Vingt-troisième round : Achat et vente

« Quoi ? C’est impossible, absolument impossible, mademoiselle Moriel ! » Freys secouait sa grosse tête comme un balancier, la graisse de son visage tremblant : « Je parie au nom des dieux ! Si vous donnez le navire à Simon, il ne reviendra jamais, jamais, jamais ! Je suis sûr de ne plus jamais revoir ce escroc de ma vie ! »
Moriel et Quarante-Sept avaient quitté tôt le matin le quartier commercial du mage en robe rouge, évitant ainsi la voiture de Freys. Ayant appris que Freys allait s’occuper de Simon et du Crabe Ermite, Moriel avait décidé de venir voir. En effet, ces marins représentaient aussi un problème : ils avaient survécu aux aventures dans l’Océan des Tempêtes aux côtés de Moriel et de Quarante-Sept. S’ils étaient laissés libres de se promener dans la Ville des Courants Profonds, leurs vantardises incontrôlées pourraient causer à Moriel des ennuis inutiles — bien que la mage n’eût pas l’intention d’agir en secret.
D’ailleurs, la façon dont Freys retenait les marins pour tirer le plus grand profit possible de Simon afin de compenser ses pertes passées lui avait en réalité rendu service.
« Monsieur Freys, même si vous confisquez le navire, que ferez-vous ? » dit Moriel en regardant le Crabe Ermite ancré de manière étrange au quai : « Ce navire ne semble pas adapté au transport de marchandises, ni comme navire de plaisance… Alors pourquoi ne pas le louer temporairement au capitaine Simon, pour qu’il parte en mer avec ses marins à sa manière ? Ainsi, vous pourriez peut-être récupérer une partie de la dette qu’il vous doit. »
« C’est vrai, mais… » Freys frottait ses grosses mains, furieux : « Je n’ose plus faire confiance à ce type, Simon ! La meilleure solution, c’est de le vendre en esclave au mage en robe rouge ! Au moins, je pourrais récupérer une partie de l’argent investi… »
« De quoi parlez-vous ? » s’impatienta Quarante-Sept : « N’avez-vous pas entendu ce que vingt-six a dit tout à l’heure ? Ce navire m’appartient. Comment comptez-vous le gérer sans me demander mon avis ? »
« Hé, tu le prends au sérieux ? » demanda Chloé, incrédule : « Que veux-tu faire avec cette vieille épave ? »
« C’est mon navire », trancha Quarante-Sept d’un ton sans appel : « Je confie maintenant sa gestion à Freys. Si on gagne, c’est à moi ; si on perd, c’est à lui. Tu n’as pas d’objection, Freys ?… Très bien. Quant à toi, petit barbu, je te laisse temporairement en tant que capitaine de ce navire. Peu importe quel pourcentage de bénéfices tu obtiens à chaque voyage, tu devras le donner à Freys pour rembourser ta dette. Si tu tentes de fuir avec mon navire… »
Quarante-Sept sourit à Simon.
« Tu peux essayer. Peut-être que je ne te trouverai pas. »

Dans la calèche du retour, Freys affichait une mine sombre. Simon s’éclipsa presque sur-le-champ, probablement par crainte de rencontrer d’autres créanciers. Les marins, après en avoir discuté, durent eux aussi partir avec leur ancien capitaine ; sinon, s’ils laissaient Simon disparaître de leur vue avec le navire, qui sait combien d’années il faudrait attendre pour le revoir. La dryade Rol, peu habituée à l’environnement des villes humaines, partit également, mais Vingt-Six resta — ce marin esclave étant la propriété privée de Simon, il devait naturellement changer de maître. Pourtant, Vingt-Six était plutôt content : travailler pour qui que ce soit, c’était travailler, non ? De plus, retourner dans sa ville natale était pour lui une raison de se réjouir.

« Ne soyez pas si abattu, monsieur le marchand ! » Voyant Freys silencieux, les lèvres pincées, Chloé put enfin évacuer la colère qu’elle ressentait depuis la veille au soir. Elle prit délibérément la main de Moriel, souriante, et dit : « N’est-ce pas plutôt bien ? Avec quarante-sept guerriers mécanisés aussi puissants comme partenaires, je pense que vous n’aurez plus à craindre que votre caravane soit harcelée par des bandits ou des orques ! »

« Hélas… » Freys soupira en s’appuyant sur les coussins : « Je ne supporte pas que ce salaud de Simon ait pu échapper si facilement à son châtiment. Même tous les voleurs nains d’une ville entière ne sont pas aussi méprisables que lui ! Je devrais vraiment envisager d’abandonner cet argent et de le livrer directement au bûcher… »

Moriel retira discrètement sa main et arrangea ses cheveux derrière son oreille : « C’est une plaisanterie, monsieur Freys. Vous êtes un excellent marchand, pas un seigneur cruel qui prend plaisir à maltraiter son peuple. Dans les affaires, tant que c’est rentable, il faut mettre de côté les émotions irrationnelles… Au fait, parlant d’affaires, j’ai quelque chose à vous demander. »

« Non, non. » Après que Moriel eut formulé sa demande, Freys refusa catégoriquement tout au long du trajet : « C’est impossible, mademoiselle Moriel. Je suis désolé, mais je ne peux pas vous aider… Oh, ce n’est pas que j’aie un préjugé contre les affaires de votre ami ; en fait, parmi les nobles et les riches que je connais, beaucoup prennent régulièrement des drogues magiques pour rester alertes. Mais vous devez savoir que si je présente votre ami à ces gens, du point de vue commercial, cela reviendrait à être un intermédiaire… Les chevaliers de l’Ordre de l’aube ne me le pardonneront jamais ! Ma caravane ne pourra plus voyager dans le Nord, et tous les partis bienveillants de la ville de Profonde Courant m’éviteront soigneusement… Ah, nous sommes arrivés. Voulez-vous descendre vous asseoir ? Ou retourner immédiatement au quartier commercial du mage en robe rouge ?… Très bien, Mann, conduisez personnellement mademoiselle Moriel. Mademoiselle Moriel, mademoiselle Chloé, je vous laisse, au revoir… »

« Même si je n’aime pas non plus ces chevaliers têtus, qui ressemblent à de la viande trop longtemps cuite dans un four, avec des pensées confuses… » Chloé haussa les épaules : « Mais il est indéniable que, tant que l’on n’est pas vraiment un scélérat, on a toujours du respect pour les chevaliers. Même si ces types nous surveillent constamment et nous obligent à être prudents, c’est toujours mieux que de se faire attaquer et piller par des criminels sans loi dans sa propre maison. »

« Oui », dit Moriel, un peu déçu : « Justice, protection… Qui ne voudrait pas qu’on lui tende la main gratuitement dans l’adversité ? Hé, tu vas aussi au poste commercial ? »
« Ah, je prends un passager pour faire un tour d’abord », répondit Chloé en s’étirant et en soulevant légèrement le rideau de la fenêtre du chariot pour admirer la vue dans la rue : « Ce soir, je trouverai un bar intéressant pour boire un verre. Je ne supporte plus les bavardages de ce gros lard… »
Soudain, Chloé tapa sur la paroi avant du chariot. Mann, dehors, arrêta immédiatement le véhicule sur le côté. Son habileté à conduire était remarquable : le mouvement était si fluide qu’il n’y avait même pas de vibration.
« Je descends ici », dit Chloé en ouvrant la porte et en sautant à terre : « À demain ! »
Moriel regarda la silhouette de Chloé disparaître dans la foule et ressentit soudain une étrange sensation qu’il ne parvenait pas à décrire. Cela n’avait pas grand-chose à voir avec la guerrière ; c’était plutôt une intuition inexplicable, comme si un son au-delà de la portée auditive humaine avait soudain retenti quelque part, et des ondulations légères avaient balayé le chariot avant de disparaître en un instant.
Une illusion ? Moriel se frotta les sourcils. À cause de cette maudite mission confiée par Quarante-Sept, elle avait longuement réfléchi dans sa chambre après avoir dit au revoir à Kani la veille, mais sans résultat. Même lorsqu’elle avait tenté de préparer un sort, elle avait échoué. Comment pouvait-elle accéder à l’océan infini de l’énergie magique à travers le réseau magique ?
Elle semblait un peu trop pressée.
Mais quand Moriel reprit ses esprits, elle vit que Quarante-Sept semblait lui aussi fixer quelque chose — par l’autre fenêtre.
« Qu’y a-t-il ? » demanda-t-elle, perplexe.
Quarante-Sept détourna le regard, et une lueur rouge dans ses yeux scintilla soudainement.
« Rien… Peut-être une illusion. »
Après l’affrontement de la nuit précédente, l’atmosphère au sein du poste commercial des Mages en Robes Rouges était devenue bien plus tendue. Le nombre de gardes à l’entrée principale avait doublé, et les tours de guet étaient également pleinement occupées. Les aventuriers qui se croyaient suffisamment forts ou intelligents pour oser négocier ici avec les Mages en Robes Rouges étaient poliment mais fermement priés de ne pas apporter d’armes. En contrepartie, les prix des objets magiques dans le poste avaient été légèrement réduits ; certains rouleaux de magie de niveau zéro étaient même vendus à moitié prix, c’est-à-dire au coût de production.
Moriel resta toute la journée dans sa chambre, étudiant et analysant les golems créés par les Mages en Robes Rouges. Il fallait reconnaître que leurs exigences étaient vraiment exorbitantes : ils disposaient d’un laboratoire de magie entier, équipé de tout le nécessaire, alors que ce n’était qu’un logement vide au sein d’un poste commercial, destiné aux Mages en Robes Rouges de passage pour travailler ou se reposer.
Les Mages en Robes Rouges avaient apporté de nombreuses améliorations à ce golem fabriqué selon la technologie d’assemblage d’Agus, et Moriel étudiait les méthodes des mages spécialisés dans ces modifications. Elle avait temporairement abandonné l’idée d’activer le golem. Si elle avait vraiment voulu le faire, c’était Quarante-Sept qui devrait se trouver sur la table d’expérience — et même si Quarante-Sept était vraiment si docile, Moriel devrait avoir l’intention de se consacrer corps et âme aux Mages en Robes Rouges.

Lors du dîner, Jiali réapparut. Kani ne se montra pas ; il était évident que leur relation était devenue extrêmement tendue. Pas étonnant : vu la situation actuelle, le trafic de drogue de Kani causait déjà de sérieux problèmes à Jiali. Cependant, à la grande surprise de Moriel, Jiali ne s’enquit pas du tout de ce qui se passait entre Moriel et Kani, n’en parlant même pas un mot — comme s’il ignorait complètement l’affaire.

« Moriel ! Moriel ! » Dès le petit matin du lendemain, Kani vint frapper à la porte de la chambre de Moriel.

« J’ai déjà parlé avec les gens de l’Église de Xirik », dit-elle en s’asseyant sur une chaise ; en raison de sa petite taille, seule sa tête dépassait de la table, ce qui rendait difficile même de prendre un verre de jus : « Ce soir, au Bar des Griffes de Chat, dans le quartier du port. »

Elle regarda Moriel, qui mangeait tranquillement son petit-déjeuner, les sourcils froncés. Bien qu’elle fût plus âgée que Moriel de une dizaine d’années — les nains atteignent l’âge adulte bien plus tard que les humains —, elle ressemblait pour l’instant presque entièrement à une petite fille.

« Oh ? » Moriel posa son couteau et sa fourchette : « Les fidèles de Xirik ont accepté ? C’est encore plus facile que je ne le pensais. Il semble qu’ils aient vraiment un grand besoin de drogues magiques. »

« Euh… Moriel, qu’est-ce que tu comptes faire exactement ? Tu ne vas quand même pas vraiment conclure un gros marché avec eux, n’est-ce pas ? J’ai aussi accepté ton idée de changer de canal de vente ; je pense qu’il n’est pas nécessaire de continuer à être impliquée avec l’Église de Xirik dans cette affaire… » Kani s’interrompit, sentant soudain que cette magicienne en robe rouge pouvait être encore plus redoutable que Jiali et les fidèles de Xirik réunis : « Peut-être devrions-nous annuler cette transaction. J’ai un mauvais pressentiment… »

« Quant à moi, j’ai le pressentiment que cette transaction se déroulera très bien. Tu devrais me faire confiance en tant que magicienne des prophéties. » Moriel regarda Kani droit dans les yeux : « De plus, cette transaction a déjà été arrangée avec l’Église de Xirik, n’est-ce pas ? En tant que commerçante, on ne peut pas manquer à sa parole. »

« Oui », répondit Kani : « D’ailleurs, on ne sait pas ce qui se passe chez eux. Avant-hier, ils ont été perturbés par les chevaliers saints, mais l’Église de Xirik insiste toujours pour mener rapidement un grand marché afin de répondre à leurs besoins. De plus, on dit que ces derniers temps, les activités de l’Église de Xirik dans la Cité des Eaux Profondes sont très violentes ; de nombreuses bandes de rue et guildes de voleurs ont été mises sous leur contrôle, comme s’ils préparaient quelque chose de gros… »

Moriel savait ce que c’était. Il semblait donc que l’Église des Jours Sombres avait également mis l’accent sur la Cité des Eaux Profondes ; elle devait accélérer ses actions… Même si elle ne pouvait pas trouver Kaylo avant les fidèles de Xirik, elle devait au moins causer des ennuis à ces types. Bien qu’elle ne fût pas particulièrement forte, elle était seule. Ce que disait le quarante-sept : plus il y avait de fidèles de Xirik, plus ses chances de trouver Kaylo étaient faibles.

« Quoi qu’on fasse… leurs actions ne feront qu’attirer la colère du ciel et du peuple. » Moriel croisa les mains sous son menton : « Mais il n’est pas trop tard pour rompre complètement tous liens avec eux une fois cette transaction terminée. Nous sommes des magiciennes en robe rouge ; devons-nous forcément gagner de l’argent ? L’important, c’est le lieu de la transaction… Le Bar des Griffes de Chat est fiable ? S’ils sont de nouveau repérés par les chevaliers de la Lumière du Matin, nous risquons de tout perdre, argent et vies. »

« Ce n’est pas vraiment un problème », dit Kani. « La zone du Cabaret des Griffes de Chat est l’un des endroits les plus chaotiques du quartier du port, avec des égouts complexes, et maintenant elle est presque entièrement sous le contrôle des fidèles de Xyrik. Dès que les Chevaliers Saints ou les gardes de la ville y apparaissent, ils sont immédiatement assaillis. Même s’ils sont très compétents, d’ici qu’ils atteignent le Cabaret des Griffes de Chat, nous aurons déjà terminé notre mission. »
« Alors, c’est décidé », dit Moriel avec un léger sourire. « Ce soir, nous y allons ensemble. »
Kani jeta un coup d’œil à Yonanji à côté d’elle.
« Moriel… tu ne vas pas faire n’importe quoi, j’espère ? C’est le territoire de l’Église de Xyrik… Il vient aussi ? »
Yonanji sourit, révélant des dents effrayantes comme celles d’un requin : « Bien sûr, j’y vais aussi. Sinon, comment ce serait une grande affaire ? »
Chloé se faufilait parmi la foule comme un poisson nageant dans l’eau, si agile qu’elle ne touchait même pas les pans des vêtements des autres. Finalement, elle tourna dans une ruelle isolée, où des ordures jetées au hasard s’entassaient au coin de la rue, entourée de grands bâtiments en pierre, rugueux et solides, apparemment des entrepôts.
La guerrière ralentit le pas. Bien qu’il n’y ait personne ici, en totale opposition au tumulte des rues principales du quartier commercial, Chloé était certaine que la silhouette aperçue furtivement dans la calèche n’était pas le fruit de son imagination.
Elle s’arrêta soudainement et se retourna brusquement.
Un tourbillon se forma dans le vide entre les hautes murailles de la ruelle, émettant une lumière argent-noire semblable au ciel nocturne, qui déformait les paysages alentour.
Une femme vêtue d’une robe déchirée en sortit. À part ses yeux noirs comme la nuit, ce qui attirait le plus l’attention, c’était ses cheveux dressés vers le ciel. Soit sous l’effet de la magie, soit à cause d’une brise légère, ces cheveux noirs ondulaient doucement dans les airs comme une flamme en flammes. Cependant, si l’on mettait de côté son visage beau et vigoureux et que l’on y réfléchissait calmement, cela ressemblait plutôt à un manque de soin.
Elle était presque de la même taille que Chloé. Une épée courte argentée était glissée dans sa ceinture trop longue, qui était attachée en deux tours, et quelques petits flacons métalliques pendaient négligemment, probablement des potions curatives.
La femme se gratta les cheveux et marcha d’un pas vif vers Chloé, les talons de ses chaussures en cuir claquant sur les pavés : « Ah, c’est toi. Tu te caches comme un voleur. Si un jour je te lance par accident un éclair, ce ne sera pas drôle. »
Chloé éclata de rire : « Je n’arrive pas à y croire non plus. Quel vent t’a amenée en Ville des Courants Profonds ? La Reine des Tempêtes, Xinbu ? »