Dix-neuvième round : trois attaques soudaines

Le petit demi-berger, couvert de brûlures et boitant légèrement, était extrêmement agité. Lorsqu’il vit les yeux flamboyants rouge sombre de Quarante-Sept, submergé par la douleur et la colère, il faillit se libérer des bras des deux femmes demi-berges qui le gardaient pour se jeter sans hésiter vers son ennemi juré.
« Les yeux du démon ! » cria le petit demi-berger, sa voix enfantine trahissant une colère qui faillit de nouveau enflammer la fureur des guerriers demi-berges.
« Assez ! Combien de souffrances allez-vous encore infliger au pauvre petit Oliver ? » Le demi-berger au visage couturé — son nom était Bris — se plaça devant Moriel. Bien qu’il ait temporairement perdu sa hache à double tranchant, il serrait toujours les poings comme des marteaux, la fixant avec fureur, prêt à les abattre sur le front lisse de la magicienne : « Êtres de la matière principale, si vous avez encore des excuses à faire, mieux vaut les dire vite, avant que vos noms ne soient inscrits dans le Livre de la Mort ! »
« Tais-toi, idiot », le réprimanda sévèrement Moriel, manifestement indifférente à la menace du colosse Bris, même dans ce monde étranger où son pouvoir magique était entravé et où de nombreux sorts avancés devenaient inopérants : « Si tes cornes stupides et dures ne sont pas encore complètement enfoncées dans ton crâne, tu devrais comprendre que nous n’avons rien à voir avec le massacre qui a eu lieu ici. Et si tu parvenais à abandonner tes préjugés arrogants et à t’effacer un peu, je pourrais parler à ce petit demi-berger, voire vous aider à trouver le véritable coupable de ce crime. »
À cause des paroles de Moriel, les veines saillirent sur le crâne chauve de Bris, chaque cheveu se dressant de colère comme des épées ; il aurait pu la déchiqueter du regard. Heureusement, il n’était pas assez désorganisé pour ignorer la volonté du chef et attaquer à l’improviste. Le chef des demi-berges discutait en privé avec le marchand interdimensionnel Jacob ; bien que le vieux chef montrât parfois des signes de colère, il ne réagit pas et finit même par lever sa baguette en chêne pour signifier à son peuple de ne pas agir imprudemment.
« Sommes-nous d’accord ? » Après avoir ajouté cela, Moriel se tourna vers Quarante-Sept : « Bon, arrête de fixer ce pauvre enfant, tu vas l’effrayer. »
À vrai dire, Quarante-Sept ne le faisait pas exprès. Il haussa donc les épaules, détourna son regard avec indifférence et commença à observer les alentours.

C’était vraiment un désastre — ce petit pâturage avait été le lieu où la famille de demi-hommes-chèvres s’était arrêtée pour se reposer, ainsi que le théâtre de la tragédie. Les corps avaient été embaumés par les demi-hommes-chèvres arrivés sur les nouvelles, ne laissant que des tiges d’herbe noircies et de vastes étendues de cendres sur le sol durci, comme si l’enfer, pour ne pas être oublié, montrait au monde profane sa puissance impitoyable. Quelques objets noircis étaient entassés pêle-mêle dans une dépression un peu plus éloignée — qui semblait avoir été un petit étang, également desséché par une chaleur inimaginable. Quelques aigles royaux volaient au-dessus des tas de cadavres, plongeant fréquemment leur tête pour en arracher des entrailles cuites à l’extérieur mais tendres à l’intérieur. Si l’on examinait de près ces masses noires, on pouvait distinguer vaguement les os brûlés de chèvres, dégageant une odeur fétide due à la chair complètement carbonisée. Bien que ces pauvres créatures aient elles aussi subi un malheur, il était logique qu’elles ne reçoivent pas plus de considération que leurs lointains parents dotés d’une intelligence supérieure.

Un chien errant prend soin avec attention de ses petits, un oiseau tournoie sans cesse au-dessus du lieu où son partenaire a disparu, et un porc élevé chez un fermier pousse des grognements de douleur en voyant ses semblables abattus. Ils ressentent tous de la compassion pour leurs proches et souffrent de la perte de leurs êtres chers. Les émotions sont une fonction présente chez tous les êtres vivants, mais l’intelligence — seule l’intelligence permet de distinguer si les êtres sont inférieurs ou supérieurs, seule elle engendre des produits dérivés tels que l’amour, la morale, le droit, etc., et seule elle décide qui occupera la place la plus marquante dans l’histoire de l’univers multiversel.

Bien que son intelligence fût moyenne, Quarante-Sept était en réalité le fruit du travail acharné de nombreux esprits exceptionnels, une œuvre d’ingénierie industrielle, quel que soit le monde. Le robot, ignorant les guerriers demi-hommes-chèvres qui continuaient de rôder autour, se promenait nonchalamment sur les terres brûlées, balayant du regard les environs, s’arrêtant de temps en temps pour observer attentivement le sol fissuré, presque transformé en céramique. Ces traces lui semblaient familières.

Morrill retira sa main, profondément déçue.

Le pauvre petit centaure s’était endormi dans les bras de son gardien. D’une part, c’était à cause de la fatigue causée par les émotions intenses : essayer de rester calme et rationnel entre la colère et la tristesse, deux forces qui tournaient sans cesse l’une contre l’autre, était déjà très difficile pour un adulte ; d’autre part, c’était à cause de l’effet de la magie de Morrill — « Exploration des pensées » — la plus avancée des magies prophétiques pouvant être utilisée dans cette région. Contrôler le flot mental complexe d’autrui pour en extraire les informations et connaissances souhaitées épuisait également considérablement l’énergie de celui qui subissait cette magie.

Cependant, la magicienne n’obtint aucun résultat notable. À part les flammes dévastatrices et les silhouettes paniquées des demi-hommes-chèvres, Oliver n’avait en réalité pas vu clairement le véritable visage du meurtrier. Sans parler de « la femme en rouge », même les « yeux démoniaques » gravés dans son esprit appartenaient à des créatures aux formes les plus diverses, sans aucun critère commun. Si tant de démons des abîmes n’avaient vraiment pas visité cet endroit, on ne pouvait l’attribuer qu’à la mémoire trop riche et à l’imagination trop fertile d’un enfant, qui déformait ainsi la réalité qu’il avait vue.

Ainsi, Moriel ne trouva aucune preuve supplémentaire pour confirmer ses suppositions. La « vision rétrospective » aurait pu être d’une grande aide, mais lorsqu’elle tenta d’activer une énergie magique plus puissante, malgré l’absence de la moindre erreur dans les incantations, les gestes, les matériaux magiques ou même le rythme de la voix, le réseau magique resta complètement silencieux. La magicienne ne put accéder aux niveaux supérieurs qu’elle avait déjà explorés. Ce n’était pas le cas où un escalier se trouve juste sous les yeux mais qu’on ne peut l’atteindre à cause de contraintes ou d’impuissance ; c’était plutôt l’impression qu’ils n’existaient tout simplement pas. Il semblait que le réseau magique, issu de la source même de la magie, n’était que cela, aussi étendu que profond. Les soi-disant arts arcaniques des Neuf Anneaux… n’existaient tout simplement pas.
Cette maudite contrée étrangère !
« Les deux attaquants sont partis de là-bas », interrompit les pensées de la magicienne une voix métallique et sonore, numéro quarante-sept. Moriel leva les yeux, surprise, et vit que ses doigts métalliques pointaient dans une direction : au bout du ciel, où l’aube et le crépuscule ne se distinguaient jamais et où le soleil était invisible, se devinaient les sommets sans fin.
Quarante-sept, sans attendre de question, continua de lui-même : « Les sentinelles n’ont détecté aucun ennemi. Pas étonnant, ces chèvres ne distinguent même pas Li Gui de Li Kui. »
« Les attaquants ont d’abord déployé un mur de feu pour isoler tout le camp, empêchant ainsi les guerriers adultes d’aider rapidement les femmes et les enfants qu’ils protégeaient au milieu. Les chèvres ont contre-attaqué, mais leurs épées se sont fondues comme des barres de étain dans un feu. Elles ont tenté de prendre de la distance, utilisant leur agilité et leur archerie pour maîtriser et éliminer leurs adversaires, mais les ennemis ont lancé des boules de feu du ciel, anéantissant cette stratégie qui semblait si brillante. Ici, ici, et encore ici… Un excellent bombardement, on pourrait aussi parler d’un bombardement de type tapis de feu. »
En disant cela, quarante-sept indiquait sans cesse différentes directions – de fins faisceaux de lumière rouge sang émanaient de ses doigts, traversant les obstacles pour atteindre les endroits qu’il voulait éclairer. Les demi-chèvres se dispersèrent comme si elles fuyaient une épidémie et entrèrent en état d’alerte maximale, mais malgré leur agilité, elles ne pouvaient suivre la vitesse de mouvement de ses doigts. Heureusement, la lumière rouge servait uniquement à guider, sans aucune capacité de destruction.
« Hé… attends, arrête tes petits tours », dit Moriel en regardant avec méfiance les yeux ardents du being métallique, qui ressemblaient à deux tas de charbon enflammé : « Comment sais-tu tout ça ? »
Quarante-sept la regarda également avec « méfiance » ; la magicienne était presque certaine que son regard était destiné à l’irriter.
« Bien sûr que je le sais », répondit-il, les flammes dans ses yeux clignotant : « J’ai vu. »
« Tu as vu ? » Moriel jeta un coup d’œil autour d’elle : « Qu’as-tu vu ? Arrête de faire semblant d’être un charlatan, s’il te plaît. »
« Mon mode de vision couvre tous les spectres : ultraviolet, infrarouge, ainsi que l’énergie thermique. Si tu faisais un peu plus attention, tu verrais que la chaleur résiduelle laissée par ces types est visible même avec des détecteurs civils. »

Moriel ne pouvait pas voir, et elle ne croyait guère qu’une quelconque vision puisse détecter la trajectoire des flammes magiques — surtout celles de deux jours auparavant. Mais Quarante-Sept était toujours ainsi : lorsqu’il abordait sérieusement un sujet avec quelqu’un (bien que ce ne soit pas fréquent), la meilleure chose à faire était de l’écouter. C’était comme si une machine arrivait à une conclusion après des calculs ; peu importe que vous compreniez ou non ce que signifiaient ces codes et ces curseurs sur l’écran, en réalité, ils ne transmettaient qu’une seule chose : « Idiot, appuie vite sur Entrée pour confirmer. »

« J’admets que tu parviens toujours à me surprendre », dit la magicienne en repoussant une mèche de cheveux. « Donc, tu as vu à quoi ressemblaient les agresseurs ? »

« Comment serait-ce possible ? Je ne suis pas une caméra accrochée au mur d’un supermarché. Mais… » Quarante-Sept ouvrit les mains et attendit un instant.

Un vent chaud et anxieux se faisait entendre, mêlé à une odeur de soufre. Au début, Moriel crut que la chaleur émanait des mains de Quarante-Sept, car elle voyait ses doigts en acier devenir progressivement rouges et brûlants — mais elle réalisa ensuite que cette chaleur était en fait aspirée dans l’air, se rassemblant sur ses mains comme des copeaux de fer attirés par un aimant.

La dernière boule de flammes noires fut expulsée d’un coup de sa paume dans les airs.

« Tu es familier avec ça, n’est-ce pas ? » Quarante-Sept saisit la flamme noire d’un geste sec, comme s’il attrapait une balle de baseball en l’air.

« Oui, il semble que quelques vieux amis s’inquiètent que notre voyage soit trop solitaire et veuillent raviver de vieilles souvenirs », répondit Moriel en regardant par-dessus l’épaule du guerrier métallique vers les pics Infinis, où la Ville des Dix Mille Portes planait toujours comme des nuages. « Où sont-ils allés ? Peut-être peux-tu les suivre ? »

« Peut-être, qui sait », dit Quarante-Sept en reprenant ses recherches. Dieu seul savait à quoi ressemblait le monde extérieur à ses yeux en cet instant. « J’espère qu’ils organisent une autre fête barbecue quelque part, afin que je puisse trouver davantage d’indices… Hé, les Smurfs là-bas, où mène ce chemin ? »

Quarante-Sept indiqua une direction où se dressaient quelques rochers étranges, dont la face tournée vers la petite prairie était également noircie. À la lumière du ciel de plus en plus rougeâtre et sombre, ils semblaient sinistres, projetant des ombres floues qui se mélangeaient presque aux montagnes escarpées derrière eux, comme de petits tubercules sur l’épine dorsale d’un monstre gigantesque.

« Là-bas ? » Jacob interrompit sa conversation avec le vieux chef demi-bergère, leva la tête et examina attentivement un instant. « Je pense… cher guerrier en acier, que c’est le chemin menant à la Cité des Côtes — un endroit où personne de respectable ne devrait aller. »

Le marchand des plans hésita un instant, jeta un coup d’œil au visage du chef demi-bergère, puis dit : « Serait-il possible… que le véritable meurtrier se soit enfui vers la Cité des Côtes ? … Ahah ! C’est bien ça ! Seuls des types liés aux démons pourraient commettre de tels actes ! Cher chef Kaisak, cela prouve ma innocence, n’est-ce pas ? »

Il a dit « je » et non « nous », remarqua Moriel, attentif au choix des mots de ce marchand au talent exceptionnel. Il semblait avoir rapidement établi une barrière entre lui et le groupe des quarante-sept pour se distancier d’eux. Pas étonnant : dans le vaste et complexe système linguistique humain, le mot « je » occupe une place primordiale. Il sépare clairement le « je » de tout ce qui l’entoure, et tout dans l’univers est divisé par ce mot en « à moi » et « à autrui ». Selon la théorie selon laquelle « les croyances créent les mondes extérieurs », le concept de « je » pourrait même être considéré comme la mère de la moitié au moins des démons des abîmes impurs des mondes inférieurs.

« Hmph, de toute façon, le meurtrier n’est pas parmi nous », dit Quarante-Sept, sans semblant d’intérêt pour cette réflexion philosophique : « Alors, on va les inviter à prendre un thé tôt, ou on continue chacun notre chemin ? »

« Êtres matériels qui se prennent pour des dieux ! Vous essayez de détourner notre attention vers ces villes sales et contre-nature ? » Avant que Moriel ne puisse répondre, Bリス (Risu), à côté de lui, frappait furieusement le sol de ses sabots, soulevant un nuage de poussière : « Ne pensez même pas à vous en sortir ! Vous croyez vraiment que nous allons fermer les yeux à cause de vos paroles vaines et de vos mensonges ?! »

« Écoutez. »

Moriel recula instinctivement d’un pas, peut-être par peur de tacher ses vêtements de sang.

« Nous ne voulons pas nous enfuir, et nous n’avons pas l’intention de demander à vous, bande d’ânes sans cervelle, de nous épargner », dit Quarante-Sept d’un ton toujours plat, car il s’agissait simplement d’une machine lançant un autre programme : « Regardez ce chemin — je vais m’y diriger maintenant. Vous pouvez choisir de vous écarter docilement, ou bien vous mettre en travers du chemin pour servir d’obstacle ; dans ce cas, je vous écraserai sous mes pieds. Si vos semblables veulent assister au spectacle, qu’ils le fassent ; ainsi, une fois que nous serons partis, les aigles auront de nouveau de la viande fraîche à manger. »

« Salopards de métal — » Bリス (Risu) ne put plus contenir sa colère, mais le tumulte soudain du groupe de demi-chèvres l’y aida. Il ne saurait probablement jamais à quel point il avait eu de la chance de ne pas avoir pu se jeter sur Quarante-Sept pour lui serrer le cou, car des pierres grosses comme des meules tombèrent du ciel, tandis que les sentinelles criaient dans le chaos : « Les géants arrivent ! »

Peut-être à cause de problèmes historiques, les demi-chèvres n’ont jamais aimé les géants, et encore moins les géants maléfiques, leurs pires ennemis. Heureusement, dans la plupart des cas, les steppes où les demi-chèvres vivaient en nomades n’étaient pas appréciées par les géants, ce qui évitait de grands conflits entre eux — mais la situation semblait différente aujourd’hui.

Au moins vingt géants des collines formaient une ligne d’attaque désordonnée et surgirent de la brume lointaine. Vêtus de peaux animales sales et puantes, le dos légèrement voûté, ils agitaient de longs bras épais de part et d’autre de leur corps, armés de gros bâtons et de pierres à jeter, ressemblant à des orangs-outans agrandis. Trois ou quatre silhouettes géantes et difformes se mêlaient à eux, se détachant comme Quasimodo au milieu d’un groupe de singes, mais à en juger par leurs hurlements féroces et leurs yeux de tailles différentes émettant une lumière maléfique, ces créatures, sans aucun doute issues des déchets du Sixième Jour, n’avaient certainement pas un cœur aussi noble que celui du sonneur de cloches.

Peut-être que ce n’est pas grand-chose — car celui qui dirigeait cette troupe d’assaut de géants était une créature d’une taille impressionnante, presque trois fois plus haute que les autres géants : le géant des montagnes.
« Comme le dit un vieux proverbe, les malheurs ne viennent jamais seuls », dit Quarante-Sept en regardant les guerriers demi-chèvres réorganiser leurs rangs et affronter sans peur ces ennemis gigantesques. Personne n’avait plus le temps de s’occuper de ces suspects.
« Arrêtez de regarder et partons », ajouta Moriel, qui n’avait aucune sympathie pour ces demi-chèvres impitoyables.
« Attendez, vous ne pouvez pas partir ! » Un jeune guerrier demi-chèvre tira une flèche de son arc, remarqua les mouvements de Quarante-Sept et des autres, et voulut venir les arrêter —
Brisse arriva de l’autre côté, ventre à terre, et le poussa sur le côté avec une force considérable : « Gamin ! Fais attention ! »
Aussitôt, une pierre lancée par le géant des montagnes le frappa. Brisse parvint à résister à un coup qui allait de son crâne à sa poitrine sans mourir, mais une pierre lancée par un géant de plusieurs dizaines de pieds de haut et pesant cinquante mille livres était tout de même trop lourde pour lui. La grosse pierre roula sur une longue distance sur le sol, écrasant Brisse — avant de s’arrêter juste devant Quarante-Sept, couverte de morceaux de chair et de taches de sang.
Kairo poussa un cri. Quarante-Sept et Moriel fixèrent un instant la pierre ensanglantée, puis se regardèrent.
« Éliminons ces salopards qui viennent tout gâcher. »
Le coup de Quarante-Sept fut rapide et net, comme celui de Lu Zhixia frappant Zhen Guanxi.
« Pourquoi avoir quitté les montagnes pour venir ici ? Ne me dites pas que vous vouliez profiter du printemps », dit Quarante-Sept en enfonçant la lance d’un demi-chèvre dans la joue sale et graisseuse d’un prisonnier géant des collines. Il était encore en vie parce que les demi-chèvres l’avaient déjà abattu avant que Quarante-Sept ne s’occupe de lui ; Bibi, le gamin, flottait près du guerrier métallique, parlant sans cesse des classifications des géants, de leurs habitudes de vie et d’autres connaissances raciales.
« Yeux de feu ! Yeux de feu ! Les yeux de feu voient le roi, les yeux de feu disent : le roi agit ! » criait le géant des collines d’une voix pâteuse, sans oser se plaindre, car le crâne énorme de leur « roi », dont la moitié du visage était enfoncée, le regardait d’un œil injecté de sang, comme s’il s’agissait d’un mort.
Les aveux du géant des collines ne l’empêchèrent pas de rester avec le roi ; les demi-chèvres furieuses s’occupèrent rapidement de lui.
« Pardonnez notre imprudence, voyageur », dit le vieux chef des demi-chèvres en s’approchant de Quarante-Sept, tenant un petit paquet de flèches dans ses mains. Elles ne semblaient pas être en métal, mais plutôt faites d’os d’une créature quelconque, et chacune d’elles possédait deux petites pointes acérées au centre de la flèche : « Ces flèches ont été laissées par un ancêtre de notre peuple… Une fois lancées, elles peuvent chercher automatiquement les méchants, et à chaque ennemi touché, une nouvelle flèche apparaît… apportant sur eux la colère juste, comme une pluie torrentielle. J’espère qu’elles vous seront utiles dans votre voyage. Merci encore pour votre tolérance et votre aide. »
Quarante-Sept prit les flèches, les manipula un instant, puis les accrocha à sa ceinture — on ne sait où il les a mises.
« Pouvons-nous partir maintenant ? » demanda Moriel d’un ton froid en s’inclinant.
Le camp des demi-chèvres fut progressivement laissé derrière eux. Les habitants de l’herbe y vivraient la victoire et la tristesse, et y organiseraient de nouveaux funérailles.

« Belle magicienne, allez-vous vraiment à la Cité des Cages de Côtes ? Pardonnez-moi, ce n’est pas le itinéraire que j’avais prévu… Je pense qu’il vaudrait mieux changer de direction. Je peux vous emmener à la Cité des Portes, plus accueillante et plus sûre ; de là, il sera plus facile d’atteindre la Cité des Marques, et il y aura moins de problèmes… »
« Blue Elf, viens ici un instant », fit Jacob, qui suivait de près Moriel.
« Oh, vénérable guerrier en acier… »
Dans l’autre main de Quarante-Sept, une dague argentée aux reflets scintillants, dont la lame semblait fluctuer, apparut sans qu’on sache comment : « Viens voir ça. »
Le marchand s’approcha, perplexe, et baissa les yeux pour examiner l’épée argentée dans la main de l’homme en métal…
D’un mouvement rapide, Quarante-Sept abattit sa lame vers son poignet.
Jacob ne put esquiver l’attaque soudaine de Quarante-Sept. Son visage bleuâtre devint légèrement pâle, et ses lèvres fines frémirent : « Vous… qu’est-ce que vous faites ? »
La lame, fluide comme de l’eau, traversa les deux mains de Jacob. Le trou qui apparut sur la lame enserra chacun de ses doigts longs et articulés ; le moindre mouvement suffirait pour que les lames intérieures les coupent comme du papier.
« Si tu restes avec nous, il faudra t’habituer aux ennuis », dit froidement Quarante-Sept. « Si tu penses à des choses malveillantes par peur des ennuis, alors prépare-toi à ce que nous venions te chercher des ennuis. Compris ? Si tu as compris, hoche la tête et retire ta main… Je ne bougerai pas. Ne t’inquiète pas pour ma main qui tremblerait ; inquiète-toi pour toi. Ces mains peuvent désarmer un demi-mouton humain ; elles ne devraient pas manquer de quelque chose à cause d’une maladresse, n’est-ce pas ? »