Treizième round : La masse de poissons

L’humidité devenait de plus en plus épaisse. Mêlée au goût salé propre à l’eau de mer et à une odeur de sang fraîchement versé, l’air était si dense qu’il ressemblait à de la pâte ; une seule inspiration risquait d’engorger les poumons. De plus, à mesure que les deux navires dérivaient sans but, une odeur de moisi intense, mêlée à celle de la putréfaction et de la puanteur, devenait de plus en plus prononcée. On ne savait pas d’où pouvait provenir une telle odeur en mer ; on aurait dit que tous les poissons morts du monde étaient enterrés dans cette zone et en fermentation, dégageant une odeur insupportable pour tout être doté d’un odorat normal.
Un tel environnement n’était certainement pas propice à des combats acharnés nécessitant de grandes respirations ; il fallait plutôt une volonté incroyable et des compétences exceptionnelles. Les marins tenaient bon presque entièrement grâce à Chloé : la guerrière se déplaçait avec aisance sur le pont, son arme émettant des éclairs noirs à intervalles réguliers, mais aucune ne parvenait à atteindre sa silhouette élancée. Au contraire, chaque fois que Chloé attaquait, les fidèles de Shirek étaient soit blessés, soit contraints de reculer. Elle sautillait de part et d’autre, absorbant seule la majeure partie des attaques ennemies, et, à en juger par son aisance, elle ne faisait même pas preuve de toute sa force. Les marins du Naufrageur se retrouvaient pour l’instant rassemblés dans un coin du pont, tandis que Rol et quelques autres plus habiles résistaient à l’extérieur, parvenant ainsi à tenir bon pour l’instant.
Molier se tenait près du gouvernail, en état d’alerte, faisant face aux prêtres de Shirek du Navire-Hérisson. Elle n’attaquait pas à la légère, ni ne mettait tous ses boucliers en place ; il lui suffisait de résister aux flèches froides lancées soudainement. Après tout, l’adversaire était nombreux, et même si le niveau de leurs sorts de neutralisation était bas, il leur était difficile d’interférer avec le lien entre Molier et le filet magique. Mais si l’un d’eux avait de la chance et perturbait le fonctionnement normal de la magie, provoquant ainsi l’effondrement du système de défense de Molier, la situation deviendrait très compliquée.
Ainsi, c’est finalement le loup-ombre fou qui attaquait avec le plus d’acharnement les fidèles de Shirek — jusqu’à ce qu’Orlando, semblable à un malade tuberculeux, l’arrête. Son épée longue était accrochée à sa ceinture, il ne l’avait même pas tirée. Dans l’esprit schizophrénique du loup-ombre, il semblait également avoir conscience qu’il s’agissait d’un ennemi extrêmement dangereux. Ses deux épées jaillirent en même temps, se transformant en une myriade d’éclairs froids entourant Orlando ; entre réalité et illusion, sa silhouette devenait presque indiscernable.
Tout s’arrêta net lorsque Orlando fit un pas en avant.
D’un mouvement presque imperceptible, Orlando esquiva la charge du loup-ombre, se glissa dans ses bras, et son poignard pénétra dans sa côte droite. Le loup-ombre, la bouche grande ouverte, collé à Orlando, semblait avoir perdu toute force. Orlando lui serra la gorge et le força à s’agenouiller, le forçant à lever la tête vers lui. Le poignard profondément enfoncé dans ses poumons aspirait avidement son sang et sa vie, rendant sa respiration de plus en plus difficile. Du sang mousseux remontait dans ses voies respiratoires, obstruant sa gorge et son nez. La douleur insupportable de l’agonie fit perdre à Chloé le contrôle mental qu’elle exerçait sur lui. Le loup-ombre tenta de desserrer l’étreinte d’Orlando autour de son cou, son regard exprimant une dernière supplication, espérant que son supérieur le épargnerait — mais la réponse d’Orlando fut de retirer son poignard et de le planter dans sa tête, juste derrière l’oreille.

Les trois ennemis de Chloé tombèrent en arrière en même temps. L’un eut la moitié de la tête arrachée, un autre présenta une grande entaille sur la poitrine, son plastron presque coupé en deux, tandis que le plus chanceux recula précipitamment, son épée se brisant en deux. La guerrière repoussa les trois hommes une par une, créant ainsi un espace libre autour d’elle pour chercher la trace d’Orlando. Ce n’était pas pour venger le Loup des Ombres, mais parce que cet assassin pouvait la menacer — cependant, Orlando n’apparut dans son champ de vision qu’un instant ; une fois les obstacles éliminés, elle ne put plus le trouver, comme s’il n’avait jamais existé.

Chloé esquiva une hache à double tranchant dirigée vers elle, puis enfonça son épée dans le dos d’un Garde des Ténèbres. La lame pénétra dans son armure démoniaque comme si elle coupait du tofu, mais elle dut sauter en arrière avant de pouvoir la retirer. Un bras noir sortit silencieusement de sous l’aisselle du Garde des Ténèbres ; la pointe d’un poignard traça une ombre floue dans l’air. Si Chloé n’avait pas abandonné son épée, elle aurait probablement été poignardée. Le Garde des Ténèbres tomba la tête en bas, sans personne derrière lui, comme si ce bras n’avait été qu’une illusion. Chloé se tenait là, les mains vides, le visage pour la première fois sérieux.

Morrill remarqua également Orlando, mais ne parvint pas non plus à le localiser. Ce n’était pas un effet que l’on pouvait obtenir simplement grâce à l’invisibilité, car il devenait de plus en plus difficile de tromper les yeux de Morrill avec des illusions — sans aucun doute, Orlando était un tueur d’élite maîtrisant à la perfection l’art de dissimuler dans l’ombre !

Avec des incantations, Morrill vit apparaître davantage de lumières magiques protectrices sur son corps, tandis que des sorts d’attaque encore plus redoutables se préparaient. Il n’était plus possible d’attendre le bon moment. Comme prévu, Morrill sentit sa connexion au réseau magique perturbée, vibrant sans cesse. Il semblait que les prêtres de Xyrik étaient bien préparés : ils lancèrent en même temps des sorts de désactivation magique, dans l’espoir de percer sa résistance magique et de briser ses protections.

Mais le pire ne se produisit pas : le combat entre les mages ne pouvait pas dépendre uniquement de la chance. Un prêtre de Xyrik profita du chaos pour se précipiter vers Morrill. Fort de nombreux sorts, il était rapide comme un guépard, sans arme, mais ses mains levées émettaient une lueur noire — celle de la « Magie de la Mort », capable d’aspirer la vie.

Morrill enfila calmement un gant gris-noir. Une énorme main magique apparut instantanément entre elle et le prêtre qui chargeait, bloquant son attaque. Peu importe comment il se déplaçait, il ne pouvait éviter cette main translucide qui se rapprochait de lui. Jusqu’à ce que Morrill prononce une autre incantation ; des syllabes claires s’échappèrent de ses lèvres, se transformant en lames argentées volantes qui pénétrèrent la poitrine du prêtre.

La main magique tourna brusquement, se plaçant sur le flanc de Moriel, en direction vide. La magicienne tourna immédiatement la tête vers là-bas et aperçut Orlando qui sortait des ombres sous le mât à moitié brisé, tentant d’attaquer Moriel par surprise. Mais la main protectrice magique ne se souciait pas du niveau d’invisibilité d’Orlando : aucun ennemi ne pouvait lui échapper — c’était là que Moriel le découvrait pour la première fois. Chloé arriva en même temps, une épée fine qu’elle avait sans doute volée, sur laquelle brûlait encore le symbole de Shirek. Incapable d’esquiver, Orlando engagea le combat directement avec Chloé. Après une série de coups d’épée à peine audibles, il parvint enfin à se libérer de sa menace en encaissant un coup, se servant d’un de ses subordonnés comme bouclier ; dès que le fidèle de Shirek s’éloigna, il avait de nouveau disparu.
« Lâche ! » cracha Chloé avec dédain.
Fallait-il vraiment lâcher cette magie ? Moriel hésita. Une énergie magique puissante et éclatante commença à scintiller dans sa paume ; un sort mortel capable de couvrir tout le navire était prêt, il suffisait d’une pensée pour le lancer. Mais cela causerait sans aucun doute des dégâts encore plus graves aux deux navires, risquant même de faire couler leur point d’appui en mer — Moriel connaissait bien sûr la magie de vol, mais combien de temps pourrait-elle tenir ? Où se trouvait-elle, d’ailleurs ? Sans Yonji à ses côtés, elle n’avait pas confiance pour traverser la moitié de l’océan Tempête pour retourner sur terre. Et que deviendraient les marins du渡鸟号 -> le渡鸟号 ? Ils seraient inévitablement touchés. Bien qu’elle sache qu’elle n’avait aucune obligation de penser à eux, pourtant… Depuis qu’elle avait quitté Agus avec Yonji, son cœur semblait devenir de plus en plus tendre.
D’ailleurs, comment allait Yonji ? La bataille acharnée l’avait fait oublier cette question un instant, le laissant seul face à la princesse élémentaire maléfique…
Une secousse soudaine fit trébucher Moriel, et le sort prêt à être lancé faillit disparaître.
Le渡鸟号 -> le渡鸟号 s’immobilisa, légèrement incliné, tandis que des vagues troubles et malsaines se formaient sous son corps. Échoué ?
Rolg, armé d’un sabre ennemi, renifla brusquement. Il regarda autour de lui comme s’il était distrait, et ce fut le second officier qui parvint à parer ses attaques suivantes.
« Rol ! » l’appela le second officier.
L’avertissement ne ramena pas Rol à la réalité ; au contraire, il le fit sortir du cercle de défense des marins et courir vers le bord du navire.
« Rol ! » Les elfes de mer continuèrent de l’ignorer.
Chloé attaqua le guerrier qui tentait d’attaquer Rol et le tira par le bras : « Hé ! Qu’est-ce que tu fais ? »
Rol regarda dans la mer — le渡鸟号 -> le渡鸟号 et lele -> lele semblaient tous deux échoués sur un vaste banc de sable sombre, des bulles nauséabondes éclatant autour des coques comme si l’eau bouillait.
« Qu’est-ce que tu regardes, au juste ? » Chloé commençait à s’impatienter.
Rol se retourna, le visage pâle. Il cria vers les deux camps en combat : « Des poissons-chiens-chauves-souris ! »
Même Simon, qui se cachait toujours sur lele -> lele sans participer au combat, entendit ce cri déformé. Merde, ce n’est pas possible, si c’est un hasard…
De plus en plus de rides sur l’eau, enveloppée de brouillard, apparurent, une après l’autre, au point de ne plus pouvoir distinguer quoi que ce soit.
Moriel dirigea son regard véritable, capable de percer les illusions et les obstacles, vers la mer, et fut stupéfaite.

Tout l’océan était rempli de membres verdâtres et répugnants enchevêtrés ! Elle n’aurait jamais imaginé qu’autant de poissons-hommes se soient rassemblés ici pendant leur combat !
Lorsque le nombre de quelque chose atteint un certain niveau, cela devient une menace écrasante.
Molier jeta un coup d’œil autour d’elle, puis pointa une direction en criant : « Retraite par là ! »
Beaucoup ne comprenaient pas encore ce qui se passait ; la plupart étaient des adeptes de Xirik, et certains voulaient même attaquer Molier qui flottait déjà dans les airs.
Molier les ignora ; ces idiots seraient gérés par Chloé. Ce qui était intéressant, c’est que, bien qu’elle réfléchisse souvent à rester seule, elle n’avait jamais manqué de boucliers humains.
Alors que Molier arrivait à la surface de la mer, l’eau se mit soudain à bouillir.
D’innombrables créatures aquatiques vertes émergèrent de la mer, comme si tout l’océan était devenu un être vivant solide. Un bruit assourdissant retentit ; elles ouvraient de grandes gueules sanglantes, comme si elles brandissaient des armes humaines récupérées sur des navires naufragés, pour la plupart fortement rouillées, d’autres sans armes, mais seuls leurs griffes acérées, semblables à des branches d’arbres, suffisaient à dissiper de grandes masses de brouillard.
C’était un spectacle infernal. L’odeur et le bruit produits par des milliers de poissons-hommes suffisaient à briser ces humains fragiles. Simon sortit du poste de pilotage, stupéfait — qu’est-ce qui se passait ? Une grande fête des poissons-hommes ?
Une lance fut lancée vers Molier, mais son champ de protection la dévia facilement, la faisant se planter dans la tête d’un poisson-homme. Du sang noir et rouge jaillit, et celui-ci s’effondra aussitôt.
Cet événement déclencha immédiatement l’armée de poissons-hommes agités. Ils se poussaient les uns les autres en se précipitant en avant, tels des vagues géantes.
Molier ouvrit les mains dans les airs et libéra un arc-en-ciel magnifique et éclatant — cette lumière était d’une beauté et d’un éclat indescriptibles, avec des couleurs éblouissantes qui dansaient et ondulaient, s’étendant sur de longues distances. Plusieurs marins, trop lents à réagir et fixant directement la lumière, furent instantanément aveuglés par une blancheur intense, ne voyant plus rien.
Cette beauté inégalée cachait une menace mortelle : les rayons colorés libérés par Molier n’étaient pas seulement beaux ou éblouissants. Les lumières rouge, orange et jaune contenaient respectivement l’énergie du feu, d’acides puissants et de l’éclair, de plus en plus intenses. Les poissons-hommes transformés en requins, enveloppés de lumière rouge, gémissaient de douleur, émettant une odeur de chair brûlée ; ceux exposés à la lumière orange ou jaune souffraient encore plus : la lumière orange, chargée d’un acide terrifiant, pénétrait dans leur peau et brûlait jusqu’aux os, et même être sous l’eau ne pouvait atténuer cette attaque dévastatrice ; quant à l’éclair provoqué par la lumière jaune, il se propageait impitoyablement à travers l’eau, faisant s’effondrer de nombreux poissons-hommes en convulsions, projetant de grandes gerbes d’eau.

D’autres couleurs n’ont pas un pouvoir aussi direct, mais leur capacité à tuer est peut-être encore plus grande. Une énergie verte et étrange, presque identique à la couleur de la peau des hommes-poissons, frappait ceux-ci sans laisser la moindre blessure extérieure ; pourtant, ils se tordaient tous de douleur, leurs branchies au cou se gonflant frénétiquement, comme des poissons hors de l’eau ou comme s’ils avaient inhalé un poison mortel qu’ils tentaient d’expulser. Ceux dont l’état était le plus grave s’effondraient rapidement dans les eaux peu profondes, immobiles. Après un éclat de lumière bleuâtre, un homme-poisson ne subissait aucun dommage, à part le fait que ses yeux, habitués à l’obscurité des fonds marins, ne pouvaient rien voir à cause de la lumière soudaine et intense ; il agitait ses griffes pour continuer d’avancer, mais renversa son compagnon — ce dernier ne réagissait plus, car il s’était transformé en statue de pierre sombrant dans le sable, et il n’était pas le seul à subir ce sort. La lumière bleue, quant à elle, faisait que de nombreux hommes-poissons restaient stupéfaits sur place, ne sachant où aller ni quoi faire, sans réagir aux poussées furieuses de leurs compagnons étourdis. Les ondes pourpres profondes agissaient en silence, mais là où elles passaient, un vide temporaire apparaissait, accompagné peut-être de quelques poussières en décomposition qui disparaissaient rapidement dans la mer ; certains hommes-poissons disparaissaient à jamais. Quant à ceux qui avaient malheureusement été frappés par deux ou plusieurs couleurs de lumière, leur destin était évident.

En tant que mage, Moriel montrait enfin toute la puissance redoutable qu’elle possédait. Des jets de lumière arc-en-ciel infligeaient de lourds coups aux hommes-poissons devant elle, créant même une zone temporairement plus sûre.

« Suivez-moi ! » s’écria Chloé en sautant du bateau, appelant avec Rol les marins à suivre Moriel. De l’autre côté, les hommes-poissons transformés en requins avançaient sans répit : souvent, quatre ou cinq d’entre eux jetaient un humain au sol pour le déchirer, tandis que d’autres se jetaient sur lui pour essayer de prendre leur part…

Au milieu du chaos, une lumière noire apparut soudainement ; les corps d’un groupe d’hommes-poissons se fissurèrent, du sang noir jaillit en pluie, dessinant dans l’air une silhouette humaine floue.

Orlando, armé d’une épée noire, abattit successivement plusieurs hommes-poissons transformés en requins qui se jetaient frénétiquement sur lui. Simon, apparu on ne sait d’où, suivit rapidement Rol et les autres, sans que personne ne s’en occupe — ce n’était pas le moment de s’occuper des conflits internes.

Moriel regarda les hommes-poissons transformés en requins affluant de toutes parts ; c’était un spectacle répugnant. Elle lança alors un sceau de terreur. Avec ses incantations et ses gestes, un symbole magique géant, tordu et émettant une atmosphère sombre et infernale, se forma sans obstacle au milieu de la foule d’hommes-poissons. Ces derniers ne se rendaient même pas compte de ce que Moriel faisait ; ils étaient déjà attirés par les marins qui tentaient de s’échapper à travers les eaux. Comment ne pas les déchirer en morceaux pour les dévorer et se soulager ?

Dès que le sceau de terreur fut formé, il fut activé — en réalité, ce n’était même pas vraiment une activation, car Moriel l’avait dessiné sur les corps des hommes-poissons en furie, il s’activait donc naturellement dès sa création.

Au sein du groupe de poissons-hommes, un violent tremblement s’est produit dans un rayon de plusieurs dizaines de pieds autour de Fai Yin, comme si une onde de choc invisible avait éclaté. C’était le corps des poissons-hommes qui frémissait de nouveau involontairement, un frisson venant du fond de leur âme ; une énergie magique puissante pénétrait inéluctablement leurs corps, tout comme ils aspiraient l’eau de mer froide et salée à travers leurs branchies, permettant à l’oxygène de se répandre dans tout leur corps par le sang. Une terreur absolue traversait directement le cerveau des poissons-hommes transformés en requins ; quels que soient les fantômes que leurs yeux noirs et vides voyaient, cela les remplissait d’une peur inexplicable. Le groupe de poissons-hommes s’est soudainement agité : effrayés, ils battaient frénétiquement de leurs nageoires caudales et s’enfuyaient dans tous les sens, éclaboussant d’eau sale et semant un grand désordre dans leurs rangs serrés. Les autres poissons-hommes-transformés en requins avaient du mal à contourner ou à abattre ces congénères paniqués, et n’avaient plus le loisir d’attaquer avec acharnement, ce qui facilitait la tâche des marins qui chargeaient avec détermination. Chloé, imperturbable, les guidait en ouvrant un chemin sanglant vers des zones plus élevées. Quant à savoir s’il s’agissait d’une île ou d’un autre nid de ruines construit au hasard sur la mer par les poissons-hommes-transformés en requins, qui s’en souciait maintenant ?

Les fidèles de Xirik les suivaient, non pas pour poursuivre les marins, mais aussi pour tenter de s’échapper en suivant la direction moins oppressante indiquée par Moriel. Orlando avait même rejoint l’avant du groupe pour combattre aux côtés de Chloé ; face au filet mortel qu’ils tissaient, seuls le sang et les morceaux de chair pouvaient passer.

« Arrête de te cacher toujours derrière moi », dit soudain Chloé en laissant exprès passer une lance lancée par un poisson-homme.

Orlando trancha la lance d’un coup d’épée de sa main droite, enfonça un poignard dans sa mâchoire gonflée comme celle d’une grenouille de sa main gauche, puis fit un mouvement vers le bas pour lui ouvrir le ventre. Il lança un regard froid à Chloé sans dire un mot.

L’alliance humaine fragile se retirait vers les hauteurs enveloppées de brouillard ; ceux qui assuraient maintenant l’arrière-garde étaient les démons des abîmes invoqués. Les prêtres de Xirik ne se souciaient plus de rien : avec tous ces poissons-hommes autour d’eux, les chances que des démons viennent les attaquer étaient bien plus faibles. Qu’ils s’occupent eux-mêmes de ces poissons-hommes puants et de ces démons tout aussi nauséabonds ; eux ne pouvaient pas rester.

Chloé poussa un poisson-homme vers le bas, sauta sur un rocher pointu et siffla en regardant en bas.

« Quelques milliers ? Dix mille ? Ne contrôlent-ils donc pas leur instinct reproducteur ? »

Moriel restait méfiante envers les fidèles de Xirik, en particulier envers l’ombreux Orlando, bien qu’ils combattent maintenant côte à côte avec les marins — et aussi ce Simon.

« Les sorts que j’avais préparés sont presque épuisés. »

La situation était mauvaise. S’il s’agissait de quelques dizaines ou centaines de poissons-hommes, les quelques sorts avancés que Moriel avait utilisés auraient peut-être suffi à les vaincre, mais maintenant… l’océan infini, d’innombrables poissons-hommes-transformés en requins, sans oublier les fidèles de Xirik qui se battaient encore férocement à côté, c’était un vrai cauchemar.

« Je suppose que tu ne vas pas utiliser un sort comme ‘porte arbitraire’ pour m’abandonner, n’est-ce pas ? » demanda Chloé sérieusement, mais sur un ton moqueur.

« Si j’étais sur terre, je ferais certainement la même chose. » L’effet de la magie de vol avait disparu ; Moriel se tenait maintenant à l’écart, les bras croisés, tandis que Chloé s’occupait gentiment d’éloigner tous les poissons-hommes trop proches. Mais ces monstres verts à la peau verte ne montraient aucun signe de retraite — la retraite n’était pas dans leur nature. La situation devenait de plus en plus tendue. Il restait encore un mur de lumière arc-en-ciel à utiliser… Moriel réfléchissait, mais combien de temps cela pourrait-il résister aux poissons-hommes ? Soudain, elle leva la tête pour écouter, un léger sourire apparaissant sur son visage. Au cœur du brouillard, on entendait le bruit d’une créature gigantesque battant des ailes, se rapprochant à grande vitesse — accompagné d’un grondement semblable à celui d’une tempête.