Onzième round : Au fond du tourbillon

Le Vautour tanguait dans les vagues furieuses et la pluie battante, semblant vraiment un oiseau planant au-dessus de la mer. Porté par le vent, poursuivi par d’immenses vagues, il avançait à grande vitesse ; lorsque sa proue s’élevait haut, on aurait cru que tout le navire était soulevé par les vagues successives, comme si un géant secouait son grand tapis bleu-noir, faisant voler les objets qui s’y trouvaient.
Le mât principal émettait des grincements de secousse, mais avant que quiconque ne comprenne leur signification, il se brisa soudainement, comme frappé d’un coup violent. L’attitude du mât montrait à quel point le vent qui avait soudainement frappé le Vautour était étrange et violent : le gros mât en bois massif ne s’effondra ni en arrière ni en avant, mais tournoya en balayant le pont, brisant également le mât avant déjà fragile sous l’effet du vent. Les deux troncs lourds tournoyèrent comme des roues sous l’action du vent avant de voler hors du navire ; si Chloé n’avait pas coupé la plupart des cordages, ce choc aurait pu retourner le Vautour. Malgré cela, deux marins malchanceux périrent : l’un s’accrocha stupidement au mât avant et fut écrasé entre les deux structures lors de la collision, son torse entier explosant ; l’autre fut touché par une corde attachée au mât, qui, pour une raison inconnue, s’enroula autour de sa taille et le souleva dans les airs avec un craquement ; à en juger par ce bruit, ses vertèbres lombaires étaient déjà brisées avant même qu’il ne s’envole.
Cependant, peu de gens purent admirer cette scène effrayante, car presque tous les marins encore en vie étaient plongés dans leur propre terreur — la tempête rugissait de manière dévastatrice, secouant toute la mer comme un verre entre les mains d’un ivrogne. Dans le chaos du vent et de la pluie, ils ne voyaient qu’un flou confus, incapables même de savoir ce qu’ils tenaient. Les vagues puissantes les enveloppaient, éclaboussant leur visage sans cesse ; ils ne savaient pas s’ils avançaient ou reculaient, vers le haut ou vers le bas, comme si le monde entier était devenu un dé fou qui sautait et roulait, chaque face menant à un abîme de destruction.
« Lâche le gouvernail ! » cria Moriel à quarante-sept en silence. Sa magie relia directement ses pensées à celles de quarante-sept, ignorant l’effet du vent et de la pluie. Quarante-sept lâcha aussitôt le gouvernail, qui se mit à tourner frénétiquement de gauche à droite, montrant à quel point les eaux en dessous du navire étaient folles, et à quel point les courants s’entrecroisaient et oscillaient. Le Vautour fut immédiatement poussé à tourner sur le côté, et faillit se retourner complètement sur une vague haute comme une falaise — heureusement, il évita de justesse une crête noire qui surgissait soudainement dans la mer tumultueuse, se contentant que le dernier mât vacillant heurte violemment les rochers tranchants, qui se brisèrent en mille morceaux. Les débris du mât volèrent dans tous les sens comme du sable et des pierres emportés par le vent. Une autre vague souleva ensuite le Vautour au-dessus de cette lame cachée dans la mer. Lorsque quarante-sept reprit le gouvernail et se retourna, le navire avait disparu dans les vagues, comme s’il n’avait jamais existé.

« Ce bateau ne tiendra plus longtemps ! » Rol, qui venait d’être projeté par les vagues, s’accrochait péniblement à tout ce qui pouvait lui servir de soutien pour revenir, avançant avec difficulté. Ses petits yeux, collés de chaque côté de son nez, étaient grands ouverts, et ses cheveux clairsemés et ébouriffés volaient au hasard sous la tempête dévastatrice : « Dans quelques minutes à peine, le Oiseau-Messager sera complètement détruit par la tempête ! »
À peine avait-il fini de parler qu’un grand craquement retentit dans la coque, apportant une preuve concrète et puissante à sa prédiction.
« Il y a une déchirure au-dessus de la ligne de flottaison ! » cria Chloé en sautant agilement à bord, ses longs cheveux rouges flottant comme des torches incandescentes qui refusaient de s’éteindre malgré le vent et la pluie.
Morrill s’accrochait d’une main à la rambarde près du gouvernail, tandis que 47 le tenait de l’autre ; son visage était pâle. Si 47 n’avait pas été rapide et vigilant, elle, épuisée par l’effort de voir l’avenir, aurait pu être emportée par les vagues.
Chloé regarda autour d’elle : le ciel était sombre, il était impossible de distinguer d’où venaient les gouttes de pluie grosses comme des haricots. Parfois, de grandes vagues semblaient passer juste au-dessus de leurs têtes. Tout ce qui n’était pas solidement fixé sur le Oiseau-Messager endommagé était emporté sans laisser de trace. Les marins survivants ne pouvaient que lutter pour leur vie en se fiant à leur instinct de survie — même ceux qui avaient le plus d’expérience en mer n’avaient jamais vécu une telle chose. S’ils parvenaient à mettre un pied sur la terre ferme, ils pourraient se vanter de cette aventure jusqu’à la fin de leurs jours, sans jamais pouvoir retourner dans une taverne.
« Et en plus, nous nous rapprochons d’un grand tourbillon ! » dit Rol en désignant la tempête en forme de vortex qui se dressait maintenant devant eux comme une montagne : « Il n’y a qu’une solution : y foncer volontairement ! »
« Quoi ? » Morrill et Chloé furent surprises par cette idée en même temps.
« Il le faut ! Si nous y sommes entraînés de force, en une seconde à peine, la force exercée par la tempête et les vagues déchirera ce bateau et nous tous en morceaux ! » cria Rol d’une voix stridente, mais même ainsi, sa voix se noyait dans le hurlement des vagues : « Nous ne pouvons en aucun cas éviter ce grand tourbillon ! La seule chance, c’est d’y entrer volontairement par une faille dans la tempête ! »
Morrill regarda la tempête : « Tu es sûr ? Même si nous parvenons à entrer dans le tourbillon, comment allons-nous en sortir ? »
Rol s’éloigna en titubant : « Essayons notre chance ! Protège-toi bien, mage ! Il faut que je prépare aussi les marins ! »
« Décidé ? Alors en avant — notre voyage est vers les mers et les étoiles ! » 47 tourna brusquement le gouvernail ; ce mouvement soudain fit gémir la quille du bateau, qui, après avoir résisté à une torsion presque fatale, fut entraîné dans le courant tourbillonnaire qu’il avait jusqu’alors évité, plongeant dans l’embryon d’un abîme sombre et immense en formation.
« Fais attention ! » Morrill faillit heurter 47. À présent, il faisait presque noir à bord du Oiseau-Messager ; même avec une vision dans l’obscurité, on ne voyait rien : « Tu vas nous tuer ! »
« Ne t’inquiète pas, j’ai trouvé la méthode ! » 47 semblait trouver un nouveau plaisir dans le fait de tenir le gouvernail ; sentir la tempête, c’était presque comme voler entre les nuages : « De plus, même si ce bateau est perdu, je ne te tuerai pas ! »

Oui. Morriel soupira, faisant sentir à Quarante-Sept son soupir.
Quelques instants seulement après avoir changé de direction, les vagues semblèrent s’apaiser un peu, mais ce n’était qu’une illusion. Car ici, on ne pouvait plus parler de vagues successives : c’était plutôt un courant violent qui entier soutenait le navire, le soulevant sans cesse pour l’envoyer à toute vitesse vers la tempête — le Oiseau-Migrateur accéléra soudain, à une vitesse presque fulgurante, glissant à grande vitesse sur des vagues qui se brisaient les unes contre les autres, tel un soulier en bois glissant sur la glace.
En un clin d’œil, le Oiseau-Migrateur pénétra dans le tourbillon qui tournait autour de la tempête, puis disparut. C’était comme si une graine de sésame collait à vos lèvres, et qu’avec juste un coup de langue, vous l’avalez.
Mais les membres d’équipage du Oiseau-Migrateur, entrés dans ce tourbillon redoutable, virent une scène complètement différente.
Après avoir heureusement traversé la périphérie de la tempête, celle-ci semblait s’être considérablement réduite ; les gouttes de pluie qui trempaient tout le monde et les vagues avaient disparu. Le Oiseau-Migrateur, déjà endommagé en plusieurs endroits, n’avait plus à craindre que l’eau continue d’inonder la cabine, car il courait littéralement derrière un mur d’eau tourbillonnant et hurlant, si léger qu’il n’était guère différent d’une bulle, incliné au point de presque se renverser, avec en haut des crêtes de vagues hautes comme des montagnes et en bas un abîme noir sans fond — quel tourbillon immense et rapide !
Les marins furent stupéfaits par ce qu’ils voyaient dans ce grand tourbillon. La terreur extrême ressentie quelques instants plus tôt au milieu des vagues déchaînées avait été remplacée par un respect et un émerveillement spontanés : dans ce monde, tous n’avaient pas l’occasion de voir le ciel clair au-dessus d’eux au milieu d’une tempête et d’un tourbillon. Quarante-Sept n’avait plus du tout besoin de tenir le gouvernail, car sur les parois des vagues du tourbillon, il n’y avait aucune marge pour l’intervention humaine ; face à la véritable force de la nature, toute prétendue puissance ne pouvait que se protéger elle-même, et toute tentative de changement n’était que vaine et conduisait à la destruction ; il n’y avait pas d’autre solution que d’attendre.
« Je vous avais bien dit de ne pas dévier de la route ! Maintenant, il ne reste plus qu’à se fier au destin ! » De l’autre côté du tourbillon, Simon put enfin lâcher le gouvernail pour reprendre son souffle : « Si nous avons assez de chance — si c’est autant de chance qu’il en faut à un mendiant pour épouser une princesse, alors nous en avons besoin d’une cargaison entière ! Quand la tempête se sera calmée, le tourbillon disparaîtra aussi, et nous serons de nouveau projetés à la surface de la mer pour continuer à chercher cette maudite île des Hommes-Poissons ! »
« Nous retournerons à la surface », dit Orlando, visiblement indifférent au fait que ce comportement, pour un novice en navigation, équivalait presque au suicide, et qui semblait viser à assassiner le grand adepte des Ténèbres : « Et nos ennemis seront enterrés dans les profondeurs de la mer. »
Des ennemis ? Avant même que Simon ait eu le temps de se demander où se trouvaient ces ennemis, les adeptes de Xyrik se mirent en action avec rapidité, comme une bande de singes.
Lorsque les techniques de navigation ne servaient plus à rien, l’écart de compétence entre les deux parties devenait évident. Le Crabe-Habitant, ayant survécu à une telle tempête, n’avait perdu aucun membre d’équipage, ce qui tenait certes à sa structure particulière, mais aussi au fait que ces marins devenus à la dernière minute étaient bien plus compétents, individuellement, que les anciens subordonnés de Simon.

Ils prirent position comme des singes agiles et récitèrent à l’unisson le nom divin de Xyrik — Simon maugréa intérieurement : même à un moment pareil, elle ne renonce pas à la déesse de la mer, attendant de servir le dieu du meurtre dans l’estomac d’un poisson ?
« Il y a un bateau là-bas ! » cria Chloé depuis la proue, en regardant le paysage, avant de se tourner vers Moriel.
Quarante-sept aperçut également le Crabe Errant, qui ressemblait à une feuille collée un peu en dessous du tourbillon : « On les noie ? »
Attends, j’ai besoin d’eux vivants…
Voyant que Quarante-sept s’apprêtait à sauter, Moriel le saisit précipitamment.
Mais cela ne signifiait pas pour autant que l’autre partie avait l’intention de faire des prisonniers. Le Oiseau-Migrateur, déjà en train de glisser doucement le long de la paroi du tourbillon, fut soudain poussé vers l’avant par quelque chose ; son corps déjà incliné faillit se retourner complètement.
Qu’est-ce que c’était ?
Une grosse bosse se forma sur la paroi lisse et scintillante de l’eau tourbillonnante, comme si quelque chose tentait de percer à l’extérieur. Mais non, c’était juste l’eau qui montait de plus en plus haut, jusqu’à former, sous le contrôle d’une magie incroyable, une créature gigantesque.
Elle avait un corps massif formé de vagues, et à l’intérieur, un flux tourbillonnant ressemblant à de l’encre se remuait sans cesse — un liquide sombre qui tourbillonnait au milieu de ce monstre d’eau sans jamais se mélanger, bouillonnant sur son visage indistinct, comme s’il portait une couronne noire. Elle avançait également le long du tourbillon, mais plus vite que le Oiseau-Migrateur ; elle plongeait dans la mer, puis, en ressortant, se rapprochait du bateau, levant ses bras noirs pour frapper violemment. Là où elle passait, tout était immédiatement nettoyé comme s’il avait été balayé par une grosse vague. Lorsqu’elle levait à nouveau son bras, une énorme masse d’eau à l’extrémité, ressemblant à un poing, avait déjà capturé un pauvre marin, qu’elle jetait ensuite dans l’abîme au centre du tourbillon d’un simple secouement.
« Un élémentaire d’eau noire ? » Chloé sauta en arrière depuis la proue : « Es-tu sûre que les gens sur ce bateau sont vraiment des adeptes du dieu du meurtre ? »
Des boules de feu furent lancées vers la tête de l’élémentaire d’eau, provoquant un nuage de vapeur brûlante aux bords bien définis. Ce coup le fit reculer dans les eaux épaisses comme un mur, mais il réapparut ensuite dans le tourbillon impétueux pour bloquer le Oiseau-Migrateur, semblant encore plus grand.
Mais cette fois, ce qui l’accueillit fut un vent glacial créé par Moriel. Une masse semblable à de la glace solidifiée se forma dans ses mains et vola vers le corps de l’élémentaire d’eau. La boule de glace pénétra dans l’élémentaire, le faisant se solidifier rapidement ; le froid intense émanant de la boule le gela instantanément de l’intérieur vers l’extérieur. Son corps souple mais puissant se transforma en blocs de glace rigides, flottant au gré des vagues dans le tourbillon. Il sembla encore tenter un dernier effort pour faire couler le Oiseau-Migrateur, mais il explosa sous les coups suivants, devenant incapable de représenter une menace — c’était l’effet de l’ancre lourde lancée par Quarante-sept.
« Je perds un peu patience », murmura-t-il.
Orlando regarda le gigantesque élémentaire d’eau qu’il avait invoqué être détruit, ses yeux devenant encore plus sombres.
« Ce n’est pas encore suffisant ! »

Le prêtre Héric sur le Crabe Ermite commence maintenant à se couper les veines des poignets pour verser son sang noir-rouge dans le grand tourbillon, tout en marmonnant frénétiquement des incantations mêlées de nombreux éloges envers Héric. Orlando les rejoint, mais au lieu de se blesser lui aussi, il sort un objet ressemblant au cristal utilisé par O’Sullivan dans le temple des marais — la voix de prière du prêtre Héric s’élève soudainement d’un ton plus aigu.
Leurs prières ne parviennent pas à invoquer davantage d’éléments aquatiques, mais un brouillard d’eau se lève progressivement au fond du tourbillon — bien que cela puisse aussi être dû aux courants chaotiques au fond de l’abîme qui s’entrechoquent. La lumière du soleil qui filtre au centre de l’œil du cyclone y projette des halos arc-en-ciel magnifiques, donnant l’impression d’être soit au paradis, soit en enfer ; peut-être qu’à part l’aspect visuel, il n’y a aucune différence entre les deux.
« Quelque chose ne va pas ! » dit Rol en essuyant l’eau de mer sur le bateau, en la goûtant avant de la recracher immédiatement : son goût anormalement amer engourdit sa langue. « Ils semblent manigancer quelque chose ! »
« J’avais dit de les couler, il y en aurait toujours quelques-uns qui survivraient ! »
Mais Moriel persiste à s’accrocher à 47, comme s’il refusait simplement par entêtement de lui laisser satisfaction : « Nous allons bientôt les rattraper ! Il faut reprendre ce bateau ! »
En effet, en raison de sa forme, le Oiseau-Migrateur est bien plus rapide que le Crabe Ermite dans le grand tourbillon. Après un moment de rotation folle, la distance entre les deux bateaux s’est considérablement réduite ; si l’on attend encore un peu, 47 et Chloé pourront probablement sauter à bord du Crabe Ermite —
L’eau du tourbillon est devenue d’une teinte sombre et étrange, avec des vagues fines extrêmement troubles. Si elle n’avait pas encore reflété une multitude de lueurs scintillantes, elle ressemblerait à une énorme écumoire rouillée.
Il y a des pertes parmi les adeptes d’Héric. À cause de la perte excessive de sang, un prêtre chancelle, tombe à la mer et disparaît aussitôt ; personne ne s’en soucie, ce qui prouve simplement que cet homme a perdu la faveur des Ténèbres. Orlando lance de toutes ses forces le cristal qu’il tient vers le centre du tourbillon ; il trace une parabole à travers la brume bouillonnante et tombe dans l’eau après avoir parcouru une distance insignifiante pour un tel tourbillon.
Mais avec l’entrée de cet objet dans l’eau, tout le tourbillon tremble.
« Merde ! » À peine Chloé a-t-elle parlé que le Oiseau-Migrateur se met à tourner frénétiquement.
Une forte secousse émane des profondeurs de cet abîme semblable à une gueule sanglante, transformant les vagues hurlantes en cris terrifiants — un courant d’eau immense, apparu on ne sait d’où, pénètre soudain dans le tourbillon, le faisant plonger brusquement vers le bas, le faisant rouler dans les vagues — le même sort attend le Crabe Ermite.
Ces fous ! Simon tombe dans un coin de la cabine et parvient de justesse à se maîtriser pour ne pas jurer. S’il avait su, même à prix de sa vie, Simon n’aurait jamais quitté le port.
Orlando reste impassible sur le pont, regardant l’abîme bouillonnant en contrebas.

« Je t’appelle au nom du glorieux Sherek, par sa puissance divine j’ouvre un passage vers le royaume des éléments aquatiques pour t’amener ici ! » cria-t-il à pleine voix : « Détruisez nos ennemis, princesse des éléments aquatiques de l’obscurité profonde, reine des courants noirs, Olydra ! »
« Au nom de Sherek ? »
Les vagues tumultueuses résonnèrent, formant un grondement d’eau assourdissant et moqueur ; les ondes sonores, semblables à une substance tangible, frappaient les tympans des auditeurs avec une force équivalente à la pression de l’eau, leur donnant l’impression d’être au fond d’une mer sans fond, sur le point d’être déchirés par la différence de pression intérieure et extérieure.
« Au nom de Sherek ??? »
Des courants noirs impétueux jaillirent du centre du tourbillon, arrêtant l’avancée de ces deux pauvres petits bateaux et les repoussant vers la surface depuis les abîmes. L’eau noire incessante se mêla au tourbillon, ondulant comme d’immenses plis de jupe déployés : « Imbéciles sans cervelle, quelle audace — oser me menacer au nom de Sherek ?! »