Le cinquantième round : En route

La mer, sous la lumière de la nuit, semblait extrêmement calme. La tempête et le courant froid qui hantaient les océans depuis quelque temps s’étaient apaisés, disparaissant avec la réincarcération de Zoxker.
Les routes commerciales du Nord, bloquées par la tempête de neige, commençaient également à se rétablir peu à peu. Bien que des bandits et des monstres émergeant des glaciers brisés ou des profondeurs de la Chaîne du Monde perturbent encore la situation, parmi lesquels se trouvaient des créatures particulièrement redoutables, la conjonction des efforts de Deepstream City et des autres villes du Nord permettait à la situation de progresser dans la direction souhaitée par les races civilisées. Du moins, les caravanes commerciales reparaissaient, avançant péniblement sur des routes recouvertes d’une épaisse couche de neige et de glace, chargées de lourds marchandises, même si les gardes armés et les prix des produits avaient augmenté.
Cependant, le transport maritime n’était toujours pas revenu à la normale. Après tout, selon les cycles saisonniers habituels, l’hiver venait à peine de commencer. Bien que le temps se soit amélioré et que certaines zones côtières aient commencé à dégeler sous l’effet des courants marins, de gros blocs de glace flottante pouvaient encore détruire facilement tout navire qui les croisait — sans parler des icebergs venus du Nord, véritables dents de la mer, morts vivants en mouvement.
Il y avait justement un tel iceberg en ce moment. La lumière lunaire brillait sur ses pics acérés ; sa forme irrégulière ressemblait à une ombre noire glissant sous la lune, et sa partie immergée était encore plusieurs fois plus grande. Il fendait calmement les eaux glacées, sans même perturber les blocs de glace flottants à proximité, avançant lentement au gré d’immenses courants dus à la différence de température, écartant indifféremment tout ce qui se trouvait sur son chemin — bien sûr, sans rester intact.
Un bruit assourdissant déchira la nuit. Des vagues sonores, résonnant comme des coups de tonnerre, aplatisseraient les vagues ; un cri strident et perçant se rapprocha soudainement, comme si l’air lui-même était devenu un sol solide et compact, déchiré violemment par une lame tranchante. En un instant, une flamme effleura le flanc de l’iceberg, soulevant d’innombrables morceaux de glace et créant derrière lui des vagues en forme d’hémisphère. Une grande quantité d’eau se transforma en nuages de vapeur, poussés par les ondes de choc incandescentes, qui étendirent d’innombrables tentacules pour envelopper tout l’iceberg.
Une grue en acier, plus haute qu’un homme, tournait avec des grincements, ajustant cette machine de destruction fabriquée à partir de bronze épais et d’acier. Simon se tenait au bord du navire, le bras droit tendu, le pouce levé, plissant alternativement les yeux pour observer, puis se tourna vers les marins rassemblés autour des canons crachant de la fumée chaude et cria : « Vous, bande d’idiots ! Vous n’avez pas entendu ce que je disais ? »
Les artilleurs s’affairaient en désordre sous ses cris, bien que la plupart ne savaient pas vraiment ce qu’ils devaient faire. Après tout, les plus grandes armes qu’ils connaissaient bien n’étaient que des arbalètes géantes et des catapultes navales — cette machine complexe semblait dépasser de loin leurs compétences techniques. Certains poussaient même des cris de douleur en posant par erreur la main sur le canon encore brûlant, ce qui exaspérait Simon au plus haut point.

Il se remit rapidement de ses aventures dans l’espace glacé de l’Arctique, bien que ce fût sans doute l’expérience la plus dangereuse qu’il ait vécue jusqu’alors. En fait, depuis qu’il avait rencontré Moriel et Quarante-Sept dans les mers du Sud, il avait affronté dix fois plus de dangers que pendant toute la première moitié de sa vie, à moins bien sûr de ne pas inclure dans cette catégorie les dangers liés à sa vie incessante à fuir ses dettes.
Au départ, alors qu’il naviguait sur son navire magique miraculeusement réparé depuis les marais du Sud en direction de la Cité des Courants Profonds, en passant par de nombreuses villes et profitant de l’étonnement sincère de tous ceux qui voyaient ce navire, il avait même cru que le malheur qui le poursuivait depuis longtemps en avait enfin assez. Du détroit de Mâchoire de Dragon à la mer des Étoiles Chutantes à l’est, des îles Perles aux mers glaciaires au nord, aucun navire ne pouvait rivaliser avec ce navire en acier — car il pouvait non seulement naviguer sur les mers, mais aussi dominer le ciel.
C’est pourquoi, avide, il avait suivi les instructions de ce vieux mage fou pour retrouver Quarante-Sept, espérant qu’il l’aiderait à accomplir la dernière et plus importante étape de son navire magique. En réalité, il aurait pu tergiverser encore un peu… Non, son avidité n’avait jamais été assez grande pour vouloir s’emparer du navire lui-même, mais puisque ce guerrier en acier ne visait certainement pas à devenir capitaine de navire marchand, il n’avait aucun mal à devenir le véritable représentant de ce navire magique.
Cependant, la réalité actuelle différait clairement de ses attentes. Le Crabe Hôte était à l’origine un vieux trois-mâts découvert par hasard par des pirates ; grâce à certaines techniques aujourd’hui perdues, il pouvait non seulement résister à des tempêtes violentes mieux que les navires ordinaires, mais aussi naviguer rapidement même contre le vent. Lorsqu’il fut transformé en navire volant magique grâce à la technologie de construction de l’Empire d’Agus, Semon pouvait presque imaginer ce navire chargé de précieux produits de contrebande, traversant mers et continents pour lui rapporter d’énormes profits.
Mais pas un cuirassé où les emplacements des canons occupaient les cales ! Même s’il était prêt à trahir ses principes pour devenir un pirate à part entière, que resterait-il à récupérer après un tel tir ? Cependant, Semon ne montra pas ce mécontentement. En fait, lorsqu’il revint de l’Arctique et découvrit que Quarante-Sept n’était pas content, il cacha judicieusement sa rancœur — puisqu’il s’appuyait sur la force d’autrui, il devait avoir conscience de ses limites.
Quarante-Sept, bien sûr, n’était pas content. Le dieu du meurtre avait failli uriner sur son territoire et y écrire en gros les mots « Hieric est passé par ici » — comment aurait-il pu être content ?
« Monsieur Quarante-Sept, respecté… euh… Mademoiselle Moriel vous demande de venir », lui dit Vingt-Six, l’ancien marin esclave devenu représentant de Freys, en sortant de la cabine. Bien qu’il ait beaucoup meilleure apparence, tant dans ses vêtements que dans son teint, et ressemblât désormais à un jeune employé, il restait très nerveux face à ce visage de fer.

Moriel croisa les bras et regarda la lumière lunaire vague à travers la fenêtre. Kairo, allongé sur le lit, restait inconscient, mais son visage pâle retrouvait peu à peu des couleurs à un rythme visible à l’œil nu, ce qui renforçait un peu la confiance de Moriel.

Désormais, toute la cabine du capitaine, du sol aux murs, était couverte de motifs et de symboles mystérieux. Ils étaient reliés et imbriqués les uns dans les autres, formant un réseau de lignes et de sorts, un océan de magie.

Même si elle avait commencé à se préparer dès le départ de Shirek, et avec l’aide de deux grands mages ainsi que des mages en robe rouge de la Cité des Courants Profonds, il lui avait fallu beaucoup de temps pour mener à bien cette tâche, sans compter les ajustements et les vérifications. Elle avait choisi de ne pas effectuer ce travail dans la Tour de Cristal, où les conditions étaient meilleures, par pure égoïsme de la part de Moriel. La mage ne voulait pas laisser Himb ou Dailro s’impliquer trop profondément dans le rituel visant à équilibrer les pouvoirs divins en Kairo. Après tout, il circulait une rumeur selon laquelle Himb serait la fille de la déesse de la magie ; même si ce n’était pas le cas, elles auraient certainement des liens très étroits, et Dailro était son beau-frère… Quoi qu’il en soit, Moriel estimait qu’il valait mieux éviter que d’autres dieux s’impliquent dans les affaires concernant Kairo et la Dame du Brouillard.

Sans parler des guerrières sacrées — le fait que le « Navire du Châtiment » reste ancré en haute mer plutôt que d’entrer dans le port de la Cité des Courants Profonds tenait aussi en grande partie à ce besoin de garder ses distances avec elles.

O’Sullivan était assis sur un fauteuil à dos haut fixé au mur, les mains solidement attachées par des menottes en or enchanté. La tête baissée, il semblait abattu. Shirek se moquait bien qu’il ait des objections à devenir un récipient de pouvoirs divins. De plus, afin d’atténuer la puissance issue du meurtre du prince au point que Kairo puisse la supporter, le rituel était exécuté encore et encore, extrayant lentement les pouvoirs divins restants dans le corps du comte, comme on dénoue un fil, pour les transformer en filets fins et les envoyer dans le corps de Kairo, neutralisant ainsi l’influence de la Dame du Brouillard.

C’était évidemment une expérience très désagréable pour O’Sullivan, mais Moriel n’avait pas le temps de se soucier de ses sentiments pour l’instant. Ce soir, elle pouvait enfin se reposer un peu — des jours de travail intensif l’avaient presque épuisée, mais heureusement, le transfert des pouvoirs divins était désormais terminé. Bien qu’il reste encore quelques problèmes à résoudre, comme…

Les vagues venaient doucement frapper la ligne de flottaison du « Navire du Châtiment ». Le fait que ce gros bloc de fer puisse flotter déjà étonnait beaucoup de gens. Une vague, puis une autre, encore une autre. La brise du soir, autrefois douce, devint soudain humide.

Le quarante-sept entra dans la cabine du capitaine. O’Sullivan leva péniblement les yeux vers lui, l’air abattu, mais le quarante-sept ne prêta pas attention à lui.

« Si tu continues à jouer avec tes canons tous les jours, je vais bientôt devenir nerveuse », dit Moriel en se retournant et en se frottant le front. « Tu ne comptes pas utiliser cette chose pour t’emparer du trône suprême de Xyrik, j’espère ? »
« Bien sûr que non. » Quarante-sept jeta un coup d’œil autour de la cabine du capitaine, remarquant les taches d’eau qui s’infiltraient par la fenêtre. « Il y a encore du temps. Qu’y a-t-il ? Une demoiselle a perdu patience ? »
« Patience ? Un type qui pense avec des roulements et des engrenages vient me parler de patience ? »
Avant que Moriel ne puisse répondre, une voix arriva avec le vent nocturne qui soufflait par la fenêtre.
Dehors, c’était un bleu profond — l’eau se dressait comme un mur, sans le moindre frisson, comme un gros morceau de gelée pincé. Une noirceur semblable à de l’encre s’y répandait rapidement.
Ce spectacle étrange ne dura que peu de temps ; l’eau noire se déversa alors par la fenêtre. Mais après les vagues, les lumières de la cabine du capitaine n’étaient même pas éteintes, et les pages du livre ouvert sur la table n’étaient pas mouillées.
Une silhouette élancée et gracieuse se tenait devant Moriel et Quarante-sept, ses larges jupes ondulant comme des vagues. Elle était entièrement faite d’eau, y compris ses longs cheveux semblables à une cascade ; seuls ses deux yeux vert foncé brillaient, fixés sur eux avec colère, surtout sur Quarante-sept.
La princesse élémentaire de l’eau, Olydra.
« Je suis venue réclamer ma récompense, petit type sec ! » Elle s’approcha un peu, laissant de grandes traces d’eau derrière elle, qui furent rapidement absorbées par ses jupes plissées.
« Vraiment ? J’ai l’impression que tu as encore des choses à faire », dit Quarante-sept en regardant Kayro.
Olydra le toisa ; elle touchait presque le plafond maintenant. « Tu ne comprends rien ! Pour si peu, j’ai même perdu une partie de mes pouvoirs en faveur de cette gamine à moitié morte ! C’est fini maintenant, ne t’avise plus de me donner des ordres ! C’est à ton tour de tenir ta promesse ! »
Moriel s’inclina légèrement. « En effet. Je vous remercie beaucoup pour votre aide, Reine des Courants Noirs. »
Une étape cruciale dans le rituel de la magicienne nécessitait l’intervention d’une entité puissante capable d’utiliser une force divine, ou presque divine, comme intermédiaire. C’était peut-être stupide, mais Moriel ne voyait pas d’autre solution — Himb n’était pas une option, pas plus que les chevalières sacrées du Seigneur de l’Éclat ; Quarante-sept lui-même ne pouvait pas accomplir cette tâche. Cependant, lorsqu’il lui recommanda la princesse élémentaire de l’eau, Olydra, Moriel accepta immédiatement, sans même demander de détails sur leur accord.
« Ta gratitude est purement hypocrite », dit Olydra en agitant la main avec dédain. « Bon ! Petit type en fer, finissons-en vite — tu comptes te dérober ? »
« Je ne me dérobe jamais, mais parfois mes créanciers décident de renoncer de leur propre chef. » Voyant que Moriel était d’accord, Quarante-sept tendit alors sa main droite.

Quelques choses ressemblant à des serpents se soulevèrent sur son corps, impossibles même à cacher sous l’armure. Elles ondulaient comme des créatures vivantes, se propageant le long de ses bras vers sa main droite ; Moriel pouvait même entendre le bruit glaçant du frottement entre muscles et métal. Les yeux de Quarante-Sept brûlaient comme deux masses de lave rouge sang, et le pont sous ses pieds émettait des sifflements de fumée bleue, tandis que son bras droit tendu était recouvert d’une couche de givre.

« C’est tout ? » demanda Olydra en regardant la main droite gelée et vide de Quarante-Sept, avec une colère nettement atténuée dans la voix.

« Tu crois que j’en ai gardé beaucoup ? Dépêche-toi. » Quarante-Sept semblait avoir du mal, ce qui était plutôt rare.

Olydra tendit également sa main — et serra celle de Quarante-Sept.

La princesse des éléments aquatiques recula brusquement, une vapeur bouillonnante s’échappant d’elle pour former une image floue d’Olydra, qui disparut ensuite en un éclat, brûlant légèrement la peau de Moriel.

La reine des Courants Noirs recula de quelques pas, atteignant une taille à peu près égale à celle de Moriel, ses yeux vert foncé ne clignant pas.

« Tu as de la jugeote », dit enfin Olydra, après un moment, la lueur dans ses yeux s’intensifiant, comme un éclat de neige accumulée au fil des ans.

« Comme tu es raisonnable… » Elle regarda sa main droite, avec laquelle elle venait de toucher Quarante-Sept ; de la vapeur s’élevait toujours, mais sa nature semblait complètement différente — cette main était translucide.

« Avant que je ne retourne au palais, je te donne une information gratuitement », dit Olydra. « Des créatures comme toi, bien que rares, ne représentent rien pour nous sur mille ans. De nombreux mondes extérieurs ont déjà vu des êtres similaires, mais c’est la première fois que je rencontre quelqu’un d’aussi complet et capable de courir partout pour séduire des filles. Si tu t’y intéresses… quitte cet endroit maudit et va les chercher dans ces dimensions. »

Après le départ d’Olydra, Moriel ferma la fenêtre.

« Peut-être que Kayro pourra se réveiller, et à quoi ressemblera-t-il une fois réveillé… Il ne reste plus qu’à attendre. Mais », elle se tourna vers Quarante-Sept, « tu as donné la force glaciaire de ZoxxZoxx -> Zoxx à la princesse des éléments aquatiques… Tu sais ce que cela signifie ? Peut-être devrons-nous bientôt l’appeler reine des éléments glace et eau ! »

Quarante-Sept haussa les épaules.

« Qu’est-ce que ça peut bien me faire ? De toute façon, je n’aime ni l’eau ni la glace. »

« D’un autre côté… » Il réfléchit un instant. « Puisque l’affaire de Petit Chaperon rouge est presque terminée… je devrais aussi me fixer un nouveau but. »

Quarante-Sept se tourna soudain vers O’Sullivan, qui faisait semblant de dormir sur une chaise : « Au fait, tu n’as plus besoin de ce type, n’est-ce pas ? »

Le lendemain.

O’Sullivan se tenait sur une planche en bois qui dépassait du corps du navire — chancelant.

« Dépêche-toi, beau gosse », lança Quarante-Sept en le fixant d’un air menaçant. « Avance ! »

« Vous ne pouvez pas faire ça, monsieur Quarante-Sept. Il y a peut-être un malentendu entre nous… » O’Sullivan avait déjà épuisé presque toutes ses forces rien que pour rester debout sur la planche ; il était vraiment à bout : « Je pense que je peux m’expliquer… Si vous me jetez à la mer maintenant, je mourrai noyé ou de froid en moins d’une demi-heure ! »

« Une demi-heure suffit pour que tu fasses pénitence. » Quarante-sept donna un violent coup de pied dans la planche ; la secousse fit perdre l’équilibre à O’Sullivan, qui dut se rattraper de justesse aux bords : « Tu m’as jeté à la mer autrefois, maintenant je fais de même avec toi, n’est-ce pas juste ? Ou bien veux-tu marcher le long de la quille en étant attachée par une corde ? »
Les marins qui regardaient commencèrent à crier.
Plouf — Épuisé, le comte ne put tenir longtemps.
Morrill ne participa pas au tumulte sur le pont.
Elle était adossée au bord du lit, les yeux mi-clos, en train de somnoler.
Il ne sembla pas s’écouler beaucoup de temps avant qu’elle ne se réveille soudainement.
Pendant un instant, son cœur battit si fort qu’il provoqua même une légère vertige chez la magicienne. Elle s’efforça de se maîtriser, s’appuyant sur le bord du lit pour regarder.
Elle vit, elle entendit aussi. Les longs cils de la fille sur le lit frémirent, puis ses yeux s’ouvrirent. En voyant les yeux clairs de Kayro, l’intuition de Morrill lui dit clairement que la fille de la boutique de magie de la Ville des Pluies était de retour —
Elle sourit faiblement.
« Merci, sœur Morrill. »
Chapitre 6 : La Maîtresse