Quatorzième round : Les profondeurs marines

Le dragon majestueux et imposant déchire le brouillard et plonge vers le bas.
Les hommes-poissons-chauves-souris qui assiégeaient les humains entendirent d’abord le bruit particulier de tempête généré par les quarante-sept ailes en plein vol, comme une masse de tonnerre en mouvement. Ils levèrent la tête, perplexes, pensant peut-être même qu’il allait pleuvoir — accompagnant l’ombre gigantesque qui descendait du ciel, il y avait le souffle du dragon, capable de tout détruire.
Les quarante-sept tournèrent le cou et déversèrent des flammes incandescentes et des éclairs sur la foule d’hommes-poissons-chauves-souris. Ils furent instantanément carbonisés, ne pouvant même pas esquisser un geste de défense, pour devenir de simples cendres noires. La zone touchée directement par le souffle du dragon bouillonna aussitôt ; une grande quantité de vapeur, mêlée au sang et à la chair évaporés des poissons-hommes, s’éleva vers le ciel, formant des colonnes de fumée aux couleurs étranges. Une odeur âcre et nauséabonde emplissait également l’air, comme si tout l’océan était devenu une énorme marmite — il semblait que, dans ce monde, rien n’était plus répugnant qu’un tas de poissons pourris, et encore moins qu’un tas de poissons brûlés.
Sémond, le visage pâle, regardait cette scène macabre — il se dit probablement qu’il ne retrouverait jamais d’appétit pour le poisson grillé pour le reste de sa vie.
Les quarante-sept retournèrent vers le festin qu’ils venaient de créer ; en peu de temps, ils prirent la forme d’un gigantesque colosse en acier effrayant qui s’abattit dans la boue. Les étincelles électriques résiduelles sur leur corps couraient partout, faisant crépiter l’eau environnante.
Les hommes-poissons-chauves-souris se retournèrent pour attaquer les quarante-sept, et même ceux qui étaient arrivés devant les marins et les fidèles de Xyrik commencèrent à reculer.
« Même si ça ne correspond pas à mon goût… il faut admettre qu’il est plutôt beau en ce moment », dit Chloé en ressentant les vibrations sous ses pieds. « D’où diable l’as-tu déniché ? »
« Presque aussi sale que cet endroit », répondit Moriel en reculant. L’endroit où il se tenait auparavant bouillonnait de eaux troubles ; la chute des quarante-sept y avait créé une grande déchirure.
Les hommes-poissons-chauves-souris concentraient maintenant toutes leurs forces sur les quarante-sept, tentant d’empêcher ce dernier de semer la destruction parmi leurs rangs. Le géant en acier, à moitié immergé dans la mer, avait rapidement les bras couverts de morceaux de poissons-hommes. Son armure aux arêtes saillantes et ses doigts semblables à des lames s’abattaient sur eux comme des béliers, teintant les vagues en rouge.
Mais les poissons-hommes continuaient à attaquer avec acharnement, comme des chiens sauvages mordant un char d’assaut — il semblait qu’ils ne connaissaient pas la peur sans l’aide de la magie.
Les quarante-sept émergèrent de la mer, brisant l’encerclement des hommes-poissons-chauves-souris pour se retrouver face à Moriel et aux autres. D’un geste, il envoya voler un prêtre de Xyrik qui se trouvait à proximité, sans se soucier du fait qu’ils se trouvaient désormais dans le même camp.
« Salopards », marmonna-t-il en se redressant et en tournant le dos aux hommes-poissons-chauves-souris qui chargeaient à nouveau. Au son du frottement de l’acier, son poignet se démonta, son armure s’ouvrit, ses composants intérieurs se réorganisèrent pour révéler l’arme cachée à l’intérieur — une lance conique métallique aux formes étranges apparut dans les mains des quarante-sept. À la base de sa pointe triangulaire se trouvaient quatre ailes stabilisatrices semblables à des faucilles. Lorsque les quarante-sept balaya l’air de sa lance avec force, des flammes accompagnées de sifflements jaillirent, et la lance, traînant une queue de flamme bleu-blanc, déchira en deux le poisson-homme qui sautait en tête de charge avant de s’enfoncer profondément dans la mer.

L’explosion violente souleva des vagues déchaînées. Une boule de feu qui se propageait rapidement, emportant d’immenses fragments de métal, ressemblant à une tempête de flammes et de lames tourbillonnantes, brûla et déchira tout ce qu’elle touchait, que ce soit le corps des hommes-poissons-chauves-souris ou les rochers qui saillaient de la plage.
Quelques instants seulement après l’explosion, des lances volantes créèrent une zone de mort aux contours nets parmi les hommes-poissons, avant d’être effacée par l’eau qui revenait, formant des tourbillons agités qui entraînaient des eaux troubles et les restes des hommes-poissons dans le vide laissé par l’explosion.
Les mécanismes situés sur les bras de Quarante-Sept tournèrent, et la deuxième lance volante fut prête.
« Attendez ! » Moriel sentit son équilibre se dégrader ; le sol semblait sur le point de glisser. Elle tenta de les arrêter, mais il était déjà trop tard, ou plutôt Quarante-Sept ne l’écouta pas du tout.
La deuxième explosion anéantit autant d’hommes-poissons-chauves-souris que la première, mais entraîna des conséquences encore plus graves.
L’île s’effondra ; Moriel et les autres chutèrent avec les débris de terre et de roche, tandis que Quarante-Sept, responsable de tout cela, provoquait encore plus d’effondrements avec son corps massif et lourd.
Chloé tira Moriel par la main vers le sol froid et humide. Tout était plongé dans l’obscurité ; on n’entendait que le bruit du boue qui coulait et les gémissements et jurons des marins qui trébuchaient.
Un bruit de charnières et de métal heurtant résonna au-dessus d’eux, mais le son de la chute était très faible. Aussitôt, la grotte s’éclaira comme en plein jour : le souffle du dragon montait le long du passage par lequel ils étaient descendus, remplissant chaque interstice jusqu’à l’extérieur, donnant l’impression qu’une petite éruption volcanique venait de se produire.
Moriel leva sa canne ; la gemme à son extrémité scintilla, émettant une lumière blanche douce qui atténua l’aspect effrayant des flammes jaillissant des mâchoires du dragon d’acier.
« Aïe… » gémit Simon non loin de là en se frottant le dos. « Je me suis tué en tombant… »
« Pourquoi ai-je l’impression que tu nous as entraînés dans un danger encore plus grand ? » Moriel dirigea sa canne vers Quarante-Sept ; la flamme magique qui en émanait pâlissait face à ses yeux brillant d’une lueur pourpre sang. « Es-tu sûr de ne pas être venu ici pour me tuer ? »
Quarante-Sept inclina légèrement la tête ; dans cette forme, il paraissait arrogant et confiant, au point de ne même pas daigner parler.
Les marins tombés se rassemblèrent autour d’eux, tous stupéfaits par Quarante-Sept, dont l’apparence élégante allait du museau en forme de tête de dragon, orné de cornes spiralées semblables à des couronnes, jusqu’à l’extrémité de sa queue souple et tranchante. Des pointes d’acier recouvraient tout son corps, y compris ses épaules et ses griffes. Des étincelles bleu-blanc sautaient entre elles, faisant briller ses écailles géométriques qui scintillaient au rythme des mouvements du dragon, éclairant toute la vaste grotte de lumières changeantes.
Seul Rol lança un regard furieux à Simon, qui se cachait derrière lui ; Simon, gêné, accepta sagement le fait que son autorité avait été remise en question.
Étrangement, il n’y avait pas un seul des fidèles de Xyrik en vue ; ils n’étaient pas du tout descendus avec Moriel et les autres, ce qui ne pouvait pas être attribué au hasard.
Le dragon replia ses ailes, fit un bond en avant comme un chat, prenant l’apparence d’un guerrier d’acier humanoïde — il découvrit une porte, mais elle était encore trop petite pour sa taille de dragon.

Moriel se tenait à côté de Quarante-Sept, pointant sa canne vers l’intérieur de la porte de pierre. La lumière blanche ne pouvait éclairer qu’une courte distance ; des filets d’eau coulaient le long des murs humides, s’infiltrant depuis le plafond jusqu’au sol, donnant l’impression que tout pouvait s’effondrer à tout moment.
« On dirait le fond de la mer… » dit Chloé en regardant le passage profond. « On entre ? »
« Bien sûr. » Moriel tapota l’épaule de Quarante-Sept avec sa canne : « Toi, en tête. »
Puis elle arrêta la guerrière qui s’apprêtait à avancer : « Toi, derrière. »
À l’intérieur se trouvait un long couloir ; les couches de terre sur les murs montraient des signes d’érosion, mais on pouvait encore distinguer qu’ils avaient été creusés artificiellement, car des supports à torches destinés à l’éclairage étaient disposés çà et là, ainsi que quelques torches déjà consumées.
Ceux que les flammes du dragon de Quarante-Sept avaient enfermés en haut ne devaient pas posséder de telles capacités ; rien que la patience et l’énergie nécessaires pour fabriquer des torches constituaient déjà une épreuve suffisante pour les poissons-hommes-chiens — à quoi bon du feu pour ceux qui vivaient dans la mer ?
Les cris et l’odeur nauséabonde des poissons-hommes au-dessus étaient devenus très faibles ; ils ne montraient aucun signe d’invasion, sinon ce couloir se serait empli en moins d’une minute de l’odeur de poisson pourri — comparé à l’extérieur, c’était un monde entièrement différent.
« Qui a bien pu creuser un tel passage sous ces créatures répugnantes ? » demanda Rol, tout en encourageant les marins à le suivre, les pieds immergés dans l’eau, avec inquiétude.
« Je ne sais pas, peu importe qui c’est. » Quarante-Sept avançait d’un pas assuré en tête du groupe. Sa logique était simple : tant qu’ils parviendraient au bout, ils trouveraient la réponse, et il possédait justement la plupart des conditions nécessaires pour y arriver.
La main de Moriel glissa doucement sur les murs humides ; on pouvait même sentir les vagues puissantes se déchaîner non loin de là. Les murs étaient très rugueux, et on distinguait clairement les traces laissées par les outils de creusement. Ce tunnel si long semblait avoir été ouvert pierre après pierre ; bien que les méthodes soient archaïques, la persévérance était d’autant plus admirable.
Mais la question la plus importante pour l’instant était de savoir où menait ce chemin.
Se fiant uniquement à la lueur blanche émise par la canne de Moriel, les gens avançaient dans l’obscurité du couloir, épuisés, couverts de blessures et terrifiés. L’excitation de s’être échappés du Grand Tourbillon avait complètement disparu ; ils venaient de quitter le repaire des loups pour se retrouver dans la gueule du tigre — contraints de se diriger vers un avenir inconnu pour échapper à des menaces mortelles.
Heureusement, ils n’avaient pas encore envisagé de s’arrêter.
Personne ne voulait s’arrêter, et personne n’osait le faire. Ils suivaient instinctivement la faible lumière, sentant la chaleur corporelle de ceux qui les précédaient, ce qui leur donnait un sentiment de sécurité, du moins la certitude de ne pas être seuls. Simon, qui fermait la marche, regardait souvent en arrière, bien qu’il ne vît rien.
Mais c’était encore plus effrayant, n’est-ce pas ?
On ne savait pas combien de temps ils avaient marché ; bien que Quarante-Sept affirmât qu’il s’agissait d’une demi-journée, presque personne ne le croyait, car son argument reposait sur des supports à torches installés de manière apparemment aléatoire sur les murs, ce qui n’avait absolument aucune crédibilité.

Mais quoi qu’il en soit, ils avaient déjà traversé les couloirs sinueux et étouffants, dont la capacité à conserver une telle longueur et une telle intégrité sous la mer était véritablement un miracle. La dernière section, que la plupart d’entre eux ont dû franchir en marchant à moitié et en rampant, n’a jamais été traversée sans que les quarante-sept hommes en tête ne se baissent. Ils brisaient les pierres qui bloquaient le passage avec leurs poings, tels des pelleteuses à pleine puissance. Mais ceux qui suivaient ne possédaient pas leur compétence ; les pierres, désormais en morceaux, continuaient de bloquer le passage, de sorte que même après le travail des quarante-sept, la largeur du couloir ne changeait pas vraiment, à part qu’il devenait encore plus difficile à parcourir et que de nombreux points d’appui potentiels étaient inutilisables.

À l’intérieur du bouclier magique, Moriel affichait une mine mécontente. Contrairement aux autres, elle ne craignait pas que les quarante-sept ne fassent s’effondrer complètement le couloir, comme ils l’avaient fait avec l’île. Elle ne supportait simplement pas leur méthode : lui-même était peut-être immortel, tant physiquement que moralement — mais imposer cette confiance absolue aux autres était vraiment agaçant. Bon sang, ce type n’était pas du tout mature !… telle était la conclusion de Moriel.

Cependant, elle abandonna l’idée de frapper les quarante-sept avec sa baguette. Déjà, de nombreuses choses heurtaient sans cesse leur corps ; une frappe de plus ne lui ferait probablement rien ressentir, et risquerait même d’endommager les effets magiques de la baguette. Devraient-ils compter sur ses yeux rouges pour s’éclairer pendant le reste du trajet ?

Chloé les suivait gaiement, sans se plaindre. La situation actuelle n’était certes pas meilleure qu’un pont en ruines et jonché d’objets tranchants, mais elle n’était pas non plus particulièrement difficile. S’il y avait bien un léger mécontentement, c’était le fait de devoir jouer à cache-cache avec des pierres rigides, ce qui était ennuyeux.

Les pas lourds des quarante-sept s’arrêtèrent lorsqu’ils entrèrent dans une zone plus spacieuse. Il bougea les bras, et une série de cliquetis métalliques retentit dans ses articulations. Son regard, semblable à des rayons infrarouges, était aussi fin qu’un trou d’aiguille ; il tournait la tête de tous côtés pour observer l’environnement. Il n’y avait que des pierres, même si celles-ci étaient couvertes de motifs étranges, elles restaient des pierres.

Chloé émit un léger « oh », puis étira nonchalamment son corps. À vrai dire, la dernière section du couloir était aussi trop basse pour elle.

Tout le monde entra un par un, tandis que Moriel restait à l’entrée du tunnel jusqu’à ce qu’elle soit sûre que tous les membres étaient sortis.

Les marins commencèrent à compter les uns les autres. À part les quarante-sept, Moriel et Chloé, une dizaine d’autres marins avaient réussi à s’échapper, y compris Rol, le second officier, et bien sûr Simon, qui avait été forcé de rester en arrière.

« Quel est donc cet endroit… » Simon leva les yeux autour de lui, peut-être pour changer de sujet.

Cela fonctionna visiblement : tout le monde leva la tête pour regarder alentour. Une courte pause leur permit à leurs fonctions intellectuelles, jusqu’alors paralysées par l’instinct de survie, de reprendre du service, et ils commencèrent enfin à se demander dans quel genre d’endroit ils se trouvaient.

Un autre temple ? Il semblait qu’ils voyageaient constamment dans de tels endroits étranges ces derniers temps ; c’en devenait presque fatigant esthétiquement.

Les marins se rassemblèrent fermement autour de la lumière blanche centrée sur Moriel, refusant de s’éloigner d’un pas. Leurs visages, éclairés par la lueur magique, étaient d’un blanc livide ; les coagulations de sang sur leurs traits n’avaient même pas été essuyées. On aurait dit un groupe de fantômes errants. Obtenir un tel voyage périlleux en réclamant des dettes au capitaine en fuite était vraiment trop excitant — au point qu’ils ne se souvinrent pas immédiatement du but final de leur expédition en voyant Simon juste devant eux.

Moriel concentra la flamme immortelle, qui brûlait comme une torche, en un faisceau qu’il dirigea vers l’horizon. Un halo flou balaya les murs, révélant dans l’obscurité les lignes mystérieuses, déformées par le passage du temps.

Un bruit d’eau gouttant, provenant on ne sait d’où, parvint aux oreilles des marins, trop effrayés pour bouger, et résonna comme un tonnerre.

« L’Île des Hommes-Poissons… » murmura soudain Rol. Sa vision naturellement faible lui permettait apparemment de voir ce que les autres marins ne voyaient pas, ce que Yonji voyait mais ignorait : « C’est bien l’Île des Hommes-Poissons ! »

« L’Île des Hommes-Poissons ? » Yonji se retourna vers l’elfe de la mer : « C’est juste une grotte. Aie un peu de bon sens, s’il te plaît ! »

Simon, suivant le regard de Rol, remarqua quelque chose lui aussi : « Oui, c’est bien ici… Regardez ! »

Les symboles et les textures des pierres sur la grotte n’étaient pas désordonnés. Cependant, comme ces lignes étaient trop abstraites, que la lumière magique ne pouvait éclairer qu’une petite partie de la paroi rocheuse, et qu’elles étaient altérées par l’eau de mer qui s’infiltrait constamment, elles n’avaient pas pu être reconnues immédiatement.

Alors que Moriel déplaçait intentionnellement le faisceau lumineux, la peinture murale, aux traits grossiers et couvrant tout le plafond, commença peu à peu à apparaître devant eux.

Des hommes-poissons à trois têtes et six bras chevauchaient de gigantesques bêtes marines, fendant les vagues. Chacune de leurs mains tenait une arme différente. Bien que délabrées, on pouvait encore discerner leur grandeur d’antan. Surtout lorsque la lumière éclairait la tête énorme et hérissée d’épines de l’homme-poisson, une pression inexplicable se faisait sentir, comme si c’était vraiment une divinité gravée sur le mur qui regardait avec mépris tous ceux qui entraient dans la grotte.

« Le dieu des hommes-poissons-chiens de mer ? » demanda Chloé en levant les yeux vers la peinture murale avec intérêt : « Un tel dieu existe vraiment ? Je n’en ai jamais entendu parler. »

« J’ai vu cela dans quelques textes anciens », répondit Moriel en posant son bâton, transformant à nouveau le faisceau magique en torche pour que la peinture redevienne invisible dans l’obscurité : « La Déesse des Mensonges ne s’oppose pas à ce que ses fidèles la vénèrent comme une divinité qui n’existe pas en réalité. En fait, elle aime beaucoup cela ; elle se déguise même souvent en d’autres formes pour tromper les mortels ignorants… Propager des mensonges et des illusions est dans la nature de la Dame du Brouillard. Il semble que nous soyons au bon endroit. »

« Ce type me semble familier… Ce n’est pas forcément qu’il n’existe pas », conclut Yonji d’un ton catégorique : « Hmm, s’il portait un tablier rouge, il ressemblerait encore plus. »

Moriel ignora délibérément ces paroles absurdes de Yonji, se demandant s’il ne fallait pas d’abord déterminer où ils se trouvaient exactement, à quelle profondeur, et, si possible, faire sortir ces marins d’ici…

Une petite silhouette passa dans l’obscurité, disparaissant en un éclair.

« Qui ?! » Moriel leva sa baguette magique ; une lumière blanche se forma à nouveau et fut projetée en ligne droite, mais à l’endroit où l’ombre avait disparu, il n’y avait que des parois rocheuses humides. Quarante-sept se retourna en même temps qu’elle parlait ; sa vue n’était pas affectée par l’obscurité, il pouvait même distinguer clairement les traces d’eau courante — mais il ne vit rien non plus.
« Qu’y a-t-il ? » Chloé posa sa main sur la poignée de l’épée à sa taille, dont le symbole de Xyrik s’était déjà assombri : « As-tu découvert quelque chose ? »
Moriel ferma les yeux, puis les rouvrit après un instant. Une illusion ?
« Il me semble avoir vu quelqu’un là-bas il y a un instant, il a disparu en un clin d’œil. » La direction éclairée par la baguette était vide.
Quarante-sept s’approcha à grands pas, tapota la paroi rocheuse ; au son, on ne dirait pas qu’il y avait une porte secrète. Il recula alors de deux pas, puis asséna un coup de pied latéral violent.
Avec l’eau sale qui s’écoulait et les débris de boue et de roche qui tombaient, la paroi présenta un trou de taille moyenne sous le coup de pied de Quarante-sept, mais en même temps, toute la grotte sembla trembler ; des pierres tombèrent du plafond. Heureusement, le dôme était assez haut, leur laissant du temps pour esquiver, mais le bruit de l’eau devenait encore plus distinct, comme si la grande salle souterraine allait bientôt être inondée par la mer. Les marins restèrent silencieux, attendant désespérément la catastrophe causée par le coup de pied de Quarante-sept.
Mais heureusement, à part ces débris faciles à éviter, rien ne se produisit.