Dixième round : Voiles effrayées dans la mer en colère

La poursuite à la chasse au chat et à la souris se poursuit. Les deux navires avancent l’un derrière l’autre, mais pénètrent presque en même temps dans l’océan des tempêtes — car celui-ci s’abat sur eux en même temps.
L’expression « Les éclairs ne durent pas toute la journée, la pluie soudaine ne dure pas toute la matinée » n’est pas appropriée ici. Même si Ror évite avec prudence les zones où d’immenses nuages de pluie se forment à une vitesse incroyable, en naviguant le long des bords, les gouttes de pluie tombant sous le grondement des tonnerres suffisent à constituer un véritable désastre. De plus, l’eau de pluie a un goût salé identique à celui de l’eau de mer, et de temps en temps, quelque chose de dur frappe la tête, laissant une bosse ; en le ramassant, on découvre peut-être une petite coquille, ce qui donne l’impression que cette pluie incessante provient de quelqu’un qui aurait pompé d’immenses quantités d’eau de la mer pour la verser du haut du ciel. Les humains, si insignifiants dans ce grand cycle naturel, ne sont au mieux que de pauvres créatures cherchant à se protéger elles-mêmes.
Plus on avance, plus la pluie devient intense. Il suffit de se tenir sur le pont et de prononcer une phrase un peu longue pour être inondé d’eau salée ; les marins ne peuvent que crier hystériquement en se couvrant la bouche. On a l’impression de ne pas naviguer sur la mer, mais plutôt dedans.
La pluie torrentielle, qui rend presque impossible d’ouvrir les yeux, empêche efficacement quiconque de vouloir scruter cet océan vaste et mystérieux. L’océan immense doit être vénéré et redouté ; toute idée irréaliste et stupide sera enterrée profondément avec son propriétaire, sans même laisser de mousse blanche — ses frontières infinies et ses profondeurs insondables ont conquis tous les guerriers et explorateurs qui ont tenté de la dominer. Ils sont entrés dans son domaine pour diverses raisons, comme des voleurs, avec des intentions secrètes, mais elle s’en moque, se contentant parfois de montrer un petit caprice, en criant sur eux ou en éternuant. Ce n’est pas vraiment dirigé contre quelqu’un, mais peu de gens peuvent supporter ce genre de caprices dévastateurs. Après tout, c’est la faute de ceux qui sont morts.
Et le paysage actuel n’est qu’une routine ordinaire pour elle, pas même un avertissement. S’ils sont assez intelligents et prudents, ceux qui tentent de percer ses secrets devraient renoncer ; il leur suffit de s’asseoir dans un petit bar au bord de la mer, de regarder les nuages sombres au-dessus d’eux et de jouer de la musique ou de chanter — c’est ce que pensent généralement les bardes mélancoliques et oisifs.

Bien sûr, attribuer au océan un caractère et une pensée humains est dès le départ une idée stupide et naïve. Ceux qui naviguent vraiment en son sein n’ont pas le loisir ni l’âme délicate de s’occuper d’eaux bleues pareilles au regard d’une jeune fille ou de vagues douces comme les caresses d’un amant. Tout comme ceux qui ne vivent pas dans les régions obscures ne se soucient que de grottes sinistres et effrayantes, de dragons endormis sur des trésors, ou de jeunes filles blanches et tendres prêtes dans les marmites des cannibales à être sauvées par des chevaliers, comment pourraient-ils comprendre que les tremblements de terre sont la source la plus simple et évidente de destruction dans ces régions obscures ? La mer est la mer : silencieuse et puissante. Elle ne se réjouit pas des barbares qui jettent des bœufs à l’eau pour s’incliner devant elle, ni ne se fâche des marins ivres qui se tiennent en rang au bord du bateau pour uriner dans la mer. Même le défi ouvert d’un sorcier extrêmement puissant brandissant sa baguette pour repousser un tsunami n’a aucune importance — le courage ne s’applique qu’aux êtres insignifiants, et l’offense n’existe que parce que celui qui est offensé y attache vraiment de l’importance. Un homme qui ose défier la mer et la vaincre est-il vraiment un homme ? Cette glorification proche de l’ignorance, qui justifie le meurtre des soldats et l’arbitraire des puissants, quand on cherche des principes pour agir selon ses désirs personnels et tenter de les rationaliser et de les sublimer, que les dieux vous pardonnent ! Savez-vous combien de démons dans les abîmes rient secrètement de cela ?

Si l’on veut simplifier, si l’on veut aller droit au but, on n’ira pas en enfer pour avoir pêché des poissons en période de reproduction parce qu’on doit subvenir aux besoins de dix-sept enfants, même si le nombre de vies détruites en une seule fois pourrait dépasser celui des victimes d’une guerre — que les dieux bénissent ceux qui luttent pour survivre. Pour les marins, la mer est leur moyen de subsistance, partir en mer est leur façon de gagner leur vie ; survivre est la vérité ultime, une vérité bien supérieure au romantisme faux et impuissant. Bien que, dans les tavernes, les bardes racontent aux marins des comparaisons absurdes entre la mer et les femmes, les marins rient généralement grossièrement, saisissant les sous-entendus sensuels, et même, avec passion, ils lèvent leurs verres en criant qu’ils conquerront la mer comme ils conquièrent les femmes, leur regard brillant comme s’il s’agissait de la vérité du survie. Mais une fois de retour en mer, face aux vagues déchaînées sous un vent violent, leur visage s’assombrit rapidement.

Heureusement, Quarante-Sept ne vit pas de la mer.

Il est donc serein, ses yeux rouges comme des feux follets brillant intensément sous la pluie torrentielle ; s’ils étaient plus grands, ils pourraient même éclairer plus que un phare.

« Monsieur… éternuement ! » Vingt-Six, enveloppé dans un morceau de toile déchirée, ne peut pas ouvrir les yeux à cause de la pluie ; il tremble, debout, complètement trempé de la tête aux pieds, même sa salive a un goût salé.

« Pardon ! Pardon ! » Vingt-Six, effrayé, recule précipitamment de quelques pas, glissant presque sur le pont. Il baisse profondément la tête, se recroquevillant — Comment ai-je pu éternuer devant un monsieur si noble ? L’ai-je touché ?

« Ne t’avais-je pas dit d’aller à la cuisine chercher de l’appât ? » Quarante-Sept ne s’en soucie pas vraiment ; en fait, avec une pluie aussi forte, il n’a pas la précision nécessaire pour distinguer ces quelques gouttes de salive : « Ou bien as-tu quelque chose d’autre à dire ? »

« Euh… » Vingt-six tordait nerveusement ses doigts : « Monsieur, ce n’est rien de grave… C’est juste que… les marins veulent savoir où nous allons exactement… Tout le monde est un peu inquiet en ce moment… »
Il essuya la pluie sur son visage et jeta un coup d’œil au loin, où mer et ciel ne se distinguaient plus, formant une masse indistincte de gris plombé, comme une énorme bête aux mâchoires grandes ouvertes, attendant que le Vautour se jette dans son piège : « Ne me comprenez pas mal, je ne fais que transmettre un message… Les marins commencent à discuter, ils ne savent pas où nous allons… Nous naviguons depuis plusieurs jours, et à part nous éloigner de plus en plus, nous ne voyons rien, on dirait que cette route n’a jamais été empruntée par personne. Quand on demande au second Rohl, il refuse de parler, il nous dit de suivre les ordres… Pourrons-nous vraiment rattraper le capitaine Simon ? La mer est si vaste… Ils vous demandent s’il ne vaudrait pas mieux… retourner en arrière ? »
Retourner en arrière ? Quarante-sept balaya du regard le navire. Il pouvait voir que les marins, qui semblaient lutter contre la pluie violente et manœuvrer le navire avec acharnement, jetaient en réalité des coups d’œil furtifs de ce côté, détournant rapidement le regard lorsqu’il les regardait, pensant qu’il ne les avait pas remarqués.
Quarante-sept fixa Vingt-six ; il estimait qu’un petit avertissement suffirait pour le faire avouer qui l’avait incité à venir le voir, ou peut-être n’en avait-il même pas besoin. Ensuite, il suffirait de pendre ce chef de bande au mât le plus haut pour que les autres se tiennent tranquilles… Il avait déjà fait ça souvent par le passé : lorsqu’il y avait des troubles dans des colonies, il suffisait de détruire l’un d’eux pour que les autres se calment. Mais après réflexion, il décida de ne pas le faire pour l’instant.
« D’accord, pour l’amour de l’appât, j’irai demander. »
Moriel était assise dans la cabine du capitaine à l’arrière du Vautour, perdue dans la contemplation de la pluie battante. Autrefois, sur le « Pilier du Futur », elle regardait souvent la pluie à travers la fenêtre, tout était flou, empreint d’une beauté mystérieuse — comme dans un monde de magie profonde.
La plupart des meubles et des objets étaient fixés en place, seul le feu de la lampe à huile vacillait légèrement au rythme des mouvements du navire. La lumière tremblotante éclairait la moitié de son visage sans tatouages, ajoutant une touche de flou à ses traits délicats et fatigués, révélant dans les ombres une douceur inhabituelle.
En entendant du bruit, Moriel se retourna et vit justement Quarante-sept, trempé jusqu’aux os, entrer.
« Tu n’as plus peur de la rouille, on dirait ? » Moriel voulut encore se moquer de lui, mais fut prise d’une quinte de toux à cause de la fumée de la lampe à huile.
Quarante-sept s’approcha pour éteindre la lampe ; la cabine du capitaine fut aussitôt plongée dans l’obscurité, ne laissant que le bruit incessant des gouttes de pluie frappant les fenêtres.
Pour une raison inconnue, Moriel ressentit une légère panique. Si cela se produisait pendant qu’elle lançait un sort, cela pourrait tout gâcher : « Idiot ! Qu’est-ce que tu fais ? Je dois encore lire ! »
« Tu ne lis pas. Pourquoi n’utilises-tu pas la magie pour éclairer ? » Quarante-sept frotta la graisse sur ses doigts et l’étala sur le dessous de la table ; l’eau de son corps coula le long des fentes de son armure vers le sol, se mélangeant à l’eau de pluie qui s’infiltrait sous les fenêtres.

« Dans une situation aussi dangereuse, en tant que mage, on ne doit pas gaspiller inutilement ses forces pour le confort ; il faut se préparer judicieusement et mémoriser les sorts qui pourraient s’avérer utiles. » Moriel parla d’un ton un peu sec : « Qu’y a-t-il ? »
Quarante-sept était assis sur la table, la tête baissée vers Moriel : « As-tu trouvé le navire devant nous ? Peux-tu déterminer sa position exacte ? »
« Pas encore, mais en ce qui concerne la direction… Pourquoi poses-tu cette question ? » Moriel reporta son regard vers le rideau de pluie à l’extérieur.
« Je me demandais, » dit Quarante-sept en manipulant un pinceau en plume d’oie, « si tu peux déterminer leur position, je pourrais t’emmener les rattraper rapidement. Pourquoi rester ici dans ce vieux navire en les suivant lentement ? »
« Tu m’emmènerais ? Avec ce temps ? » rétorqua Moriel.
« Je peux voler au-dessus des nuages pour éviter la pluie battante. Il fera peut-être un peu froid en hauteur… » Quarante-sept réfléchit un instant : « Mais ce ne devrait pas être un problème pour toi, n’est-ce pas ? »
« C’en est un. » Moriel rejeta immédiatement la proposition de Quarante-sept : « C’est trop haut. De plus, si nous sommes au-dessus des nuages, comment pourras-tu voir le navire de Simon ? »
« On ne le voit peut-être pas maintenant non plus. D’ailleurs, pourquoi devrais-je le voir ? Tu es là, non ? Bon, je ne veux plus rester sur ce navire. Je volerai jusqu’à eux, je réglerai cette affaire. Avec moi… »
« Je dois maintenant envisager ce qui se passera en ton absence ! J’ai toujours été seul, c’est ainsi que je pense ! » Moriel interrompit brusquement Quarante-sept.
Le pinceau en plume d’oie se brisa net avec un « clic ».
Moriel resta interdit un instant, tourna sa chaise, posa les mains sur la table et se toucha le front.
« Je… non, je ne peux pas me concentrer pour lancer des sorts dans de telles circonstances. J’ai besoin d’un environnement aussi peu perturbé que possible. Le carré du navire est une meilleure option que le dos d’un dragon. »
Quarante-sept posa le pinceau sur la table et se leva d’un air indifférent.
« D’accord. »
« Tu es venu juste pour me poser cette question ? » demanda soudain Moriel, toujours en se tenant la tête.
« Pas seulement. Mais ce n’est pas grave, le reste sont des détails. »
Quarante-sept sortit du carré et, après avoir tourné au coin, rencontra Chloé.
« Salut, Quarante-sept. » Chloé le salua en levant joyeusement une bouteille de vin : « Il pleut tellement que c’est déprimant, il faut boire un peu pour se réchauffer… Moriel est-il libre en ce moment ? »
Avec un « craquement », la bouteille fut brisée par Quarante-sept.
« Hé ! » Même avec une grande agilité, Chloé n’aurait pas pu l’éviter ; une grande partie de sa poitrine fut trempée par le vin renversé : « Quel gâchis ! Nous sommes sur un navire ! Chaque bouteille qui disparaît, c’est une de moins ! »
Quarante-sept se fraya un chemin à côté d’elle et répondit à sa question : « Elle était effectivement libre avant que tu ne commences à écouter en cachette. »
Vingt-six l’attendait toujours à l’entrée du carré, le visage soucieux : « Cher invité… »
Ses pupilles rouges enflammées le firent se taire : « Qui t’a envoyé me chercher ? Dis-le-moi. Pour qu’ils cessent de faire de telles suggestions stupides, je vais l’accrocher au mât en guise d’avertissement… ou toi. »

« Moi… moi… » Sous la pression incessante de Quarante-Sept, Vingt-Six recula précipitamment, glissa et tomba sur le pont ; son vêtement en toile se défit. Il voulut dire quelque chose, mais dès qu’il ouvrit la bouche, la pluie torrentielle le fit tousser violemment.
Les cris de Ror retardaient le plan de punition de Quarante-Sept.
Les elfes de la mer étaient pleins d’énergie dans un tel temps ; leurs yeux bleus ne cillaient même pas, tout comme ceux de Quarante-Sept. Il tenait fermement le gouvernail et criait d’une voix aiguë : « Tempête ! Tout le monde en état d’alerte ! »
Du côté bâbord du Oiseau-Messager, une masse de nuages tempétueux indescriptibles se formait rapidement au loin. Ils hurlaient, donnant l’impression que les nuages et la mer étaient collés ensemble, les masses de vapeur tourbillonnantes se séparant et se rejoignant. Même à cette distance, le Oiseau-Messager était tiré vers le côté, et le rideau de pluie devenait fou, volant horizontalement le long des vagues qui changeaient de direction.
Le visage de Ror changea. Il remit le gouvernail au marin à côté de lui, sauta sur le bord du bateau, mais n’osa pas entrer dans l’eau. Il se pencha plutôt par-dessus la rambarde pour observer attentivement les courants marins ; plus il regardait, plus son expression devenait sombre.
« Un grand tourbillon ! »
À un autre endroit, Simon cria presque en même temps que Ror.
En un clin d’œil, la tempête sembla s’agrandir considérablement. Les vagues frappaient de côté la coque plate et étrangement allongée du Crabe-Habitant, la soulevant, la faisant retomber, puis la soulevant à nouveau… de plus en plus haut.
« Vérifiez la boussole ! » cria un adepte de Héric, qui était officiellement le premier officier du navire, en s’accrochant à la rambarde : « Mesurez les courants ! Où sont nos instruments magiques ? Trouvez-les vite ! »
Merde ! À quoi bon regarder une boussole ou vérifier des courants en ce moment ! Même les yeux fermés, je sais bien qu’on tourne en rond !
« Inutile ! Arrêtez de chercher des instruments ! » Simon ne put s’empêcher de crier en voyant ces marins maladroits suivre vraiment les ordres. C’était vraiment dur pour eux : dans de telles conditions, ils couraient partout sur le bateau sans que personne ne tombe à la mer — comment est-ce possible ?
« Alors, qu’est-ce que tu proposes ? » lui cria le premier officier : « Trouve une solution ! »
Quelle solution pourrais-je bien avoir ! Si j’avais un moyen de m’échapper, je vous abandonnerais tous pour que cette tempête vous déchire en morceaux et vous serve de nourriture aux requins — mais Simon ne pouvait pas s’échapper, alors il resta silencieux, tenant fermement le gouvernail pour maintenir l’équilibre, s’efforçant d’empêcher que les vagues, remplies de tourbillons de toutes tailles, ne tirent le Crabe-Habitant à l’intérieur. Une fois pris dans ces tourbillons et rassemblés en une masse capable d’engloutir le navire, l’eau monterait immédiatement de toutes parts, et à ce moment-là, non seulement les adeptes de Héric, mais même les prêtres des dieux de la mer seraient impuissants.
Ça fait mal. À force de serrer trop fort, le bout de mes doigts nus brûle comme si on les brûlait… Ces derniers jours, Simon a tellement mordu ses ongles qu’ils sont complètement rasés.

Dès son enfance, Simon avait cette habitude : dès qu’il se sentait nerveux ou paniqué, il rongeait ses ongles sans cesse. C’est aussi pour cela qu’il était l’un des rares marins dont les ongles ne portaient pas de saleté. Il y a plus de vingt ans, lorsqu’il était devenu timonier, c’était également avec des doigts nus qu’il s’accrochait au gouvernail, fixant l’océan insondable devant lui, de peur qu’un homme-requin ou quelque autre monstre ne surgisse pour l’entraîner sous l’eau — il doit encore s’inquiéter de cela, et ce, jusqu’à ce que ni lui ni le bateau ne laissent de traces.

Une vague gigantesque arriva par-derrière, menaçant d’engloutir le Coquillage, mais heureusement, une autre vague souleva à nouveau le bateau déjà submergé, comme une feuille morte abandonnée.

« Quelle est la situation ? » Orlando apparut soudain à côté de Simon, sans que le capitaine n’ait le temps de le remarquer.

Quelle est la situation ? Tu ne peux pas le voir tout seul, putain ! Des nuages de plomb tournoyaient au-dessus de leurs têtes, on aurait cru pouvoir les toucher, et toute la surface de la mer où se trouvait le Coquillage était visiblement inclinée. La pluie battante et les vagues étaient désormais indiscernables, comme si elles s’étaient mélangées pour former des franges éclatantes le long des tourbillons.

« Si ça continue, nous serons engloutis par le grand tourbillon ! Sans la structure spéciale du Coquillage, nous serions probablement déjà perdus ! » Simon était maintenant suspendu au gouvernail, s’y agrippant de toutes ses forces. Il se demandait pourquoi Orlando arborait toujours cette expression de malade pulmonaire ; est-ce que croire en Dieu pouvait aller jusqu’à devenir fou ?

« Très bien », répondit Orlando d’un ton qui faillit tuer Simon de colère : « Suivons le plan ! »

« Le plan ? Quel plan ? » Simon ne se souciait plus de la politesse.

« Il nous permettra de briser nos modestes obstacles… » dit le tueur d’un ton désinvolte : « Toute gloire à Shirek. »

Raul était incapable de contrôler le bateau ; c’était maintenant Quarante-Sept qui tenait le gouvernail. Entre les vagues successives, Quarante-Sept se tenait debout, les pieds légèrement écartés, immobile comme une montagne. Il utilisait même une seule main pour diriger le gouvernail, l’autre pendait nonchalamment le long de son corps. Il stabilisait le Oiseau-Migrateur, déjà au bord de l’effondrement, avec autant de facilité que s’il lâchait un cerf-volant. Morriel était en colère en voyant Quarante-Sept dans cet état, mais ne sachant pas quoi dire, il ne pouvait que guider Quarante-Sept, qui ne savait rien de la navigation, en combinant ses propres prédictions et l’expérience de Raul. Le Oiseau-Migrateur tanguait ainsi dans les vagues, son corps émettant des bruits effrayants, mais, par miracle, il ne se désintégrait pas.

Chloé avait déjà coupé tout ce qui gênait : les voiles, les cordages, les laissant être emportés par la mer. Alors que les autres ne pouvaient que s’accrocher à ce qui était le plus proche, elle se déplaçait avec légèreté, comme une hirondelle glissant sur l’eau du lac : elle prenait appui ici, s’accrochait là pour rebondir, allant de la poupe à la proue sans difficulté.

Une immense étendue de mer s’était effondrée. Une tempête colossale, impossible à imaginer, tournait dans le sens inverse des aiguilles d’une montre, broyant le ciel et la mer, emportant avec elle le Oiseau-Migrateur et le Coquillage, tels de la poussière, vers le centre de l’obscurité grandissante.