Dix-huitième round : trois cent cinquante hommes-chèvres, peut-être plus.

« Pourquoi ai-je des ailes, mais marche-t-il toujours en trébuchant ? »
Moriel se retourna avec colère vers Quarante-Sept, car les gravillons qu’il avait soulevés lui avaient frappé le visage. Elle essuya sa joue d’un geste et continua de suivre Jacob, observant le chemin que le marchand leur faisait emprunter : « Arrête de bavarder. C’est l’Exterieur, idiote. Je ne veux pas que tout le monde ici nous voie. Qui sait s’ils, habitués à un ciel brumeux, pourront supporter ta lumière éclatante ? »
« Calmez-vous, puissant guerrier », dit Jacob en ralentissant lui aussi le pas. « Il n’est pas nécessaire de se hâter. Que ce soit à pied ou en vol, cela ne change rien à notre voyage : notre destination reste là où elle doit être, et nous y arriverons quand le moment sera venu. »
« Vraiment ? Tu ferais mieux d’avoir quelque chose de nouveau avant que je ne me lasse de deviner, petit bleu », répliqua Quarante-Sept. D’une manière ou d’une autre, il avait réussi à fixer « Bip-Bip » à son poignet gauche. Le crâne argenté fonctionnait avec un cliquetis, émettant une série de petits bruits de mécanisme, comme une horloge en train de s’enrouler.
« Vous vous méprenez… » Le marchand ne prêta pas trop attention à la menace dans le ton de Quarante-Sept. Il avait compris qu’il pouvait ignorer ses menaces tant qu’il ne le provoquait pas vraiment. « Les lois physiques du plan principal ne s’appliquent pas entièrement ici, car les principes qui régissent toutes choses diffèrent. »
Il pointa du doigt le ciel : « Par exemple, il n’y a pas de soleil dans l’Exterieur… Cela le distingue de la plupart des mondes matériels. Même de nombreux plans supérieurs ont un soleil suspendu dans le ciel, y compris l’Abîme sans Fond et le Monde Étranger de Bato. Le problème de la distance est une autre caractéristique notable et unique de l’Exterieur : la distance entre un endroit et un autre change constamment. Nous ne saurons jamais à quelle distance se trouve notre destination. Marcher, monter à cheval, voler ou utiliser des sorts de transport ne nous aideront pas à y arriver plus vite — mais tant que nous ne nous perdons pas et que nous savons où aller et comment y aller, nous y arriverons tôt ou tard. C’est l’Exterieur lui-même qui détermine le temps du voyage. »
« Waouh, c’est incroyable », dit Kayro en regardant autour de lui. « Le sol bouge tout seul ? Peut-être que quand nous dormirons, nous nous réveillerons déjà arrivés ! »
Il était difficile d’expliquer quoi que ce soit aux gens du plan principal. Jacob décida de faire semblant de ne pas avoir entendu cette remarque. De toute façon, de telles idées stupides et questions naïves surgissaient tous les jours dans l’Exterieur, en nombre incalculable.
« On dirait la relativité », dit Quarante-Sept, qui n’avait pas l’intention de discuter de ce sujet avec Jacob. Il pensait que le marchand des plans ne savait en réalité rien non plus, pas plus avancé que ces gens du plan principal — après tout, en deux ou trois mille ans, des milliards de personnes n’avaient donné naissance qu’à un seul Einstein.
Son attention fut alors attirée par quelque chose à l’horizon : « Qu’est-ce que c’est ? »
Le marchand se retourna rapidement et regarda dans la direction indiquée par le guerrier en acier. Au début, il parut nerveux, mais après avoir observé un instant, son expression s’adoucit.
« Ce n’est pas grave. »

« Qu’est-ce qui va bien ? » Quarante-sept agrandit la vue pour observer le paysage et remarqua que l’individu qui s’approchait d’eux ressemblait à un centaure de conte de fées, mais avec quelques différences dans les détails : « Tu connais cet ami à quatre pattes ? »
« Un centaure-chèvre. À moitié homme, à moitié chèvre, on peut l’appeler comme on veut — mais il vaut mieux les considérer comme des créatures intelligentes égales à nous lorsqu’on a affaire à eux », dit Jacob en haussant ses sourcils chauves. « Ils vivent généralement en groupes et voyagent dans les plaines et les steppes des plans supérieurs. Mais il y a aussi des exceptions qui errent seules, qui sait ? Les centaures-chèvres sont toujours insouciants et ne se sentent nullement responsables de leurs actes. Cependant, par rapport aux autres créatures des régions lointaines que nous pourrions rencontrer, ils sont presque des saints des Montagnes du Paradis… tant que l’on ne les provoque pas. »
Le centaure-chèvre avançait avec agilité le long des veines rocheuses à moitié exposées dans le sable jaune, évitant de s’y enfoncer. À mesure qu’il se rapprochait, le bruit de ses sabots devenait de plus en plus fort et distinct, jusqu’à ce qu’il s’arrête sur les dunes à leur côté.
« Tu penses qu’il est venu chercher des ennuis ? » Quarante-sept continuait de fixer le centaure-chèvre sur la pente, tandis que le guerrier à moitié homme, à moitié chèvre observait également les voyageurs traverser cette ancienne plaine inondable. Il n’avait pas détaché son arc de chasseur, mais sa main restait posée sur la poignée de son poignard à la ceinture. Ses longs poils taillés étaient ébouriffés par le vent, cachant presque ses cornes recourbées. Pendant tout ce temps, le centaure-chèvre resta impassible, semblant complètement indifférent au tour de tête spectaculaire de Quarante-sept.
« Si tu le regardes comme ça, tu deviendras aussi un centaure-chèvre », dit Moriel, bien qu’il pensât intérieurement que les choses ne seraient probablement pas si simples.
Mais le centaure-chèvre ne les suivit pas. Quarante-sept et ses compagnons continuèrent d’avancer ; après avoir contourné une montagne rocheuse pas trop haute, la silhouette du guerrier disparut de leur vue.
Jacob sembla visiblement soulagé.
« Rien de grave. La plupart des centaures-chèvres sont bienveillants, mais leurs comportements sont irrationnels », dit le marchand en époussetant le sable de ses manches. « Peut-être qu’il est simplement curieux, ou qu’il veut voir si nous avons besoin d’aide. »
« Son regard ne ressemble pas à celui de quelqu’un qui veut nous aider », dit Kairo. La petite fille sensible percevait toujours des choses que les autres ignoraient.
« À moins qu’il ne soit Pan, pourquoi voudrais-je son aide ? » Quarante-sept fit un pas en avant, laissant de profondes empreintes dans le sable, marquant ainsi la fin de cette petite interruption.
Dommage qu’il ne soit pas musicien, sinon il aurait pu mettre un point final à la situation et éviter tous les problèmes qui allaient suivre.
Les quelques personnes ne firent pas beaucoup de chemin avant que le bruit des sabots ne résonne à nouveau. Cette fois, il était intense et continu, et le sol qui tremblait légèrement se transforma rapidement en une peau de tambour semblant vibrer violemment.
« Dieu de la magie… », murmura Jacob, incapable de se retenir.

Des dizaines, non, peut-être des centaines de chèvres-humains adultes arrivaient en volant de toutes les directions, se rassemblant pour former un cercle semi-circulaire et encercler les quarante-sept personnes. En un instant, ces poursuivants comblèrent les lacunes et les encerclèrent hermétiquement, avec des couteaux courbes et des flèches pointées vers les voyageurs, prêts à agir au moindre mouvement suspect. Il convient de noter en particulier que chaque guerrier-chèvre-humain avait des flammes dans les yeux, la haine et la colère servant de carburant, sur le point de déborder de leurs orbites !

« Vous avez dû visiter ‘Donglaishun’ bien trop souvent », se moqua le quarante-sept, faisant un pas de côté pour protéger Moriel et Kayro derrière lui, tout en insérant et retirant des rivets de ses doigts pour reconstituer une multitude de dispositifs complexes en une nouvelle structure. Bien que ses mains ne se soient pas levées, on pouvait croire qu’elles étaient capables de préparer une chèvre de la dépeau à la cuisson sous toutes les formes possibles.

« Doux de cœur… Très bien, vraiment », dit Moriel en poussant Kayro entre le quarante-sept et le marchand interdimensionnel, afin que la jeune fille soit le mieux protégée.

Après un bref affrontement, les chèvres-humains modifièrent leur formation pour laisser un passage à leur chef.

« Bourreaux ! Quelle âme cruelle peut bien vous pousser à commettre de tels crimes ? » Le chef des chèvres-humains, qui s’était avancé, était très âgé, tant du point de vue humain que ovin. Ses yeux étaient enfoncés, sa peau jaunâtre, et deux gros cornes tordues couvertes de spirales s’étendaient vers l’arrière, leurs pointes se courbant vers ses épaules larges recouvertes d’une tunique. Une barbe blanche abondante et dense tombait presque jusqu’au sol, attachée à son extrémité par des bijoux — cela pouvait sembler comique, mais le regard tranchant comme un couteau du vieil homme et le bâton hérissé de clous qu’il tenait à la main suffisaient à dissuader quiconque de rire, sans parler des centaines de flèches prêtes à être tirées sur leurs arcs tendus.

« J’aimerais beaucoup que cette accusation soit justifiée », lança le quarante-sept en jetant un coup d’œil au vieil homme, probablement déjà en train de réfléchir aux épices nécessaires pour masquer l’odeur désagréable.

« Vénérable chef chèvre-humain, il doit y avoir un malentendu. Voyez, nous venons à peine de sortir du portail du temple abandonné il y a quelques heures, et nous n’avons rencontré personne d’autre que vous et vos puissants guerriers », dit Jacob, ses doigts semblables à des pattes d’araignée se frottant l’un contre l’autre tandis qu’il choisissait ses mots pour trouver un équilibre dans cette situation critique : « De plus, mes compagnons quittent pour la première fois leur monde maternel pour venir dans ces contrées étrangères ; je suis convaincu qu’ils ne pourraient jamais offenser la tribu des chèvres-humains… N’avez-vous pas la mauvaise personne ? »

« Hommes du monde matériel ! » s’exclama la chèvre-humain qui suivait le vieux chef. Il était bien plus grand que les autres, presque nu à part quelques larges ceintures attachées autour de son corps. Sa carrure imposante et ses muscles noueux lui donnaient plutôt l’air d’un « taureau-humain ». Une longue cicatrice profonde s’étendait depuis son front lisse et brillant, contournait son nez, traversait ses lèvres, divisant son visage en deux parties déformées, avant de plonger comme un éclair furieux dans sa poitrine touffue.

Il tenait une énorme hache à double tranchant avec autant d’aisance que s’il maniait un couteau de table — il semblait être le seul parmi ces guerriers centaures à utiliser une arme lourde et encombrante de ce type. Ses rugissements ressemblaient au sifflement aigu produit en aiguisant une lame : « Ce ne sont que des brutes qui attaquent au moindre mot ou au simple regard d’autrui ! Il n’y a rien à négocier : œil pour œil, sang pour sang ! »
« Nous attaquons parce que nous avons été insultés », dit Moriel d’une voix calme, mais dont l’intonation trahissait quelque chose de puissant, car elle couvrit non seulement les cris accusateurs des robustes centaures, mais aussi glaça le cœur de tous comme un vent froid : « Si vous appreniez à utiliser un nom un peu plus aimable que “type de la matière principale”, nous pourrions peut-être trouver un moyen de nous rencontrer bien plus pacifiquement que dans la situation actuelle. Dites-moi, avant que nous ne nous détruisions mutuellement — qu’est-ce qui vous pousse à vous affronter avec des épées et des lames ? »
Un silence s’installa. C’était comme si un groupe de personnes se trouvait autour d’une bombe nucléaire en compte à rebours, écoutant le tic-tac et regardant les chiffres diminuer, les yeux écarquillés, sans parvenir à trouver une solution pour sauver leur vie.
Peut-être par crainte de la magicienne et du guerrier en fer, ou peut-être parce que les chèvres-centaures n’étaient pas vraiment sûres d’avoir trouvé leurs véritables ennemis, en tout cas le chef des chèvres-centaures fit signe aux hommes baraqués prêts à agir de s’arrêter, bien que ses reproches restent sévères : « Nos épées ne visent que le mal ! Remettez vos armes et rendez-vous, et vous bénéficierez d’un jugement équitable ! »
« Bip-Bip, dis-moi, que faut-il faire quand on énerve des chèvres-centaures ? » Quarante-sept leva sa main gauche et posa la question au crâne argenté comme s’il était seul — bien sûr, avant que Quarante-sept ne le libère, le petit crâne ne put émettre qu’une série de sons sans signification.
« Arrachez-les par la racine, et tout ira bien ! » Le crâne s’éleva soudain, faisant claquer ses deux rangées de dents, et prononça ces mots qui auraient pu faire exploser les poumons de tous… sauf ceux de Quarante-sept.
« Espèce de salaud en fer ! » L’homme barbu planta ses sabots et chargea, son hache levée, visiblement désireux de faire connaissance de près avec les cheveux brillants de Quarante-sept.
Mais il fut rapidement forcé de s’arrêter, ne pouvant que balancer ses cornes recourbées de manière menaçante vers Quarante-sept. Celui qui l’arrêta était Jacob, le marchand de dimensions qui semblait aussi doux et inoffensif qu’un escargot.
« Chers amis ! Je vous garantis, au nom de la réputation acquise par ma famille au fil des générations dans le commerce, que pourrions-nous d’abord expliquer les circonstances de cette affaire ? » Jacob saisit l’homme barbu d’une main, ses doigts s’enroulant comme des cordes autour de son poignet simiesque, le tenant fermement, tandis que de l’autre main il tenait sa grande hache à double tranchant — presque personne ne vit comment il parvint à lui retirer son arme.
« Monsieur le guerrier, veuillez également vous calmer. Les informations contenues dans le crâne bavard sont prédéfinies et pas entièrement exactes ; ce qu’il dit dépend entièrement de son créateur. Cette phrase vient certainement des habitants rigoureux de la ville ! » Jacob maîtrisa la chèvre-centaure, puis se tourna vers Quarante-sept pour expliquer, donnant l’impression de contrôler la situation : « Si vous lui posez à nouveau la question, les réponses pourraient être différentes ! »

Quarante-seis demanda à nouveau, et le crâne donna effectivement une autre réponse ; on devinait que la personne qui l’avait utilisé avait reçu une éducation supérieure et possédait de bonnes qualités : « Traiter les autres avec respect, les convaincre par la vertu. »
Avant que la patience des demi-chèvres ne soit entièrement épuisée par les manigances de Quarante-six et du petit Bibi, Moriel et les autres réussirent enfin à comprendre ce qui s’était passé.
Une petite colonie de demi-chèvres avait été attaquée la veille au soir. Les envahisseurs étaient extrêmement cruels : tous les adultes avaient été tués. Le seul survivant était un enfant dont les parents l’avaient caché dans une fissure rocheuse, se sacrifiant pour le protéger des flammes. D’après le récit haché du petit demi-chèvre, l’un des assassins était une jeune magicienne, tandis que l’autre avait des yeux rouges et ardents – pas étonnant donc que ces demi-chèvres aient piqué une colère noire en découvrant Quarante-six et ses compagnons.
« Nous ne sommes arrivés dans ce monde extérieur que aujourd’hui ; nous étions prisonniers dans le royaume des étoiles jusqu’à présent », se justifia Jacob, dont la voix s’éleva après avoir appris la vérité. Après tout, c’était un commerçant, pas un escroc : « Croyez-moi, vénérable chef. Je suis profondément attristé et désolé pour les horribles atrocités subies par votre peuple… Mais cela n’a rien à voir avec moi ou mes amis. Nous… »
« Avec une magicienne aux yeux rouges et maniaque du feu ? » murmura Moriel, perplexe.
Elle ferma les yeux, puis les rouvrit, regardant calmement le chef des demi-chèvres : « J’aimerais en savoir davantage. Puis-je rencontrer ce petit demi-chèvre ? »