Deuxième round : Invitation

Peu après le coucher du soleil, les chiens de la ville de Douce-Eau se mirent soudain à aboyer frénétiquement.
Un milicien de nuit s’éloigna de quelques pas de son poste, posa sa lance à côté de lui, tourna le dos à la clôture en bois et commença à uriner. Soudain, il sentit un froid glacial descendre le long de sa colonne vertébrale, une sensation humide et sombre qui remonta de sa nuque jusqu’à sa queue, le faisant frissonner violemment, au point de manquer de se pisser sur ses nouvelles chaussures.
Avait-il attrapé un rhume ? Il attacha sa ceinture, se frotta le nez, prêt à éternuer, mais ouvrit la bouche à plusieurs reprises sans y parvenir. Les deux gros chiens jaunes postés à la porte aboyaient déjà depuis un moment vers les terres désolées à l’extérieur de la ville ; les cordes qui les retenaient étaient tendues à l’extrême, mais ceux chargés de la surveillance n’avaient rien remarqué. Ce devaient être ces maudits aventuriers. Depuis qu’ils avaient appris l’apparition de loups d’hiver aux alentours de la ville, les chiens sauvages et les coyotes du coin en avaient souffert, ce qui n’était pas si grave, car cela protégeait aussi le bétail de tous… Mais au moins, pourraient-ils nettoyer un peu ? Il y avait du sang partout !
Le milicien cracha dans la neige, puis, en saisissant sa lance, il sentit qu’il y avait quelque chose d’anormal. Pourquoi les chiens avaient-ils cessé d’aboyer ? Intrigué, il se retourna — et vit que les deux vieux chiens, d’ordinaire féroces face aux semelles de chaussures ou aux bâtons, étaient maintenant allongés sur le ventre dans la neige, tremblant comme des épis de blé, la tête enfouie entre leurs pattes avant, émettant des gémissements de peur. Il donna un léger coup de lance sur leur croupe, sans obtenir aucune réaction.
Un froid glacial pénétrait jusqu’à la moelle des os. Une force mystérieuse le contrôlait, le forçant à lever les yeux. La lune ronde suspendue au-dessus de la tour de guet était entourée d’un bord rouge flou, comme taché d’eau, ce qui rendait la silhouette du soldat sur la tour encore plus étrange.
Et le soldat fixait, stupéfait, l’horizon — comme possédé, sans même se rendre compte que son arc de chasse était tombé de son épaule sur son coude, sans parler de donner l’alarme.
Le milicien armé d’une lance suivit son regard. Les champs à l’extérieur de la ville et les forêts de sapins plus loin semblaient s’enflammer, se tordant et ondulant de manière anormale sous la lumière de la lune. Incrédule, il se frotta les yeux et essaya de regarder dans ces ombres grises et froides. Peu de temps après, ses yeux s’élargirent de terreur.
« Mon Dieu. »
Morril se réveilla en sursaut. Elle s’assit, pointa du doigt la bougie à beurre sur la table en bois et murmura un mot ; la bougie, mal fabriquée, s’alluma, non pas en étant allumée, mais en émettant une douce lumière blanche qui éclaira toute la pièce.
« Qu’y a-t-il, sœur Morril ? » demanda Kayro, assis sur l’autre lit, se frottant les yeux.
Morril enfila ses chaussures, se pencha pour glisser le bas de son pantalon dans ses bottes : « Rien, je sors un instant. »

Lorsqu’elle sortit en poussant la porte, son regard avait déjà quitté le couloir étroit et sombre de l’auberge pour percer à travers plusieurs couches de murs et se porter vers les rues extérieures. Les yeux de la magicienne brillaient comme des gemmes à cause de la magie, et elle aperçut une calèche noire qui arrivait à grande vitesse depuis l’entrée de la ville de Sweetwater. Bien que les rues de la ville ne soient que des chemins de terre recouverts de neige, sous les sabots des quatre chevaux qui la tiraient, il n’y avait ni écume ni poussière, ni traces de roues ; seules les deux lanternes suspendues à l’avant de la calèche traçaient dans l’obscurité de faibles traînées jaunâtres, donnant l’impression que cette magnifique et luxueuse calèche n’était qu’un courant d’air froid soufflant le long du chemin.

Moriel fronça les sourcils, car elle connaissait très bien le blason sur la calèche — trop bien, même.

« Je crois que quelqu’un vient nous voir », dit-elle à Quarante-Sept, qui sortait de la chambre voisine.

La propriétaire de l’auberge, qui dirigeait ses filles pour nettoyer le hall du premier étage, entendit des coups réguliers à la porte. Elle posa bruyamment le tabouret qu’elle tenait sur la table et cria d’une voix rauque : « La fermeture est annoncée, ivrognes ! Si vous rentrez trop tard, faites attention à ce que vos femmes vous donnent une leçon avec des balais ! »

Les coups cessèrent, mais peu après, la porte de l’auberge fut poussée sans effort. Le loquet en bois dur ne résista même pas vraiment avant de se briser en plusieurs morceaux et de tomber au sol. La porte s’ouvrit en grand, laissant entrer un courant d’air froid et humide.

« Salopards ! J’ai dit que c’était fermé — » La propriétaire, pensant probablement avoir oublié de verrouiller la porte, agita les bras, prête à aller engueuler les visiteurs, mais ceux-ci furent visiblement plus rapides. Une main pâle et maigre lui saisit l’épaule et plaqua facilement son corps de plus de deux cents livres sur une chaise. En un instant, un homme en robe noire traversa la moitié du hall et posa son index sur ses lèvres pour lui signifier de se taire ; ses doigts décharnés et ses lèvres presque exsangues formaient une croix. Ses pupilles étaient très petites, fines comme des trous d’aiguille. La propriétaire le fixa, paralysée, incapable de bouger, les lèvres encore formant une sorte de voyelle. Le pan de la manche de l’homme en noir retomba, révélant une doublure rouge sang.

« Les affaires vont si mal ? Depuis quand M. Di se lance-t-il aussi dans le vol à main armée ? » Moriel descendit lentement les escaliers, tandis que Quarante-Sept se tenait sur le deuxième étage, dominant du regard ces intrus, son armure et ses cheveux scintillant dans l’obscurité.

L’homme d’âge mûr qui entra en dernier adressa un sourire à la magicienne.

« Tu es toujours aussi acerbe, petite Moriel. » Ses cheveux étaient coiffés avec soin vers l’arrière, il portait des gants blancs en soie, un manteau dont l’ourlet arrivait juste au-dessus des genoux, avec des bordures ajourées aux manches et au col, et une fermeture en soie rouge sang semblable à celle d’un serpent — une tenue étrange qui lui conférait pourtant une allure élégante.

L’homme nommé Di fit un geste de la main, et les serviteurs en robe noire se retirèrent aussitôt avec déférence derrière lui, y compris celui qui retenait la propriétaire.

« Mais à l’époque, je n’aurais jamais imaginé… que tu atteindrais de tels sommets. » Di fit quelques pas en avant et se retrouva en face de Moriel, séparé d’elle par une table : « Le Conseil des Mages en Robe Rouge sera fier de toi. »

Moriel toucha le coin de la table, puis frotta ses doigts devant ses yeux, comme pour vérifier s’ils étaient propres.
« Monseigneur Di… D’après ce que je sais, vous quittez rarement la ville de Ciel. Je suppose que vous n’avez pas parcouru mille lieues jusqu’à ces terres sauvages du nord juste pour me faire quelques compliments, n’est-ce pas ? »
Di sourit avec retenue. Ses pupilles s’élargirent soudainement un instant, comme celles d’un reptile, peut-être d’un serpent ou d’une lézarde, avant de reprendre leur forme normale : « Bien sûr, Moriel. Je pense que vous serez ravie d’apprendre cette nouvelle. »
Il marqua une pause pour insister : « Moriel, le maître Victor souhaite vous voir. »
Environ une heure plus tard, Moriel, Kayro et Quarante-Sept, prêts, montèrent dans la calèche. En réalité, cela n’aurait pas dû prendre autant de temps, mais pendant ce temps, Di attendit patiemment dans le hall, sans que son expression ne change. L’intérieur spacieux et luxueux de la calèche était recouvert de couvertures raffinées, et les sièges confortables disposaient de coussins épais, mais il faisait encore assez froid, comme dans une tombe.
Quarante-Sept occupait un siège tout seul, soulevant le rideau pour regarder dehors. La calèche était déjà en route ; les quatre chevaux noirs, grands et élégants, avançaient sans le moindre bruit, ni cliquetis d’ sabots ni hennissements. Le paysage à l’extérieur était également étrange. Que ce soit les maisons basses et simples de la ville de Eau Douce ou les collines et arbres à l’extérieur, tout semblait enveloppé d’un voile sombre indélébile, comme s’ils possédaient une ombre noire supplémentaire — lorsque la calèche sortit de la ville, elle frôla même un soldat debout, armé d’une lance, mais il ne montra aucun signe d’avoir été heurté ; ce n’est qu’après que la calèche se fut éloignée qu’il s’effondra dans la neige, et ce n’est qu’un instant plus tard que Quarante-Sept entendit son cri étouffé.
« Nous nous trouvons actuellement entre le monde matériel et le plan des ombres », dit Moriel en empêchant Quarante-Sept d’essayer d’ouvrir la fenêtre. « C’est une sensation étrange, n’est-ce pas ? »
Quarante-Sept se rassit, posant ses pieds sur la table basse devant lui : « Un autre voyage spatial ? Cette fois, c’est encore un peu moins insupportable. Et ces types ? »
Moriel s’appuya également sur les coussins, fermant les yeux pour se reposer, tandis que Kayro s’était endormi à côté d’elle comme un petit chat : « Qui sait. Du moment qu’ils ne disparaissent pas… Des vampires ayant vécu des centaines d’années, même s’ils ne progressent pas, possèdent toujours quelques astuces uniques. »
« Des vampires ? » Quarante-Sept regarda à nouveau les fenêtres de part et d’autre, sans apercevoir trace de Di ni de ses serviteurs en robe noire : « J’aurais dû enlever ses gants pour voir. »
Profitant de ce voyage en calèche des ombres, Moriel commença à explorer le fonctionnement de la magie qui lui permettait de rester entre la matière et l’ombre. Elle émit des filaments de pensée depuis son esprit, tentant de les connecter au réseau magique. Une multitude de magies complexes apparurent devant ses yeux, comme d’innombrables petits esprits jouant à cache-cache avec elle. La magicienne concentra son esprit, essayant de capturer chaque particule errante, et parvint progressivement à en dégager un schéma montrant des flux réguliers.

Une image discordante surgit soudain dans son esprit. Peut-être parce que Moriel avait étendu ses pensées trop loin, ou peut-être à cause d’une idée présente dans son subconscient — en tout cas, elle vit un visage figé par la terreur.
Ce visage était recouvert d’une couche de givre blafard, même les yeux étaient gelés. Il s’agissait apparemment d’un guerrier, tenant encore un arc dont les cordes étaient rompues, gisant mort dans la forêt.
Non loin du cadavre, trois énormes loups gris-blancs tournaient autour de quelques silhouettes qui se tenaient dos à dos pour résister. Leurs yeux bleu glacial brillaient d’une lueur sinistre ; Moriel pouvait même y voir l’expression d’horreur des aventuriers. Les bouches effrayantes des loups crachaient tour à tour de l’air froid mêlé de cristaux de glace. Le guerrier robuste de l’auberge, qui avait prétendu que « les loups d’hiver n’étaient rien », tentait de repousser la majeure partie de ce froid avec son grand bouclier, mais la lumière bleue qui en émanait s’atténuait progressivement. L’homme qui s’était moqué de lui auparavant était lui aussi avec eux ; lorsqu’un loup d’hiver tenta de l’attaquer par le flanc pour ouvrir une brèche, il lança rapidement un coup d’épée décisif. La flamme soudaine qui jaillit de la pointe de l’épée fit hurler le loup d’hiver qui recula — il semblait que leur confiance était bien fondée… Mais trois loups d’hiver chassant ensemble dépassaient de loin les capacités de ces deux groupes d’aventuriers.
Un aventurier armé d’une hallebarde, chargé de défendre le dos du guerrier robuste, commença à trébucher, se détachant quelque peu de ses compagnons. Les prédateurs féroces et rusés saisirent immédiatement cette occasion : un loup ouvrit grand la gueule et sauta pour mordre le manche de la hallebarde, puis, en tournant la tête, sa masse colossale de dix pieds le fit chanceler ; les deux autres loups d’hiver crachèrent en même temps de l’air froid pour repousser les autres. Le guerrier brandissant la hallebarde hurla, tentant de se relever pour s’enfuir, mais les loups d’hiver réagissaient bien plus vite : leurs dents acérées couvertes de glace mordirent aussitôt sa nuque, et le bruit des os qui se brisaient fut audible même pour la magicienne qui observait grâce à l’Œil de l’Esprit.
Ils ne tiendraient pas longtemps.
Moriel ouvrit les yeux : la calèche des ombres l’éloignait de ce massacre. Lorsqu’ils s’étaient disputés à l’auberge à midi, ils n’avaient certainement pas imaginé que leur vie s’achèverait ce soir-là — tout comme Moriel n’avait pas prévu que sa vie paisible et ordinaire prendrait fin si rapidement.
C’est le chemin que nous avons choisi. Moriel étendit ses doigts fins et traça lentement sur la vitre une forme qui ressemblait à un enchevêtrement chaotique. De minces traînées de lumière apparurent au fur et à mesure que ses doigts bougeaient, puis disparurent ; à la fin, elles se rejoignirent précisément au point de départ.
Les ombres à l’extérieur de la vitre s’agitèrent. La magie de Moriel extrayait une partie de l’énergie du monde matériel et celle du monde des ombres pour les mélanger, créant ainsi de terribles chiens géants. Ces créatures magiques quittèrent les nuages sombres qui enveloppaient le ciel et la terre, courant avec des aboiements excités, prêtes à semer la mort pendant leur courte existence afin de plaire à leur maîtresse.

Tandis qu’elle regardait le Chien d’Ombre s’éloigner, Moriel s’appuya à nouveau sur son coussin. Elle ne savait pas vraiment pourquoi elle aidait ces malchanceux ; un tel comportement était à la fois ennuyeux et dénué de sens — ceux qui ne comprenaient rien ne le feraient jamais, et ceux qui avaient appris ne pratiquaient plus l’aventure. Mais peu importe. Qu’ils aient de la chance, après tout… Moriel jeta un coup d’œil à Quarante-Sept. Ce type jouait avec ses mains, faisant constamment changer de forme les écailles sur le dos de ses mains.

Elle avait elle-même plutôt de la chance.

Victor. Moriel n’avait vraiment pas envie de rencontrer ce vieux monstre que tous les mages en robe rouge craignaient comme le diable, et dont le simple nom suffisait à les rendre dociles comme des petits-enfants. Mais honnêtement, elle n’avait pas le courage d’ignorer ses paroles. De plus, il fallait bien qu’il y ait une conclusion entre elle et les mages en robe rouge… Il y a toujours un chemin quand on arrive au pied de la montagne.

À la fin du voyage se trouvait un autre cercle magique. La calèche fantôme, sans cocher, les transporta dans une salle souterraine, sans aucun passage permettant à cette calèche de passer.

Di et les serviteurs en robe noire étaient déjà là.

« Veuillez entrer, mademoiselle Moriel », dit Di, debout au centre d’un sol en dalles de pierre gravées de motifs de différentes profondeurs. Les flammes qui dansaient sur les colonnes et les bassins en cuivre projetaient des ombres changeantes sur son visage.

Tout le monde se plaça à l’intérieur du cercle formé par ces caractères et symboles mystérieux — Quarante-Sept fixait avec malveillance la main gauche de Di. Les flammes devenaient de plus en plus hautes et grandes. Les flammes s’élevaient et se rejoignaient peu à peu pour former un anneau de feu incandescent, mais pas particulièrement brûlant, qui se dilatait et se rétractait.

Les flammes brûlaient le long des motifs du sol, créant un passage spatial suffisant pour ouvrir un chemin vers des lieux lointains. Finalement, après une série d’étincelles violentes, une énorme ombre noire apparut au milieu des flammes, recouvrant tout le cercle magique.

Les flammes s’éteignirent. La salle souterraine fut immédiatement plongée dans l’obscurité — tout le monde avait été transporté de l’autre côté de l’ombre. Seule la calèche fantôme restait là, silencieuse, sans un seul hennissement.