Troisième round : Le lieu du passé, les anciens amis

« Pourquoi ne pouvons-nous pas voler dans le ciel ? Ce serait plus pratique pour chercher d’en haut, non ? De plus, n’y sommes-nous pas déjà allés ? » La saison des pluies rendait les marais immenses encore plus boueux et difficiles à traverser. Quarante-sept s’enfonçait à chaque pas dans une boue épaisse, mais en ressortant, ses chaussures restaient brillantes comme neuves, y compris les éperons de ses talons, ce qui montrait clairement que l’armure qui lui avait poussé n’était pas seulement unique en son genre.

Morril utilisait toujours de simples sorts pour isoler cette dernière du marais sale, empêchant à la fois la boue trouble et les insectes bourdonnants de s’approcher d’elle : « Ce n’est pas si simple. Je sens que le temple n’est certainement plus à sa place initiale. Il faut maintenant chercher lentement… La Dame du Brouillard était autrefois une puissante déesse du mensonge et de l’illusion. Pour trouver son temple, il ne suffit pas de survoler les lieux. »

Elle s’arrêta pour regarder, puis ajusta la direction de leur progression : « De plus, je pense qu’il vaudrait mieux que tu évites de toujours vouloir utiliser ta forme gigantesque… Notre objectif est de retrouver Kayro, de trouver un moyen de résoudre le problème pour lequel elle semble être sous le contrôle de la Dame du Brouillard, et il y a aussi des serviteurs du prince Shirek qui complotent dans l’ombre. Il vaut donc mieux que tu te maîtrises. Lorsqu’on a affaire aux dieux, même la force ne suffit pas ; il faut utiliser son cerveau, compris ? »

« D’accord, alors continuons à nous enliser dans cette boue. » Quarante-sept bâilla, ou du moins fit semblant de le faire pour énerver Morril : « J’espère trouver quelques serpents venimeux pour passer le temps… Hm ? Il y a quelqu’un par là ! »

Le vieux pterosaure Noir-Aile tournoyait au-dessus des marais, poursuivant les pauvres créatures qui tentaient de s’enfuir en trébuchant, avec même une pointe de jeu dans ses mouvements. Son corps était encore plus sale et en lambeaux qu’avant quelques années, et la grande cicatrice déformée sur sa poitrine était particulièrement frappante — mais il restait tout aussi fort, voire plus expérimenté et mortel.

Noir-Aile n’avait pas faim, sinon il aurait déjà enveloppé sa proie dans le nuage de gaz toxique qu’il émettait. Il avait rarement faim ; survivre dans les marais ne dépendait pas seulement d’un corps robuste et de dents acérées, l’expérience était souvent plus importante. Ainsi, il considérait cette chasse — à cette personne qui, depuis qu’il l’avait découverte, se débattait pitoyablement dans les marais — comme une distraction après un repas, un peu comme un chat rassasié qui aime relâcher puis capturer à nouveau la souris qu’il a attrapée.

Soudain, en planant, Noir-Aile tourna brusquement la tête, faisant en sorte que la boule magique qui aurait pu atteindre ses yeux frappe son cou épais, déchirant sa peau épaisse et ajoutant une nouvelle blessure.

Noir-Aile entra dans une fureur noire — il chercha la source de l’attaque, prêt à donner à celui qui perturbait son plaisir une leçon mémorable. Un aventurier qui ne connaissait que les boules magiques n’avait rien à craindre.

Il découvrit rapidement ces deux intrus indiscrets, apparemment le couple typique d’aventuriers : un guerrier inexpérimenté et un mage inexpérimenté, qui pensaient pouvoir tout affronter après avoir tué quelques gobelins. Noir-Aile ajusta sa posture pour plonger, mais au dernier moment, il battit violemment des ailes pour changer de direction, s’éleva haut dans les airs et s’enfuit sans se retourner.

Le « guerrier novice » leva les yeux vers lui, et reconnut ces yeux rouges sang. Une douleur sourde lui poignarda la poitrine — en tant que pterosaure âgé dont l’intelligence dépassait de loin celle de ses semblables, Noir-Aile avait une excellente mémoire. Même si, d’une manière ou d’une autre, ce guerrier humain ne ressemblait pas au loup mécanique qui l’avait gravement blessé autrefois, Noir-Aile préférait faire confiance à son intuition.
« Hé, hé ! » Quarante-sept, prêt à agir, regarda le pterosaure s’éloigner : « Il s’enfuit… Pourquoi ai-je l’impression de l’avoir déjà vu ? »
Après avoir chassé Noir-Aile, Moriel et Quarante-sept se dirigèrent vers la personne secourue, affalée dans la boue. Étrangement, elle se contentait de fixer Moriel sans dire un mot de remerciement.
« Kant ? Qu’est-ce que tu fais ici ? Et toi… » Moriel examina ce personnage étrange un moment avant de le reconnaître soudainement.
C’était bien Kant, mais où était passée l’apparence du plus haut mage du Conseil des Mages ? Son visage était couvert de blessures, on ne savait pas si c’étaient des égratignures ou des fractures ; ses cheveux et sa barbe étaient emmêlés et couverts de boue, et sa robe de mage était en lambeaux, si sale qu’on ne pouvait plus deviner son apparence d’origine…
« Bien sûr que c’est Kant ! Comment suis-je ici ? Comment pourrais-je savoir comment je suis ici ?! Pourquoi ne demandes-tu pas à ce vieux salaud de Kiskein ! Ouuh ouuh ouuh… » Soudainement libéré de la pression énorme, Kant, qui avait échappé à la mort, perdit complètement son sang-froid et se mit à hurler comme s’il était en dépression nerveuse, ce qui était difficile à imaginer venant de l’un des sept grands mages du Conseil des Mages d’Agus.
« Donc, le maître Kiskein vit dans l’ancienne tour magique du maître Loom ? » Après avoir écouté le récit pleurard de Kant, Moriel et Quarante-sept échangèrent un regard : « Alors, allons lui rendre visite. »
« Ouuh ouuh ouuh… Je t’en supplie, Moriel, compte tenu du fait que je t’ai plutôt bien traitée ces dernières années… Laisse-moi partir, je ne peux plus le supporter… Si je reste là, je finirai tôt ou tard entre les mains de ce vieux salaud… » Kant hurlait en se débattant, éclaboussant de boue tout autour, on ne savait pas quelles tortures il avait subies au point de perdre toute dignité de grand mage, mais Quarante-sept, imperturbable, continuait à le tirer en avant, déterminé.
La tour magique dans la zone marécageuse était toujours en ruines, de nombreuses parties endommagées ou effondrées ne pourraient pas être réparées rapidement, mais elle était déjà beaucoup plus propre, surtout devant la tour, où apparaissait même un petit espace de sol en pierre solide et plat. Kiskein était assis dans un fauteuil à bascule, se balançant confortablement, avec même un aquarium à côté de lui !
« Mmm, mmm, la gelée est délicieuse… » Probablement habitué depuis des années à faire semblant d’être stupide, Kiskein avait toujours l’air d’avoir la maladie d’Alzheimer : « Tiens, voici un morceau pour toi… »
Il jeta une cuillère de gelée dans l’aquarium, mais la créature amphibie à six pattes, à l’aspect effrayant, ne montra aucune gratitude ; elle ouvrit grand la bouche, révélant trois rangées de dents acérées, et émit des grognements menaçants.
« Maître Kiskein, la grenouille cannibale à six pattes ne mange pas de gelée. Voulez-vous vraiment rester ici pour de bon ? » Moriel, assise en face de lui, ne savait vraiment pas quoi faire avec ce vieil homme. À sa grande surprise, Kiskein ne parut pas du tout surpris par son arrivée, et Quarante-sept ne semblait pas non plus avoir d’hostilité envers lui ; il était déjà parti explorer les lieux comme s’il était chez lui.
« Oh, euh, Moriel, c’est un plaisir de te voir… »

« Maître ! Vous êtes déjà content quatre fois… Maintenant, c’est nous deux qui parlons, pas dans la ville de Vatan, et ce n’est pas non plus une assemblée de mages ! Ne pourriez-vous pas cesser de faire semblant d’être stupide ? » Moriel éprouvait maintenant une certaine compassion pour Kant, qui, de l’autre côté de la tour, essuyait ses larmes tout en creusant un trou ; d’après Kiskein, il voulait y construire une piscine…
D’un autre côté, le fait qu’un vieillard puisse si facilement annuler la majeure partie des pouvoirs de Kant était vraiment effrayant.
« Hehe… J’y suis habitué, j’y suis habitué. » Kiskein retrouva enfin un peu de calme et tendit à Moriel un bonbon : « On n’aurait jamais cru… que cette entité puisse évoluer à ce point… Il semble qu’elle ait complètement absorbé et fusionné l’énergie des “Armes divines”, n’est-ce pas ? Si nous nous battions, mes vieux os ne résisteraient probablement pas à quelques coups de sa part ! »
« Les Armes divines ? » C’était la première fois que Moriel entendait ce terme ; elle était venue voir Kiskein justement pour obtenir des réponses à certaines questions encore sans réponse.
« Exact, les Armes divines. » Kiskein devint sérieux : « Vous avez sûrement aussi entendu parler de la guerre des dieux à l’Ère sauvage, n’est-ce pas ? »
Moriel en avait bien entendu parler, mais elle n’y avait jamais prêté beaucoup d’attention. Selon la légende, il y a des milliers, voire des dizaines de milliers d’années, peut-être même plus tôt, le monde n’était pas dominé de manière absolue par les humains comme aujourd’hui — à cette époque, d’innombrables dragons volaient librement dans le ciel ; des géants dotés d’une force incroyable se jetaient des rochers gros comme des montagnes pour se battre, se disputer des territoires et des partenaires, allant même jusqu’à entrer en guerre contre des nuées de dragons ; toutes sortes de monstres effrayants erraient dans les profondeurs glacées des mers et des souterrains, prêts à semer la destruction et la terreur ; les anciens elfes et d’autres races érigeaient leurs civilisations fragiles dans les interstices…
Même les dieux de l’époque n’étaient pas aussi mystérieux et inaccessibles qu’aujourd’hui. Ils descendaient fréquemment dans le monde des mortels, se déplaçant sous diverses formes ; ou bien ils résidaient au sommet de montagnes majestueuses, où les plus forts et les plus courageux pouvaient atteindre leurs temples pour rencontrer les dieux véritables ; ou encore ils vivaient simplement parmi les créatures qu’ils gouvernaient, comme des rois aujourd’hui.
Pour une raison inconnue, la guerre éclata. La guerre des dieux balaya le monde entier, et les batailles qui se déroulèrent dans ces dimensions aujourd’hui inconnues furent encore plus meurtrières — au final, de nombreux dieux anciens disparurent, tandis que ceux qui survécurent se retirèrent définitivement du monde matériel, se cachant dans leurs demeures divines, refusant désormais de descendre facilement pour ne pas offrir une occasion d’être détruits par leurs adversaires, et commencèrent à former des agents parmi leurs fidèles pour transmettre leur volonté ; en raison de cette guerre, des créatures puissantes comme les dragons et les géants subirent de lourdes pertes et quittèrent la scène historique. Les anciens géants ne laissèrent que quelques descendants métis ; les géants purs de l’Antiquité ont presque disparu, tandis que des races plus faibles ont persisté avec ténacité, parmi lesquelles les humains sont les représentants. Pendant cette période où le cours de l’histoire est passé de tumultueux à calme, de nouveaux dieux sont nés de l’énergie divine dispersée et de la foi des humains, et se sont rapidement développés, possédant même une force supérieure à celle des dieux anciens. Darkhari Xeric en est un exemple, et de nombreuses preuves indiquent qu’il était autrefois un mortel.

« Je crois que les légendes sont globalement exactes… » Kiskain plissa les yeux : « Surtout en ce qui concerne la disparition, le départ et la naissance des dieux. Les dieux ne sont-ils pas simplement des mortels qui maîtrisent des pouvoirs que nous ne connaissons pas encore ? En tant que mage, il faut avoir cette conscience. »
« Mais… quel rapport avec ce que vous appelez les “Armes divines” ? »
« Eh bien, c’est justement ce que je veux dire. Les légendes indiquent que les dieux ne participent pas eux-mêmes aux guerres… Ils rassemblent des dragons, des géants, ainsi que toutes sortes de créatures puissantes dont les noms sont aujourd’hui inconnus pour combattre. »
« Mais il y a un point », dit Kiskain en levant un doigt, « les gens d’aujourd’hui pensent que nous n’avons joué aucun rôle dans les guerres divines — ils se trompent probablement. Même si je ne sais pas s’il faut les qualifier d’humains… je suis convaincu qu’il existait autrefois une série de grands mages anciens qui maîtrisaient des magies et des techniques inimaginables pour nous. Même à l’époque chaotique, avant que le réseau magique ne se forme et alors que les forces magiques primordiales régnaient encore, ils ont créé pour la déesse de la magie d’immenses automates redoutables pour l’aider à affronter, dans les guerres divines, les armées d’autres dieux cherchant à s’emparer de sa puissance magique. C’est ce que nous appelons les Armes divines. »
Morriel jeta un regard involontaire vers la tour, se demandant ce que Quarante-Sept faisait à l’intérieur : « Vous voulez dire… »
« Exactement. Depuis que les grands mages qui ont fondé le Conseil ont découvert par hasard les automates magiques enterrés sous la ville de Vatan, nous les étudions sans cesse jusqu’à en arriver à cette conclusion. Tout notre but est de percer les mystères de ces automates, de les réveiller, de les imiter et de redonner leur splendeur aux grands mages anciens », dit Kiskain en regardant également vers la tour : « Hélas, comment un mage pourrait-il résister à une telle tentation ? Le résultat… En tout cas, les fruits de nos efforts se reflètent en lui. Je suis certain qu’il n’est pas l’automate magique ancien ; c’est toujours ce curieux automate que tu as sorti de la tour des mages de Loom… Je me demande si Singh… si Singh se sent plus en sécurité sous terre. »
« Alors… il semble qu’il y ait un tel automate dans la Forêt endormie aussi. Agus a déclaré la guerre aux elfes justement pour ça, n’est-ce pas ? Quarante-Sept m’y a emmenée, il a disparu ! »
« Oh ? » En entendant cela, Kiskain réfléchit un moment.
« Il s’est réveillé… Je pense donc qu’il s’agit peut-être d’une sorte de résonance », déclara Kiskain. « Nous ne comprenons toujours pas la majeure partie des principes des automates magiques, alors s’en réveille un, l’autre se réveille aussi, ce n’est pas surprenant. »
« Quoi ? » Morriel venait de prendre une bouchée de bonbon et faillit s’étouffer à cause de l’attitude irresponsable de Kiskain.
« Allons, ne t’inquiète pas, tu es aussi mage ! Et en plus, une mage ! » Kiskain redevint désinvolte : « Fais preuve de la conscience d’un mage et d’une femme, tiens-le fermement dans ta main ! Tiens, voici les livres de sorts de Singh et moi, je te les donne. Sois courageuse, ne déshonore pas le Conseil… »
Quarante-Sept sortit soudain en trombe de la tour.
« Vieil homme sans dents, qu’as-tu fait dans ton atelier ? »

Kiskein se frappa violemment le front : « Ah, j’ai failli oublier ! Même sans les “Armes divines”, on peut toujours faire de la recherche ! Allez, allez, Moriel, regarde mes dernières créations ! »
Moriel regarda le monstre humanoïde à moitié fondu dans le grand bol au milieu de l’atelier, et son estomac se retourna.
On ne savait pas d’où Kiskein tirait autant d’ingrédients : farine, sirop, arachides, noix et toutes sortes d’autres éléments mélangés pour former ce corps volumineux. Sous l’effet des potions magiques, cette pâte répugnante prenait une couleur indescriptible, extrêmement désagréable à voir. Le pire, c’était que de nombreux insectes qui avaient voulu en goûter un morceau y étaient collés, parsemant son corps qui bouillonnait encore par endroits…
« Voici ma dernière invention : l’automate en sucre croustillant ! » dit Kiskein avec fierté. « D’après mes recherches, les automates en argile peuvent être développés en de nombreuses variantes, utilisables dans de nombreux domaines ! En plus de l’automate en sucre croustillant, on pourrait aussi avoir… euh ? Il semble que ce mélange ne soit pas encore parfait. Il faut que Kant mélange davantage, sinon je ne lui donnerai pas de sucre croustillant… »
« Aaaah… » Moriel ne put plus se retenir.
Depuis leur sortie de la tour des mages, le visage de Moriel restait pâle.
« Maître Kiskein… » En voyant Kiskein souriant et Kant avec une expression souffrante, Moriel ne put prononcer aucune des paroles qu’elle voulait dire : « Merci ! »
Après s’être inclinée, elle partit avec Quarante-Sept. En s’éloignant, elle crut encore apercevoir les deux silhouettes qui bougeaient au pied de la tour. Soudain, une tristesse inexplicable envahit son cœur, comme si de nombreux souvenirs du passé étaient recouverts d’un voile de réalité déformée, et même les souvenirs d’Agus devenaient de plus en plus flous.
Cependant, ses objectifs étaient désormais beaucoup plus clairs. Ayant appris que Moriel cherchait le temple dans les marais, Kiskein lui conseilla de ne pas se concentrer uniquement sur le temple lui-même, mais d’analyser les changements du terrain et les courants d’eau. Même si Lady Brume, tuée autrefois par les Ténèbres, s’était réveillée, elle devait être très affaiblie et ne gaspillerait certainement pas d’énergie à déplacer ou détruire complètement l’emplacement du temple. La solution la plus simple serait donc d’utiliser la force des grands marais eux-mêmes.
« Qu’est-ce que ce vieux fou peut bien penser ? » dit Quarante-Sept en marchant. « Il crée ce genre de chose… Pourquoi ne fait-il pas des automates en fumier ? Ce serait encore plus puissant, non ? »
« Tais-toi ! Aaaah… »
Lorsque la nausée de Moriel eut enfin presque disparu — ce qui prit plusieurs jours — ils trouvèrent enfin un coin du temple de Brume, à moitié enfoui dans une grande mare, au milieu d’une végétation aquatique plus haute qu’un homme.
« On entre dans l’eau ? » demanda Quarante-Sept en regardant avec malice la robe de mage encore très propre de Moriel.
« Inutile. » Moriel commença à préparer la magie pour percer les illusions. « Le temple de Brume vu de loin est forcément faux… C’est le style de Lady Brume. Par ici. »
Après avoir traversé des couloirs humides, longs et sinueux, ils furent bloqués par une porte en pierre.
« Cette femme », dit Quarante-Sept avec impolitesse, « veut cacher son trésor, mais elle laisse un passage, puis elle verrouille la porte. Quelle folie ! »

« La porte est bien réelle », dit Moriel en caressant la porte de pierre pour en sentir l’épaisseur. « Étrange, le temple du Brouillard ne devrait pas utiliser autant d’obstacles matériels… »
« Bon, peu importe ! » Quarante-sept tira Moriel derrière lui. « Ouvre-la, c’est tout ! »
Ce qu’entendait par « ouvrir » Quarante-sept se traduisit par la fragmentation de la porte de pierre.
« Bon sang, tu vas faire s’effondrer cet endroit ! » se plaignit à nouveau Moriel, impuissant. Les coups violents de Quarante-sept faisaient trembler tout le couloir.
« De quoi as-tu peur ? On est bien sortis sans chemin au début, non ? » Quarante-sept entra le premier dans le temple, suivi de près par Moriel — qui se retrouva nez à nez avec quelqu’un qui s’était retourné en entendant le bruit, debout devant la statue délabrée de la déesse du Brouillard.
Il y avait cinq personnes, toutes vêtues de noir, dont l’une était une connaissance de Moriel.
Les deux parties furent légèrement surprises.
« Moriel ? »
« O’Sullivan ? »
Après un bref silence, O’Sullivan se mit à rire. Comme d’habitude, il était impeccable, ses cheveux n’étaient même pas en désordre, mais sa peau était encore plus pâle qu’avant, dépourvue de toute couleur sanguine. Ses yeux brillaient d’une lumière noire captivante, on ne voyait presque plus le blanc de ses yeux. Moriel put voir que quelque force diabolique avait envahi tout son corps.
« Je n’aurais jamais cru… que tu étais aussi venu chercher la petite fille disparue de la Ville de la Pluie ? »
« Non, je suis venu spécialement te rendre ton arme précieuse », répliqua Quarante-sept avec moquerie.