Vingt-neuvième round : L’Ombre Éclatante de la Ville Folle (Partie 2)

« Cent ! Deux cents ! Deux cent cinquante ! »
Quarante-sept assénait des coups de poing puissants et rapides sur la femme en métal, sans la moindre pitié — la force écrasante générant une pression terrifiante qui entravait en partie ses mouvements furtifs. En réalité, si elle n’avait pas un corps aussi solide que celui de Quarante-sept, cette tempête destructrice aurait suffi à la déchirer en morceaux.
La femme en métal roulait dans les airs, des fragments brillants éclatant sur son visage et sa poitrine avant d’être attirés vers son armure rigide, sans que même la tempête de force qui secouait tout le dépotoir souterrain ne parvienne à les disperser.
Quarante-sept termina sa série de coups par un crochet qui fit exploser l’air ; la femme en métal tournoyait comme un gyroscope dans les airs, traversant des vagues de déchets en éruption, avant de heurter violemment une paroi rocheuse solide pour enfin s’arrêter.
Quarante-sept se tenait là, s’ajustant légèrement. Des mécanismes précis, ingénieux et indestructibles — engrenages, axes, glissières — formaient ses muscles d’acier. Chaque fibre était désormais ajustée avec encore plus de force, puisant une énergie mystérieuse inépuisable enfouie en lui pour la transformer en une puissance sauvage et irrésistible…
La femme en métal se releva, la moitié de son visage brisée comme une coquille d’œuf. Cela ajoutait à son allure froide et élégante une beauté étrangement effrayante, semblable aux ruines d’une explosion nucléaire sous le coucher de soleil.
Elle ne montra aucune peur ni hésitation. Comme Quarante-sept l’avait fait auparavant avec ses blessures, elle ignora complètement les graves dommages sur son visage. Quarante-sept chargea comme un train rugissant, accompagné d’un sifflement aigu qui secouait la grotte. Pour faire face à ses coups de plus en plus puissants, la femme en métal accéléra encore, comme si sa vitesse et celle de Quarante-sept pouvaient augmenter indéfiniment — ce qui provoquait autour d’eux des motifs électriques bleu-blanc tourbillonnants et distordus, apparaissant et disparaissant en un éclair, comme si l’espace sombre autour d’eux se brisait et se reconstituait sans cesse.
Une dizaine d’éclairs de métal déchiré apparurent simultanément sur Quarante-sept, le dernier coup étant un pilier de lumière aveuglante qui traversa son crâne. Des pointes spiralées acérées, issues des poings de la femme, pénétrèrent sous sa mâchoire et ressortirent par l’arrière de sa tête, tels des forets tournant à grande vitesse, créant des flammes intenses aux points d’entrée et de sortie.
La lumière dans les yeux de Quarante-sept s’atténua un instant, mais brûla ensuite encore plus intensément — comment une lutte pour le titre des poids lourds pourrait-elle permettre des tricheries avec des gants ?
D’une main, il saisit le poignet de la femme, de l’autre il lui tordit l’épaule vers le bas tout en lui assénant un coup de genou. Après une brève domination, il la plaqua sous lui, un de ses bras déjà tordu en spirale. Les déchets au sol avaient depuis longtemps été emportés par le vent ; maintenant, sa tête était profondément enfoncée dans la roche solide, subissant des coups de plus en plus violents. Quarante-sept ne se souciait plus du fait que les règles du championnat interdisaient les prises et de mettre son adversaire au sol — il avait transformé le combat en un affrontement sans règles.

Les roches brisées se pressaient les unes contre les autres et se propageaient à l’extérieur ; sous les coups successifs de quarante-sept, des ondulations de pierres anguleuses se formaient les unes après les autres. De gros piliers rocheux s’effondraient les uns après les autres, et de plus en plus de fissures apparaissaient sur les parois. Des échos assourdissants résonnaient sans cesse ; il était difficile d’imaginer à quoi ressemblaient les bâtiments du port au sol et la femme métallique subissant de tels chocs…

Quarante-sept avait déjà creusé dans le sol une dépression semblable à celle causée par l’impact d’une météorite. Il leva les bras, les doigts croisés en poing ; les pièces internes de son corps se déformèrent, faisant grossir ses bras presque deux fois plus. Pendant ce bref temps de préparation, les pierres et la poussière tombées avaient presque entièrement recouvert l’ennemi en dessous de lui.

Mais son coup décisif ne fut pas porté. En raison de cette courte pause, la femme métallique avait déjà retrouvé son équilibre après avoir eu du mal à faire face.

À l’intérieur de la grotte, des lumières scintillantes, semblables à des étoiles, explosèrent à nouveau. D’innombrables lames volantes, brillantes de mille feux, s’épanouirent en un instant, enveloppant le démoniaque quarante-sept dans une énorme fleur d’une beauté à couper le souffle.

Enveloppé par ces lumières étoilées, quarante-sept eut l’impression de retourner sur un champ de bataille spatial — bien que cela fût moins grandiose que la beauté véritable d’une nébuleuse, il y avait en revanche une finesse et une douceur soigneusement travaillées, une autre forme de beauté créative, tout aussi remarquable.

La beauté cache toujours un danger mortel. Des bras métalliques élancés s’étendirent de toutes parts, chacun armé ou tenant une arme tranchante de forme variée.

Pour la première fois, quarante-sept adopta entièrement une posture défensive. Les mécanismes interconnectés de son corps fonctionnèrent simultanément : des plaques d’armure sortirent de son corps, remplaçant ses muscles métalliques complexes. Il devait se défendre, sinon cette femme de fer risquait de le démembrer — ce qui serait un vrai problème.

Des lames scintillantes tombaient comme une pluie, changeant constamment de direction ; chaque coup visait à infliger le plus de dégâts possible sous l’angle le plus approprié, pénétrant partout comme de la véritable lumière, comme si des milliers de lames le déchiraient en morceaux.

En quelques secondes à peine, ces lames lumineuses avaient effectué d’innombrables coups de pénétration et de tranchée.

Quarante-sept était à nouveau couvert de blessures : son armure était criblée de coupures, dont la plupart avaient percé la surface. Ses articulations étaient les principales cibles des attaques et les plus endommagées ; ses bras pendaient mollement, sa tête était penchée, comme s’il était paralysé. L’attaque pluvieuse ne dura pas longtemps : ces bras métalliques se désintégrèrent comme des illusions, ne laissant qu’un seul bras agrippé à l’épaule de quarante-sept. L’océan de lames qui volait autour se reforma, assemblant à nouveau le corps de leur propriétaire. Toute la lumière se concentra dans ces yeux bleus, tandis qu’elle levait son autre main, dont la paume abritait une paire de dents de scie superposées, tournant l’une vers l’autre à haute vitesse — il semblait qu’elle était déterminée à couper la tête vacillante de quarante-sept.

« Hmph, un espace intermédiaire ? » marmonna quarante-sept en penchant la tête vers la femme métallique, dont une partie du corps était encore dispersée et non assemblée.

Le sol explosa. Au moment où les lames tombèrent, une colonne de feu semblable au soleil jaillit de l’articulation du coude droit de quarante-sept. Son poing fut propulsé vers le haut comme un missile, puis frappa la femme métallique comme un brise-glace brisant la glace épaisse.

À cet instant, il y eut comme une suspension du temps. Quarante-sept pouvait voir distinctement les dents acérées des lames, qui ressemblaient à des pinces et à des ciseaux, s’entrecroisant pour trancher n’importe quoi de solide. La femme en métal, frappée au ventre par le poing de Quarante-sept, fut contrainte de se pencher, son visage presque collé au nez de Quarante-sept. Il put même apercevoir dans ses yeux bleus une lueur rouge semblable à un abîme — c’étaient ses propres yeux ; il était certain qu’elle voyait, dans les siens, un bleu étoilé.

Son bras droit se transformait sous l’effet de l’armure modulaire. Chaque glissement d’arête, chaque rotation de dentelle, chaque mouvement de pièce était extrêmement clair. En même temps, il sentait que cette « force » avait même quitté les leviers et axes en mouvement pour devenir une entité concrète, jaillissant de chaque interstice, passant par les conduits nouvellement formés et, à travers des poings aux angles aigus, s’infiltrant irrésistiblement dans le corps de l’ennemi, comme s’il s’agissait d’une extension de lui-même. Même la structure de son corps semblait fuser dans son esprit comme un éclair, en un éclair.

La force libérée de Quarante-sept explosa aussitôt. Après s’être propagée, elle prit véritablement une forme : un nuage tourbillonnant de feu et d’électricité — l’énergie injectée dans le corps de la femme en métal explosa, la projetant haut dans les airs comme un cerf-volant dont la corde se rompt, pour qu’elle heurte directement le plafond de la grotte, déclenchant ainsi une explosion encore plus grande. Les armures de la femme s’écartèrent à nouveau comme des pétales, s’enfonçant dans la paroi rocheuse pour diriger vers l’extérieur la tempête de force qui faisait rage en elle. Son corps gracieux et parfait apparut un instant, avant d’être submergé par des pierres enflammées tombant en cascade.

« Le poing meurtrier de la voie militaire ! » dit Quarante-sept en inclinant la tête, laissant la grotte effondrée l’engloutir. Au milieu du flot de rochers, sa voix retentit à nouveau : « Ou peut-être… le poing explosif du feu céleste ? »

Xinbu se tenait sur le toit d’un petit immeuble de trois étages déjà incliné. Elle n’avait pas encore décidé si elle devait entrer dans les grottes souterraines de la Cité des Courants Profonds pour y jeter un coup d’œil, quand l’immeuble s’effondra. Une force colossale remonta le long de la structure, la détruisant complètement. Ce n’était pas seulement le bâtiment sur lequel elle se tenait : tout un quartier s’effondra. Les bâtiments qui tenaient encore debout à cause des secousses précédentes s’effondrèrent à leur tour, et ceux déjà tombés s’enfoncèrent avec le sol — de la poussière s’éleva, et pour Xinbu, suspendue dans les airs, cette zone ressemblait à une marmite de bouillie épaisse et bouillonnante. Heureusement, lors du premier séisme, tout le monde s’était enfui ; sinon, on ne sait pas combien de victimes il y aurait eu.

Une puissance de destruction absolue. Bien que les turbulences du réseau magique ne se soient pas reproduites, Xinbu savait bien que peu de magies, même parmi celles de destruction, pouvaient atteindre un tel niveau. Quelqu’un se battait en bas — qui donc ?

Non loin de là, une silhouette émergeant de la poussière attira l’attention de la Reine des Tempêtes. Cette silhouette était extrêmement rapide, si rapide que Xinbu ne put distinguer qu’un éclat bleu semblable à celui d’une étoile filante. Mais Xinbu sentit que cette silhouette l’avait regardée, et ce simple regard fit battre la magie en elle.

L’air autour de Xinbu se tordit soudain, comme si quelque chose de pur et d’argenté brûlait en émettant une lueur fugace, avant de disparaître. Elle suivit la direction empruntée par cette silhouette, sans même se soucier de savoir s’il y avait encore des gens sous ce quartier en ruines.
Une fois qu’elle fut partie, le lieu devint silencieux. Parmi ces ruines dévastées régnait une paix rare, comme dans un jardin arrière souvent utilisé par les jeunes nobles pour leurs rendez-vous — bien qu’il n’y eût pas une seule fleur.
Ce calme fut bientôt brisé. Une main recouverte d’armures en fer superposées, semblables à des lames de rasoir, émergea des débris, à l’image des scènes de zombies vues dans des films d’horreur de troisième ordre. Cinq doigts, tels cinq serpents, se tordaient chacun à leur manière en émettant des grincements ; un tel mouvement sur une seule main était extrêmement effrayant. Au fur et à mesure de ses gestes, l’armure de la main changeait constamment, jusqu’à ce qu’enfin elle se referme en poing, prenant enfin l’aspect d’une main humaine.
D’autres corps en acier furent progressivement tirés hors du sol par cette main, suivant le même processus complexe de réorganisation tordue. Lorsque 47 sortit enfin de terre, il semblait entièrement neuf, comme s’il venait d’être fabriqué.
Cependant, 47 savait pertinemment qu’il avait subi de sérieuses pertes. Après avoir encaissé tant de coups, il était impossible qu’il n’ait rien — une sensation proche de l’épuisement apparut pour la première fois en lui. Mais ce n’était pas grave. Il bougea un peu, pensant que la Vierge de Fer dans le trou d’arbre n’était sûrement pas en meilleure forme que lui, voire peut-être encore plus blessée. Alors qu’il montait vers la pente, une énergie abondante, venue on ne sait d’où, pénétra peu à peu tout son corps, comme l’eau qui coule vers le bas ou l’air qui monte sous l’effet de la chaleur.
Puisque lui ressentait cela, l’autre devait ressentir la même chose. La tête de 47 tourna avec un craquement, et un sourire excité apparut sur son visage : il commençait déjà à attendre leur prochaine rencontre.
47 se tenait au bord des ruines, réfléchissant s’il devait attendre que Moriel vienne le chercher ou retourner directement au repaire du Mage en Robe Rouge pour les y attendre — la maison de la naine contenait en effet de nombreuses choses précieuses.
« Puis-je te poser une question ? » Sans prévenir, une voix froide, dépourvue de toute émotion, retentit soudain derrière lui, semblant faire frissonner même l’air glacial autour.
Hein ? Je n’avais pas remarqué qu’il y avait quelqu’un. 47 se retourna et vit quelqu’un sortir de l’ombre d’une maison à moitié effondrée. À partir de cette maison chanceuse, les bâtiments environnants avaient globalement survécu aux attaques de 47.
Il s’agissait d’une chevalière noire portant également deux énormes épées dans le dos et une armure en chaînes argentées, mais qu’il n’avait jamais vue auparavant. Elle avait des cheveux courts, masculins, et un air fier ; ses yeux argentés, semblables à ceux des elfes de la nuit, étaient fixés sur 47, mais semblaient pourtant ne pas vraiment le voir.
« Ta mère ne t’a-t-elle pas appris à regarder ton interlocuteur quand tu lui parles, sorcière aux yeux d’argent ? » 47 répéta les mots exacts de Moriel pour l’accuser.

La guerrière sainte ne montra aucune trace de colère en entendant qu’on la traitait de sorcière. Ses yeux argentés restaient fixés sur 47 ; à y regarder de plus près, ils n’étaient pas entièrement blancs, mais leur couleur était si pâle qu’il était difficile de les distinguer de la sclère semblable au mercure. Elle regardait 47 comme s’il s’agissait d’un cadavre, ou plutôt, à ses yeux, 47 ne différait en rien des objets environnants.
Ce n’était pas du tout la réaction d’une chevalière sainte.
« Qui es-tu ? » La question de la guerrière aux yeux d’argent manquait complètement de subtilité, son ton froid comme de la glace, ce qui correspondait bien au style typique des guerrières saintes.
« Un homme des Abîmes. Et toi, qui es-tu ? » Sans attendre de réponse, 47 se retourna et partit, tout en spéculant malicieusement sur ce qu’elle deviendrait une fois éveillée — serait-elle un amas de chaos ?
« Chevalière sainte de l’Ordre des Chevaliers de l’aube, Jane Fonda. » La guerrière sainte resta impassible, répondant avec une grande clarté. Aux bruits de pas, elle l’avait déjà rejoint. Cette attitude tiède, associée à son comportement collant et à son visage froid, était vraiment déplaisante ; elle ne ressemblait pas du tout aux guerrières saintes que 47 avait rencontrées. On aurait dit une créancière. Si ce n’était pour l’ancienne guerrière sainte Anton, endormie dans la Forêt du Sommeil, qui lui inspirait une certaine sympathie, 47 n’aurait certainement pas voulu entrer en conflit direct avec ce genre de personne ; il aurait peut-être même donné un coup de pied en retour.
« Qui es-tu ? Que se passe-t-il ici ? Est-ce que ça te concerne ? » 47 accéléra le pas, mais, que ce fût à cause de la fatigue causée par trois cents rounds de combat contre la Vierge de Fer ou pour une autre raison, Jane parvint à rester à ses côtés. Elle ne semblait pas très rapide, mais 47 ne parvenait pas à se débarrasser d’elle — courir ? Ce serait trop humiliant.
« Petite fille, ne te mêle pas des affaires des adultes. Va, rentre chez toi et va te coucher. » 47 fit un geste pour chasser Jane, qui marchait à ses côtés ; c’était un geste très dangereux pour elle : avec un peu de force de la part de 47, la guerrière sainte aurait pu être projetée au loin — mais on ne savait pas si cette Jane était vraiment imprudente ou calme ; elle ne se méfiait pas du tout, et après avoir été repoussée de deux pas, elle continuait à suivre, un peu derrière lui, hors de portée de sa main, comme une poupée sans pensée.
« Tu cherches des ennuis, n’est-ce pas ? » 47 s’arrêta et se retourna pour la fixer, son ton trahissant déjà une nette impatience — Après avoir maîtrisé Monsieur Sans-Frontière, j’ai peur de toi, petite grande épée ?
« En tant que suspecte dans cet grave accident du quartier du port, je dois te suivre jusqu’à ce que tu acceptes de coopérer. » Jane s’arrêta également, ignorant complètement l’aura meurtrière de 47 — ou peut-être était-elle déjà paralysée avant même d’arriver à sa hauteur.
« Très bien, c’est moi qui l’ai fait ! Alors viens me capturer ! Demain, j’allumerai cette ville maudite avec des bombes à combustion atmosphérique pour étouffer tous ces idiots sans poitrine ni cervelle ! » 47 claqua des doigts. Puisque cette idiote de l’Ordre des Chevaliers de l’aube refusait de rester sagement au Temple de la Gloire pour apprendre la couture et la broderie, il fallait bien lui donner une leçon — hum, la jeter à la mer, elle pourrait peut-être patiner sur l’eau demain.

« Mentir et menacer ne gagnent pas le respect des autres, étrange guerrier. » Jane fixa Quarante-Sept, mais on aurait aussi pu dire que son regard vide traversait Quarante-Sept pour se concentrer sur un vide derrière lui : « Dis-moi ton nom, afin que je puisse te retrouver. »
« Tu as oublié d’ajouter “s’il vous plaît”, Jane Fonda, belle dame, défenseuse de la justice, fleur de Deep Flow City, fierté du Nord… » Quarante-Sept voulut ajouter quelque chose, mais Jane l’interrompit.
« S’il vous plaît. »
Bon sang, pourquoi rencontre-t-on seulement des femmes folles ce soir !
« D’accord, d’accord, je m’appelle Quarante-Sept. Maintenant, tourne-toi et arrête de me suivre ! »
« Quarante-Sept ? » En entendant ce nom, Jane eut enfin une légère réaction, comme si un vent froid soufflait sur une plaque de glace : froid en tout cas. « Pas étonnant que je ne t’aie pas senti… C’est donc toi. J’ai entendu ton nom par un ami. »
« Ha, j’espère qu’il est encore en vie. »
« Milia, » continua Jane en avançant, le vent qu’elle soulevait semblant encore plus glacial que l’air de la nuit froide, mais Quarante-Sept en était insensible : « Elle a une très bonne opinion de toi. »
« Viens avec moi, » dit Jane en continuant à avancer, sans se soucier que Quarante-Sept la suive ou non : « Ce soir, l’Ordre des Chevaliers de l’aube et l’armée de Deep Flow City unissent leurs forces pour nettoyer le quartier du port et frapper les forces de l’Église de Xirik… Le trafic de drogue doit être interdit, mais provoquer de tels troubles, c’est vraiment trop cher payé. »
Des bruits confus se rapprochaient, et Quarante-Sept pouvait déjà voir les flammes des torches vaciller.
Il fit la moue et prit une autre direction — après quelques pas, il se retourna : merde, Jane le suivait à nouveau ! Tant pis… Qu’elle vienne, on rentrera chez soi d’abord.