Dix-neuvième round : La proposition du mage en robe rouge

« Ce n’est pas ma maison, maître Jiali. » Moriel souleva son capuchon et s’inclina légèrement devant le mage en robe rouge dans l’ombre, mais sans utiliser les rites particuliers auxquels ce dernier avait l’habitude de recourir lors des rencontres.
Jiali fit un geste de la main : « Héhé, en ta présence, je ne mérite plus ce titre. Entrez, parlons… »
Son regard s’attarda un instant sur le visage de 47, avant de se détourner habilement avant que celui-ci ne trouve à redire.
Bien qu’il n’y eût pas de fenêtres, la salle était éclairée comme en plein jour. En marchant sur le tapis écarlate sous la lumière magique vive, ils s’assirent autour d’une grande table aux allures anciennes ; des statues et des décorations raffinées et précieuses dégageaient sans ambiguïté une atmosphère de luxe, tout en conservant une impression persistante de mystère et de pression. Moriel ne sut soudain plus quoi dire — elle était partie depuis si longtemps de lieux pareils qu’ils lui semblaient maintenant étrangers, mais ils éveillèrent rapidement sa mémoire par instinct ; les tatouages magiques semblaient également lui faire mal, comme s’ils venaient d’être gravés sur sa peau.
Jiali claqua doucement des doigts, et aussitôt quelqu’un arriva avec un plateau en argent, posant avec précaution devant lui et Moriel des verres contenant un liquide vert émeraude. Moriel leva les yeux vers lui ; le jeune mage affichait une expression humble et docile, teintée d’une légère nervosité et de retenue — c’était un apprenti.
« Je vous en prie, mademoiselle Moriel, votre boisson préférée. » Jiali leva son verre, sa robe rouge comme du sang.
Moriel ne toucha pas au verre. Le spiritueux magique vert, clair et transparent, attendait paisiblement dans le verre en cristal, tel un beau joyau ou une âme vivante.
Oui. Elle en avait été autrefois fascinée, au point d’en devenir dépendante. Boire cette boisson, c’était comme avaler du feu : une chaleur incroyable descendait par l’œsophage, se répandant dans tout le corps, la laissant faible et incapable de bouger pendant toute la durée de son effet, tandis que son esprit devenait pathologiquement clair, chaque incantation dans son esprit étant amplifiée, plus précise, plus efficace, lui procurant un plaisir qui lui donnait l’impression de tout pouvoir. À l’époque, Isabella ne l’arrêtait jamais, disant même en riant qu’elle aimait voir Moriel allongée paresseusement sur son lit, feuilletant des livres de magie… Jusqu’au jour où Moriel découvrit comment cette boisson était fabriquée.
Les larmes des petites fées. Moriel se sentit nauséeuse. Elle réprima l’envie de briser le verre. Jiali n’avait peut-être pas agi intentionnellement ; après tout, lorsqu’il avait quitté le quartier général des mages en robe rouge, Moriel n’était encore qu’une jeune fille naïve et ignorante.
« J’ai arrêté, maître Jiali », dit Moriel d’une voix aussi calme que possible. « Un alcool ordinaire suffira. »
« Oh ? » Jiali posa également son verre. « Vraiment… En fait, prendre du plaisir de temps en temps, ce n’est pas un problème. »
Moriel décida de venir droit au but : plus elle restait ici, plus elle semblait être influencée. « Maître Jiali, je suppose que vous ne m’avez pas fait venir simplement pour m’offrir un verre, n’est-ce pas ? Je suis une traîtresse aux mages en robe rouge… Franchement, j’ai été très surprise de recevoir une invitation de votre part plutôt que des ordres de me poursuivre. »

Jia Li esquissa un léger sourire, ses rides en forme de nageoires et son tatouage se plissant en même temps : « Vous vous inquiétez trop, mademoiselle Moriel. »
« Il n’y a pas de traîtres parmi les Mages en Robe Rouge, et il ne peut y en avoir. Une fois que nous avons tatoué cela… » Jia Li caressa doucement le tatouage sur son front : « Un jour en robe rouge, toute une vie en robe rouge. En réalité, depuis votre départ, les Mages en Robe Rouge n’ont jamais émis d’ordre officiel de recherche. J’ai même appris votre fuite bien plus tard. De plus, vos performances exceptionnelles au cours des dernières années ont valu à vos mentors une grande estime — nous sommes même fiers de vous, vraiment, Moriel. »
Cette nouvelle surprit Moriel. Ce n’était pas qu’il n’y avait pas d’autres personnes qui quittaient l’ordre des Mages en Robe Rouge ; en fait, cela arrivait souvent : sous la pression des mentors, vaincus dans des luttes de pouvoir, ou pour d’autres raisons… Mais à la fin, ces personnes disparaissaient sans laisser de trace, comme si elles n’avaient jamais existé. L’ordre des Mages en Robe Rouge ressemblait à une immense ruche hiérarchisée : les abeilles qui quittaient le nid finissaient par mourir en silence. Un Mage en Robe Rouge ne séjournait même pas dans une ville sans base, et ne pouvait dormir en paix que à l’intérieur de leurs murs fortifiés, protégé par des guerriers esclaves tatoués.
Lorsque Moriel avait fui l’ordre, elle s’attendait aussi à mourir seule dans quelque trou sombre. Mais elle avait survécu, et sa vie était plutôt bonne maintenant — cela équivalait à défier ouvertement l’autorité de l’ordre. Son existence deviendrait un symbole de moquerie envers eux, un signe de mépris pour leurs traditions… Les mentors en Robe Rouge toléreraient-ils une telle situation ? Surtout… surtout avec Isabella.
Le silence de Moriel ne laissa pas Jia Li sans voix ; il semblait déjà avoir préparé sa réponse : « Moriel, je peux vous assurer que l’ordre des Mages en Robe Rouge continuera de vous reconnaître comme l’une des nôtres. C’est la volonté des mentors. Quant au conflit entre vous et le mentor Isabella… vous n’êtes plus apprentie, les autres mentors ne s’en mêleront pas. »
Moriel leva les yeux vers Jia Li, cherchant à deviner ses véritables intentions : « Vous voulez dire que les mentors me pardonnent ? Mais je ne peux pas retourner à l’ordre pour l’instant. J’ai déjà l’habitude d’être seule… »
Elle marqua une pause, utilisant le reflet du verre devant elle pour jeter un coup d’œil à Quatre-Sept qui se reposait les yeux fermés à côté d’elle : « Et aussi à la vie de voyage avec des amis. Si je ne peux pas remplir mes obligations envers l’ordre à cause de mes propres affaires, ou si je ne peux pas obéir à des ordres pour des raisons personnelles, est-ce que ça ira ? »
Une telle demande était inacceptable pour n’importe quelle organisation. Pourtant, Jia Li sourit, toujours confiant : « Ça ne me concerne plus, mademoiselle Moriel. Je suis seulement chargé de vous transmettre cette nouvelle… et de vous aider autant que possible pendant votre séjour à Deepflow City. Nous sommes des Mages en Robe Rouge, Moriel. Peu importe ce qui se passe entre deux Mages en Robe Rouge, face à des étrangers, nous restons toujours unis. Sinon, comment pourrions-nous affronter ce monde cruel ? »

Quelles belles paroles pompeuses ! Mais puisque nous en sommes arrivés là, il est temps d’en venir aux conditions. Il n’existe pas de repas gratuit dans ce monde qui se contente de laisser goûter ; il exige toujours une récompense en dehors de l’argent — surtout de la part d’un mage en robe rouge.
« Permettez-moi d’être direct, maître Jiali », dit Moriel en repoussant sa chaise et en se levant. « Si vous m’aviez convoquée aujourd’hui uniquement pour m’annoncer cela, j’aurais été ravie… mais dites-moi quand même : que veut le mage en robe rouge que je fasse ? Si je reste dans l’ignorance, je serai très inquiète. »
Jiali éclata de rire.
« Moriel, tu es toujours aussi intelligente et perspicace ! » Il se leva à son tour. « Veuillez me suivre, mademoiselle Moriel. J’ai quelque chose à vous montrer. »
La salle de travail souterraine était tout aussi bien éclairée.
Sicci vit immédiatement les gardes effrayants postés aux quatre coins du laboratoire souterrain. Ces armures actives se tournèrent simultanément vers l’entrée dès que quelqu’un pénétra dans la salle ; à l’intérieur de leurs casques vides scintillaient des lueurs magiques, comme des yeux. Lorsqu’elles reconnurent que l’intrus était Jiali, le propriétaire de la salle, et qu’il n’était pas retenu par les deux hommes derrière lui, elles se retournèrent et reprirent leur apparence de statues inanimées.
L’endroit ressemblait davantage à une usine. Des machines remplies de engrenages et de leviers, des pièces métalliques classées par catégorie, des structures complexes encore en cours d’assemblage — tout cela avait un air familier.
Moriel devina vaguement ce que Jiali avait en tête.
« Par ici… Faites attention où vous mettez les pieds, mademoiselle Moriel. »
Jiali conduisit Moriel et Sicci jusqu’à un immense coffre en fer au centre de la salle. Il murmura une formule magique, et le coffre s’ouvrit lentement, se transformant en une longue table.
Sur la surface métallique lisse se trouvait une créature mécanique étrange. Dans l’ensemble, elle ressemblait à un squelette humain maigre, mais à la place des jambes, elle possédait des griffes longues et acérées. Sa structure était incroyablement complexe ; chaque pièce était finement sculptée. Des milliers de fils métalliques fins comme des cheveux s’enroulaient et se tissaient pour former les fibres musculaires sous son enveloppe de argent sombre bleuâtre. Ses yeux en pierres précieuses, soigneusement taillées, absorbaient plutôt que de refléter la lumière, émettant une lueur bleu pâle. Son corps tranchant ressemblait à une œuvre d’art parfaite.
Mais ses mouvements étaient loin d’être admirables. Elle tressaillit, se souleva de la table en s’appuyant sur ses quatre griffes ; le frottement strident entre ses griffes acérées et la table se fit entendre. À mi-hauteur, elle retomba bruyamment sur la table, ses membres glissant de manière désordonnée. Sa tête en forme de crâne tournait sans but, et ses pièces corporelles changeaient constamment de position, comme si elles ne trouvaient pas leur place. Après s’être agitée un moment de manière chaotique, elle flotta soudain, comme si elle était sans poids, et se dirigea vers Moriel et les autres. Avant que quiconque ne puisse réagir, elle heurta une barrière magique invisible au bord de la table, produisant une étincelle, avant de tomber, la tête en l’air, incapable de se retourner. Ses griffes étaient emmêlées, et elle ne pouvait que se débattre en heurtant le sol de sa tête, son long cou incurvé se retrouvant également derrière elle — elle était prise dans ses propres mouvements, dans une posture extrêmement étrange.

« Hélas. » Jiali esquissa un sourire amer et fit un geste pour renforcer l’intensité de sa défense magique : « Vous voyez, mademoiselle Moriel. Les mentors espèrent utiliser la technologie de construction d’Agus pour créer des golems plus intelligents et plus puissants ; ceci est le premier prototype… un échec total. »
« D’après les documents rapportés par le mentor Isabella… l’expérience, les matériaux et les sorts investis dans ce golem dépassent de loin ceux utilisés pour les golems ordinaires. » Le mage en robe rouge regarda le golem mécanique qui tressautait comme s’il était atteint d’épilepsie : « Pourtant, le résultat est celui-ci. On ne trouve aucune raison, et il n’y a aucune erreur dans sa fabrication. »
Il se tourna vers Moriel et dit : « Vous étiez autrefois commandante des troupes de mages de l’Empire d’Agus… Nous pensons que vous devriez avoir accès à leurs secrets les plus fondamentaux concernant cette technologie de construction. Ce n’est pas un ordre, mais Moriel, les mentors espèrent que vous pourrez aider l’Ordre des Mages en Robe Rouge à résoudre ce problème. Comme je l’ai dit, vous êtes aussi une mage en robe rouge. »
Jiali marqua une pause, puis insista : « Nous avons appris qu’il y avait des tensions entre vous et l’Église de Shirek. Moriel, les adeptes du Culte des Jours Sombres ont une grande influence dans la ville de Deepflow… Quoi que vous fassiez, j’estime qu’il est essentiel pour vous d’obtenir l’aide de l’Ordre des Mages en Robe Rouge. »
Moriel comprenait bien pourquoi les mages en robe rouge avaient échoué. La source d’énergie qui animait les mécanismes de construction d’Agus ne provenait pas des sorts du réseau magique, mais de l’énergie pure issue de la source même de la magie, extraite des « Armes Divines » — mais ce secret n’était connu, même au sein du Conseil des Mages d’Agus, que de Singh et Kiskayne. Même si elle acceptait de collaborer avec les mages en robe rouge, comment pourrait-elle le dire à Jiali ? Devrait-elle leur livrer Quarante-Sept pour qu’ils l’étudient ?
« Désolée, professeur Jiali. » Moriel ne put que refuser : « En ce qui concerne la technologie de construction d’Agus… je n’ai absolument pas le droit d’y accéder. Je pense qu’elle a été enterrée à jamais avec la chute de la Tour des Sept Péchés. »
Rejetée à nouveau, Jiali parut contrarié : « Moriel, vous devez savoir… »
« Ce type est plutôt intéressant, donnez-le-moi. » Quarante-Sept prit soudain la parole. Il se pencha légèrement, fixant le golem aux reflets sombres, qui continuait de tourner la tête sans savoir quoi faire.
Jiali ne s’attendait manifestement pas à ce que Quarante-Sept fasse une telle demande. Même s’il s’était préparé à diverses réponses possibles pour cette conversation, c’était tout de même très surprenant. L’Ordre des Mages en Robe Rouge savait déjà que Moriel avait emporté d’Agus un être de construction, puissant et doté d’une intelligence exceptionnelle. Pendant leur rencontre avec Moriel, Jiali observait également Quarante-Sept en secret, mais à part le trouver un peu distrait, il ne semblait pas y avoir rien de particulier — il devait encore trop peu interagir avec lui.
« Moriel, vous… » Jiali, par expérience, crut que c’était sur ordre de Moriel.
« Donnez-le-moi », répéta Quarante-Sept. Moriel y vit le prélude à un vol pur et simple.
« Professeur Jiali… » Elle voulut dire quelque chose, mais Jiali se remit soudain à rire.
« Ha ha, bien sûr, pas de problème. De toute façon, c’est un objet inutilisable. Mais soyez prudente, il n’est pas sous contrôle. »

Quarante-sept s’avança. Une lumière blanche fusa le long du bord de la plateforme en fer ; la magie de protection fut levée par Jiali. L’automate leva la tête comme s’il avait été effrayé, ses bras en argent tressé se dénouèrent soudainement et il se jeta vers Quarante-sept à la vitesse de l’éclair — le poing de Quarante-sept traversa les griffes acérées de l’automate, percutant violemment sa tête avec des étincelles, ce qui fit s’effondrer l’automate avec un bruit sourd sur la plateforme en fer.
Cela surprit à nouveau Jiali. Quarante-sept souleva l’automate comme s’il s’agissait d’un tas de déchets et le posa nonchalamment sur son épaule : « Merci. »
« Mademoiselle Moriel, j’ai préparé un logement pour vous… » Ne pouvant communiquer avec Quarante-sept, Jiali se tourna vers Moriel : « Un mage en robe rouge ne devrait pas loger à l’extérieur du quartier général. Veuillez me suivre. »
« Que comptes-tu faire avec cette chose brisée ? » Moriel n’avait pas l’intention de passer la nuit au quartier général des mages en robe rouge, mais elle n’avait plus le temps de s’en soucier. Après s’être assurée qu’aucun regard magique ne l’épiait, elle regarda avec colère Quarante-sept manipuler l’automate sur la table : « Jiali doit penser maintenant que je peux donner vie à ce tas de déchets ! Ou peut-être que toi, tu peux ? Oui, peut-être que tu aimes être enfermé dans une cage en fer, avec des tubes partout sur ton corps ! »
« Ils disent qu’ils peuvent t’aider à affronter les adeptes de Shirek. Tu devrais accepter leur aide, cela t’aidera à retrouver Petit Chaperon Rouge. » Quarante-sept prit la tête de l’automate et l’examina ; un côté de son crâne était légèrement creusé : « N’est-ce pas bien ? »
Moriel s’assit sur le lit.
« Non… nous avons bien sûr besoin d’aide, si Kairo est vraiment à Deepflow City. » Elle caressa le matelas en velours, appréciant sa texture douce et fine : « Mais pas celle des mages en robe rouge. Tu ne les connais pas ; chacun d’eux est un vampire avide qui épuisera quiconque entre en contact avec eux, y compris leurs propres compagnons. En fait, je peux trouver d’autres solutions… »
« Puisque les chiens de Shirek nous causent constamment des problèmes et qu’ils collaborent avec les mages en robe rouge pour vendre de la drogue, pourquoi ne pas profiter de cette occasion pour détruire leur alliance ? » Quarante-sept commença à manipuler les griffes de l’automate : « La drogue est un commerce très lucratif ; on ne peut pas la laisser entre les mains de l’ennemi. Sans argent, il n’y a pas d’armes, pas de soldats, pas de partisans… et tout cela deviendra notre ressource. Pour mener une guerre contre les adeptes de Shirek, détruire leur corps, anéantir leur économie, chaque mort d’un adepte de Shirek nous rapprochera un peu plus de Petit Chaperon Rouge. Qu’en penses-tu ? »
Moriel regarda Quarante-sept, surprise par cette déclaration de guerre froide.
« Je ne m’attendais pas à ce que tu penses à une méthode plus indirecte pour détruire l’économie de l’adversaire. » Elle fit la moue : « Je croyais que tu ne connaissais que les dents et les poings. Mais comment vais-je m’y prendre avec les mages en robe rouge ? Ils ne vont pas aider gratuitement… Si je ne peux pas leur révéler le secret de la technologie de construction d’Agus, je crains que toutes les promesses faites par Jiali aujourd’hui ne se réalisent pas. Veux-tu que je te livre ? »
L’automate en construction bondit soudainement de la table — ce qui fit sursauter Moriel. L’automate flotta légèrement dans les airs, une lumière bleu pâle circulant sur son corps métallique sombre ; ses quatre bras allongés se levèrent légèrement, leurs griffes acérées s’ouvrant et se fermant comme des lames, émettant un bruit de frottement métallique.

« Comment as-tu fait ? » demanda Moriel en regardant les yeux sombres de l’automate, qui semblait désormais posséder une âme.
« C’est simple : quand un robot a toutes ses pièces assemblées, il doit être alimenté en électricité pour pouvoir bouger », répondit Quarante-Sept en observant avec satisfaction l’automate flotter silencieusement dans la pièce, sans même soulever un grain de poussière.
« Alimenter en électricité ? Quelle électricité ? Quel rapport avec la foudre ? Attends… tu veux dire… » Moriel eut soudain une révélation.
Elle se frappa le front : « Tu as activé cet automate avec ta propre énergie ? Oh, ça ne marchera pas. Les mages en robe rouge ne se contenteront pas de ça ; ils sont insatiables et vont creuser jusqu’au fond des choses. Ce sera encore plus problématique… »
L’automate s’arrêta dans les airs, puis tomba au sol, retrouvant son état initial où chacune de ses parties semblait ignorer ce qu’elle devait faire, avant de se remettre à ramper partout — jusqu’à ce que Quarante-Sept le piétine violemment, le rendant à nouveau silencieux.
« Je n’ai fourni aucune énergie. Je ne suis pas sa mère », dit Quarante-Sept en poussant l’automate du pied dans un coin. « Si une arme doit être utilisée en combat réel, soit elle est extrêmement puissante, soit elle est simple et bon marché — il faut toujours que la valeur en vaille la peine. Sinon, c’est perdre son temps… Hé, tu es mage, c’est à toi de trouver une solution. De plus, ce chauve ne t’a pas demandé de produire des résultats dès demain, n’est-ce pas ? »
Moriel tourna les yeux.
« Oui, de toute façon, c’est toujours moi qui dois résoudre les problèmes que tu causes », dit-elle d’un ton beaucoup plus détendu. « Allons-y, j’ai envie de boire un verre maintenant. »