Vingt-septième round : La mariée numéro quarante-sept

Quand quarante-sept arriva nonchalamment devant le hall de l’auberge des Griffes de Chat, l’endroit était déjà plongé dans le chaos. Il aperçut la silhouette de Parkerman qui bougeait près de la porte latérale et décida de le suivre. Entre-temps, deux hommes ressemblant à des gardes du corps se précipitèrent, armés de bâtons, pour l’arrêter, probablement sur ordre de Parkerman — l’un d’eux reçut une gifle qui provoqua un craquement net dans son cou ; il s’effondra sous le bar, inerte, tandis que l’autre en profita pour frapper quarante-sept, mais fut aussitôt projeté en arrière comme s’il avait été soulevé par un mammouth.

Il ne restait plus beaucoup de gens dans le hall de l’auberge des Griffes de Chat. Ceux qui étaient plus malins s’étaient enfuis dès qu’ils avaient entendu des cris et des bruits de combat en arrière-plan ; même les plus lents comprirent ce qui se passait en voyant Parkerman, l’élite de l’Église de Shirek, sortir en titubant — dans un endroit déjà partiellement sous contrôle de l’Église des Ténèbres, une telle situation signifiait une guerre totale. Ne valait-il pas mieux partir rapidement plutôt que de rester pour ramasser des butins ?

Ceux qui restaient étaient soit des femmes qui couraient comme des mouches sans tête, se bousculant, se blessant, incapables de distinguer l’est de l’ouest, hurlant de peur, soit des hommes encore étourdis par l’alcool, ne sachant pas quoi faire ni comment agir, faibles de force (tous des hommes ; les femmes, à ce stade, auraient déjà été emmenées quelque part pour y jouir).

Quarante-sept écrasa un tabouret qui gisait devant lui et traversa le hall de l’auberge comme s’il n’y avait personne. Un ivrogne allongé au bar, apparemment inconscient, se leva soudain au moment où quarante-sept se plaça derrière lui, se tordant avec agilité comme un poisson jaillissant de l’eau ; son épée courte scintilla et pénétra dans le dos de quarante-sept — la lame traversa sans obstacle l’armure de guerrier et la peau du monstre qu’elle recouvrait, prête à trancher la colonne vertébrale ainsi que les poumons et le cœur en deux.

Malheureusement, seul un bruit strident de métal frottant se fit entendre. Quarante-sept, sans même se retourner, balança son bras en arrière ; son articulation de l’épaule, tournant librement comme une bille, fit voler la tête du tueur de Shirek comme un gyroscope frappé par un fouet — elle alla se suspendre parfaitement aux cornes du crâne de bison accroché au bar, fixant d’un regard vide les orbites vides du bison, sans comprendre ce qui venait de se passer. Le corps sans tête vacilla un instant avant de s’effondrer sur le bar, dans la même position que précédemment, cette fois définitivement inconscient.

Ce n’était pas le moment de jouer avec de telles petites créatures. La silhouette de Parkerman avait disparu de sa vue depuis un moment ; bien que ce fût seulement une poursuite feinte, il fallait exercer une pression sur sa proie.

Que ce fût parce qu’il ne restait plus personne de l’Église de Shirek parmi les survivants ou parce que le massacre efficace de quarante-sept avait eu un effet dissuasif, en tout cas plus personne n’osa entraver son chemin. La danseuse à moitié nue, recroquevillée dans un coin, se contentait de jouer fidèlement son rôle de reine des cris.

Lorsqu’il poussa la porte du coin, Quarante-Sept se retourna pour jeter un coup d’œil à cette femme, ce qui le rendit encore plus joyeux. Si j’étais Jason en ce moment, je tuerais tout le monde — mais pour cela, il faudrait d’abord trouver un masque de hockey et une grande hache puissante.
J’aime Jason. J’aime Mac. J’aime tous ces tueurs silencieux et implacables. Quarante-Sept marchait dans le couloir étroit, pensant qu’il suffirait de choisir au hasard une porte à envoyer valser pour entrer dans une pièce plongée dans l’obscurité.
L’obscurité ne gênait en rien la vision de Quarante-Sept ; ses yeux rouges n’étaient pas seulement d’une couleur différente de celle des humains normaux. La pièce n’était pas grande et il n’y avait nulle part où se cacher. Des éclats de verre éparpillés sur le lit en désordre indiquaient qu’on avait probablement sauté par la fenêtre pour s’enfuir. Les rideaux sales, à moitié tirés, claquaient dans la brise nocturne qui soufflait à l’intérieur, ondulant de tous côtés ; on entendait aussi vaguement des cris, mais Quarante-Sept s’en fichait.
Il ne sortit pas par la fenêtre, mais fit tournoyer le marteau à tête de clou dans sa main avant de le lancer violemment au sol — la force dégagée ne creusa pas de trou suffisant pour accéder à l’eau souterraine, mais se propagea en cercle, faisant voler de grandes planches de bois ; l’explosion retentissante ressemblait à l’incantation d’un sort de détonation sonore.
Une tête hébétée apparut au bord du trou dans le sol, créant une scène plutôt étrange. Les éclats de bois piquaient cette tête, provoquant des flots de sang ; l’homme levait les yeux vers la silhouette étrange qui s’approchait, oubliant même de crier — il était déjà remarquable de rester suffisamment conscient malgré la force du marteau.
En réalité, avant même d’entrer dans la pièce, Quarante-Sept avait aperçu cette silhouette humaine cachée sous le sol, prête à agir. La chaleur émise par cet animal à sang chaud en faisait une véritable lumière dans les tons gris-noir de l’endroit. Bien que la vision de Quarante-Sept, semblable à un détecteur thermique, ne puisse pas percer des murs épais en fer ou en pierre, les murs et le sol des pièces de l’auberge des Griffes de Chat étaient bien trop faibles.
« Parkerman t’a demandé de m’attendre ici ? Il est en fait descendu en bas, n’est-ce pas ? » Quarante-Sept se pencha légèrement, saisit l’oreille de l’homme et le tira hors du trou, mais celui-ci se contenta de fixer avec stupéfaction le visage mort de Quarante-Sept, déformé par une paralysie semblable à un accident vasculaire cérébral, d’une étrangeté absolue.
Constatant que l’homme était trop sonné pour entendre quoi que ce soit, Quarante-Sept le jeta simplement par la fenêtre brisée — avec une telle force, ses oreilles n’avaient même pas été arrachées, ce qui montrait à quel point le corps humain était plus résistant qu’on ne l’imagine.
Ensuite, Quarante-Sept franchit le grand trou dans le sol ; il n’avait même pas la peine de chercher l’entrée du passage souterrain caché quelque part — un humain plutôt célèbre avait dit un jour : « Il n’y a pas de routes dans le monde, c’est quand beaucoup de gens les empruntent qu’elles deviennent des routes… » C’était à peu près ça.
D’un coup de pied, il fit s’effondrer le plancher en dessous, révélant un passage souterrain sombre. On ne voyait pas Parkerman ; bien qu’il ait déjà été soumis à la « chaise électrique » par Morriel, cela ne semblait pas avoir affecté sa vitesse de fuite. Il semblait donc que, pour les exécutions, la décapitation restait la méthode la plus fiable.

« Chaperon rouge, homme-poisson, mage, adepte de Xirik… Pourquoi aiment-ils tous se réfugier sous terre ? D’après ce que je sais, les ressources pétrolières se sont complètement épuisées après la deuxième guerre du carburant. » Quarante-sept parlait tout seul en avançant ; l’obscurité et les débris ne représentaient pour lui aucune différence avec une brise légère et une pluie fine.
Le passage devait mener directement à l’auberge des Griffes de Chat ; peut-être, après quelques détours, serait-on déjà dans la rue. Quarante-sept percevait des vibrations au-dessus de sa tête, comme si beaucoup de gens couraient. Il réprima l’envie de se précipiter pour envoyer valser ces types qui marchaient sur sa tête, et continua à suivre les traces de Parkerman dans ce long et étroit passage souterrain sinueux, ou plutôt à essayer de le ramener dans le repaire plus profond et plus secret de l’Église de Xirik, afin de pouvoir en déduire d’autres pistes.
On aurait dit que plus ils avançaient, plus les murs devenaient humides. Quarante-sept commença à se demander s’il ne se dirigeait pas vers le fond de la mer. Y avait-il aussi une île d’hommes-poissons sous la ville de Deepflow ? Un vent putride soufflait de l’autre côté du passage. Bien que Quarante-sept n’eût pas de véritables narines, il pouvait néanmoins sentir l’odeur nauséabonde de l’air, comme s’il entrait dans un gigantesque cimetière souterrain.
Enfin, il aperçut une sortie. Quarante-sept sauta, éclaboussant une grande quantité d’eau noire — ou plutôt, ce n’était pas vraiment de l’eau : c’était plutôt une soupe épaisse, formée à partir d’on ne sait quelles déchets et impuretés mélangés depuis on ne sait combien de temps, une soupe que même les démons des abîmes éviteraient. L’odeur générée par ce saut de Quarante-sept équivalait à celle de dix ou huit sorts de nuages nauséabonds. Le liquide qui coulait sur les murs noirs se transformait en une pâte qui coulait lentement sous l’effet de la gravité, sèchant rapidement et ajoutant à la paroi de nombreuses taches répugnantes qui donnaient la nausée à quiconque les voyait.
« S’il y a encore quelqu’un derrière moi, je ne ferai aucun bruit. » Quarante-sept traversa la soupe trouble jusqu’aux genoux pour atteindre la rive ; en réalité, il s’agissait aussi d’un sol formé de tas de déchets solides de toutes sortes, immergés dans des eaux usées qui coulaient librement et s’étaient mélangés de manière indissociable, offrant même une légère élasticité sous le pied.
Quarante-sept balaya du regard l’obscurité totale. Devant lui se trouvait une grotte irrégulière, dont on ne savait pas si elle avait été creusée artificiellement ou formée naturellement. Des colonnes de pierre et des déchets divisaient cet endroit en un labyrinthe complexe. Sur les parois de la grotte, il y avait de nombreux orifices, qui semblaient être le point de départ de passages encore plus nombreux et complexes. Qui sait dans lequel Parkerman s’était engouffré ? Il semblait que la quête de Quarante-sept touchait à sa fin.
Des bruits de reptation provenaient des profondeurs des tas de déchets, comme si une masse de matière semi-solide coulait vers eux. Quarante-sept se retourna et vit justement un énorme ver, incroyablement gros, ramper vers lui. Il tenait la tête légèrement relevée, avec une boue écumeuse en dessous ; des dizaines, voire des centaines de tentacules de la taille de doigts se tortillaient autour de sa tête. Au milieu se trouvait un orifice charnu sans dents, plié en couches, dont on ne pouvait déterminer s’il s’agissait d’une bouche ou d’un anus — ce n’est que lorsque le ver tourna soudain la tête pour ouvrir cet orifice et le diriger vers le sol, puis le releva après avoir avalé un gros morceau de déchet, que Quarante-sept en conclut qu’il s’agissait d’une bouche.
Le gigantesque ver avala le déchet qu’il avait dans la bouche, puis, comme s’il mangeait des nouilles, aspira d’un coup une moitié de cuisse pourrie, sans savoir à quel malchanceux elle appartenait, celui-ci ayant été tué et jeté ici.

Quarante-sept ne connaissait pas ce monstre répugnant surnommé « monstre des excréments pourris ». Ils portaient des bactéries et des toxines mortelles, considéraient tout ce qui sentait mauvais comme un trésor, et même s’ils ne pouvaient pas le manger, ils continuaient à le consommer tout en déféquant ; une fois qu’ils avaient fini, ils découvraient leurs propres excréments et les dévoraient comme une nouvelle délicatesse. Si Moriel était là, elle n’aurait jamais permis à Quarante-sept de se battre corps à corps avec ce monstre ; elle aurait immédiatement brûlé cette grosse bête avec un océan de feu pour éviter que la moindre goutte de son liquide corporel ne le touche — mais puisque Quarante-sept était seul maintenant, lorsque le monstre des excréments pourris attaquait en vomissant, il se contentait de riposter avec des coups de poing.

Le corps du monstre, aussi mou que des excréments, n’était qu’une illusion ; en réalité, il était extrêmement agile et puissant. En se tendant et en se recroquevillant, son corps épais enveloppait Quarante-sept ; si son adversaire avait été humain, ses liquides corrosifs et son odeur insupportable lui auraient déjà donné un avantage décisif.

Mais Quarante-sept ne se souciait jamais de son apparence. Il sortit de l’autre côté du corps du monstre — déchirant une masse de chair d’environ dix pieds de diamètre comme s’il arrachait une feuille de papier. Le monstre poussa des cris semblables à ceux d’un marais boueux, se tordant de douleur, tandis que des organes mélangés aux choses puantes qu’il avait mangées s’écoulaient de la blessure et continuaient à jaillir à mesure que son corps se contractait.

Putain. Quarante-sept était maintenant complètement défiguré. Tout son corps était couvert des liquides du monstre ; même la capacité limitée de régénération de sa peau ne pouvait résister à de tels traitements ; les blessures encore non guéries commençaient à pourrir comme de la viande avariée depuis des mois, se détachant en gros morceaux au moindre frottement.

Revenir ? Quarante-sept hésita rarement ; il pouvait imaginer la réaction de Moriel en le voyant dans cet état — mais ne pas revenir ne semblait pas non plus avoir de sens pour l’instant.

Le monstre ne semblait plus souffrir. Il tourna en rond en grognant, puis, en voyant ses propres organes s’écouler, il détourna son hostilité envers Quarante-sept pour savourer ce « festin ».

Quarante-sept s’éloigna de quelques pas, ne voulant pas le déranger. Après tout, ce type contribuait aussi à purifier l’environnement.

Alors que Quarante-sept hésitait, une sensation étrange et pourtant familière parcourut tout son corps. Comme si chaque axe glissant, chaque engrenage, chaque levier vibrait légèrement et grondait, au point de le faire trembler involontairement — ces petites vibrations se combinaient pour former un choc dévastateur. Quarante-sept se souvenait avoir déjà ressenti cette sensation étrange et particulière, mais il ne parvenait pas à se rappeler ni quand ni où ; c’était une expérience dont il n’avait jamais fait l’expérience auparavant.

Un regard brûlant comme du charbon s’alluma dans l’obscurité.

Quarante-sept tourna la tête, comme une batterie à 360 degrés.

Il choisit rapidement une direction et avança d’un pas déterminé — bien qu’il n’en fût pas tout à fait sûr, mais pour comprendre quelque chose, il fallait agir, pas seulement réfléchir.

Avec un nouveau but, les mouvements de Quarante-Sept devinrent naturellement beaucoup plus rapides. Il sautait entre les caniveaux et les déchets, passant d’une ouverture à l’autre, avec l’agilité d’un macaque géant se faufilant dans la forêt — soudain, il s’arrêta. Un type vêtu d’une armure noire gisait d’une manière étrange contre une colonne de pierre, une chaîne munie de talismans noirs enflammés à côté de lui, l’équipement standard du prêtre Xirik.
Il était là, les yeux grands ouverts, la bouche grande ouverte. Ses yeux avaient disparu, sa langue aussi ; à en juger par son apparence de haillons, il était possible que ses organes internes et ses os aient également disparu — et de gros caillots de sang épais et noirs devant lui semblaient le confirmer — Quarante-Sept pouvait voir qu’ils contenaient de nombreux petits morceaux de chair.
Y avait-il encore quelqu’un pour jouer à chat et à la souris avec les adeptes de Xirik ? Quarante-Sept jeta un coup d’œil dans le couloir encore plus sombre devant lui et eut soudain l’impression que ne pas avoir d’autre choix que de régler son compte à tout le monde dans la taverne avait peut-être été une erreur — quelqu’un venait voler leurs jouets.
Après deux autres virages, une grotte souterraine encore plus grande apparut devant lui.
« Démons ! Démons — » Un guerrier, criant frénétiquement, arriva en courant de l’autre côté, sans se soucier même du fait que Quarante-Sept lui barrait le chemin, agitant les bras en courant à toute vitesse tout en criant.
« Quels démons ? » Quarante-Sept tendit la main et saisit l’armure du type pour l’arrêter et le forcer à se tourner vers lui.
Malheureusement, ses deux questions aux adeptes de Xirik ne lui valurent pas de réponses satisfaisantes.
« Démons ! Démons ! » Le guerrier, fou de peur, ignorait complètement le visage hideux de Quarante-Sept. Il gesticulait frénétiquement, sans doute sans même se rendre compte qu’il était capturé, ses yeux tournant à toute vitesse, ne sachant pas quoi regarder — ou peut-être ne regardant rien du tout.
Quarante-Sept le lâcha, un peu déçu. Le guerrier s’enfuit immédiatement en roulant et en rampant. Laissez-le partir ; même si Quarante-Sept lui disait gentiment qu’il y avait un monstre à excréments pourris sur ce chemin, il ne l’écouterait probablement pas.
Il fallait aller voir — Quarante-Sept frotta ses poings, impatient de voir à quoi ressemblaient les démons capables de terrifier des adeptes de Xirik qui avaient l’habitude de côtoyer des créatures des mondes inférieurs. Il n’avait pas vu de démon depuis longtemps.
Derrière un tas de déchets, un visage apparut soudain devant Quarante-Sept, si proche qu’il semblait possible de lui envoyer un éternuement en plein visage. C’était bien un visage, car il était suspendu seul à une tige de fer rouillée qui dépassait du tas d’ordures, sans aucun autre élément humain attaché, comme une masque exposé dans un magasin en attendant d’être vendu, bien que sa fabrication fût plutôt grossière, avec des bords déchirés non soignés, et quelques gouttes de sang encore collées au menton. Le nez était creusé comme un ballon dégonflé, et deux orbites vides fixaient Quarante-Sept d’un air mélancolique, tandis que celui-ci pouvait voir à travers elles le paysage derrière.
Il y avait bien un démon là-bas.
Bien qu’il ressemblât à un grand araignée, ses appendices hérissés de poils épais et munis d’crochets, ses dents capables de cracher du venin sans cesse, et surtout les nombreux yeux sur sa tête, brillant d’une cruauté maléfique propre aux créatures des abîmes, révélaient son identité : une araignée chasseuse de démons.

Mais Quarante-Sept vit bien plus dans ces regards. En tant que monstre des abîmes rusé, capable même de chasser des démons pour se nourrir, il était rare de voir l’Arachnéide chasseuse démoniaque dans un tel état d’agitation. Elle avait déjà tendu des toiles collantes un peu partout ; leur quantité atteignait déjà le maximum qu’elle pouvait utiliser en une journée, mais ces toiles n’étaient manifestement pas destinées à capturer qui que ce soit, car le seul être vivant présent était Parkerman, le chef des adeptes de Shirek, dont les compétences n’étaient nullement faibles, et il se tenait encore en dehors de la zone des toiles, tenant un poignard à deux mains tout en regardant autour de lui, cherchant apparemment quelque chose.

Il semblait que l’Arachnéide chasseuse démoniaque avait été invoquée par le groupe de Parkerman, sinon elle l’aurait attaqué sans hésiter. À qui s’attaquaient-ils ? Il y avait aussi quelques cadavres d’adeptes de Shirek parmi les toiles, probablement tués par cet ennemi mystérieux — Quarante-Sept se souvint soudain que Parkerman ne pouvait pas mourir, sinon comment pourrait-il les mener jusqu’au repaire de l’Église de Shirek ?

« Qu’ai-je manqué ? » demanda Quarante-Sept en se frottant les mains, avant de sortir d’un pas assuré.

Soudain, il s’arrêta net. Un battement intense réapparut en lui, encore plus fort. Il se souvint : cette sensation était déjà apparue la première fois qu’il avait vu les armures mécaniques d’Agus, lorsqu’il avait absorbé les géants en acier souterrains de la Tour des Sept Péchés pour en faire son nouveau corps et sortir de la tour flottante, ainsi que l’avant-veille, lorsqu’il était parti en chariot avec Moriel vers le repaire du mage en robe rouge — c’était une résonance, une résonance provenant des profondeurs des machines magiques, que Quarante-Sept ressentait maintenant clairement.

Un léger mouvement apparut en même temps dans un coin de la grotte, comme si on avait jeté une pierre dans une surface d’eau calme.

L’Arachnéide chasseuse démoniaque, qui tournait en rond, bondit soudain comme une véritable araignée, non pas pour attaquer, mais pour s’échapper — mais malheureusement, elle atterrit juste entre Quarante-Sept et cet espace anormal. Avant même que ses huit longues pattes puissantes ne se contractent pour un nouveau saut, le regard de Quarante-Sept se porta déjà vers cet endroit. En réalité, il ne regardait pas l’arachnide, mais plutôt deux points lumineux qui étaient apparus soudain dans le vide en face d’elle.

Ces deux points lumineux, d’un bleu pâle, flottaient là comme des yeux.

Leur propriétaire fixait Quarante-Sept, séparé de lui par l’Arachnéide chasseuse démoniaque, tendue à l’extrême — les regards rouges et bleus formaient comme des chaînes invisibles, retenant fermement ce démon arachnéen venu d’un autre monde des abîmes, capable d’effrayer la plupart des habitants de la Ville des Courants Profonds, mais qui semblait maintenant lui-même terrifié.

Parkerman s’éloigna discrètement ; il n’avait plus aucune importance — en réalité, il n’en avait jamais eu.

« Qui te crois-tu être ? Un guerrier en acier ? » dit soudain Quarante-Sept, estimant qu’il y avait vraiment trop de gens qui jouaient au cosplay ce soir-là.

Que ce soit parce que parler avait affaibli son énergie ou parce que l’Arachnéide chasseuse démoniaque trouvait que Quarante-Sept, toujours debout, était plus facile à affronter, le démon arachnéen se jeta sur lui — sa bouche grande ouverte en forme de pétales était presque capable de lui arracher la tête d’un coup, et les lueurs magiques autour de lui brillaient comme jamais, car il devait se battre à mort pour retourner intact dans les abîmes.

Quarante-Sept ne bougea pas. Il n’eut pas le temps de réagir.

Le corps gigantesque et menaçant de l’araignée chasseuse de démons tressaillit brusquement dans les airs ; pour faire une comparaison inappropriée, c’était comme un rot après avoir mangé à satiété. Son ventre rond et couvert de poils acérés éclata, projetant de grandes quantités de morceaux de chair sanglante, ressemblant à des jets d’un moteur à réaction. En même temps, tout son corps se gonfla légèrement ; la force concentrée dans tout son corps fut soudainement aspirée, ses membres s’affaissèrent, et elle vola vers 47 uniquement grâce à l’élan de son corps. Lorsqu’elle entra dans la portée d’attaque de 47, la pauvre araignée chasseuse de démons était complètement finie. Comme si de nombreuses lames invisibles sortaient de son corps, tout son être fut ensuite déchiré par quelque chose qui venait de s’y insinuer : des morceaux de chair furent coupés et s’éloignèrent les uns des autres ; cette célèbre chasseuse des abîmes se retrouva complètement déchiquetée. Avec une méthode de meurtre si étrange et brutale, il était probable que, même de retour dans les abîmes, cette araignée resterait partiellement mutilée. L’assassin invisible prit légèrement forme au milieu du brouillard de sang noir qui s’échappait de l’araignée. Des lames transparentes teintées de sang, semblables à des papillons volants, furent projetées devant 47 ; ce qui apparut alors fut la silhouette semi-transparente d’une femme humaine — les lames en mouvement revinrent se plaquer contre elle, chacune changeant constamment de forme, pour finalement former une armure métallique étrange et concrète. La silhouette mince et athlétique de la femme se révéla pleinement à travers cette armure qui semblait presque liquide, d’une beauté saisissante ; sa peau métallique exposée était lisse et brillante. Le sang de l’araignée chasseuse de démons s’infiltrait dans les interstices de l’armure, formant sur son corps divers motifs étranges, comme si le sang du démon nourrissait cette existence dépassant même celle d’un démon. Tout cela se produisit en un bref instant, juste avant que la créature n’atteigne 47. 47 frappa sans hésiter, avec une force capable d’abattre un ours gris. Mais la femme-lame choisit pas de se battre de front ; elle s’éleva comme une plume sous la pression du coup de 47, fit un tour dans les airs, et en tombant, ses cuisses musclées enserrèrent fermement la tête de 47 — à cet instant, la plume devint des pinces mortelles. La femme appuya ses mains au sol, utilisa la force de ses hanches pour tordre violemment, et même le cou de 47, capable de tourner librement comme celui d’une roue, émit un son métallique net à cause de cette force soudaine ; selon la logique humaine, ses vertèbres cervicales devaient être brisées. La femme redoubla d’efforts, tordit ses hanches et projeta 47 au loin. Elle s’allongea comme un chat sur les déchets sales, ayant déjà chassé tout le sang démoniaque de son corps ; ses yeux bleu pâle fixèrent 47 tombé dans la pile d’ordures. Les dernières lames fines comme des ailes de cigale formèrent finalement une paire d’ailes magnifiques, qui se rétractèrent dans son dos. 47 se releva, dos tourné vers elle, tout en gardant les yeux fixés sur cette belle femme dont le corps, tout comme le sien, était constitué de mécanismes métalliques. Elle était bien plus délicate que 47 ; sans regarder de près, il était même difficile de distinguer sa peau en acier de celle d’une véritable fille. Ses cheveux courts semblaient être des fils individuels, mais c’était la lueur froide qui en émanait qui révélait qu’il s’agissait en réalité de milliers d’aiguilles d’argent fines.

« Es-tu celle qui se trouve dans la caverne de la forêt endormie ? » Quarante-sept tourna le corps ; ce mouvement provoqua un grincement métallique effrayant dans son cou, et sa veste en peau humaine devint encore plus déchirée.
La femme ne répondit pas, on ne savait pas si elle n’avait pas réalisé ou si elle ne considérait tout simplement pas Quarante-sept comme l’un des siens. Elle claqua des mains, faisant trembler le sol jonché de déchets, puis s’éleva dans les airs. Les mains tendues, elle se précipita vers Quarante-sept en tournant, aussi rapide qu’une truelle à haute vitesse ; les extrémités de ses doigts étaient munies de pointes métalliques acérées comme des couteaux, formant ce qui ressemblait à une fleur de mort en pleine éclosion.
C’est probablement ainsi qu’elle avait pénétré le corps de l’Araignée Chasseuse de Démons.
Mais Quarante-sept n’avait aucune envie de fusionner avec une femme pour devenir un Wutianx. Il affronta le danger, dispersant d’un coup de poing cette fleur de lames, mais son adversaire exhiba à nouveau sa capacité à flotter comme un fantôme. Elle effectua une autre roulade aérienne, appuya ses mains sur les bras de Quarante-sept, puis utilisa cette impulsion pour voler au-dessus de sa tête. En tombant, elle lui saisit la gorge d’une main et sa taille de l’autre ; ses longs ongles en forme d’aiguille s’enfoncèrent profondément dans ces points vitaux. Puis, en se baissant, elle projeta Quarante-sept, bien plus grand qu’elle.
« Merde ! » Quarante-sept se releva à nouveau des déchets. En levant les yeux, il vit son adversaire déjà en plein saut depuis les airs — cette fois, il ne l’affronta pas de front, mais frappa le sol de son poing.
Une force colossale se propagea à partir de Quarante-sept, comme si une bombe extrêmement puissante avait explosé sous terre. Les déchets et les pierres projetés remontèrent vers le haut, formant un torrent noir en sens inverse.
Une telle attaque à grande échelle ne représentait bien sûr rien pour la femme en métal, mais elle affecta néanmoins légèrement ses mouvements. Quarante-sept chargea aussitôt et la frappa du poing pour la faire tomber, mais elle leva à temps les mains pour parer le coup. En tombant, elle retrouva son équilibre et atterrit avec agilité. Il semblait donc que ni les coups de poing ni la lutte ne lui avaient encore permis de marquer des points.
La femme accéléra. Son accélération n’était pas similaire à la « magie d’accélération » des mages ; c’était plutôt un déplacement instantané proche d’une duplication de soi — alors que Quarante-sept lançait un coup de poing vers elle sur la gauche, elle enfonçait déjà sa lame au poignet sous son aisselle sur la droite. Le vent généré par les coups de poing de Quarante-sept et le bruit de déplacement rapide de la femme créaient une tempête effrayante autour d’eux. Cette puissance absolue, issue de vitesse et de force, secoua toute la grotte et se propagea au loin, comme un séisme.
En réalité, Quarante-sept était en position défavorable.
Il avait de plus en plus de blessures ; la peau du monstre déformé était en lambeaux, pendante sur son corps, déchirée progressivement par les courants d’air violents entre eux. Mais il s’en fichait complètement. Il était furieux ; ces blessures, mortelles pour n’importe qui d’autre, semblaient n’exister pas à ses yeux. Il était uniquement concentré sur la poursuite de la femme en métal qui le blessait encore et encore — tandis qu’elle combinait avec aisance des états opposés : légèreté, douceur, force colossale et tranchant aigu, frappant sans effort le Quarante-sept en furie.

Lorsque la femme enfonça son couteau entre ses côtes, sans même que sa longue paume ne s’y engouffre complètement, 47 saisit enfin sa chance. Il saisit sa main, sourit cruellement et frappa violemment son nez fin et bien dessiné avec sa tête ; voyant que l’effet était minime, il mordit alors son cou délicat, ses dents acérées se croisant pour déchirer sa peau comme celles d’une bête féroce et redoutable.

La femme en métal émit un son pour la première fois. D’un cri perçant, sa voix claire résonna dans la grotte, et elle parvint également à se libérer de la bouche de 47 — une lame volante réapparut, tranchant sa bouche et laissant de nombreuses blessures sur son corps. Mais 47 continuait à la tenir fermement, alors ses bras, grâce à d’innombrables mécanismes subtils, devinrent aussi glissants que du fluide ; elle se pencha, poussa avec ses pieds contre la poitrine de 47, se redressa et parvint enfin à se libérer de son emprise.

Les yeux de 47 brûlaient de colère — qu’importait une mâchoire fissurée ? Les vampires étaient pareils. Il se jeta à nouveau sur la femme — cette fois, il remplaça son arme de destruction massive par sa bouche ; ses joues déjà déchirées s’ouvrirent encore plus, révélant davantage de dents acérées, déterminé à dévorer vivante la femme devant lui.

Les yeux bleus de la femme s’illuminèrent à leur tour. Contrairement au rouge flamboyant des yeux de 47, ceux-ci semblaient contenir l’éclat des étoiles.

Le corps de la femme, ainsi que toutes les lames flottant autour d’elle, scintillèrent un instant, puis ces lumières se rassemblèrent rapidement dans la paume qu’elle tenait fermée, créant un spectacle étonnant où des milliers d’étoiles convergeaient en un seul point. Puis ce tourbillon de lumière formé d’étoiles tourna une fois, avant de jaillir de sa paume, comme si une galaxie miniature venait de naître.

L’aurore issue de cet océan d’étoiles frappa 47 et l’engloutit d’un coup.

Partout où atteignait la lumière stellaire, tout était purifié et décomposé en silence, à l’exception des innombrables petites explosions sur le corps de 47 — il fut projeté loin en arrière, enveloppé dans une boule de lumière dévastatrice, heurtant la paroi rocheuse qui s’effondra.

Le corps de la femme s’assombrit légèrement. Elle fixa le grand creux formé par la fonte de la roche au bout de longues traces de brûlure au sol, comme si elle pensait que l’ennemi pouvait encore survivre à une attaque aussi terrifiante.

Elle avait raison : l’ennemi était toujours en vie.

47 se releva. Bien qu’il fût dans un état encore pire qu’à son arrivée dans la Ville de la Pluie, après avoir quitté la tour du mage — son corps semblait même plus maigre à cause des explosions lumineuses, et presque aucune partie de son corps n’était intacte, certains endroits révélant même l’os sous la peau — il semblait indifférent à tout cela, se contentant de déverser sur la femme en métal une colère glaciale et intense.

« Espèce de salaud. »

Il tourna soudain vers la gauche, son épaule droite gonflant comme en explosion. Ce n’était pas une explosion, mais plutôt de nombreuses pièces métalliques qui sortaient de son corps pour se reconstituer en mécanismes. Puis ce phénomène se produisit partout sur son corps : épaules, dos, poitrine, jambes, mains — les dilatations et contractions étaient parfois même déformées et effrayantes, et le bruit continu des mécanismes métalliques ressemblait à celui de milliers de requins mâchant en même temps.

Quarante-sept ne s’était pas transformé en géant mécanique ni en dragon d’acier — puisque son adversaire ne faisait pas non plus ce genre de chose, il estimait peut-être qu’augmenter sa taille en premier détruisait l’esprit d’un affrontement direct. Des fils métalliques s’entrelacaient de manière complexe pour former des muscles en armure puissants, tout en refermant toutes les blessures sur son corps.
La femme en métal, quant à elle, n’a pas profité de l’occasion pour attaquer, restant prête au combat.
Lorsqu’il fut prêt, Quarante-sept était bien plus grand qu’auparavant, son apparence étant presque identique à celle du géant mécanique : épaules et dos puissants en forme de triangle inversé, épines acérées, exosquelette et muscles entrelacés.
Il adressa un sourire menaçant à son ennemi.
« C’est maintenant, à cent pour cent… »