Dix-septième round : Les trois voyageurs arrivant pour la première fois dans les Terres Extérieures

« Dieu de la magie, je croyais déjà avoir vu suffisamment de choses », dit Jacob, flottant au milieu d’une lumière stellaire semblable à un filet de soie épais, stupéfait en contemplant le champ de bataille sombre et agité devant lui.
Comme un serpent féroce dévorant sa proie, l’île des cadavres divins, à demi liquide, engloutissait peu à peu la forteresse interstellaire des Giths dans la tempête qu’elle avait créée. La forteresse résistait vaillamment, ses tours et ses murs apparaissant et disparaissant au gré des vagues, tels des légumes mélangés bouillant dans une grande marmite.
De temps en temps, des éclairs éblouissants jaillissaient entre le château et les nuages noirs qui l’entouraient. Le marchand supposa que c’était le résultat de la collision entre le système de défense psychique des Giths et l’énergie émise par les cadavres divins. De cette distance, on n’entendait aucun son, on ne voyait aucune silhouette ; il fallait se fier à l’imagination pour deviner ce qui se passait, tout en se réjouissant d’être suffisamment éloigné, à l’abri.
« Mademoiselle Mage, si vous avez un moyen de contacter vos chevaliers d’acier, je vous conseille de le faire venir nous rejoindre au plus vite », dit Jacob, les mains croisées, ses doigts tissant machinalement divers motifs, tout en écarquillant ses yeux allongés pour observer : « Le tourbillon interstellaire est complètement perturbé par cette tempête… Mais tout comme les vagues du Fleuve des Ombres révèlent les récifs en dessous, elle nous indique également l’emplacement du portail interstellaire le plus proche. C’est incroyable : le Chemin de l’Ordre se révèle au milieu du chaos… Quel univers multiversel merveilleux. »
Morril et Kairo se tenaient côte à côte, entourées d’un vide infini. Des ondulations magiques de téléportation persistaient autour d’elles, créant l’illusion d’un espace légèrement déformé. La mage écouta le ton lyrique du marchand interdimensionnel ; s’il n’avait pas porté ce chapeau en coquillage précieux mais ridicule, on aurait pu le prendre pour un érudit ayant lu d’innombrables livres. D’une certaine manière, un véritable marchand interdimensionnel savait en effet autant que les vieux barbus des tours des grandes bibliothèques du monde matériel — n’y a-t-il pas cette idée que l’univers multiversel est lui-même un grand livre ?
« Attendez encore un peu », dit Morril, d’un ton plus calme que ce qu’elle ressentait intérieurement : « J’ai entendu dire que les marchands interdimensionnels possèdent un don particulier pour traverser les dimensions. Vous parvenez toujours à trouver les portails interstellaires les plus proches, à déterminer où ils mènent, et même à en emporter un portable avec vous… Et le plus incroyable, c’est que vous n’avez pas besoin de ‘clé’ pour les ouvrir. »
« Vous savez que c’est impossible, mademoiselle Mage », répondit Jacob en souriant : « Il n’existe pas de porte qui ne nécessite pas de clé, dans aucun monde. Pour les innombrables portails disséminés dans l’univers multiversel, chacun possède une ‘clé’ qui lui correspond. Ceux d’entre nous qui sont un peu plus doués sont simplement plus familiers avec ces petites tâches consistant à trouver des clés pour ouvrir les portes. »
Il leva à nouveau le visage, perdu dans ses pensées, ses bagues scintillant régulièrement, puis dit à Morril : « Nous devrions nous hâter. Je sens que le portail va bientôt changer. Si nous manquons cette occasion, nous devrons attendre encore un moment et faire de nombreux détours… »

Quarante-sept apparut soudain dans le brouillard devant les trois hommes. La portée de vision du Monde Étoilé n’était que la distance parcourue par quelques battements d’ailes de sa part — en un clin d’œil, le dragon volant aux reflets éclatants se trouvait déjà tout près ; la force émanant de son corps immense, élégant et svelte faisait changer les couleurs alentour, le ciel argenté s’illuminait, et tout était enveloppé d’une lumière ardente, semblable à celle du feu.
« Le Dragon du Monde Étoilé ?! » s’exclama Jacob, stupéfait. C’était la première fois que le marchand voyait Quarante-sept dans cet état, mais il reconnut rapidement ses yeux d’un rouge profond, bien que leur taille ait changé.
Quarante-sept semblait un peu plus brillant qu’auparavant — on ne savait pas si c’était à cause du baptême de la tempête divine ou pour une autre raison.
« On dirait que je suis toujours ponctuel », dit-il en jetant un coup d’œil au marchand interdimensionnel.
« Nous nous sommes simplement arrêtés pour déterminer notre direction », répondit Moriel d’un ton encore plus calme.
« Venez avec moi, je vous prie », dit Jacob en prenant la tête du groupe. Tout en étant stupéfait par la puissance effrayante de Quarante-sept, il décida de reconsidérer les relations de maître à serviteur entre ces trois personnes.
Le portail de transfert n’était pas loin ; en arrivant là-bas, ils purent encore apercevoir au loin une touche de gris. Ce portail du Monde Étoilé ressemblait à un disque coloré et vif, semblant ne pas avoir de profondeur, mais lorsque les quelques personnes regardèrent depuis des angles différents, chacun vit uniquement la face brillante du disque. Un vaisseau vasculaire stellaire s’enroulait autour de lui, s’étirant en une énorme spirale depuis l’arrière, l’une de ses extrémités bloquée par le disque, l’autre s’étendant vers le vide infini, tremblant et vacillant sans cesse, comme s’il était soumis au vent.
« C’est par ici que nous allons sortir ? » Quarante-sept fit plusieurs tours autour du disque coloré, mais ne parvint pas à voir son dos, ce qui le fit se sentir comme un chien stupide courant après sa propre queue : « Toujours la même méthode, cette maudite technologie de pliement spatial ! »
Jacob jeta un regard légèrement surpris à Quarante-sept, remarquant son attitude peu enthousiaste envers les voyages interdimensionnels.
Cependant, le marchand reporta immédiatement son attention sur le portail. Lorsqu’un client n’aime pas un produit, il faut conclure rapidement la vente pour ne pas lui laisser trop de temps de réflexion.
Sous le regard fixe de Jacob, le portail commença à changer. Au début, les taches de couleurs de tailles différentes sur le disque s’intensifièrent progressivement ; à mesure que leurs frontières devenaient floues, le disque se mit à tourner, toutes les couleurs se mélangeant pour former un tourbillon gris — et le vaisseau vasculaire stellaire derrière lui se mit également à résonner, transmettant cette vibration en cercles infinis, sans fin.
« C’est le moment ! Concentrez-vous ! Vos pensées nous mèneront là où nous voulons aller ! » cria le marchand interdimensionnel.
Il fallut un peu de temps à Quarante-sept pour reprendre sa taille normale ; ensuite, ses mouvements furent un peu maladroits, ce qui le fit entrer dernier dans le portail.
Une sensation de distorsion capable de déchirer toute matière l’envahit : ses bras, ses jambes, chaque pièce métallique grinçaient sous la pression de ce mouvement fou. Bien qu’il sache que ce n’était qu’une illusion, il se sentait mal à l’aise, pire encore que s’il avait été touché par un torpille à protons.

Cependant, après que le tourbillon spatio-temporel eut projeté les voyageurs dans les airs, il fut le seul à atterrir au sol et à rester debout. L’acier l’emporte sur la volonté, les circuits dictent les émotions : tels sont en réalité les seuls avantages des robots. Kairo, en tâtonnant contre le mur, se leva péniblement, puis se pencha aussitôt pour vomir. Moriel se porta mieux que lui ; malgré les nausées, elle observa les alentours, s’efforçant de focaliser les images doubles pour en former une seule — c’était sa pire expérience de téléportation spatiale !
Ils se trouvaient maintenant au milieu de ruines abandonnées. De gigantesques statues, usées par le temps, étaient à moitié enfouies dans le sable, entourées de débris épars ; des peintures et des motifs, depuis longtemps effacés sur les murs et les colonnes, laissaient entrevoir la gloire et la majesté passées de cet endroit. Une fois remise, Moriel ressentit une étrange sensation… Pas cette faim intense due à un estomac vide, mais plutôt le sentiment d’être soudainement plongée dans l’ensemble du multivers, ébranlée par les temps et les espaces qui défilaient autour d’elle, réalisant à quel point elle était insignifiante, et ressentant un respect instinctif, comme sous l’effet d’un sortilège.
Mais la magicienne comprit que ce n’était pas de la magie. Elle tenta de faire quelques pas en avant ; le sol inégal semblait encore tourner, et les arches en pierre, partiellement endommagées mais globalement intactes, oscillaient légèrement. En surmontant tous ces désagréments pour se retourner, ce que vit Moriel confirma définitivement son jugement.
En regardant à travers l’arche vide, on ne voyait que des tas de pierres effondrées et des ruines, principalement du sable et des collines basses et plates. Des herbes brun foncé poussaient çà et là, envahissant les interstices entre les ruines et les rochers, enracinées profondément dans le sable pour y capter chaque goutte d’eau, se balançant au vent. Bien que ce fût un paysage plutôt agréable, au point que des bardes pourraient en composer un poème sur « des palais transformés en poussière », ce qui comptait vraiment pour le spectateur, ce qui lui faisait réaliser que cet endroit n’était plus leur « foyer », ce petit monde où ils étaient nés, avaient grandi et vivaient, c’était cette haute montagne étrange au loin. Il était difficile de décrire à quoi elle ressemblait, et le mot « au loin » n’était peut-être pas tout à fait approprié. À première vue, elle se dressait à l’horizon, mais en y regardant de plus près, elle semblait pourtant très proche — si proche qu’elle se trouvait juste derrière l’arche, comme si on pouvait l’atteindre en passant à travers la porte en pierre. La seule chose certaine à propos de cette montagne, c’était qu’elle était très haute, extrêmement haute.
C’était le « Domaine de l’Harmonie des Opposés »… Non, il ne fallait pas utiliser le terme de la bibliothèque du plan principal de la matière. Le nom universellement accepté, qui ne suscitait pas de moqueries, était « l’Extérieur », le monde infini qui reliait tous les plans extérieurs, le point de transit central du multivers.
« C’est comme les colonnes de Sarem », commenta Quarante-Sept.
« C’est notre prochaine destination, vénérable guerrier en acier », dit Jacob en époussetant sa robe et en ajustant son chapeau, avec un air serein, comme un maître de maison présentant ses meubles à des invités : « Pour être plus précis… nous nous rendons à la Ville des Marques. »

« La Cité des Marques ? » Quarante-sept jeta à nouveau un coup d’œil vers la montagne, cette fois en changeant de direction ; elle apparaissait et disparaissait entre des collines rocheuses aux formes étranges : « Sur la montagne ? »
« Au sommet de la montagne. » Jacob esquissa un sourire suffisant, et un sentiment de supériorité, habituel chez les êtres des plans face aux voyageurs du monde matériel, se dessina enfin sur son visage, bien qu’il l’eût toujours caché avec soin : « Je suis sûr que vous avez déjà remarqué le Pic Infini, oh, cette haute montagne que nous voyons en ce moment. Tant que les conditions météorologiques le permettent, on peut le voir de n’importe où dans les Terres Extérieures — il y a quelque chose en haut. »
« On dirait des nuages, mais ce n’en est pas du tout, » continua le marchand. « C’est la Cité des Marques, la Cité des Dix Mille Portes, le centre des Terres Extérieures et de tout l’univers multiversel. Elle est située au sommet du Pic Infini et possède des portails menant à tous les mondes de tous les plans, à condition d’utiliser la méthode adéquate. Peu importe où vous et vos amis voulez aller, ce que vous voulez faire, ou ce que vous cherchez, pour tout type d’affaire, publique ou privée, vous pouvez toujours commencer par la Cité des Marques, en faire le point de départ de votre voyage — c’est la meilleure solution. »
« Le chemin ne semble pas trop long. Mais je n’ai pas sur moi le numéro de série d’un vaisseau de transport. Vous devez avoir votre propre moyen de transport pour y monter, n’est-ce pas ? » Ces paroles de Quarante-sept firent encore grandir le sourire de Jacob, comme le disent souvent les habitants des plans lorsqu’ils se moquent des gens du monde matériel : quand vous ne parlez pas, je me contente de penser que vous êtes idiot, mais dès que vous parlez, je suis immédiatement convaincu que vous l’êtes !
« Nous ne pouvons pas y voler, » intervint rapidement Moriel, qui n’était pas aussi insouciante que Quarante-sept : « Il n’existe aucun moyen d’atteindre directement le sommet du Pic Infini pour arriver à la Cité des Marques. Sa hauteur est infinie, vous n’y arriverez jamais. »
Elle se tourna alors vers le marchand des plans : « Vous avez raison, la Cité des Marques est effectivement un bon point de départ. J’en ai appris quelques rudiments à travers les archives et les écrits des anciens. En tant que notre guide, vous devez sûrement savoir comment nous y rendre, n’est-ce pas ? »
Jacob cessa de sourire. Même si ces gens étaient des paysans, des paysans armés jusqu’aux dents, il valait mieux être prudent : « Bien sûr, mademoiselle magicienne. J’ai justement quelques “amis” dans la cité-porte la plus proche d’ici — »
Il leva la main en indiquant une direction éloignée du Pic Infini : « Ils seraient ravis de “prêter” leurs portails à notre usage, pour une rémunération appropriée… Laissez-moi m’en occuper, vous n’avez pas à vous en soucier. »
« Quelque chose d’infiniment haut peut avoir un sommet… Et sur ce sommet, il y a même une ville. » Quarante-sept continuait de fixer le Pic Infini en parlant tout seul. Il trouvait cette façon de comprendre stupide, et l’attitude résignée de Jacob et Moriel à son égard était vraiment « ignorante » — mais il n’avait pas l’intention d’approfondir. De toute façon, il n’était certainement pas un vaisseau scientifique rondouillard.
Le groupe n’avait pas marché bien loin quand Jacob, qui ouvrait la route, s’arrêta soudain à nouveau.
« J’ai failli oublier, il y a encore une chose à vous rappeler. » Il se tourna vers Moriel : « Mademoiselle magicienne, aimeriez-vous savoir à quel niveau des Terres Extérieures nous nous trouvons ? »
« Quel niveau ? » Moriel était également perplexe.

« Oh, je suppose que vous ne connaissez pas encore très bien les caractéristiques magiques des Terres Extérieures. » Voyant l’air perplexe de Moriel, Jacob expliqua : « Ici, la puissance des sorts dépend de votre distance par rapport au Pic Absolu. Là-bas, aucun sort ou effet similaire ne peut fonctionner — pour utiliser plus de magie, il faut s’éloigner davantage du Pic Absolu. Ainsi, en fonction de la capacité des sorts de différents niveaux à fonctionner dans une zone donnée, les Terres Extérieures sont divisées en cercles concentriques autour du Pic Absolu, ressemblant à des cibles. Nous, les voyageurs entre dimensions, les appelons “étages”, tandis que les habitants de la Ville des Marques les nomment “anneaux”. Mais cela n’a pas d’importance, ce ne sont que des manières différentes de les désigner. L’essentiel, c’est que je pense qu’un mage comme vous a besoin de bien comprendre cela… afin que ce en quoi vous excellez puisse vous servir encore mieux, n’est-ce pas ? »
« Merci de me l’expliquer », dit Moriel sincèrement. « Alors, monsieur Jacob, avez-vous des conseils à ce sujet ? »
« Euh… attendez un instant. » Le marchand fouilla dans la manche de sa robe, puis baissa les yeux vers le sol devant lui. Sans prévenir, une boîte en bronze rectangulaire, haute d’environ quatre pieds, apparut là — en un clin d’œil, elle était là.
La boîte était ornée de motifs exquis, ses coins, bords et serrures étaient en argent pur, qui brillaient sous le ciel sombre des Terres Extérieures, indiquant une valeur considérable. Jacob ouvrit prudemment la boîte ; les regards des autres étaient bloqués par le couvercle et ils ne pouvaient pas voir son contenu, mais l’expression du marchand et le reflet dans ses pupilles révélaient déjà beaucoup d’informations.
Pas étonnant qu’il ait fait tout son possible pour trouver des gardes du corps fiables. Une telle boîte secrète, n’importe quel vaurien voudrait la posséder. La faire revenir du Monde des Esprits devant eux montrait vraiment une grande confiance en son groupe… pensa Moriel.
« Ceci. » Jacob sortit de la boîte un objet de la taille d’un poing.
« Waouh », murmura Kayro en voyant clairement ce que c’était.
C’était un crâne réduit à une taille plus petite, scintillant d’un éclat argenté, parfaitement fabriqué. Jacob le leva devant Moriel en tendant le bras, puis relâcha légèrement sa prise. Le petit crâne vacilla, se libéra des doigts épais du marchand et flotta paisiblement dans les airs.
« C’est Mihmel », dit le marchand, prononçant ce nom comme si c’était le cri d’une vieille chèvre des rochers : « communément appelé ‘le crâne bavard’, ou, de manière plus exagérée, ‘la source du savoir’. Il a été créé pour répondre aux diverses questions des voyageurs entre dimensions, les réponses étant préenregistrées en lui. Son utilisation la plus courante est de fournir des guides pour les Terres Extérieures, la Ville des Portes et la Ville des Marques. Il possède une fonction très importante : il nous indique quel étage nous nous trouvons actuellement dans les Terres Extérieures. Il suffit de le toucher, puis de poser une question. »
Quarante-sept tendit la main avant Moriel. Au contact de sa main, le crâne argenté émit une lueur arc-en-ciel unique, et les motifs détaillés sur sa surface semblèrent également se mettre en mouvement.
« Combien de manières y a-t-il d’écrire le caractère ‘retour’ ? »

Cette question fit émettre par le crâne un léger mais prolongé bruit de « clic », ce qui indiquait que la base de données manquait de réponses à cette question absurde.
« Aïe aïe aïe, tu l’as abîmé ! » s’écria Kairo.
« N’importe quoi », dit Yonanana en prenant le crâne dans ses mains pour le manipuler, ce qui le fit de nouveau rester muet, alors qu’il avait commencé à répondre. Ses deux orbites vides fixaient avec perplexité le visage de fer de Yonanana.
« Le crâne bavard ne fonctionne correctement que lorsqu’il est en suspension libre… », tenta de conseiller Jacob, mais ses paroles furent manifestement ignorées.
« Crâne bavard ? Quel nom stupide. Désormais, on l’appellera Bip-Bip », dit Yonanana.