Neuvième round : La poursuite

Le Vautour est un navire exceptionnel, supérieur à la Reine du Vin Rouge et au Fantasme. Il est parfaitement entretenu, avec une proue munie de béliers, deux voiles latérales et une voile longitudinale ; ses toiles et ses cordages sont neufs, il est équipé d’une armure solide, de balistes et de catapultes redoutables. Avec un équipage suffisant et manœuvré par des marins expérimentés, il devient une bête marine agile et dangereuse — en combat singulier, peu de navires peuvent rivaliser avec lui.
Mais à cet instant, l’air du premier officier du Vautour, Ror, semblait celui d’un homme qui tentait de traverser l’océan des Tempêtes à bord d’une pirogue fuyante.
« C’est… je n’arrive pas à y croire. » Ror leva la main, puis la laissa retomber, impuissant : « Ce n’est pas ce que m’ont raconté les grands personnages sur l’île. L’île des Hommes-Poissons ? Mon Dieu, si c’est le cas, nous n’avons aucune raison de chercher le capitaine Simon. Avec un peu de chance, nous pourrions un jour trouver son anneau dans l’estomac d’un homme-poisson. »
Il regarda tristement Moriel et Chloé assises en face de lui : « Si les membres de l’équipage apprenaient cette nouvelle, ils seraient en colère. Il est vrai qu’ils sont montés à bord pour participer à cette chasse, non seulement parce que le capitaine Simon leur doit de l’argent à chacun, mais aussi à cause de la puissance impressionnante que vous et vos guerriers avez démontrée contre les hommes-poissons transformés en requins… Mais l’île des Hommes-Poissons, c’est différent. »
« C’est le lieu sacré des légendes sur les hommes-poissons-requins », continua Ror. « Cachée sous des vagues hautes comme des montagnes dans l’océan des Tempêtes, des milliers de requins, bien plus gros que leurs homologues ordinaires, y nagent. Mon Dieu, comment Simon peut-il vouloir s’y rendre ? »
« Je croyais que les Elfes de la Mer et les hommes-poissons-requins étaient des ennemis jurés », dit Chloé en posant ses jambes sur la table et en balançant nonchalamment sa chaise. « Mais d’après ce que tu dis, on dirait qu’ils ne sont que de la viande que les hommes-poissons pourraient avaler à tout moment. »
« Les choses ne sont pas aussi simples que tu le penses ! » Ror, irrité par cette moquerie ouverte, s’écria : « Tu ne comprends pas du tout la terreur que représente l’île des Hommes-Poissons dans l’esprit des marins… »
« C’est pourquoi je ne t’ai dit que ça, Ror », répondit Moriel en fixant calmement son visage bleui par la colère. « Je ne sais pas pourquoi ceux que je poursuis veulent que Simon les emmène sur l’île des Hommes-Poissons, ou s’ils font tous partie d’un même groupe — cela ne m’intéresse pas. La question, c’est que je dois retrouver ceux qui accompagnent Simon. S’ils vont sur l’île des Hommes-Poissons, je dois y aller aussi. J’ai donc besoin d’un guide, Ror. Tu es un marin elfe de la mer expérimenté, donc je pense que tu es le meilleur choix, tout comme eux pensent que Simon est le meilleur choix. »
En entendant le mot « elfe de la mer », Ror baissa la tête, vaincu.
« D’accord. J’essaierai de cacher cette nouvelle… et de vous aider à retrouver le capitaine Simon et le Crabe Hôte avant d’atteindre cet endroit maudit. »
Après le départ de Ror, Chloé sortit comme par magie une bouteille de vin et un jeu de cartes, sans que Moriel ne voie comment elle y parvint.
Moriel faillit activer un sortilège de défense. Sans protection, la guerrière pourrait lui trancher la gorge en moins d’une seconde, avec une épée, un poignard ou même ses ongles — elle avait même encore de longs ongles teints en vert. Était-elle vraiment une guerrière à l’épée ?

« Nous allons probablement dériver en mer pendant un moment. » Chloé n’avait pas de troisième main, mais deux verres apparurent miraculeusement sur la table, à côté de la bouteille : « Et si on continuait à jouer aux cartes ? »
Morrill refusa brutalement la guerrière, toujours obsédée par le baiser avant de monter à bord : « J’ai beaucoup de choses à faire. Si tu t’ennuies, tu pourrais peut-être continuer à dresser cet assassin des Ténèbres. »
Chloé agitait doucement son verre, observant la silhouette de Morrill disparaître derrière la porte de la cabine du capitaine. Non, j’ai un meilleur choix.
Le quarante-sept, assis sur la rambarde du bateau et en train de pêcher, tourna la tête. Avec son apparence désormais très proche de celle d’un humain, tourner complètement la tête de cent quatre-vingts degrés était un spectacle vraiment effrayant.
Chloé, tenant une épée dans chaque main, se tenait sur le pont et regardait le quarante-sept, complètement indifférente. L’assassin des Ténèbres appelé Loup d’Ombre la suivait pas à pas, avec une expression perplexe qui ne le distinguait guère d’un idiot — si c’était une sorte de pouvoir de séduction, son effet était vraiment trop fort.
« Euh… quarante-sept ? » Chloé exécuta en même temps deux mouvements d’épée élégants, l’air joyeux et confiant : « Aucun de nous n’est vraiment fait pour cette vie monotone en mer, n’est-ce pas ? Alors, que dirais-tu d’un jeu ? »
Le quarante-sept regarda les épées dans les mains de Chloé ; le soleil brillait fort, et les lames brillaient d’un éclat éblouissant : « Tu es sûre ? On dirait que tu veux te mesurer à moi. »
Chloé lança une épée en l’air et la rattrapa avec l’autre avant qu’elle ne touche le pont, la faisant tourner comme un moulin : « Non, ce n’est pas une confrontation… c’est un jeu. »
« Ta force colossale et ton invulnérabilité m’impressionnent… » Avec une agilité incroyable, Chloé sépara à nouveau les deux épées qui volaient à grande vitesse, puis en lança une vers le quarante-sept, qui se planta avec précision dans la rambarde à côté de lui : « Je ne veux pas devoir faire demi-tour dès le départ à cause d’un gros trou dans le fond du bateau. Pourquoi ne pas nous affronter uniquement avec de l’habileté ? Au cours de mes aventures, j’ai parfois affronté des adversaires très puissants… »
La guerrière sembla un instant plongée dans ses souvenirs, mais se ressaisit rapidement : « Un match amical sous notre contrôle, ça t’intéresse ? »
Le quarante-sept jeta sa canne à pêche à vingt-six, s’appuyant de justesse sur ce long bâton de fer, presque écrasé contre le bateau.
« Contrôle », répéta le quarante-sept, « ça inclut s’arrêter avant de te trancher la gorge ? »
« Bien sûr que non », sourit Chloé : « Ne casse pas le bateau… et j’arrêterai au bon moment. »
Le quarante-sept descendit de la rambarde, dégaina son épée affûtée et se tint face à Chloé.
« Très bien, alors je dis : début. » Ces mots marquèrent le début du combat. Tous les marins s’éloignèrent précipitamment pour laisser place à cette tempête métallique en mouvement — ainsi qu’aux flammes rouges qui dansaient autour d’eux.
Morrill ne méditait pas ni ne consultait de grimoires magiques ; en fait, elle était un peu perturbée. Elle se tenait près du gouvernail, observant le terrible combat d’épées entre ses compagnons, tandis que Raul, qui tenait le gouvernail, négligeait également ses fonctions, stupéfait.

Le bras de Quarante-Sept, tenant l’épée, balayait l’air de manière désordonnée, comme celui d’un enfant qui agite un bâton au hasard, mais ses articulations capables de se tordre à volonté et la vitesse à laquelle il déchirait l’air faisaient de lui une véritable machine à hacher face à Chloé. Pourtant, la guerrière ne montrait aucun signe de difficulté : elle se déplaçait avec légèreté, parvenant à maîtriser aisément les attaques incessantes de Quarante-Sept, voire prenant parfois l’initiative du combat. Chaque fois que Quarante-Sept risquait de endommager le mât ou les cordages, elle changeait de direction, passant incroyablement à travers les ombres de l’épée pour le forcer à modifier sa trajectoire — les bruits de métal s’entremêlaient sans interruption, et au milieu de ces coups violents, les spectateurs ne pouvaient même pas distinguer leurs mouvements.

Morril n’avait jamais vu personne résister aussi facilement aux attaques de Quarante-Sept. Bien que les « règles du jeu » limitent effectivement ses capacités, l’habileté exceptionnelle de Chloé était quelque chose qu’elle n’avait jamais vu de sa vie. Si c’était elle qui subissait une attaque soudaine à l’extérieur de la prison, elle se demandait si elle parviendrait à tenir bon.

Est-ce que je commence déjà à dépendre de Quarante-Sept ? Cette pensée glaça Morril. Depuis la chute de la Tour des Sept Péchés, Quarante-Sept l’avait toujours suivie. À part ces paroles odieuses auxquelles elle s’était progressivement habituée, il se comportait souvent comme un véritable constructeur, la protégeant et éliminant les ennemis avec une telle excellence que, lorsqu’il se tenait à ses côtés, la magicienne n’avait absolument pas à craindre pour sa sécurité — c’était comme être dans un château en acier rempli de gardes. Mais que se passerait-il s’il n’était pas là ?

Quarante-Sept recula pour esquiver la lame que Chloé lançait en retour. Il n’avait nul besoin d’éviter ce coup, car il ne ferait que laisser une entaille rapide sur son armure avant de disparaître, mais il l’évita quand même, car il devait respecter les règles du jeu et combattre comme un être humain — même si plier brusquement le torse en arrière jusqu’à former un angle droit avec la taille n’était sûrement pas quelque chose que les gens ordinaires pouvaient faire.

Chloé en profita pour tourner son poignet et abattre son épée, tandis que Quarante-Sept tordit à nouveau son corps, glissant d’une manière étrange derrière elle pour lever son épée couverte de fissures et frapper violemment. Chloé se retourna pour parer le coup, mais dut s’agenouiller sous l’impact violent ; son épée fut également repoussée par Quarante-Sept, l’empêchant de se défendre. Elle roula alors sur le pont pour éviter les attaques incessantes, mais au moment où les spectateurs pensaient que la guerrière était perdue, elle frappa avec précision le poignet de Quarante-Sept tenant l’épée, saisit l’occasion durant cette pause infime pour se relever et reprendre l’initiative.

Peut-être que Quarante-Sept me suit simplement parce que c’est similaire à ses activités inutiles de pêche sur le bateau — simplement parce qu’il n’a rien d’autre à faire. Cette idée déplut à Morril, mais elle ne semblait pas avoir de raison convaincante pour la contredire. Morril savait pertinemment que Quarante-Sept n’était pas aussi motivé qu’elle pour retrouver Kayro, ce qui expliquait en partie pourquoi il ne donnait presque jamais son avis en chemin. Sinon, selon son style, il aurait détruit chaque temple de Xyrik qu’il aurait trouvé, comme il l’avait fait à Agus…

Quarante-sept va-t-il partir ? C’était la première fois que Moriel se posait cette question.
Le combat sur le pont était terminé. L’épée brisée vola jusqu’au mât, tranchant plusieurs cordages et faisant tomber une voile avec un bruit sec.
Quarante-sept jeta le manche de son épée et regarda l’épée longue de Chloé, elle aussi criblée de fissures mais incroyablement restée presque intacte.
« Ce n’est qu’un petit truc », dit Chloé en jetant également son épée sur le pont, qui se brisa aussitôt en plusieurs morceaux.
Lorsque Quarante-sept retourna dans la cabine du capitaine, Moriel, arrivé avant lui, était déjà assis là, feuilletant sans expression un livre de sorts.
« On dirait que tu t’amuses bien. »
La voix de Moriel portait une pointe de ressentiment, mais Quarante-sept ne comprenait pas pourquoi.
Il répondit donc naturellement : « Oui », puis sortit avant que Moriel ne se mette en colère.
Moriel continua de lire.
L’île des Hommes-Poissons, étrange ; la guerrière à l’épée, étrange ; tout est étrange… À quoi je pense ? Moriel fixait le livre de sorts, dont les symboles et les diagrammes étaient complexes et obscurs — mais il n’avait pas bougé depuis qu’il l’avait ouvert.

Orlando sauta brusquement de son hamac qui oscillait légèrement, trempé de sueur froide.
Il toucha inconsciemment le poignard magique incrusté de pierres précieuses à sa ceinture, tout en jetant un regard vers l’épée noire accrochée à portée de main, comme s’il pouvait y trouver de la force.
Le miroir fixé sur la paroi de la cabine reflétait de manière floue son visage légèrement déformé. Il avait une trentaine d’années, des joues maigres, un menton bleuâtre couvert de poils, les cheveux en désordre à cause de sa courte sieste, et presque pas de blanc dans ses yeux — on y voyait uniquement du noir, dégageant une sensation étrange et indescriptible.
Orlando reprit ses esprits, sortant du rêve absurde et déformé qu’il venait de faire, mais un froid glacial s’enfonça encore plus profondément dans son cœur — si quelque chose pouvait effrayer ce tueur d’élite, c’était sans aucun doute les cris hystériques de Shirek dans ses rêves, et il ne pourrait jamais s’en libérer ni y résister.
Peu de fidèles ayant reçu l’oracle de Shirek pendant leur sommeil parvenaient à décrire avec précision cette scène une fois éveillés ; même lorsqu’ils se vantaient, leur voix tremblait involontairement, émanant des profondeurs de leur âme. Mille cauchemars en même temps ne suffiraient pas à en décrire l’horreur : un dieu qui décide d’imposer sa volonté directement dans l’esprit d’un mortel, et qui plus est un dieu reconnu comme fou, quelle torture cela représente-t-il ? Pas étonnant que tant de « chanceux » ayant reçu ne serait-ce qu’une infime « faveur divine » de Shirek deviennent des fous incurables.
Et cette fois, l’oracle reçu par Orlando allait encore plus loin. À travers les bruits stridents et dénués de sens, Orlando percevait des bribes de paroles révélant la colère, le mécontentement de ce dieu du meurtre, ainsi que des signes indiquant qu’il perdait patience. Cela fit frissonner à nouveau Orlando : si Shirek décidait soudain qu’il ne pouvait pas accomplir sa mission ou qu’il n’était plus utile — ce qui était monnaie courante pour ce dieu capricieux — alors le poignard de ses complices lui transpercerait immédiatement le dos, sans même tenir compte de ses compétences effrayantes, presque entièrement dues aux dons des Ténèbres.

Un navire qui les poursuit… Orlando réalisa soudain qu’il devait faire quelque chose, ne serait-ce que pour montrer à Shirek qu’il agissait.
Il ramassa la cape qu’il utilisait comme couverture et qui était maintenant tombée au sol ; d’un seul geste, il ouvrit la porte de la cabine verrouillée et piégée, puis sortit silencieusement.
« Oh, monsieur Orlando, tout est normal maintenant… » Simon, qui tenait le gouvernail, aperçut Orlando enveloppé dans sa cape noire et se hâta de faire son rapport.
« J’ai entendu dire que le Crabe Ermite est votre navire ? » demanda Orlando en regardant à travers la fenêtre en cristal les nuages noirs qui s’amoncelaient à l’horizon ; une tempête était sur le point d’éclater.
Simon parvint à cacher parfaitement sa surprise. Il ne s’attendait pas à ce qu’Orlando soit au courant : « Vous êtes vraiment bien informé. C’était il y a très longtemps… »
« Quand arriverons-nous à l’Île des Hommes-Poissons ? » Le ton froid d’Orlando fit que Simon ravala ce qu’il s’apprêtait à dire.
« Je ne peux que dire que ce n’est pas certain… et il faudrait plutôt dire “si nous le trouvons”, monsieur Orlando. » Simon ne comptait pas être vague sur ce point : à part lui, tout le monde à bord était des novices en navigation, et leur façon de manier le Crabe Ermite était si maladroite qu’elle lui brisait le cœur. « Nous naviguons actuellement vers les profondeurs des Archipels de Perles, sans avoir quitté la route habituelle. Ce n’est que lorsque nous y serons… »
« Changez de cap », l’interrompit à nouveau Orlando.
« Quoi ? » Simon fut choqué : « C’est impossible ! Nous ne sommes pas en excursion en mer ! De plus, une tempête est sur le point d’éclater… »
« Changez de cap, on nous poursuit », dit froidement le tueur.
Simon leva simplement les mains du gouvernail. Après quelques jours passés ensemble, il connaissait très bien le style autoritaire de ces types étranges, mais s’il fallait vraiment qu’il dévie de la route, Simon ne le pourrait pas — ce serait un suicide total.
« Alors, monsieur Orlando, dites-moi vers où je dois tourner : à gauche ou à droite ? » Orlando ne semblait pas s’attendre à ce que ce pirate habituellement obéissant ose le défier de cette manière ; il regarda simplement Simon, perplexe : « C’est impossible, monsieur Orlando. Je ne sais pas à quel point vous connaissez la mer, mais si nous changeons de cap maintenant, notre seule issue sera de périr dans les profondeurs ! »
Simon pensait que l’autre écouterait ses conseils, compte tenu de son statut de capitaine expérimenté ; sinon, ils ne l’auraient pas chargé de piloter le Crabe Ermite. Mais Orlando leva la main et indiqua la gauche, puis quitta directement la cabine de pilotage. Il était évident qu’il ne tenait pas du tout compte des paroles de Simon. Pire encore, la direction qu’il indiqua semblait avoir été choisie au hasard.
Sur le pont, les adeptes de la Religion de l’Obscurité se mirent aussitôt en ébullition. Ils défirent les amarres et hissèrent les voiles, s’affairant à des tâches complètement différentes de leurs assassinats habituels. Ils semblaient tous très maladroits, mais finalement, le Crabe Ermite commença à changer de cap, naviguant lentement vers des eaux inconnues.

Mollier eut du mal à se débarrasser de ses pensées confuses pour se concentrer. Heureusement, cette fois-ci la magie fonctionna très bien, au point que même si le Crabe ermite changeait de cap, il ne pouvait échapper à sa poursuite mentale — ce qui était plutôt une chance. Elle alla trouver Ror et lui rapporta la situation, exigeant que l’Oiseau migrateur, qui devait continuer sur la route prévue, apporte les ajustements nécessaires.
« Le capitaine Simon est-il devenu fou ? Il commence à s’éloigner de la route, ce qui est un grand tabou en navigation en haute mer, surtout en se dirigeant vers les profondeurs des îles Perles… » Ror passa de la stupéfaction à l’inquiétude et se tourna vers Mollier : « Êtes-vous sûre que le Crabe ermite se dirige dans cette direction ? Continuer ainsi est également dangereux ; d’ici peu, d’autres marins remarqueront que quelque chose ne va pas. Que ferons-nous si des problèmes surviennent ? »
« Je ne pense pas que le capitaine Simon soit fou. Peut-être que d’autres membres d’équipage lui ont demandé de changer de cap. On ne sait pas s’ils ont découvert l’Île des Hommes-Poissons ou s’ils nous ont repérés en train de les suivre. » Mollier fixa la direction empruntée par l’Oiseau migrateur, où il n’y avait rien d’autre qu’une ligne droite tracée par la rencontre de la mer et du ciel : « Continuons à naviguer, Ror. Que ce soit pour atteindre l’Île des Hommes-Poissons ou pour pénétrer dans des mers inconnues, c’est toujours un risque. Pour l’instant, nous ne pouvons qu’espérer rattraper notre cible rapidement, afin d’avoir peut-être une chance de rentrer sains et saufs. »
Cependant, si Kairo, ou des indices le concernant, se trouvaient bien sur l’Île des Hommes-Poissons, alors il fallait y aller coûte que coûte.