Combat quinzième : L’ombre fantôme

Chloé voulut entraîner Moriel pour l’abriter des pierres qui pleuvaient, mais la magicienne esquiva sur le côté, refusant son aide.
Un vent froid souffla — la flamme magique sur la baguette de Moriel vacilla quelques instants avant de s’éteindre.
Comment pouvait-il y avoir du vent ? Comment une flamme magique pouvait-elle s’éteindre à cause d’un courant d’air ?
Alors que les cris soudains de quelque marin n’avaient pas encore cessé, des bruits de lames s’entrechoquant, courts mais violents, éclatèrent dans l’obscurité, comme si deux armées se livraient un combat silencieux.
Les éclairs générés par l’affrontement entre magie et divinité explosèrent dans la grotte tels des feux d’artifice, mêlés aux cris effrayés des marins ; ombres et sons étaient tous deux étranges et chaotiques.
Des bruits sourds résultant des impacts corporels se succédaient sans cesse. Dans les éclairs éphémères, une silhouette étrange bondissait comme un oiseau de proie ; ceux qu’elle touchait étaient projetés sans un mot, comme frappés par un dinosaure — et cette silhouette effrayante devenait de plus en plus inhumaine.
Lorsque Moriel ralluma la flamme magique, les fidèles de Shirek gisaient morts un peu partout, la plupart avec des os brisés.
« Il faut admettre que tu es bien meilleure que moi pour gérer ce genre d’assaut », dit Chloé en esquissant un mouvement de lame, s’adressant à Quarante-Sept qui tenait la tête du dernier ennemi et la pressait violemment dans le sol.
« Ma cuirasse de fer n’a pas de soupapes », répondit Quarante-Sept en retirant ses doigts ensanglantés de la tête du cadavre et en sortant le poignard planté dans son ventre — qui n’était en réalité qu’encastré dans les interstices de son armure en acier, aussi souple que du muscle — avant de prononcer une phrase que Chloé ne comprit pas.
D’où venaient donc ces fidèles de Shirek apparus soudainement ?
Le vent froid continuait de pénétrer par l’endroit que Quarante-Sept avait détruit, apportant avec lui de la brume — mais cela n’affectait plus la flamme éternelle.
« Allons par là », dit Moriel en prenant la tête vers l’origine du vent.
Où ça ?
À un mur de distance, c’était comme si l’on était dans un monde différent.
Il n’y avait aucune autre source de lumière que la baguette de Moriel, mais cela était déjà bien différent de l’obscurité totale précédente, comme si l’on passait soudain d’une petite pièce sombre à l’extérieur. Bien que le plafond fût grisâtre, c’était déjà éblouissant pour Moriel et les autres qui venaient de sortir.
La brume flottait autour d’eux, montant jusqu’à la taille, rendant le sol invisible.
Le regard de Moriel se fit plus perçant.
Orlando faisait face à une silhouette menue — vêtue d’une robe blanche et coiffée d’un ruban rouge, à une dizaine de pas des tueurs de Shirek, semblant nullement inquiète du fait qu’Orlando puisse, d’un bond, trancher son cou délicat.
« Petit Chaperon rouge ? » La petite fille devant elle ressemblait trait pour trait à Kairo dans la mémoire de Quarante-Sept.
Comme si elle avait entendu la voix de Quarante-Sept, Kairo se tourna vers eux, avec son sourire doux et obéissant habituel.
Orlando en profita pour se jeter sur elle. Sous l’effet du pouvoir divin de Shirek, son corps devint comme un éclair noir ; ses mouvements étaient si rapides qu’on aurait dit que le processus d’attaque disparaissait, et il plaça directement son épée noire et son poignard croisés autour du cou de Kairo…

D’un geste de Moriel, cinq projectiles lumineux blancs s’envolèrent en traçant des arcs. En de tels moments, ces sorts puissants n’étaient pas plus efficaces que les balles magiques pour désamorcer la crise ; il suffisait de le ralentir un instant… Cependant, 47 ne se précipita pas immédiatement ; ce fut plutôt Chloé qui agit en premier — le brouillard épais se déchira comme si quelque chose l’avait fendu, et une lame invisible sembla apparaître devant l’escrimeuse en vol, visant directement Orlando.

Les balles magiques et Chloé atteignirent Orlando en même temps.

Une obscurité intense jaillit de l’assassin, forçant l’escrimeuse à reculer, mais son épée fine était déjà tachée de sang, tandis que les balles magiques disparaissaient silencieusement, comme englouties par l’obscurité.

Quelque chose roula hors de l’obscurité — c’était la petite tête de Kairo. Son visage pâle arborait encore un sourire doux ; là où elle roulait, le brouillard se dissipait, jusqu’à s’arrêter finalement devant Moriel. Ses yeux dépourvus de pupilles fixaient la magicienne avec hébétude.

Le deuxième sort vacilla dans la main de Moriel avant de disparaître. Incrédule, il regarda la tête de Kairo. Les incantations gravées dans son esprit étaient déjà sur le point de sortir, mais ce spectacle soudain le laissa sans voix. Était-ce donc la fin ?

« Maudit ! » Chloé balaya l’air avec son épée, chassant toute trace de sang : « Oser… C’est impardonnable ! »

L’obscurité se dissipa, mais un léger brouillard noir persistait autour d’Orlando, le faisant ressembler à une ombre humaine floue et dense. Seule une tache rouge sur sa poitrine s’élargissait progressivement. Il éclata d’un rire fou, sa voix empreinte de malice : « Gloire à Sherek, hahaha… J’ai gagné, j’ai tué le brouillard ! Hahaha… »

Chloé se jeta en avant, submergeant Orlando de coups incessants pour faire taire son rire insensé. Alors que leurs silhouettes se fondaient et se séparaient à une vitesse croissante, les vibrations des armes qui s’entrechoquaient distordaient l’air autour d’eux, créant une illusion de flou extrême. Avec un claquement sec, Chloé recula à nouveau, ne gardant plus que la moitié de son épée. Bien qu’elle ne fût pas blessée, elle fut surprise qu’Orlando ait pu briser son arme — même s’il s’agissait simplement d’une épée de fidèle de Sherek qu’elle avait ramassée au hasard.

Le poignard d’Orlando avait également disparu ; seul son long épée noire restait dans sa main. Bien qu’il ait repoussé Chloé, il semblait bien plus misérable qu’elle, avec de nouvelles blessures aux épaules et aux jambes. Pourtant, il ne semblait pas s’en rendre compte, et les taches de sang devenaient de plus en plus pâles — car l’obscurité autour de lui devenait de plus en plus dense, comme si de fines particules noires continuaient de se rassembler autour de lui. À la frontière noire qui s’élargissait, on pouvait même observer ces particules se fusionner et se séparer : « Mourrez, vous misérables créatures qui osez défier l’Éternel Obscur ! Maintenant, voyez la puissance infinie du vrai dieu Sherek ! »

Pendant qu’Orlando rassemblait ses forces, Moriel commençait également à préparer des sorts puissants. Ses doigts fins traçaient des trajectoires imprévisibles ; les incantations capables d’invoquer des pouvoirs mystérieux depuis le néant résonnaient les unes après les autres. Sous l’emprise d’une colère intense, Moriel plongea sa force mentale dans le réseau magique à une profondeur qu’elle n’avait jamais atteinte auparavant, puisant de l’énergie dans des sources magiques qu’elle ne maîtrisait pas encore. Des courants violents submergeaient ses pensées, hurlant contre la prétention de la magicienne à vouloir contrôler leur flux avec un rempart si fragile, tels un taureau enragé fonçant sans réfléchir. On ne savait absolument pas vers où il se dirigerait lorsque Moriel lâcherait les rênes.

« On dirait que Petit Chaperon Rouge a gagné en compétences », lança-t-elle froidement. Ces paroles glacées firent cesser les mouvements de Moriel, qui stabilisa le faisceau de mort de plus en plus brillant dans ses mains.

Quarante-sept, qui avait observé la scène sans bouger, sans même lever un doigt — ce n’était pas son style —, attira son attention. Moriel frissonna intérieurement. Elle jeta un coup d’œil à Quarante-sept à ses côtés, puis à Orlando en face, ainsi qu’à la tête de la fille gisant au sol, les yeux grands ouverts… C’était bien Kairo, sans aucun doute. Même elle ne voyait aucune faille, mais les paroles de Quarante-sept semblaient effectivement suggérer qu’il y avait quelque chose d’anormal… Surprise, Moriel se demanda si Quarante-sept, qui préférait généralement parler avec ses poings plutôt que réfléchir, avait réussi à voir à travers l’illusion qui avait trompé même elle, une prêtresse des prophéties.

Chloé entendit également les paroles de Quarante-sept. Elle le regarda à son tour avec étonnement, recula de deux pas en tenant son épée brisée et ne tenta plus d’attaquer. Pour une raison inconnue, elle semblait maintenant plus redoutable, les mains vides, que lorsqu’elle attaquait avec une épée.

Orlando continuait de rire follement, sans se hâter d’attaquer, comme s’il était certain de pouvoir maîtriser la situation. Il avait complètement oublié qu’il y avait en face de lui une magicienne de haut niveau, une épéiste dont la vitesse et l’habileté le surpassaient, ainsi qu’un monstre d’acier impitoyable — Quarante-sept trouvait que la pensée de ce crétin ressemblait à celle des gens du début de l’ère nucléaire, qui, possédant une bombe atomique, se croyaient invulnérables et intouchables.

Le brouillard noir qui entourait le tueur avait déjà atteint la hauteur de deux personnes. Maintenant, vêtu de noir, Orlando disparaissait complètement dans ce brouillard, ne laissant apparaître que son visage pâle suspendu au centre de la colonne sombre. Peut-être était-ce justement pour cette raison qu’Orlando ne remarqua pas les changements dans ce noir qui lui appartenait : à mesure que les particules noires se rassemblaient et se dispersaient, le sourire flou d’une jeune fille commença peu à peu à émerger de cette obscurité.

Même les marins présents comprirent alors que quelque chose allait très mal, que la situation devenait de plus en plus étrange — mais Orlando ne semblait pas encore s’en rendre compte : « Désespérez, pleurez, hurlez, idiots ! Je vous ferai payer le fait d’oser défier le suprême Xyrik ! »

Quarante-sept pensait qu’il était pratiquement devenu fou.

Puisque personne n’attaquait Orlando de son propre chef, il ne pouvait pas rester constamment sur la défensive, prêt à tirer à tout moment. Rester constamment en état d’alerte était non seulement épuisant, mais risquait aussi de rompre la corde de son arc et de se blesser. Une vague d’obscurité intense se rétracta autour d’Orlando avant de se dilater à nouveau, dans l’intention d’avaler tout le monde d’un coup… Mais cette obscurité dense ne fit que frémir, sans se déverser. Le visage extrêmement arrogant d’Orlando devint soudain laid, de plus en plus laid. Les autres ne pouvaient peut-être pas voir les attaques qu’il avait déjà lancées dans ce brouillard noir, mais l’énergie noire, au lieu de se propager comme il l’avait espéré pour tuer efficacement ses ennemis, enveloppa son corps comme un cercueil, immobile. Cette scène était visible de tous. Alors qu’Orlando, perplexe et furieux, était pris de panique, un rire cristallin comme celui de clochettes parvint à ses oreilles.

En entendant ce rire, l’expression sur le visage d’Orlando ressemblait à celle d’un héros qui rentre triomphalement dans la ville sous les acclamations du public, pour découvrir soudain qu’il est inexplicablement sans pantalon.

« Ah… C’était pareil la dernière fois… Pourquoi n’apprends-tu donc pas ? » La fille dans le brouillard noir riait encore plus doucement, mais sa voix semblait venir de nulle part, comme si elle traversait des distances infinies dans le temps et l’espace pour frapper directement les tympans de Moriel et des autres : « Dans ce cas, je vais l’accepter ! »

Avec un écho cristallin, le brouillard noir se mit à tourner à grande vitesse — même le brouillard épais étendu au sol commença à tourner autour de l’obscurité qui enveloppait Orlando, comme s’il était aspiré par ce trou noir.

Les cris de colère d’Orlando se transformèrent rapidement en hurlements hystériques. Son visage pâle et maigre se tordait et se déformait dans le brouillard noir, se tendant et se comprimant ; il n’était pas difficile d’imaginer la douleur qu’il devait ressentir si son corps subissait réellement un tel traitement.

À l’exception de quarante-sept personnes, tout le monde recula, car cette scène était vraiment trop surprenante, trop effrayante.

« Elle est en train d’absorber la puissance divine de Xirek à l’intérieur de ce tueur… » Chloé fixait avec attention cette obscurité qui ondulait et tournait, comme si elle y voyait quelque chose que les autres ne pouvaient pas voir : « C’est pour ça ? Pas étonnant que ce voyage soit si chaotique… »

La force que Moriel avait rassemblée auparavant ne s’était pas dissipée. La magie continuait de circuler dans sa paume, mais elle se transformait progressivement. L’énergie instable et incontrôlable fut abandonnée, se dispersant à nouveau dans le néant, absorbée par le réseau magique pour retourner à sa source, tandis que celle qui pouvait être utilisée par Moriel se calma et prit forme discrètement sous son contrôle.

Orlando continuait de se débattre désespérément, mais le brouillard se resserrait de plus en plus. Et à mesure que celui-ci tournait en vortex, la noirceur s’estompait peu à peu, comme si elle se déposait, ne laissant derrière elle qu’un blanc immaculé — entrecoupé de quelques rayons rouge vif, le sang d’Orlando.

« Merci à vous… » La voix douce retentit à nouveau, cette fois on pouvait clairement entendre qu’elle provenait de ce nuage de brouillard, devenu plus dense et plus tangible : « Pourquoi ne pas envisager de me croire ? Il y a beaucoup d’avantages en ce moment ! »

Les marins se regardèrent, et même Simon, qui se prétendait expérimenté et au courant de beaucoup de choses, était stupéfait. Qu’est-ce que c’était que ça ? Un anneau magique à un prix dérisoire de neuf cent quatre-vingt-huit pièces d’argent ?

« Laissez Kairo en dehors de tout ça. » Moriel fit un pas en avant, fixant l’ombre floue de la jeune fille dans le brouillard : « Je vous en prie, laissez-la tranquille, vénérable Dame du Brouillard… Ce n’est pas à tout le monde de supporter la puissance divine. »
Le brouillard frémit, et un rire clair et agréable en émana.
« Kairo ? Oh — eh bien, en réalité, je ne voulais pas en arriver là… » dit la voix. « Mais il n’y a plus rien à faire maintenant… N’est-il pas un grand honneur de devenir le réceptacle d’un dieu et d’atteindre l’immortalité ? Pensez-y simplement : croyez en moi, et beaucoup de choses se résoudront d’elles-mêmes, n’est-ce pas ? »
« Merci, vénérable Dame du Brouillard… » La magie de Moriel était enfin prête : « Mais je préfère les méthodes plus complexes ! »
Une lumière pure, née de la magie, jaillit des mains de Moriel et se dirigea vers le brouillard blanc comme une cascade étendue. La pluie de lumière pénétra aussitôt le brouillard, tout comme les premières lueurs de l’aube déchirent la nuit ; la lumière lancée par la magicienne rendit tout ce qui se trouvait à l’intérieur du brouillard parfaitement visible.
Cette lumière, d’apparence redoutable, n’avait en réalité aucune capacité de destruction physique. Dans le brouillard dissipé, on ne vit pas la silhouette de Kairo, à part le corps déformé d’Orlando, mais une petite zone sans lumière fut créée ; le brouillard blanc y coulait lentement comme une nébuleuse. Sans la lumière magique qui l’éclairait, elle aurait été impossible à détecter.
Siqi Shi tendit la main vers ce amas de brouillard de la taille d’un poing. Son corps fut tiré en avant par son geste, comme s’il perdait l’équilibre et risquait de tomber, mais son mouvement fut même un peu plus rapide que celui de Chloé, qui avait agi en même temps, ou peut-être simplement parce qu’il se trouvait plus près.
L’amas de brouillard esquiva comme s’il avait une vie propre, échappant à la paume de Siqi Shi mais ne parvenant pas à éviter l’épée fulgurante de Chloé — avec toute sa force, l’extrémité de l’épée brisée se tordit légèrement, et une lame transparente apparut dans les airs.
La lame invisible pénétra le petit amas de brouillard, donnant l’impression de percer un cœur vivant. D’innombrables vibrations, semblables à des battements de cœur, atteignirent la poignée de l’épée ; Chloé lâcha immédiatement son arme pour éviter que les ondes capables de réduire l’épée en miettes ne l’affectent elle aussi.
L’amas de brouillard monta vers le haut et quitta en un instant le champ de la lumière magique, devenant rapidement flou, sur le point de disparaître complètement —
Siqi Shi sauta et l’agrippa.
Une flamme bleu-blanc explosa dans sa paume, comme si quelque chose l’avait enflammée. Son bras droit entier s’enflamma et se mit à trembler violemment.
« Lâche-le », dit Moriel en voyant les mains de Siqi Shi, plus résistantes que le métal le plus dur, fondre — il s’agissait en effet d’une graine de puissance divine mêlant l’énergie du brouillard et celle du jour sombre !
« Lâche-le ! » La flamme avait déjà envahi la moitié du corps de Siqi Shi ; Moriel parlait d’une voix ferme et sévère.
Une lumière extrêmement intense jaillit des mains de Siqi Shi, comme si mille soleils explosaient en même temps. Sa luminosité aveuglante fit perdre la vue à tous, leur donnant l’illusion d’avoir été déchirés en mille morceaux avec le reste du monde.
« Idiot ! » cria Moriel, retrouvant un peu la vue, furieuse : « Es-tu devenu fou ? C’est le feu divin ! Tu as osé l’agripper de tes mains ! Il te détruira complètement, sans laisser rien ! »

Quarante-sept leva la main et regarde Moriel à travers le trou qui se referme lentement dans sa paume.
« On a manqué un peu. »
La grotte commence à trembler ; le niveau de l’eau de mer qui apparaît soudainement sous leurs pieds monte à une vitesse fulgurante, sans qu’on puisse voir d’où elle provient. Les marins reprennent aussitôt leurs esprits face à ce spectacle incroyable et réalisent immédiatement que s’ils ne s’échappent pas de cette grotte souterraine, ils périront tous dans cet endroit qui n’est ni une terre ni un fond marin.
« Que faire ! Il est trop tard pour revenir par où nous sommes venus ! » crie Rol en se demandant s’il peut nager vers la surface par un passage souterrain ; il en conclut que trouver un passage non obstrué tout en évitant les rochers qui risquent de s’effondrer relève de l’impossible.
Tout le monde se regarde sans pouvoir prononcer un mot. Quarante-sept jette un coup d’œil à Moriel, qui a les sourcils froncés, manifestement pas prêt à fuir seul en se transformant en dragon.
« Il y a du vent… » marmonne soudainement Simon, debout à côté, avant de mettre son index dans sa bouche, de le retirer et de le tourner devant lui : « C’est par ici ! »
« Pourquoi devrions-nous te croire ? Après tout, c’est à cause de toi que nous en sommes arrivés là ! » crie le second, exprimant ainsi les pensées de la plupart des marins.
« En tant que capitaine, Simon est exceptionnel. Maintenant, il faut tous s’échapper, ce n’est pas le moment de se disputer ! » dit Rol en regardant Simon et la direction qu’il indique. Au loin, tout n’est que pénombre, sans aucun signe d’issue. La flamme magique de la baguette de Moriel se concentre en un faisceau et est projetée, éclairant cependant seulement des murs de pierre tachetés.
« Hé… » Rol, qui venait de soutenir Simon, allonge à la fois son visage et sa voix, tandis que le niveau de l’eau atteint déjà ses genoux.