Combat quarante-cinq : Le bout du monde

Les trois saintes guerrières étaient presque à bout de forces.
Mais leur expression restait résolue — le bruit mécanique provenant en dessous du pont résonnait doucement, comme s’il accompagnait leurs prières cristallines.
La cabine du capitaine à l’arrière du Punition était désormais devenue un temple temporaire et splendide. Les trois femmes, main dans la main, étaient agenouillées autour du symbole sacré du disque solaire d’Amonra. Leurs paumes transpiraient légèrement, rendant leur contact un peu glissant, mais les voix de leurs âmes s’étaient déjà mêlées, fusionnant étroitement pour appeler Amonra, dieu de toute lumière, avec humilité, loyauté et admiration.
Le symbole doré, composé de deux cercles concentriques, était posé horizontalement ; bien que le pont vibre, le symbole restait stable, comme s’il était incrusté dans le pont lui-même. Une lumière pure émanait du symbole et s’estompait seulement au niveau du front des trois saintes guerrières.
Milia n’était nullement affectée par le vent glacial qui soufflait à l’extérieur des parois du navire, ni par les rugissements des dragons blancs ; elle n’entendait même pas le souffle glacial qui s’infiltrait par les fenêtres brisées. La puissance sacrée du Seigneur de la Splendeur la protégeait, plongeant les saintes guerrières dans une chaleur et une lumière pleines de vitalité — la puissance divine d’Amonra traversait d’innombrables espaces, les éclairant comme deux soleils, palpable à la main et visible en levant les yeux.
Jen et Fiona étaient à ses côtés. Ce n’était pas seulement une sensation due à la main qu’elles tenaient, mais aussi une extension et une sublimation spirituelles. Leurs voix et leurs âmes résonnaient avec la sienne, formant ensemble un petit aimant qui attirait sans cesse les grâces divines venant de l’au-delà du vide.
Amonra les observait. Cela effrayait légèrement Milia, car, aussi ferme et loyale fût sa foi, elle craignait que la faiblesse au plus profond de son âme ne soit exposée devant le dieu — comme une petite fille dont le genou est blessé qui désire les bras de son père tout en redoutant son regard.
Le regard divin ne la pénétrait pas complètement. Ce n’était pas un examen impérieux, mais une protection bienveillante.
Au sein de la colonne de lumière, un point incroyablement brillant se forma peu à peu, créant un petit soleil. Il éclairait toute la cabine du capitaine, éliminant chaque coin froid et sombre.
La vaste gorge qui semblait s’étendre à l’infini semblait enfin atteindre sa fin. Les pics de glace et les falaises enneigées des deux côtés n’étaient plus blancs, mais d’un noir épais comme de l’encre indissoluble, scintillant d’une lueur froide semblable à celle de l’obsidienne. Ils se dressaient indifférents, au-dessus d’un ciel sombre et menaçant, et en dessous d’un abîme glacial et effrayant ; entre eux soufflait un vent de glace incessant, accompagné de brouillards tourbillonnants — dans cette obscurité glaciale, le Punition émettait une faible lumière, tel un voyageur tenace avançant contre le vent.
« Peu importe ce que font ces saintes guerrières, j’espère qu’elles se dépêcheront. »
Saimon tapait du pied, se frottait les mains et soufflait dans ses paumes ; il n’osait plus tenir le gouvernail longtemps, de peur que ses mains ne gèlent sur le volant.

Non seulement le gouvernail, mais aussi le plafond, les murs et le sol de la cabine de pilotage étaient recouverts d’une épaisse couche de givre. Le brouillard enveloppait le Punition de la tête aux pieds ; chaque contact rendait la coque encore plus froide, et même la chaleur générée par le moteur était piégée. Il ne faudrait pas longtemps avant que tout le navire ne devienne une grande sculpture de glace.

« C’est bien ici… Je le sens aussi », dit Xinbu d’un air grave en regardant devant lui. Au fur et à mesure que le navire magique avançait, un espace tordu, semblable à une grande cavité sombre, se formait peu à peu. « La fille en robe rouge, prépare le rouleau “Protection contre les dommages du froid”. Chloé, appelle aussi la fille chevalier sainte dans la cabine de pilotage ; nous n’avons pas le temps d’attendre que leur rituel de communication réussisse… »

Avant même qu’il ait fini de parler, une lumière brillante et chaleureuse inonda soudain toute la cabine comme de l’eau.

Sous l’effet de cette lumière solaire, le givre fondit rapidement, repoussant le froid glacial qui avait presque pris le contrôle du navire magique. Le Punition émit des craquements partout, effet secondaire du fait que la glace fondait rapidement sous l’éclat sacré. Tous, y compris Simon, se sentirent incroyablement à l’aise, comme un voyageur épuisé après une longue marche dans la neige qui s’assoit enfin sur un fauteuil près du poêle d’une chaude cabane en pierre, tenant une tasse de thé chaud entre ses mains…

Seul Siqi trembla, son cou produisant un bruit métallique désagréable ; il se sentait mal à l’aise — bien sûr, le givre sur lui s’était entièrement transformé en eau !

Chaque voile du Punition reflétait un point de lumière éclatant, témoignant de l’apparition incroyable d’un mini-soleil au-dessus du navire magique.

La lumière éclairait le navire, éclairait l’obscurité. Le Punition était enveloppé dans une fumée dense née de l’affrontement entre la chaleur intense et le froid glacial, plongeant dans le tourbillon au fond du canyon, ou plutôt dans ce brouillard sombre où rôdait un monstre effrayant qui, en ouvrant grand sa gueule, engloutit d’un coup le Punition porteur de son propre soleil.

C’était le bout du monde inaccessible même aux Jumeaux du Soleil — il ne devait y avoir aucune lumière.

Où était-ce ?

Presque tout le monde à bord du Punition, sorti du tourbillon spatial, se posait cette question.

Le vent s’était tu. À perte de vue, s’étendait un vaste glacier — éblouissant. L’air devint épais et lourd, comprimant comme une lentille les objets proches et lointains. Les étendues de glace, déformées par les rayons de lumière, se superposaient, provoquant des reflets et des réfractions si intenses qu’ils donnaient la nausée dès quelques instants.

Les gens montèrent sur le pont. Milia tenait toujours la main de Fiona ; la lumière accordée par Amonra chassait la fatigue pesante de son corps, y insufflant à nouveau une force vive et abondante.

« Merci à mon Seigneur éclatant, qui nous accorde une lumière immortelle dans l’obscurité et l’angoisse. »

Zhen pria à voix basse, semblant se moquer de savoir si quelqu’un l’écoutait.

Cet endroit était exactement comme celui que Moriel avait vu à travers sa prédiction magique. Elle leva les yeux : le soleil divin flottait de manière étrange au sommet du mât. De petits flocons de neige tombaient, mais avant même d’atteindre le Punition, ils disparaissaient sous la lumière intense — en prenant une profonde inspiration, une sensation enivrante monta en elle sans raison.

Des flocons de neige bleu pâle, formés par la condensation de l’air à très basse température.

Le Navire du Châtiment naviguait sur cette étendue infinie, tel un oison solitaire.
Le regard inquiet de Xinbu se tourna vers Moriel, qui hocha légèrement la tête.
L’énergie magique se rassemblait silencieusement autour d’elles, prête à être déclenchée. Un seul mot, un seul geste, et elles pourraient enflammer le ciel, faire craquer la terre — leur puissance, elles l’avaient déjà constatée lorsqu’elles avaient utilisé ensemble la magie de prédiction.
À l’exception de Simon, qui pilotait le navire magique — qui sait s’il ne rongeait pas déjà ses ongles des pieds —, tous étaient prêts au combat. Sauf Quarante-Sept ; stricto sensu, il ne comptait même pas vraiment parmi les humains. Il se tenait au bastingage, contemplant les glaciers infinis en contrebas, sans savoir ce qu’il regardait, comme s’il trouvait dans ce froid aride un intérêt que les autres ne percevaient pas.
Bien moins long que les voyages précédents, un iceberg de plusieurs milliers de pieds scintillait doucement, perçant les illusions créées par l’air et la toundra pour apparaître à l’horizon pâle et glacial.
Devant l’iceberg se trouvait une petite silhouette.
Le Navire du Châtiment ralentit. Les cornes en acier reflétaient la lumière du soleil au-dessus d’elles, s’approchant peu à peu de cette silhouette. Lorsqu’elles furent suffisamment proches pour éliminer l’influence de l’air, Kairo, au sourire gracieux, réapparut devant tous, assise sur sa baguette magique.
Après quelques jours d’absence, elle semblait avoir encore grandi. C’était un changement intérieur, comme si cela préfigurait un retour plus profond de la divinité de la Dame du Brouillard, un éveil — il semblait qu’elle ait déjà absorbé la puissance divine d’O’Sullivan.
Moriel jeta un coup d’œil à Quarante-Sept à ses côtés ; il ne semblait pas prêter attention à Kairo, mais fixait avec fascination l’immense iceberg derrière elle. La lumière du soleil se reflétait sur l’iceberg, telle une bougie dans un couloir sombre ; entre les éclairs éphémères, on devinait vaguement, sous les épais murs de glace, qu’il y avait quelque chose.
« Faites attention », murmura Xinbu pour avertir les autres : « Sa puissance est bien plus grande qu’à Port du Crâne… Ce n’est vraiment plus la même. »
Moriel monta sur le pont.
« Je commence à douter », dit-elle, sa voix trahissant une pointe de faiblesse, car elle ne percevait plus en Kairo le moindre vestige de l’aura de cette petite fille qui tenait un magasin en Ville de la Pluie : « J’ai traversé la moitié du continent pour essayer de racheter mes erreurs passées, pour sauver mes amis… Vénérable déesse, pourriez-vous me dire honnêtement s’il y a encore de l’espoir ? »
Kairo se couvrit la bouche en riant.
« Grande sœur Moriel… demander une réponse honnête à la Déesse des Mensonges ? Tu n’as vraiment pas changé. »
« Je me souviens que la première fois que tu es venue au magasin, tu ne m’as même pas saluée, quelle mesquinerie », continua Kairo. « Tu as juste regardé les potions, puis moi, puis tu es partie — ah, je suppose que tu ne faisais pas confiance à une petite fille aux cheveux jaunes pour fabriquer des potions magiques, n’est-ce pas ? »
Sa baguette la fit tourner avec élégance ; un nuage de brume dessina une traînée circulaire avant de geler en cristaux de glace qui volèrent et se dispersèrent : « Tu vois, je me souviens de tout ! Alors, en quoi suis-je différente de cette petite fille ? Ne te réjouis-tu pas sincèrement qu’une simple petite fille ait pu devenir une déesse noble ? »

« Les mensonges frauduleux et les illusions fallacieuses ne sont jamais des actes nobles », dit Jane, ses yeux embrasés par une flamme sacrée fixant sans ciller Kairo, comme si elle pouvait la voir : « Utiliser la vie d’innocents pour allumer votre feu divin déjà éteint, seuls les dieux maudits feraient une telle chose ! Madame du Brouillard, quel que soit votre dessein, vos actions menacent gravement la sécurité du Nord, voire de tout le continent ! Arrêtez, sinon nous serons obligés de vous anéantir ici ! »
« Aïe aïe aïe… Quelle rhétorique convaincante », répondit Kairo avec une pointe de mépris dans la voix : « On dit que la beauté et l’intelligence des filles d’Amonra sont inversement proportionnelles ; il semblerait que ce soit vrai… même si elles ne sont pas forcément très belles. Si un jour Amonra tombait soudainement, vous sacrifieriez certainement votre vie pour le sauver, n’est-ce pas ? Ne seriez-vous pas alors innocentes ? En ce qui concerne le sacrifice d’humains pour servir les dieux, quelle différence y a-t-il entre l’Amonra prônant la justice et moi, que vous accusez d’être un dieu maudit ? »
« Pardonnez-moi mon audace, Madame du Brouillard. Mais je ne veux pas entendre vos justifications pour prouver votre ressemblance avec le Seigneur Éclatant. » Les longs cheveux de Xinbu ondulèrent sans vent, tandis qu’une flamme argentée brûlait entre ses doigts : « Je veux seulement savoir… voulez-vous réveiller cette ancienne entité qui devrait rester à jamais endormie ici ? Si c’est le cas, je crains que vous ne puissiez que rester endormie ici aussi. »
« Hahaha ! » Kairo éclata de rire : « Humains, vous vous surestimez vraiment ! Juste parce que vous avez reçu un minuscule don divin, vous croyez pouvoir rivaliser avec les vrais dieux ? »
Soutenue par sa baguette, elle recula, ses yeux brillants comme la lune, empreints d’une autorité propre aux dieux : « Les dieux font ce qu’ils veulent, les humains n’ont pas le droit de s’en mêler ! Si vous persistez dans votre obstination… »
« En action ! » L’ombre de Xinbu disparut en un instant de son siège et réapparut à côté de Kairo. Elle leva une épée argentée entièrement formée de flammes et frappa avec une rapidité et une précision impossibles pour une magicienne.
Cette fois, Moriel ne retint pas Xinbu. Au contraire, dès que celle-ci attaqua, elle pointa son doigt vers Kairo et projeta un bouclier d’énergie verte sur la jeune fille. C’était une tactique qu’elle avait préparée à l’avance : utiliser le champ de force du verrou dimensionnel pour empêcher Madame du Brouillard de s’échapper à nouveau — ainsi, elle pourrait essayer de capturer Kairo… juste essayer.
Le bouclier magique enveloppa à la fois Xinbu et Kairo, mais l’épée argentée fut bloquée par une sphère de cristaux de glace apparue de nulle part. Le mur de glace formé par le brouillard non seulement bloqua l’attaque de Xinbu, mais s’étendit également dans le vide pour l’y emprisonner.
Cette prison de glace ne pourrait pas retenir la Reine des Tempêtes longtemps — mais cela suffisait.
Le champ de force vert qui bloquait les transferts dimensionnels affecta également Xinbu. Elle abattit son épée sur la prison de glace ; un seul coup provoqua de longues fissures dans la sphère de glace, et deux coups de plus suffiraient à briser l’effet de cette magie divine…
Mais Kairo continua de reculer vers les immenses glaciers derrière elle, de plus en plus vite.

« Arrêtez-la ! » Les paumes magiques de Moriel et les rayons sacrés des guerrières saintes furent lancés en succession vers Kayro, ainsi que Chloé qui fondit sur lui telle une hirondelle et le quarante-sept qui surgit comme s’il portait une cape de flammes — mais tous arrivèrent un pas trop tard.
La puissance destructrice des poings magiques et des projectiles sacrés était insignifiante comparée à l’effet provoqué par le quarante-sept heurtant l’iceberg de plein fouet. Il créa là où Kayro avait disparu des fissures denses en forme de toiles d’araignée, et de gros blocs de glace roulèrent des falaises comme des avalanches.
« Tu sais quoi ? C’est toi que j’avais choisi à l’origine. »
Ces derniers mots furent laissés dans l’oreille de Moriel par Kayro, désormais caché dans les falaises de glace.
Une énorme fissure en forme de croix apparut sur la prison glaciale sphérique, puis tout le bouclier se brisa avec un fracas retentissant. Himb flotta dans les airs et s’approcha ; étant encore sous l’effet du soleil miniature, elle n’avait pas besoin de déployer beaucoup d’énergie pour résister au froid glacial : « C’est incroyable ! Comment est-ce possible ? »
Chloé utilisa les éclats de glace volant pour prendre de l’élan, redescendant en quelques sauts sur le Repentance. Son épée lumineuse dessina gracieusement un mouvement circulaire avant de se refermer avec un bruit sec : « Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? »
« Quoi, qu’est-ce qu’on fait ? » Le quarante-sept, une main enfoncée dans les falaises de glace, prit une profonde inspiration ; des sons métalliques retentissants éclatèrent dans tout son corps, comme si on faisait sauter des haricots de fer dans une marmite : « Il suffit de creuser trois pieds pour la déterrer ! »
« Non… » Himb leva les yeux vers l’iceberg qui semblait toucher le ciel, puis s’écria soudain : « Éloignez-vous vite ! »
« Simon ! Change de cap ! » cria Moriel en se retournant. Elle aussi avait remarqué l’anomalie de l’iceberg — même avec toute sa force, le quarante-sept ne pouvait pas être responsable des vibrations globales que produisait maintenant l’iceberg.
La paroi de glace à laquelle s’accrochait le quarante-sept se brisa également. Centré sur les fissures qu’il avait créées, de plus en plus de crevasses, de plus en plus grandes, apparurent sur la glace. Des blocs de glace de la taille d’un poing, d’une tête, d’un seau, puis de tables, voire de maisons, commencèrent à se détacher de l’iceberg les uns après les autres, tombant en pluie. Finalement, seule la couche de glace détachée formait déjà une petite montagne.
« Des dominos ? » Le quarante-sept fut projeté par l’effondrement de la glace, mais il se releva rapidement, brisant les blocs tombants sous les sons stridents du métal déformé, pour prendre son envol sous la forme d’un dragon : « C’est vraiment à grande échelle ! »
Les blocs de glace qui s’effondraient et se heurtaient les uns aux autres se brisaient. Le bruit assourdissant de l’effondrement des falaises couvrit tout ; les blocs de glace se fragmentaient déjà en tombant, tandis que des nuages de vapeur et de neige glacée montaient des pieds de l’iceberg, portant les débris qui tournoyaient sans cesse. Finalement, les blocs de glace en chute se mêlèrent à ceux qui montaient, créant un équilibre dynamique terrifiant. Même le dragon quarante-sept, pris au milieu, avait du mal à se contrôler. Sans le bouclier de champ de force créé par Himb, qui bloqua la plupart des blocs de glace volants, le navire magique qui s’éloignait à toute vitesse aurait probablement été renversé par cette terrible explosion de glace.
Une voix se fit entendre au milieu du grondement glacial. Au début, elle semblait n’être qu’un murmure éphémère parmi le bruit des blocs de glace qui s’entrechoquaient, résonnant et se propageant entre les icebergs effondrés. À chaque vibration, elle devenait un peu plus forte, agitant l’air et soulevant de la poussière de glace. En un instant, elle emplit tout cet univers dominé par l’hiver, donnant naissance à une tempête d’une ampleur extrême — d’un froid au-delà de toute imagination.

Le soleil au-dessus du navire de la vengeance palpita plusieurs fois avant de parvenir péniblement à se stabiliser. Dans le vent glacial qui se propageait comme une explosion, il y avait d’innombrables cristaux de glace semblables à des lames, qui balayèrent tout le navire tels des tsunamis, laissant des milliers de petites rayures — la puissante lumière du dieu Amonra atténua en grande partie la force de la tempête de glace ; sinon, cette tempête de froid surnaturelle n’aurait pas simplement suffi à le repousser.

Quarante-sept activa à pleine puissance ses propulseurs et s’éleva verticalement, volant à contre-courant de la tempête de vent et de glace tourbillonnante.

Il laissa derrière lui une longue traînée en spirale avant d’atteindre le sommet de la tempête de glace.

Le tourbillon de vent glacial, capable de détruire toute vie, était désormais entièrement formé, hurlant et gémissant comme un être vivant gigantesque. Au cœur de cet ouragan inimaginable, quelque chose commença à bouger.

Une sensation extrêmement familière apparut soudainement, fendant l’esprit de Quarante-sept comme un éclair. Tout le corps du dragon tremblait légèrement ; dans chaque pièce, chaque morceau d’acier, chaque atome métallique, quelque chose s’éveillait d’un sommeil ancien. D’innombrables impulsions minuscules se rassemblèrent en courants électriques, qui à leur tour formèrent des ondes de choc, jaillissant des griffes et de la queue pour se rejoindre dans son esprit —

Cette silhouette humanoïde, haute de mille pieds, vaguement visible, vêtue de la tempête, dont chaque mouvement provoquait un ouragan et chaque respiration une vague de froid. Quarante-sept tournoyait, ses yeux ardents fixés sur ce véritable géant.

L’ennemi. Ce mot flottait dans l’air, tout comme Quarante-sept lui-même, frappant sans cesse son esprit. Il n’avait pas ressenti cela depuis longtemps ; c’était l’ordre premier et ultime, ancré au cœur de son programme, semblable aux « Trois Lois des Robots » établies par les idéalistes.

C’était son but, le sens de son existence, tout comme la volonté qui lui avait été conférée la quarante-septième fois lors de sa naissance dans la salle de culture des mechs de combat — anéantir l’ennemi.

Et il savait aussi qui était cet ennemi.

Ce n’était pas un géant de fer, ni une grande métropole, encore moins un dieu géant.

C’était une haine, une abomination divine, une créature suffisamment effrayante même du point de vue des dieux. C’était une erreur qui n’aurait jamais dû exister, imprévisible, inévitable et irréparable — son nom était Zoukskel.