Premier tour : Temps libre

J’ai enfin réparé mes erreurs.
Du moins en partie. Il faut admettre que, bien que je n’en aie parlé à personne, j’ai failli ne pas pouvoir retenir mes larmes en voyant Kairo se réveiller.
Non, ce n’est pas seulement parce que Kairo est mon ami. En réalité, j’ai souvent cru être une personne froide et impitoyable. Si une décision que je prends ou une action que je mène risque de nuire à autrui, je ne m’excuserai pas et je n’arrêterai pas. Car chacun de nous passe sa vie à nuire et à être lésé ; d’une certaine manière, c’est là l’essence même de la vie. Les habitants des races civilisées ne permettent pas à une tribu de gobelins de sévir près de leurs villages, car ces gobelins sont destinés à voler leur bétail, détruire leurs champs et même menacer leur vie. La survie des gobelins repose sur le fait de nuire aux humains ou à d’autres races humanoïdes ; c’est pourquoi les gens demandent à leur seigneur d’envoyer des troupes pour les chasser, ou bien ils rassemblent de l’argent pour engager des aventuriers comme moi afin de les anéantir complètement. Lorsque j’accomplis cette mission, cela signifie que j’ai tiré profit en causant du tort aux gobelins.
J’ai déjà effectué plusieurs missions similaires par le passé, car j’avais besoin d’argent. Si j’étais plus cruel et malveillant — je veux dire, comme mes anciens compagnons — je pourrais essayer de prendre le contrôle de toute une tribu de gobelins en exploitant à la fois eux et les habitants du village pour en tirer davantage. Mais je me contente d’augmenter légèrement mes exigences. Pas à chaque fois, mais assez souvent. Prenons à nouveau l’exemple de la menace des gobelins : j’observe le niveau de richesse du village, l’attitude des habitants, leur capacité à résister à l’attaque, s’il y a des gardes locaux ou une armée pour les aider… puis je formule mes exigences. Souvent, cela met à l’épreuve leur limite, les poussant à chercher des aventuriers moins chers, mais cela ne fait généralement qu’augmenter mes atouts dans les négociations, voire m’épargner des ennuis. Peut-être que mes conditions sont effectivement un peu élevées, mais il faut savoir que, dans ce jeu de survie où il faut donner pour recevoir, chaque pas est un risque. On peut gagner seulement un sac de pièces, mais perdre tout ce que l’on possède. Alors, pourquoi ne pas faire en sorte que l’autre côté de la balance pèse le plus lourd possible ?
Quant à ces idiots qui pensent obtenir plus que leur argent ne vaut, malheureusement, mes prédictions concernant leur destin sont généralement assez précises : mourir dans les bois ou au bord de la route, être dépouillés de leurs derniers vêtements par des gobelins avides… cela a bien sûr un rapport avec moi, mais que puis-je y faire ? Je ne suis pas leur nounou.
Pourquoi ai-je cherché Kairo avec une telle détermination, presque au péril de tout ? Pendant les jours passés sur le bateau, entre les journées monotones et les tentatives vaines de détecter l’esprit, je me suis aussi posé cette question. Dame du Brouillard, déesse du meurtre… n’importe qui de sensé n’entrerait pas aussi imprudemment dans le conflit entre deux dieux. Mes actions nuisent sans aucun doute aux intérêts des dieux — et le prix que je dois payer est même impossible à imaginer.

Mais chaque fois que je voyais ce type pêcher sur le bateau, oh, il faisait presque toutes les bêtises qu’un amateur peut commettre. Je savais où le président Singh l’avait jeté à l’époque, et par la suite, durant mes jours dans l’Empire d’Auguste, je n’avais jamais eu d’espoir qu’il revienne vivant. Mais ce type avait manifestement une vision des choses différente de la nôtre. Non seulement il est revenu — je ne sais pas quelles épreuves terrifiantes il a traversées, il ne m’en a jamais parlé en détail — mais il a également remporté la victoire finale grâce à une témérité et une impulsivité incroyables.

En tant que mage, je crois rarement qu’un acte impulsif, sans planification minutieuse, puisse réussir. C’est comme lancer un sort : seuls les matériaux appropriés, les incantations justes, les gestes et mouvements corrects permettent au réseau magique de vibrer et au sort d’agir. Tout imprévu, même infime, entraîne échec ou anomalie du sort. Cela n’est pas permis, et un mage n’a que peu d’occasions de subir de tels échecs au cours de sa vie. Mais Quarante-Sept est différent. Il ne réfléchit presque jamais, ou du moins ne prend pas le temps de bien réfléchir. Il fixe rapidement un objectif, agit, tout met en désordre, puis… puis il réussit.

Parfois, le voir me fait penser que ce type que j’ai ramassé dans les marais a été créé exprès pour se moquer de moi. S’il y a une rivière, il la traverse ; s’il y a une porte, il la brise ; s’il y a une montagne, il la rase — même les plus simples géants de pierre n’auraient pas une telle logique.

Mais le plus souvent, il résout mes problèmes avec une efficacité tranchante. Bien sûr, il peut le faire, car avant même que je ne décide de communiquer par la parole ou de lancer un sort, il a déjà frappé. Mais… vraiment, la première fois que je l’ai vu sur le champ de bataille de la Forêt Endormie et que je l’ai reconnu, j’étais très heureux.

Donc, je pense que si je peux sauver Kairo… elle sera sûrement très heureuse aussi quand elle me verra.

Il s’est avéré que j’avais raison.

Oui, je pense encore aujourd’hui que survivre signifie inévitablement blesser les autres, cela implique des calculs précis. Mais parfois, nous avons besoin d’une méthode plus directe, sans trop réfléchir. Un objectif fixé, sans tenir compte des dangers potentiels ou des récompenses incertaines — même si plus de quatre-vingt-dix pour cent des aventuriers stupides finissent ainsi.

Bien sûr, pour ce qui est de Kairo et moi, ce type Quarante-Sept a encore réussi, il réussit toujours.

Alors je dois rester avec lui, prêt à nettoyer le désordre qu’il crée. Il devrait avoir à ses côtés quelqu’un capable de réfléchir — c’est ce que je pense. Oui, je pense que cette personne devrais être moi.

— Ancien mage en robe rouge, Moriel.

……

« Je crois que je n’arriverai jamais à m’habituer à l’hiver. »

Les bottes en cuir de veau de Moriel ne laissaient aucune trace sur la neige déjà compactée par les passants et les chariots. Vêtue d’une nouvelle robe magique et d’un manteau à capuche rembourré, elle se plaignait en croisant les bras.

« Comment est-ce possible, sœur Moriel ? » Kairo se pencha pour ramasser une poignée de neige au bord du chemin. Bien que la neige fût très dure, lorsque sa main s’approcha du tas, la neige libéra la poussière et les impuretés qu’elle contenait, redevenant des cristaux de glace d’un blanc pur — la jeune fille tint le paquet de neige dans sa main, observant avec joie sa transformation dans sa paume, tout comme elle le faisait autrefois pour décorer sa boutique magique, jusqu’à façonner finalement ce morceau de neige déjà sale en une fleur de glace immaculée.

« Kairo, je t’ai dit de éviter temporairement d’utiliser ce don magique inné que tu possèdes », dit Moriel d’un ton réprobateur, mais sans grande sévérité. Dès son arrivée dans la Ville de la Pluie, Moriel avait découvert ce pouvoir étrange, ancré dans le sang de la famille de Kairo. Il lui permettait d’accéder au réseau magique et d’utiliser des sorts par la seule force de sa volonté pure, sans formation magique formelle ni préparation préalable, bien que seuls les sorts liés au domaine de l’eau soient possibles. D’autres personnes comme Kairo étaient douées pour manipuler le feu ou contrôler le vent ; les mages avaient généralement du mal à s’entendre avec ces utilisateurs magiques naturels. Moriel en faisait partie au début, mais elle finit par s’entendre plutôt bien avec Kairo.

Kairo sortit sa langue : « Je sais, sœur Moriel. »

Lorsque la Déesse du Mensonge la contrôlait, Kairo n’était pas complètement inconsciente. Bien que sa part d’humanité ait été réduite au minimum par le pouvoir divin de la Dame du Brouillard, comme un grain de sable emporté par le courant d’une rivière puissante, elle restait vivante et observait, terrifiée et triste, tout ce que la Dame du Brouillard faisait à travers son corps. Heureusement, tout cela était désormais derrière eux.

Moriel sourit, ne voulant pas être trop sévère envers la jeune fille. Elle avait seulement réussi à maîtriser la Déesse du Mensonge en elle, et pour cela, elle avait dû solliciter l’aide de la Princesse de l’Élément Eau, en lui injectant le pouvoir divin laissé par le prince assassin. Si la Dame du Brouillard parvenait à briser les chaînes de Shirek, les choses deviendraient encore plus difficiles — et l’impact de l’utilisation de la magie par Kairo restait incertain. Mais… un ou deux petits tours de ce genre ne faisaient pas de mal, après tout. La magesse se rendit compte qu’elle devenait de plus en plus laxiste.

Quarante-sept, qui regardait autour d’elle, baissa la tête et souffla sur la fleur de glace dans la main de Kairo. La belle fleur de glace fondit immédiatement, ses pétales superposés tombant comme des morceaux de papier déchiré. La jeune fille secoua la main, le visage crispé, car elle s’était brûlée.

« Puisque tu le sais, fais-le », dit Quarante-sept d’un air triomphant à Kairo. Quitter le Navire du Châtiment ne l’avait pas ennuyé, car il avait déjà commencé à élaborer un grand plan. Le Navire du Châtiment ? Rien de plus qu’un jouet.

Seymon était extrêmement reconnaissant pour cette décision — il les avait déposés sur la rive avant de s’en aller rapidement. Selon lui, il allait naviguer avec les marins à bord du Navire du Châtiment à travers les tempêtes, jusqu’au lointain Nouveau Monde, afin de trouver pour Quarante-sept le métal le plus merveilleux du monde.

Cependant, les trois ne sont pas retournés à la Cité des Courants Profonds. Après avoir sauvé Kairo, Moriel a décidé de rester aussi loin que possible des personnes et des événements liés aux dieux ; il valait donc mieux ne plus avoir affaire à Xinbu ni aux chevaliers saints, y compris le mage en robe rouge. Ce qui était un peu étrange, c’est que Chloé était également retournée à la Cité des Courants Profonds pour rejoindre les chevalières saintes, sans continuer à la suivre. Moriel n’avait aucune objection à cela et espérait secrètement que cette guerrière aux cheveux roux avait déjà reporté son intérêt sur une autre fille.

C’est pourquoi ils se tenaient maintenant tranquillement dans ce petit endroit appelé La Ville de l’Eau Douce, sans rien faire. Sur le plan géographique, cet endroit faisait partie du sud des Terres du Nord. Bien qu’il fût officiellement sous la juridiction de l’alliance des seigneurs dirigée par la Cité des Courants Profonds, il n’était ni un carrefour stratégique ni riche en produits locaux particuliers. Seule l’eau souterraine de la région était douce, et les forêts et petits lacs alentour offraient une abondance de ressources, permettant aux villageois de se nourrir et de gagner un peu d’argent en échangeant avec les caravanes qui passaient de temps en temps. La plupart du temps, l’atmosphère y était si paisible qu’on avait envie de somnoler.

« Arrêtez de faire des bêtises, vous deux », dit Moriel pour empêcher Quarante-Sept de souffler à nouveau et Kairo de préparer une autre boule de glace en réponse.

« Il n’y a vraiment aucun monstre dangereux ici ? Même des salopards comme les Hériciens d’O’Sullivan feraient l’affaire », dit Quarante-Sept en regardant autour de lui. Son regard rendit les miliciens villageois postés près des murs en bois très nerveux.

« Le plus dangereux ici, c’est toi », répondit Moriel en se dirigeant vers la porte principale du village. « Reposons-nous ici une nuit, puis nous déciderons de la prochaine étape. Kairo, tu ne comptes vraiment pas retourner à la Cité de la Pluie ? »

Kairo sauta pour la suivre : « Parce que tu ne vas pas rester définitivement à la Cité de la Pluie, n’est-ce pas, sœur Moriel ? Je veux te suivre… De toute façon, mes potions magiques sont soit périmées, soit volées, alors peu importe si je retourne là-bas ou non ! »

Quarante-Sept était d’une tête entière plus grand que les miliciens robustes. Lorsqu’il découvrit que son visage était en réalité sculpté dans un métal vivant, il fut tellement stupéfait qu’il en resta bouche bée.

Les trois avancèrent le long de la route principale qui traversait le village. Bien que le regard des villageois fût quelque peu étrange, ils ne montrèrent pas de réaction excessive. À leurs yeux, il s’agissait de simples aventuriers qui refusaient de trouver un travail stable, vêtus de cuirasses et de capes ridicules, armés d’épées longues et de carquois, portant des paquets en désordre, balayant chaque endroit qu’ils traversaient comme un ouragan. Ils dépensaient sans compter, cherchaient des grottes mystérieuses ou des ruines anciennes dans les environs, semant le chaos partout. Le pire, c’est qu’ils donnaient aux jeunes du village, qui ignoraient encore les difficultés de la vie, l’envie de rêver qu’un jour ils pourraient eux aussi tuer des dragons et même coucher avec la fille du duc, ce qui les rendait encore plus rétifs aux conseils des adultes.

Devant le seul auberge et taverne du bourg du Bourg de l’Eau Douce, portant le même nom que le village, quelques chevaux castrés aux couleurs variées étaient attachés près de la mangeoire, broutant silencieusement de l’herbe sèche. Visiblement épuisés et affamés, ils ne se sont même pas réveillés lorsque Quarante-Sept est passé à côté d’eux. Dans le hall de l’auberge, comme dans tous les endroits ruraux, régnait une odeur de sueur et de mauvais alcool. Heureusement, ce n’était pas la nuit ; sinon, les habitants du bourg, après une journée de labeur, auraient encore intensifié cette odeur, au point que Kayro n’aurait pas pu y rester du tout.

Le propriétaire de l’auberge était un homme d’âge mûr, de petite taille, qui paraissait beaucoup plus vieux que son âge réel. Mais c’était uniquement lui qui s’occupait du pain grillé ; la véritable maîtresse des lieux était sa femme, une femme corpulente au fort accent. Elle gardait l’auberge comme une poule couveuse, aux côtés de ses trois filles et d’un fils.

À ce moment-là, elle se plaignait de la fumée âcre produite par le bois qui brûlait dans la cheminée, car cela lui piquait les yeux, et le bois coûtait de l’argent. Puis elle prit des assiettes pour servir à Moriel et aux autres assis dans un coin du vin doux maison et des pains grillés, et, de sa propre initiative, elle plaça devant Quarante-Sept un grand bol de ragoût : un bol en bois refait, rempli à ras bord de carottes, d’oignons, de pommes de terre et de quelques morceaux de viande salée. En se retournant pour partir, elle donna un coup de pied à son petit fils, qui était allongé par terre, essayant de prendre les pieds de la table pour un bois dense, se imaginant être un guerrier expérimenté qui traquait la bête la plus redoutable du monde.

« Elle te prend sûrement pour l’un de ces types costauds là-bas », dit Kayro en prenant une petite bouchée de pain, puis en retirant soigneusement un morceau de viande du bol de Quarante-Sept avec sa cuillère.

« Hé, c’est pour moi ! » Mais Quarante-Sept ne disait cela que pour dire quelque chose ; face à un tel bol de ragoût, il n’arrivait vraiment pas à en manger ne serait-ce qu’une bouchée.

À ce moment-là, un vacarme éclata de l’autre côté de la pièce.

« J’ai déjà vaincu toute une bande de brigands orques ! Qu’est-ce que ce Loup d’Hiver peut bien représenter ? » Le guerrier musclé se redressa en s’appuyant des deux mains sur la table, criant vers ceux assis à la table d’en face, crachant des postillons sur le front de ses compagnons, son visage tout rouge à cause de l’alcool et de la colère : « Tu remets en question mes capacités ? »

Le moqueur but d’un trait le vin dans son verre, sans se soucier de rien : « Le Loup d’Hiver, ce n’est rien ? Ha ha, je suppose que tu le prends juste pour un grand chien blanc, n’est-ce pas ? »

« Espèce d’ordure ! » Le guerrier jeta violemment son verre par terre et se leva pour régler le différend à coups de poing. Heureusement, la propriétaire intervint à temps en posant brutalement la majeure partie de la cruche de bière sur la table, faisant éclabousser la mousse ; le guerrier robuste fut même arrêté par le corps rond et massif de la femme : « Messieurs ! Se disputer ici ne résoudra jamais la menace qui règne dans la forêt ! Pourquoi ne pas prouver par l’action qui est le véritable héros ?! »

Le guerrier fixa du regard le visage rond et sans peur de la propriétaire, puis, soudain, il saisit la cruche, la vida d’un trait sans la verser dans un verre, la mousse jaunâtre coulant le long de son cou hirsute jusqu’à son col, se mélangeant aux taches de sueur sur sa chemise.

« Frères, allons-y ! Faisons voir à ces salopards de quoi nous sommes capables ! » Il jeta la cruche de vin, appela ses compagnons de table et ils sortirent tous en masse. L’air froid s’insinua dans la pièce en tourbillonnant, mais fut aussitôt absorbé par le feu chaleureux qui brûlait à l’intérieur.

L’autre groupe se leva également — seulement celui qui avait ri des guerriers resserra sa ceinture large, détacha légèrement l’épée courte dans son fourreau, puis contourna le bar pour rejoindre la table de Moriel.

« Bonjour, belle magicienne, » dit-il en esquissant un salut négligent, son regard s’attardant un instant sur 47, en particulier sur son armure sombre et luxueuse : « Vous avez sûrement entendu parler des loups d’hiver qui rôdent près de Sweetwater Town, n’est-ce pas ? Permettez-moi de me présenter, je suis… »

Moriel l’interrompit froidement.

« Désolée, nous ne sommes que des voyageurs de passage. Nous n’avons aucune intention de nous attirer des ennuis. Quant aux loups d’hiver, je pense qu’il vaut mieux les laisser à ceux qui sont capables de s’en occuper. »

L’homme se redressa et esquissa un sourire superficiel : « … Dans ce cas… il semble que vous n’ayez pas l’intention de rejoindre mon équipe. Alors, bon voyage, magicienne ! »

Moriel les regarda quitter l’auberge. Puis elle reporta son attention sur la propriétaire qui maudissait ces aventuriers maladroits, ainsi que sur sa fille, qui venait seulement d’être autorisée à venir aider. Elles étaient sans aucun doute mère et fille, car ces femmes ressemblaient à s’y méprendre à des tonneaux du même modèle, mais de tailles différentes.

Des gens ordinaires, une vie ordinaire. Y compris ces deux groupes d’aventuriers inexpérimentés — Moriel but une gorgée de vin doux, ressentant une paix indescriptible, au point d’envisager de rester ici quelques jours de plus.

« Ma fille, tu as bien fait ! » La propriétaire s’approcha, son tablier en toile serré autour d’elle : « Ces types ne sont que des idiots ennuyeux ! Le maire a déjà envoyé quelqu’un informer le seigneur ; dans quelques jours, des soldats sérieux viendront régler tout ce chaos ! Vraiment… il y a toujours ces gens qui arrivent comme des mouches attirées par la viande pourrie, chacun pensant pouvoir sauver le monde ! Hé ? Grand type, pourquoi ne manges-tu pas ? »

La propriétaire le questionna avec mécontentement, puis posa bruyamment un grand bol devant lui — rempli de crêpes, de légumes hachés finement et de morceaux de poisson salé : « Un changement de goût ! »

Kairo ricanait en secret.

47 fixait avec férocité le dos de la propriétaire, qui ressemblait à un pignon, tandis que son mari et ses filles pâlissaient en voyant cela. Mais finalement, il sortit simplement sa cuillère du bol, permettant à Kairo de « voler » encore un petit morceau de poisson.

« À quel degré de myopie cette femme est-elle donc soumise ? »