Douzième round : Éveil

Au début, Kairo se cachait derrière un bouclier de glace magique, attendant le bon moment pour lancer des boules de glace tranchantes comme des épées, dans le but de causer des ennuis à la horde de monstres des ombres qui affluaient. Mais elle abandonna rapidement cette action vaine, car cela n’était pas plus efficace que de jeter des torches dans une grande rivière dans l’espoir de la vider — cela ne faisait qu’attirer l’attention de l’ennemi et créer davantage de menaces pour Moriel et elle-même.
La jeune fille décida donc de consacrer toute son énergie à créer davantage de boucliers de glace pour se défendre. Depuis son éveil, libérée du contrôle de la Dame du Brouillard, elle sentait clairement que sa force intérieure grandissait de jour en jour. Elle ne comprenait pas pourquoi et avait demandé à Moriel, mais la magicienne ne pouvait l’expliquer non plus. Elle conseilla simplement à Kairo de ne pas utiliser excessivement cette énergie qui ressemblait à une séquelle… Mais pour l’instant, il n’y avait pas le temps de s’en soucier.
Plusieurs tentacules hérissés de pointes s’abattirent comme des fouets, enserrant les barrières de glace translucides pour les déchirer violemment, tout en cherchant un point d’entrée, comme si des humains voulaient ouvrir une coquille de moule, désireux de goûter à leur chair tendre à l’intérieur.
Des lames d’acier hurlantes s’abattirent, tranchant la tête du monstre des ombres, qui semblait avoir un lien de parenté avec le derrière d’un calmar, anéantissant ainsi ses intentions malveillantes. Le monstre poussait des cris stridents, du sang noir s’écoulant en abondance de ses tentacules coupés, se répandant partout, y compris sur les boucliers de glace, ce qui provoqua chez Kairo un frisson d’horreur.
Cette créature répugnante et vulgaire ne voulait pas accepter son échec. Elle se stabilisa à quatre pattes, sa tête émergeant des tentacules pour révéler une grande bouche couverte de mucus, ou plutôt elle cracha simplement davantage de tentacules qu’elle avait auparavant dans sa bouche. Des rangées de dents acérées ornaient son appareil buccal cylindrique ; lorsque le monstre ouvrait la bouche au maximum, on pouvait même voir ces dents s’enfoncer profondément dans son corps sombre, peut-être même jusqu’à son anus — s’il en avait un.
Avoir un système digestif puissant ne signifiait pas qu’il n’avait pas peur des armes violentes. Quarante-sept ne lui laissa pas le temps de prendre une grande inspiration avant de le terrasser d’un coup de feu. Son corps, semblable à celui d’un ver, s’effondra dans les flammes et la fumée ; ses deux grandes griffes en forme de faucille pendirent, se brisant avec un craquement sous le sabot d’un autre monstre des ombres qui arrivait. Ces griffes, autrefois aussi solides que de l’acier, se décomposaient à une vitesse fulgurante, plus vite encore que les aigles-faucons qui survolaient le ciel.
Quarante-sept se retourna et brandit à nouveau son épée. Ce coup horizontal coupa en six morceaux trois silhouettes humaines noires en armure, avec une précision telle qu’on aurait dit qu’il coupait simplement des roseaux. Un monstre à sabots se jeta sur lui par-derrière pour le maîtriser ; son poids énorme fit vaciller Quarante-sept, mais sa tentative de mordre sa nuque fut vaine, car des épines longues et pointues comme des lames sortirent instantanément de son dos et des fentes de son armure, clouant fermement le monstre des ombres à son corps.

Désormais, les attaques venant de l’arrière sont absorbées par des boucliers, même si cela ne sert pas à grand-chose. Quarante-sept se déplace avec nonchalance le long des allées ombragées, après avoir bien mangé tôt le matin au printemps ; il brandit son épée à énergie qui produit du bruit et de la chaleur pour trancher toutes les griffes noires osant s’en prendre au bouclier de glace en forme de bourgeon protégeant Moriel. Les canons doubles sur ses bras suffisent à déchirer en morceaux une zone entière d’un seul tir, et il adresse même un clin d’œil à Kayro, qui regarde bêtement à l’intérieur du bouclier de glace.

Eh bien, étant donné que cette petite fille prendrait même un pistolet laser focalisant des rubis pour un artefact divin, son air stupide n’a rien d’étonnant. Cependant, son aide a finalement un certain effet : bien que, dans le chaos sanglant créé par Quarante-sept, les monstres sans cervelle dirigent la plupart de leurs attaques vers lui, sans les poings de glace à millions de degrés de Kayro… Est-ce une technique de Kamo ? Peu importe, il reste difficile de protéger Moriel, qui commence soudain à fixer le vide, de manière efficace.

Malgré le fait que Quarante-sept élimine un ou plusieurs de ces créatures fantomatiques aux formes étranges à chaque tir ou coup d’épée, il est encerclé — car ces créatures se ruent vers lui comme une montagne de charbon effondrée, remplissant toute la dépression, tandis que d’autres ombres floues et informes franchissent les parois rocheuses pour rejoindre cette marée noire folle, se transformant en cauchemars réels ininterrompus, déterminés à engloutir l’île solitaire qui refuse de céder, sans la moindre conscience.

Les vagues peuvent effectivement transformer les rochers en sable et tout emporter, mais cela prend un temps très long, si long que la plupart des gens ne verront jamais ce jour arriver. Donc, si les monstres veulent tuer ce Iron Face qui vient à peine de commencer à se réchauffer en si peu de temps, ils doivent redoubler d’efforts.

Un guerrier en armure noire, de taille, de largeur et d’épaisseur similaires, semblant être une version améliorée des soldats noirs, s’approche, risquant d’être tué par des fragments de sang noir bouillant ; il tient un bouclier de hauteur égale à sa propre taille et parvient à résister aux lames dentelées tournant frénétiquement, même si l’épée à scie est déjà enfoncée dans la moitié de son corps. Le visage du monstre en armure noire affiche une expression plutôt complexe : ses traits, qui ne sont déjà pas placés correctement, semblent tournoyer et se tordre comme un tourbillon, puis il lève sa hache à double tranchant et l’abat violemment.

Quarante-sept lève la main pour parer ce coup ; des étincelles jaillissent du canon de son arme jusqu’au plafond. Il augmente la puissance de son épée à scie, balaye son adversaire au sol d’un geste puissant, puis est complètement submergé par sept ou huit boules de lave pourpre-noire qui volent vers lui. Des flammes noires enveloppent instantanément tout le bouclier de glace, faisant crier Kayro de terreur, qui se dépêche d’ajouter une couche de barrière.

Alors que les nuages de feu continuent de s’étendre, les monstres se précipitent les uns après les autres, comme s’ils se battaient pour gagner le gros lot.

Une énorme boule de feu explose dans les airs, atteignant presque cent pieds de hauteur, et emporte au loin les premières rangées d’attaquants. Quarante-sept, enflammé, utilise sa propre chaleur pour éteindre les flammes fantomatiques ; sa taille double presque celle d’un être humain normal, lui donnant l’air d’un démon gardien de trésor. Son corps est orné d’épines et de visages monstrueux, dont les yeux et la bouche projettent du feu, éclairant ses crocs menaçants et soulignant ses yeux rouges comme des abîmes.

Les créatures fantomatiques envahirent rapidement tous les côtés autour de lui. Bien qu’elles ne bénéficient pas d’une garantie à vie contre le feu et les balles comme le 47, elles ne se souciaient pas non plus du feu qui brûlait leurs corps avec des crépitements, leurs muscles noirs, souples et puissants se transformant en morceaux de charbon carbonisé qui tombaient, les poussant à attaquer encore plus frénétiquement le grand guerrier en acier, sans distinguer s’ils utilisaient des griffes semblables à des épées ou des épées semblables à des griffes.

L’épée à scie s abattit sur une tête pleine d’arêtes, tranchant la moitié du visage ainsi que une dizaine d’yeux. Après avoir balancé ses membres antérieurs à deux reprises, elle s’effondra sans force, submergée par les pattes et les griffes des créatures qui arrivaient en masse. Comme si elles attaquaient tout en se dévorant et se fusionnant les unes aux autres, des monstres encore plus grands et féroces commencèrent à surgir de l’obscurité, leurs articulations et leur tronc recouverts d’armures osseuses luisant d’un noir brillant, leurs membres épais et longs équipés d’armes mortelles tordues, semblables à des instruments de la Inquisition.

Même le 47 ne put éviter certains obstacles, car il y avait vraiment trop d’adversaires, et il fallait du temps pour les abattre un par un. Ils affluaient sans fatigue de toutes parts, avec pour seul but de donner au 47 un ou deux coups de leurs dents ou de leurs griffes, sans hésiter à transpercer de part en part leurs semblables qui se trouvaient sur leur chemin. Il était incroyable que cette méthode d’attaque désorganisée et sans discipline ne fasse pas s’effondrer leurs rangs, mais au contraire les rende de plus en plus nombreux, comme une boule de neige qui grossit, exerçant une pression de plus en plus forte.

Au milieu de cette marée noire de griffes et de dents, émergea une silhouette effrayante, trois fois plus haute que les autres créatures alentour. Sa grande bouche en forme de disque était ouverte au maximum, mais ne produisait qu’un sifflement serpentin ; on aurait dit un simple trou couvert de dents acérées sur son cou. Le monstre noir traversa les nuages de fumée et les murs de feu encore intenses, saisit avec ses antennes ondulantes une bête fantomatique qui se trouvait sur son chemin et la jeta de côté ; les barbillons à l’extrémité des antennes perçèrent le ventre de la bête, la faisant voler en éparpillant ses organes internes noirs partout. Ce grand monstre pointa vers le 47 ses deux grands cornes en forme de demi-lunes, tranchantes comme des sabres, encore imprégnées de flammes. Deux bras humains plus fins, situés sous ses aisselles, commencèrent à effectuer des mouvements brutaux ; des éclairs noirs jaillirent entre ses mains, et toutes ses épines brillèrent en même temps. Puis le monstre étendit ses autres membres antérieurs épais et déformés — des couches cornées dentelées s’étendaient du sternum jusqu’aux extrémités des doigts, comme la grande bouche d’un requin géant. Les muscles puissants de ses deux membres postérieurs se tendirent, et après une brève accumulation d’énergie, il entra dans un état d’assaut furieux, faisant jaillir des éclaboussures sur le sol rocheux dur comme des vagues ; même un coup de feu du 47 ne put arrêter son assaut sauvage et irrésistible.

Il percuta le 47 de plein fouet tout en l’enserrant de ses griffes. Une explosion éclata joyeusement entre les jambes du monstre, s’étendant jusqu’aux antennes sur son dos ; d’innombrables fragments d’os et de carapace ne pouvaient cacher le sifflement de l’épée à scie. Si les créatures fantomatiques possédaient également des capacités reproductrices humaines, ce coup les aurait certainement anéantis à jamais.

Mais le prix à payer pour être temporairement incapable de bouger fut d’être submergé par cette marée noire vivante. Des griffes, des bras et des corps affluant en masse formèrent un filet étouffant qui enveloppa rapidement le guerrier en acier.

À ce moment-là, quarante-sept fut contraint de se pencher en arrière pour s’appuyer sur le voile de glace derrière lui — les parois de glace émirent des sons de rupture stridents, incapables de supporter le poids. Même le guerrier le plus puissant ne pouvait rien faire s’il perdait l’équilibre, mais quarante-sept n’était pas un simple guerrier. Ses articulations lombaires et jambeires réagirent immédiatement, se solidifiant en masses de fer impossibles à déplacer, tandis que d’innombrables fibres métalliques activées se multipliaient à toute vitesse dans tout son corps, chacune dégageant une force et une résistance inimaginables, se tendant, se rétractant, se divisant ou s’articulant, pour lui permettre de se redresser lentement mais irrémédiablement.

Une série d’explosions métalliques violentes ouvrirent à nouveau un chemin à travers la masse de monstres des ombres qui se regroupaient. La « version améliorée d’Atlas », transformée à partir de l’épée à scie circulaire, utilisa toutes ses munitions d’un coup, et sous les rayons lumineux et les boules de feu qui déchiraient les ombres, des débris de chair carbonisée mélangés à du sang noir furent projetés partout comme une pluie de météores. Quarante-sept, complètement transformé, dégageait de la chaleur et de la vapeur issue de la fonte de la glace ; les visages effrayants sur son armure mordaient encore dans les membres des monstres des ombres, tandis que de nombreux tuyaux tordus et enchevêtrés sortaient de son corps pour s’enrouler partout, certains étant même reliés à de gros canons pour y recharger de l’énergie.

Un bref silence s’installa sur le champ de bataille. Les monstres, lourdement touchés, se regroupèrent pour former de nouvelles lignes de défense, faisant face à quarante-sept à travers une zone tampon jonchée de débris de cadavres.

« Ils… comment font-ils pour ne jamais s’arrêter ? » demanda Kayro en regardant prudemment à travers une fente du voile de glace, avant d’être immédiatement caché par la silhouette effrayante de quarante-sept.

« Arrête de regarder partout, bouches ça », répondit quarante-sept en tournant la tête, produisant un grincement métallique désagréable.

Les armes à feu avaient encore besoin de temps de refroidissement, et le cercle d’encerclement se resserrait progressivement. Des centaines d’yeux noirs sans vie le fixaient froidement, reflétant de faibles lueurs sous la lumière rougeoyante, dépourvus d’émotion, sans rien d’authentique en eux.

Quarante-sept aurait pu devenir plus grand et utiliser une puissance de feu encore plus forte pour contre-attaquer — mais dans ce cas, il aurait été difficile de dire si c’était la masse de monstres des ombres ou lui-même qui représentait la plus grande menace pour Morriel et Kayro. Le dicton « deux mains valent mieux qu’une » n’était pas une plaisanterie, même avec l’invincibilité activée. Pendant un instant, quarante-sept pensa sérieusement à l’utilité passée des elfes corrompus de Philgas comme messagers… puis il chassa cette idée ennuyeuse de son esprit et commença à transformer à nouveau la mitrailleuse lourde sur son bras en l’épée à scie circulaire menaçante.

Dans l’obscurité de la nuit, toute la ville de Sel était enveloppée de fumée de poudre.

Au moins un tiers des bâtiments avaient été endommagés par la guerre, certains même complètement détruits, comme la magnifique salle de réunion de style gothique de l’Ordre des Mages en Robes Rouges.

L’ennemi s’était retranché dans son dernier bastion : la forteresse glaciale et sombre du sorcier. Mais ce n’était qu’une lutte désespérée ; sans la direction de leur maître, ces légions d’immortels, autrefois puissantes, ne pouvaient que reculer sous l’assaut acharné des Mages en Robes Rouges.

Quant à leur maître suprême, le principal mentor des morts-vivants qui avait gouverné l’Ordre des Mages en Robes Rouges pendant des millénaires, Victor, il avait été détruit il y a peu lors d’une violente bataille magique dans la salle de réunion. C’était vraiment une victoire à grands frais, pensa Morriel, assis faiblement sur la terrasse d’une tour de mage servant de quartier général temporaire en face de la forteresse.

Comme le temps écoulé n’était pas si long, la prophétesse se souvenait encore de nombreux détails. Lors de cette embuscade, presque tous les hauts mages en robe rouge qu’elle avait emmenés avaient péri, y compris les deux maîtres principaux : Seth, spécialiste de la magie d’enchâssement, et Jali, expert en magie de transformation. Chaque contact glacial du liche emportait une vie, sans parler de ses sorts étranges et redoutables, d’une puissance incroyable.
Mais c’est encore Moriel qui a ri le dernier. La prophétie obscure l’avait déjà déterminé : personne ne pouvait changer le cours du fleuve du destin, pas même un homme puissant comme Victor — esclave du destin.
Bien sûr, le combat n’était pas terminé. Moriel était certaine qu’au sein de la forteresse solide de Victor se trouvait la source sombre d’immortalité du liche, sa boîte de vie. Si l’on ne parvenait pas à trouver et à détruire ce récipient mystérieux contenant l’essence de l’âme de Victor, en trois ou deux jours, voire moins, le liche pourrait recréer un nouveau corps à partir d’énergie négative et mener ses troupes loyales à une contre-attaque.
Cela ne changerait pas le dénouement final, mais cela réduirait les ennuis.
Les ingénieurs utilisaient des catapultes pour jeter des barils d’huile enflammée sur les hauts murs ou les brisaient directement sur les remparts. Les cavaliers montés sur des griffons de combat tournoyaient dans le ciel, lançant sans cesse des bombes incendiaires, transformant toute la forteresse en un océan de flammes. Des groupes d’orques, presque dépourvus d’armes adéquates, se pressaient avec des légions de orques bien équipés à l’intérieur des tours d’assaut dotées de roues en charnières de fonte, poussées et tirées par des esclaves à l’aide de poulies et de cordes déjà tendues, attendant que les troupes de squelettes armés du liche soient anéanties par les flammes pour lancer une attaque massive. Les mages en robe rouge agissaient en tant que superviseurs et commandants, venant tout juste de repousser par plusieurs explosions aveuglantes une attaque suicide de cavaliers des morts visant la tour où se trouvait Moriel.
« Les forces de défense de la forteresse sont bien plus fortes que nous ne l’imaginions », dit Abdel, le gros homme, pâle, avec la peau des joues flasque, visiblement épuisé — lors du combat dans la salle des conseils, le liche avait éliminé une grande partie de ses pouvoirs grâce à un puissant sort de nécromancie, et il n’avait pas encore trouvé de solution efficace.
« Ce n’est pas au-delà de mes prévisions, Abdel », répondit Moriel d’une voix rauque, trop fatiguée pour utiliser des formules de politesse, encore moins pour essayer de consoler hypocritement cet homme qu’elle avait autrefois dû regarder de haut.
« Mais nos pertes sont énormes. Puisque M. Di s’est secrètement joint à notre camp, nous pourrions certainement agir sur le long terme… Bien sûr, je respecte votre décision, grande et sage maîtresse Moriel », rétorqua Abdel, mécontent, mais il ajouta aussitôt des paroles d’humilité en voyant les yeux bruns sans la moindre chaleur de la mage.
La mage jeta un regard glacial au vampire debout à ses côtés, les mains le long du corps.
« Agir sur le long terme ? Malheureusement, j’ai toujours préféré des solutions rapides. » Moriel pointa du doigt la forteresse de pierre noire enveloppée de flammes et de fumée : « Di, emmène tes hommes dans les cachots. »
Di partit sans un mot — peut-être savait-il que parler ne servirait à rien.

Morril se leva et se dirigea vers le bord du balcon sans balustrade, laissant sans se soucier tout l’arrière à Abdell. Le grand maître de la morphique n’osait certainement pas l’attaquer par surprise, bien qu’il regrettât sûrement déjà d’avoir choisi de collaborer avec elle. Morril refusait de réfléchir à ses sentiments ; une folie irrépressible brûlait dans le cœur de la magicienne, et elle ne voulait pas la réprimer. Au contraire, elle l’examinait avec une pointe de joie, la tolérant, comme si c’était la première fois qu’elle résistait instinctivement à sa vie de magicienne en robe rouge, prédestinée depuis des décennies.

Des chauves-souris féroces, aussi grandes que des dragons à deux pattes, survolaient leur tête en fonçant vers la forteresse, tandis que les énormes tours d’assaut commençaient à avancer lentement vers les murs encore en flammes. C’était une attaque stupide, comme en témoignaient les masses de esclaves et de soldats abattus par les vagues d’énergie négative émises depuis la forteresse. Le dernier atout des défenseurs, des golems d’os hauts de plusieurs mètres, apparurent également. Puissants et agiles, leurs corps entièrement composés d’ossements ne craignaient presque aucune attaque magique ; seuls les soldats de chair et de sang pouvaient les vaincre en utilisant une tactique de masse. Mais Morril se moquait de tout cela. Son regard froid et fanatique balayait chacun des combattants et des créatures, laissant sa folie résonner avec le champ de bataille, provoquant des vagues de plus en plus violentes.

« Abdell », dit-elle après un long silence. Elle tourna soudain la tête : « En tant que grand maître de la morphique, membre des magiciens en robe rouge, ne devrais-tu pas aussi contribuer ? Arrête de rester assis ici, viens te battre. »

« Quoi ? » Le corps sphérique d’Abdell bondit sur ses pieds : « Maître Morril, je suis très faible en ce moment ! Que comptez-vous faire ? Ce n’est vraiment pas nécessaire ! »

« Viens te battre », répliqua Morril en pointant son doigt vers lui, l’énergie noire à son extrémité scintillant sans cesse. « Ne me force pas à répéter. »

« Morril ! Tu es devenue folle ! » Abdell ne put plus se retenir.

« Folle ? Oui, c’est vrai », sourit Morril.

« Comment ne pas devenir folle après tout ça ? »

À ces mots, tout se figea : les flammes, la fumée, les épées qui s’entrechoquaient — le monde entier commença à pâlir.