Dix-septième round : La Cité des Courants Profonds

Le Crabe Locataire naviguait paisiblement sous le soleil levant. La lumière matinale émise par l’un des deux soleils était plutôt douce, et un froid perceptible flottait dans l’air — ils étaient bien arrivés dans le nord.
Quarante-sept avait vraiment capturé un crabe à visage de démon, encore à l’état juvénile. Il était très mécontent d’avoir été soudainement arraché aux délicieuses algues bleues et attaquait de toutes ses forces avec ses pinces acérées déjà très dures les doigts en acier qui le piquaient.
« Pourquoi ris-tu bêtement ? » Quarante-sept se tourna soudain vers Vingt-six, le faisant tressaillir de peur.
« C’est drôle ? tends ta main, vite. » menaça Quarante-sept en brandissant le crabe à visage de démon menaçant. Bien que ce crabe étrange de la taille d’une paume ne puisse rien contre Quarante-sept, la main d’une personne ordinaire, si elle était fermement saisie par ses pinces, risquait même d’être brisée.
« Monsieur Quarante-sept, je ne ris pas de vous… » balbutia Vingt-six en essayant d’expliquer, mais il ne tendit pas la main comme le demandait Quarante-sept. Il savait désormais que ce client, ce terrible automate, n’était pas toujours fidèle à ses paroles : « Je pensais simplement à la Cité des Courants Profonds, car c’est là que je suis né, alors, eh bien… »
« La Cité des Courants Profonds ? Dans ce cas, tu visites aussi un lieu d’enfance. Raconte-moi. » Quarante-sept semblait très intéressé par l’endroit qu’ils allaient visiter. Il jeta le crabe à visage de démon dans la mer ; son carapace étrange brilla un instant au milieu des vagues avant qu’il ne s’enfuie.
Vingt-six leva la tête et tenta de se souvenir : « Euh… c’était une très grande ville… En fait, je ne m’en souviens plus très bien maintenant. Je suis né esclave et j’ai travaillé dès mon plus jeune âge sur les quais de la Cité des Courants Profonds pour mon maître. Je me souviens seulement qu’il y avait toujours beaucoup de gens, de toutes sortes : des mages, des épéistes, des guerriers, des archers, des voleurs, des barbares, et bien sûr d’autres races comme les elfes et les nains, voire des demi-orques… »
En parlant des demi-orques, Vingt-six s’interrompit, comme s’il se souvenait de quelque chose : « Mais j’ai quitté cet endroit il y a presque dix ans. J’ai changé de nombreux bateaux, de nombreux maîtres, et je n’ai jamais eu l’occasion de retourner là-bas. Je ne sais pas à quoi ressemble maintenant la Cité des Courants Profonds… Mais, respecté monsieur Quarante-sept, c’était un bon endroit. Vous y prendrez certainement plaisir. »
En disant ces derniers mots, un léger sourire apparut sur le visage maigre de Vingt-six.
« Oui, j’espère que tu aimeras la Cité des Courants Profonds. Ne laisse pas de ruines derrière toi. » Moriel portait une nouvelle robe magique, dépourvue de magie supplémentaire ; sa capacité à garder au chaud venait de son revêtement intérieur en duvet fin et dense, et non des étranges runes cousues sur les manches, évidemment destinées à tromper les naïfs : « Nous devons être plus prudents. La Cité des Courants Profonds n’est pas un coin reculé comme la Ville de la Pluie. C’est le plus grand port du nord, et peut-être même du continent entier… »
Quarante-sept remarqua que, que ce soit Vingt-six ou Moriel, ils semblaient tous deux absorbés lorsqu’ils parlaient de la Cité des Courants Profonds, comme si ce nom possédait une sorte de magie qui les poussait inconsciemment à y penser, à y aspirer, ou peut-être même à s’en échapper.

« Oui, j’ai aussi entendu pas mal de rumeurs sur la Cité des Courants Profonds. Un port excellent, un système éclairé, une puissante cité-État commerciale, un centre commercial important — des trésors venus de l’étranger, des minerais du Nord, des spécialités du Sud, il y a de tout… » Chloé s’approcha ; elle semblait prête elle aussi. Ses longs cheveux rouge feu ondulaient dans la brise marine, flottant sans pour autant devenir en désordre. Elle attacha une nouvelle épée à sa ceinture ; même la poignée en acier brillait. Mais, tout comme la robe de Moriel, c’était du matériel ordinaire destiné à impressionner les paysans, dont la qualité des matériaux et la finition étaient plutôt médiocres. « Nous pourrons débarquer à midi. Êtes-vous prêts à visiter la Cité Glorieuse, mes amis ? »
« Comment, tu peux aussi faire office de guide ? » Quarante-Sept bougea les bras ; son armure ondulait parfaitement au rythme de ses mouvements, sans aucun obstacle, comme si elle faisait partie de sa peau. « Ne devrions-nous pas chacun prendre notre propre chemin une fois débarqués ? »
La guerrière fit un geste élégant de la main : « Soyez pas si mesquin. Nous avons quand même partagé des épreuves ensemble en tant que compagnons d’aventure ! Puisque je n’ai rien de mieux à faire pour l’instant, voyager ensemble n’est-il pas une bonne option ? »
Moriel leva les yeux au ciel, sceptique. Même s’ils avaient traversé le Grand Tourbillon ensemble, qu’importait ? Chloé restait une étrangère d’origine inconnue et aux intentions douteuses.
Quarante-Sept ne dit plus rien, mais ressentit soudain une certaine curiosité pour la Cité des Courants Profonds. Une grande ville ? En réalité, il n’avait jamais vraiment connu la vie en grande ville. Il abandonna donc ses activités de pêche pour se tenir à la proue du navire, et, avec le Crabe Ermite, il affronta les vagues pour se diriger vers sa destination.
Bientôt, il aperçut la côte — ainsi que le miracle du Nord : les innombrables tours pointues de la Cité des Courants Profonds.
Plus ils se rapprochaient de la cité, plus la mer semblait rétrécir. C’était dû à l’augmentation rapide du nombre de navires de toutes sortes près de la Cité des Courants Profonds, allant des petits voiliers rapides aux grands navires à plusieurs ponts, presque tous les types de bateaux imaginables étaient présents — y compris le Crabe Ermite, à l’apparence étrange et plate.
Les collines qui entouraient la Cité des Courants Profonds s’étendaient vers la mer, formant une baie profonde et calme, idéale en tant que port. Le Crabe Ermite pénétra dans ces eaux vastes et paisibles. En raison de la multitude de voiles qui semblaient se toucher, il était difficile de voir l’ensemble du port ; seuls les bâtiments imposants, s’élevant en plusieurs étages au-dessus des voiles, témoignaient silencieusement de l’immensité et de la prospérité de la Cité des Courants Profonds.
Le Crabe Ermite attendit longtemps avant d’obtenir un emplacement où accoster. Sur le signal du guide, il jeta l’ancre. L’homme chargé de l’enregistrement des navires l’examina un moment, puis reconnut le bateau à l’apparence si particulière et s’approcha : « N’est-ce pas le Crabe Ermite ? Quelle surprise. À voir son état — n’aurait-il pas été puni par la marine et serait-il venu se réfugier ici ? Où est le capitaine ? Qui est le capitaine ? »
Simon descendit prudemment du navire et monta sur le quai, baissant légèrement le bord de son chapeau. Voyant que personne ne prêtait trop d’attention à lui, il leva la main pour saluer : « Salut, Kakarot. Vous travaillez toujours au port ? Vous avez l’air de plus en plus en bonne santé… Vous ne reconnaissez pas un vieil ami ? C’est Simon ! »

« Simon ? » Le greffier des navires nommé Kakarot, mâchant du tabac, regarda Simon et les quelques personnes derrière lui qui ne ressemblaient pas du tout à des marins, fronça les sourcils, pencha la tête pour cracher un long jet de salive dans la mer, puis essuya les résidus sur sa barbe : « … Simon ? Ha, c’est bien toi. Tu as fini par te procurer le Crabe Ermite ? Ça fait quelques années qu’on ne s’est pas vus, on dirait que tu n’as toujours pas quitté ta vie de vagabond des mers. »
Le ton de Kakarot trahissait une supériorité de citadin ; bien que Simon fût un capitaine expérimenté, voire un guerrier très habile, il restait arrogant : « J’ai entendu dire que tu ne pouvais pas rester ici, alors tu es allé te réfugier aux Îles Perles pour survivre ? Allez, inscris-toi toi et tes marins dans ce cahier. Deep Flow n’est pas un endroit où les pirates peuvent se promener librement… Hum, peut-être devrais-je envisager de vous isoler pendant une demi-mois pour voir s’il y a des maladies contagieuses… »
« Hahaha, arrête de plaisanter ! Qui a dit que ceux qui vont aux Îles Perles sont des pirates ? Je suis toujours un homme d’affaires sérieux. D’ailleurs, n’étais-tu pas aussi originaire du Sud ? » Simon rit en tendant la main pour prendre le pinceau en plume d’oie, écrivit quelques mots au hasard dans le cahier, et en rendant le pinceau, glissa dans la paume de Kakarot une pièce d’or magnifiquement ornée : « Ce sont mes clients, ils sont venus à Deep Flow en bateau pour se divertir, ce sont tous des gens nobles et respectables… Je viendrai boire un verre avec toi ce soir, ne refuse pas ! »
Kakarot grogna et cessa d’insister pour imposer une quarantaine. Son regard s’attarda un instant sur la poitrine de la grande guerrière rousse aux cheveux brillants, puis fut attiré par le guerrier vêtu d’une armure lourde ; cette armure somptueuse semblait de première qualité, sans l’impression de lourdeur habituelle des armures complètes, elle semblait plutôt faire partie intégrante de son corps. Ces novices seraient probablement assommés et dépouillés de leurs armures avant même trois jours, pour être jetés dans les égouts, non ?
Ses suppositions malveillantes s’arrêtèrent lorsqu’il aperçut la magicienne derrière le guerrier en armure lourde. Les tatouages magiques étranges sur le visage de Moriel rendaient son expression un peu artificielle. Était-ce… un mage en robe rouge ? Un autre mage en robe rouge était arrivé en ville ?
« Bon, Kakarot, je vais faire un tour en ville, je reviendrai te voir plus tard ! » Simon tapota l’épaule du greffier, mais Kakarot ne répondit même pas, se contentant de regarder Moriel, comme s’il réfléchissait à ce qu’il pourrait lui dire.
« Bon, Kakarot, je vais aussi en ville. Transmets mes salutations à Vegeta ! » 47 tapota également son épaule ; la force du coup, comme si on l’avait frappé avec un marteau, fit presque crier le greffier. Il leva la tête avec colère et découvrit alors avec surprise que le visage de 47 était d’une texture si uniforme et dense, avec un étrange éclat métallique, qu’il oublia de demander qui était ce Vegeta – était-il fait de fer ?

Tout le monde entra dans la zone des quais de la Cité des Courants Profonds, et le bruit animé de la ville les submergea aussitôt. Bien que cela ne semblât pas différent de la zone des quais de la Cité de Vatan, le vent marin, l’odeur de poisson, ainsi que l’atmosphère particulière des marins et des ouvriers du port envahissaient tous les sens des nouveaux arrivants. Cependant, Moriel sentait qu’il y régnait ici une atmosphère de liberté et de prospérité plus marquée — mais aussi un peu plus chaotique. Il y avait autant de tavernes et de stands le long des rues que de lieux de divertissement et de petites transactions ; ou bien de grands entrepôts où des porteurs chargeaient des marchandises lourdes sur les navires ou les déchargeaient, tandis que des gardes armés étaient prêts à affronter d’éventuels voleurs. Parmi la foule compacte se trouvaient des marchands, des marins, ainsi que toutes sortes de mercenaires et d’aventuriers. Mais les gens dans les rues du port portaient un regard encore plus insistant sur Moriel et ses compagnons, non seulement à cause de Quatre-Sept et de son armure, mais peut-être encore plus en raison de la magicienne.

« Eh bien, c’est fini. Même si c’est avec réticence, » dit Simon à Moriel et aux autres, sans vraiment y croire : « Ce voyage avec vous restera un beau souvenir pour moi, mais je dois maintenant aller au quartier commercial pour acheter des provisions, puis quitter cet endroit. Dans ce cas, disons-nous adieu… »

« Clac ! » Une main grasse, ornée de trois ou quatre bagues en pierres précieuses, s’abattit sur l’épaule de Simon avec un bruit sec.

Simon recula, poussant un cri de douleur : « Qui est-ce ? Qu’est-ce que vous voulez— »

Mais lorsqu’il se retourna pour voir son interlocuteur, son visage devint soudain pâle, comme s’il se remémorait des expériences embarrassantes. Ses lèvres bougèrent deux fois, mais il resta bloqué, ne sachant pas comment formuler ses mots, dans une situation très gênante.

« Simon ! C’est bien toi, Simon ! Quand Mann est venu m’apporter des nouvelles, je n’y croyais pas ! Ce menteur est encore en vie, et ose même revenir dans la Cité des Courants Profonds ? Pourquoi toutes les catastrophes de l’Océan des Tempêtes ne t’ont-elles pas frappé, afin que ton corps puant soit déchiré par les requins et que tu serves ainsi à nourrir leur famille ? Non, ce ne sera pas si simple : les requins auront des diarrhées en mangeant ton foie noir et pourri ! Je vais tirer tes intestins et les disposer par terre pour former le mot “compensation” ! Peut-être que ton crâne sans honneur apprendra enfin à être plus malin ! Il y a quelques années, tu as disparu avec mes marchandises, toute une cargaison de épices de haute qualité introuvables ailleurs ! Tu sais, cette fois-là, tu as failli me ruiner ! Le capital, les profits, ajoutés à l’augmentation des prix ces dernières années… Salaud, si ce n’était pas à cause de toi, combien aurais-je gagné en vendant cette cargaison ? J’aurais pu investir cet argent dans une affaire que je voyais déjà depuis longtemps, et gagner encore beaucoup plus ! J’aurais même pu acheter un grand magasin dans le quartier commercial de la Cité des Courants Profonds ! Tu ne peux pas t’enfuir, tu dois me dédommager ! Ah, et aussi les intérêts, ainsi que des dommages moraux pour m’avoir trompé. Laisse-moi calculer… Attends, où vas-tu ? Arrête-toi ! Mann, arrête-le ! Si tu ne me donnes pas d’explications aujourd’hui, je te démonterai morceau par morceau pour les vendre aux orques, sans laisser un os ! »

« Ha, capitaine Simon, il semble que votre capacité à accumuler des dettes soit encore plus remarquable que vos compétences de navigateur ! Je me demande maintenant s’il n’y a pas des créanciers partout, même au fond des abîmes ! » dit Chloé avec satisfaction, tandis que Moriel riait en voyant l’air misérable de Simon, qui avait encore montré des manières de gentleman un instant plus tôt. Cependant, ce marchand corpulent était vraiment surprenant : vêtu d’un habit raffiné mais sobre, il portait pourtant autour du cou, des poignets et même de la taille des bijoux vulgaires mais extrêmement coûteux. Ses lèvres épaisses débitaient sans cesse des reproches et des insultes envers Simon, à un rythme qui semblait même supérieur à celui des mouvements de Chloé ou aux sorts instantanés de Moriel.

« Allons, qu’est-ce que vous dites ? J’étais contraint, croyez-moi, et de plus, il s’agissait seulement de simples épices, pas d’une cargaison entière… »

Simon tenta de se défendre faiblement, mais fut aussitôt noyé dans le flot de paroles furieuses du marchand corpulent : « Ne me donnez pas de prétextes ni ne tentez de vous défiler, vous, ce rusé individu ! Je ne tomberai plus dans votre piège ! Ne nourrissez pas de mauvaises intentions, Simon : vous êtes un marchand, il faut faire des affaires avec moralité, honnêteté et respect des règles. La tromperie est honteuse. Le contrat que vous avez signé de vos propres mains est encore dans le coffre-fort de ma maison. Voulez-vous que je vous le montre ? Ou bien êtes-vous devenu un pirate parmi les îles Perles ? Oh, dans ce cas, Simon, je vous enverrai immédiatement à la garde de la ville, et demain vous serez pendu au quai, laissant les oiseaux vous arracher les yeux et la langue… Ne regardez pas partout : même avec vos compagnons derrière vous, moi, Freys, n’ai pas peur. Les humains raisonnent, et la ville de Deepflow obéit à la loi ! »

« Oh, nous n’avons rien à voir avec ce type », dit Chloé en haussant les épaules pour se dégager de tout lien avec Simon. « Au revoir, monsieur Simon. N’étiez-vous pas censé acheter des fournitures ? »

« Ha ! Vous voulez encore acheter des choses ? Sachez que tant que vous n’aurez pas remboursé ma dette, chaque pièce de cuivre que vous portez m’appartient. Comment êtes-vous venu ? Vous avez un bateau ? Je vais demander à l’Union des Chambres de Commerce de confisquer votre bateau… »

Moriel fit un pas pour partir, mais vit que Quarante-Sept observait avec intérêt Freys, le marchand corpulent qui tenait Simon fermement : « Hé, qu’y a-t-il à voir ? Quel est votre problème ? »

« Monsieur le marchand, vous êtes encore plus gros, et vous parlez encore plus beaucoup ! » Freys leva les yeux pour chercher celui qui lui parlait. Lorsqu’il vit que Quarante-Sept le fixait, ses yeux se plissèrent encore plus. Simon regarda également Quarante-Sept avec surprise : c’était la première fois qu’il entendait ce guerrier en acier, féroce et redoutable, appeler quelqu’un “monsieur”.

« Quarante-Sept, le connaissez-vous ? » La question de Moriel parvint aux oreilles de Freys. La graisse sur son visage sembla tressaillir légèrement, et il abandonna immédiatement Simon pour venir à sa rencontre.

« Monsieur Quarante-Sept ? Monsieur Quarante-Sept ! Quel que soit le dieu en question, je dois le remercier ! Je vous ai tellement manqué, monsieur Quarante-Sept ! Hahahahaha, je ne vous ai pas reconnu tout à l’heure, vous avez tellement changé, vous êtes si beau ! C’est merveilleux, je n’aurais jamais cru vous rencontrer ici ! » Le visage de Freys souriait comme un grand tournesol ; il tendit même ses mains épaisses pour tapoter les épaules de Quarante-Sept, ce geste surprenant à la fois Simon et les deux autres femmes. Il était compréhensible qu’un commerçant puisse passer si rapidement d’un air menaçant à un sourire chaleureux, mais que ce soit envers Quarante-Sept, et qu’il ose le tapoter avec tant d’enthousiasme, sans que rien ne se passe, c’était vraiment inhabituel.

« Ça fait à peine si longtemps qu’on ne s’est pas vus… Dis-moi, as-tu mangé tous les biscuits d’elfe que tu as rapportés de la Forêt endormie ? » Quarante-Sept saisit le collier en or de Freys incrusté de gros rubis : « On dirait même que tu pèses plus lourd que moi maintenant ! »

« Aïe aïe aïe, ne tirez pas, je vais l’enlever moi-même… » Freys retira le collier de son cou : « De superbes rubis, parfaits pour orner une ceinture ! Ce sera absolument magnifique ! Avant de vous présenter, voici ces deux belles dames… »

Lorsqu’il aperçut Moriel, dont le visage portait les tatouages caractéristiques des mages en robe rouge, son regard se rétrécit imperceptiblement.

« Bon, arrêtez de voler les affaires des autres. » Lorsque Freys entendit ces mots de Moriel et que Quarante-Sept lui rendit vraiment le collier, ses yeux plissés brillèrent d’un éclat intense — savoir lire les gens est une compétence essentielle pour un commerçant.

« Oh, venez, monsieur Quarante-Sept, mesdames, si vous le permettez, venez chez moi. Après tout, je suis aussi à moitié originaire de Deepflow City… Vous n’avez pas encore mangé, n’est-ce pas ? Oh, il est déjà l’après-midi, je dois absolument vous offrir un repas. Mann, retourne d’abord, vite, prépare le meilleur… »

Puisque Quarante-Sept ne montrait aucune objection, Moriel et Chloé n’étaient bien sûr pas contre profiter d’un déjeuner gratuit.

« Hé ! Et toi, ne t’avise pas de t’enfuir ! » Freys ne laissa pas Simon, qui cherchait une occasion de s’échapper, s’en tirer ; face à lui, son visage passa instantanément du tournesol à la neige glaciaire : « Venez avec nous, cette fois je ne vous laisserai pas filer ! Vous deux, surveillez-le bien ! »