conseil.

L’empereur hésita un instant, semblant ne pas s’attendre à cette question de la part d’O’Sullivan.

« J’ai reçu un rapport du directeur de la prison, m’informant que Quentin avait emmené le vieux comte de là-bas… » Soudain, la voix de l’empereur s’éleva légèrement, devenant même un peu sévère : « Le vieux comte a sacrifié sa vie pour le pays. C’est un honneur suprême pour lui, ainsi que pour la famille O’Sullivan. Je lui accorderai bien sûr des récompenses supplémentaires. Tu n’as pas besoin de t’occuper de ces affaires. Va accomplir la tâche qui t’incombe ! »

O’Sullivan se leva silencieusement, salua puis partit. Au moment où il quitta la pièce et ferma la porte, on pouvait encore entendre la voix triomphante de l’empereur derrière lui : « Lucas, je te montrerai ma victoire. Regarde ce qui arrive à ceux qui me défient ! »

Telle est l’image de l’empereur, telle est celle de tous les dirigeants humains : ils sont bien sûr impitoyables envers leurs ennemis, mais considèrent comme allant de soi les services rendus par leurs fidèles. Son père avait accompli d’immenses exploits durant la première moitié de sa vie, mais avait passé la seconde en prison. Il avait toujours cru être digne de l’Empire d’Auguste. Oui, il était vraiment digne de l’Empire, c’était l’Empire qui lui devait quelque chose.

La porte se referma doucement derrière O’Sullivan, un bruit strident dans le hall redevenu silencieux, dont l’écho résonna longuement.

Kant, l’un des sept grands mages du Conseil, se tenait sous le ciel étoilé, plein d’ambition mais aussi empreint de ressentiment, en regardant les cinq chaises au bout de « Entre les Étoiles ».

L’armée fidèle à la famille impériale n’a rencontré que peu de résistance sérieuse en prenant le contrôle des Sept Hautes Tours – à part quelques mages proches, Kond contrôlait presque entièrement l’affectation et la gestion des armures mécanisées hors des Tours des Sept Péchés. Au cours des années où il avait des liens secrets avec la famille impériale d’Agus, il avait stocké en secret de nombreuses armures mécanisées : certaines déclarées obsolètes, d’autres jugées inutilisables, encore d’autres endommagées pour diverses raisons inexplicables. Même quelques attaques contre les troupes de transport attribuées aux elfes de la nuit étaient en réalité l’œuvre de Kond. C’est pourquoi presque toutes les troupes impériales chargées d’attaquer le Conseil étaient équipées d’armures mécanisées conçues par les mages du Conseil.

On ne peut se protéger de tous les dangers, mais il est difficile de se prémunir contre les traîtres au sein même de sa famille.

Cependant, personne n’osait dire cela au grand mage Kond. Il était le commandant suprême de l’opération visant à « nettoyer » le Conseil ce soir-là, et son statut était même supérieur à celui de Darner. Si tout se passait bien – et jusqu’à présent, tout se déroulait plutôt bien – il deviendrait le nouveau chef suprême du Conseil dès le lendemain.

Kond savait que venir ici n’était pas vraiment la meilleure décision, car même si Tanolanti lui avait déjà exprimé son soutien secret, il n’était toujours pas en vue. Ce prétendu soutien n’était probablement que du vent. Peu importe, tant qu’il ne causait pas de problèmes. Aresha ne l’aiderait certainement pas, mais elle ne le gênerait probablement pas non plus, après tout, elle aussi avait été opprimée par Singer pendant des décennies et devait être pleine de ressentiment. Quant à Quentin, ses subordonnés rapportaient qu’il avait quitté la ville, probablement pour s’occuper des mages en robe rouge qui collaboraient avec O’Sullivan. Il était comme un chien de garde désireux d’obtenir les éloges de Singer, mordant partout au hasard – il lui serait difficile de revenir à temps, et même s’il y parvenait, avec ses capacités, il ne lui inspirait aucune crainte. Le plus important, c’est que les deux grands mages, Singer et Kiskein, n’étaient pas encore apparus. Rien que ces deux-là représentaient déjà la moitié de la puissance des mages d’Agus !

Un guerrier en armure légère courut précipitamment derrière Kond et s’agenouilla d’un genou : « Le grand mage du Conseil, Quentin, a été tué par le comte Yuri O’Sullivan. Il est maintenant en route vers les Tours des Sept Péchés ! »

En entendant cette nouvelle, Kond afficha une expression de surprise. Yuri avait réussi à tuer le chauve Quentin ? Bien que Quentin fût le plus jeune et le moins puissant d’entre eux, il n’était certainement pas incompétent – il semblait donc nécessaire de se méfier de ce gamin de la famille O’Sullivan.

Kond jeta un dernier regard aux cinq chaises, puis se tourna pour partir, donnant en même temps l’ordre aux deux statues mécaniques noires silencieuses à ses côtés : « Détruisez ces chaises ! »

Quarante-sept saisit le cou d’un automate de ses deux mains, puis attrapa sa région génitale de l’autre – s’il en avait – et tira violemment. Les pièces étranges se dispersèrent partout autour de lui. Ensuite, Quarante-sept jeta les deux morceaux de l’automate dans des directions différentes, abattant ainsi plusieurs autres automates comme s’il lançait des quilles.

Un coup violent dans le dos fit trébucher quarante-sept de quelques pas en avant. Il tourna la tête de 180 degrés pour chercher son agresseur et aperçut une créature semblable à deux êtres dos à dos, brandissant des armes dans sa direction. Ses quatre pattes inférieures crissaient en marchant sur des tuyaux et des débris, tandis que ses extrémités supérieures étaient munies de grosses boules de fer tournant à grande vitesse. Deux têtes étaient fusionnées, et entre deux bouches qui s’ouvraient et se fermaient sans cesse en émettant des bruits sans signification se trouvaient sept ou huit yeux émettant une lueur indifférente.

Puis une violente décharge électrique explosa au-dessus de sa tête, transformant ce monstre fusionné en de nombreux petits morceaux irréguliers.

Vraiment aussi agaçant que Shalubou. Quarante-sept lança alors un crochet qui envoya la créature qui avait profité de l’occasion pour l’attaquer et le mordre percuter le plafond. Avant même d’atteindre la coupole métallique, elle fut complètement décomposée par la puissante magie qui bloquait cet endroit — il ne resta que ses crocs acérés qui tombèrent en cliquetant.

Les créatures insectoïdes initiales étaient toutes détruites. Ceux qui apparaissaient maintenant étaient formés à partir de leurs membres dispersés, créant des formes ressemblant à des humains ou à des choses indéfinissables, qui lançaient sans fatigue ni peur des attaques vaines contre quarante-sept. Quant au géant en acier caché au fond des tuyaux, il restait silencieux et immobile, tout comme l’illusion qui était apparue à plusieurs reprises dans son système mental depuis que quarante-sept avait obtenu l’arme mécanisée d’O’Sullivan, Atlas.

Ce vieil homme m’a enfermé ici juste pour que je fasse des combats pour lui ? Une créature dotée de sept ou huit bras se jeta vers lui en trébuchant. Le grand trou noirci sur sa poitrine était le souvenir que quarante-sept lui avait laissé la dernière fois, et ce visage plat sans traits semblait déjà avoir été vu cinq fois par quarante-sept.

Mais ce sera la dernière fois. Quarante-sept leva soigneusement la main et projeta une lumière ardente sur ce visage laid, comme s’il s’agissait d’une injection intraveineuse.

De toute façon, j’ai du temps. Quarante-sept répandit la mort et la destruction parmi ces marionnettes imprudentes, convaincu d’avoir fait le bon choix en venant ici — même lorsque la situation changea brusquement et que tous les tuyaux semblèrent s’animer comme des serpents pour l’envelopper.

La salle souterraine où reposaient le géant en métal et quarante-sept se tordit et se déforma. Alors que un groupe de vieux mages dans la salle de contrôle commença à lancer des sorts pour la manipuler, toute la Tour des Sept Péchés se mit même à vibrer légèrement. Les réseaux métalliques enfouis sous terre, tels des toiles d’araignée, furent tous activés, se déplaçant comme de gigantesques vers en métal, ébranlant même les fondations de la Tour des Sept Péchés, tous visant un seul but — enrouler et serrer de plus en plus la salle souterraine, comme une énorme coquille.