Vingtième round : trois soldats gardiens

Il n’y a pas de soleil dans les Terres Étrangères, mais il y a du jour et de la nuit.
Essayer de comprendre pourquoi le ciel passe périodiquement de la lumière à l’obscurité ne fera que susciter le mépris des habitants des plans multiples. En réalité, quand un homme intelligent se rend compte qu’il est soudainement passé de sa patrie ensoleillée et chaude à ces Terres Étrangères où tout ce qu’il croyait savoir de sa première moitié de vie est bouleversé, et qu’il doit malgré tout manger, dormir sans avoir à s’adapter aux fuseaux horaires, il prend une conscience plus profonde de la place élevée du mot « ordre » dans l’univers multiversel.
Mais la plupart de ceux qui entrent et sortent par les portails, armés, avec de l’argent, courant partout sans but, ne sont que des idiots ; c’est pourquoi les oiseaux charognards planant sous le ciel rouge sombre et sans vie n’ont jamais de pénurie de nourriture.
Un vieux vautour battit des ailes et se posa sur un long clou rouillé, baissant la tête pour arracher un morceau de quelque chose qui flottait dessus. Cette nourriture semblable à du chiffon dansa un instant entre ses serres acérées, avant d’être avalée sous les mouvements de son cou ulcéré. Le vautour semblait satisfait de ce petit festin ; il déploya ses ailes couvertes de plaques chauves et émit un cri menaçant — un son qui résonna comme les cloches funèbres annonçant la mort, glissant au-dessus de plus de crochets et d’épines pointant dans toutes les directions, se répandant le long des hautes murailles noires dans le crépuscule, jusqu’à être bloqué par les pics en forme de côtes s’étendant de chaque côté de la ville.
« Pff ! » Dans l’ombre au pied de la muraille, un homme de grande taille retira son casque intégral en fer noir, regarda avec colère les taches de fiente d’oiseau dessus, et cracha violemment par terre : « Ces maudits corbeaux, ils mangent et puis ils chient ! Un jour, je vais tous les clouer sur le mur pour qu’ils sèchent avec les autres ! »
« Ça attirera encore plus d’… De plus, ce sont des vautours, pas des corbeaux. » Un autre soldat, adossé à sa hache de guerre comme à une canne, posa tout son poids dessus et le regarda avec moquerie à travers les fentes de son masque. Mais l’homme de grande taille continuait de maudire les oiseaux qui chiaient sur sa tête, sans s’en rendre compte : « Mets ton casque, idiot. Nous sommes en service en ce moment, fais attention à ce que l’inspection ne te voie pas dans cet état négligé. S’ils te donnent une bonne raclée, ce ne sera pas agréable. »
« J’ai dit, arrêtez de m’appeler idiot ! » L’homme de grande taille se pencha pour frotter vigoureusement son casque dans le sable, se redressa avec un air menaçant, ce qui rendit son visage encore plus laide : « Sinon, je te jette dans la fosse aux lions pour nourrir les poissons ! »
« D’accord, d’accord, calme-toi, Gino. Charles a aussi raison. » Le troisième homme leva symboliquement les mains pour apaiser la dispute entre eux. Debout à l’entrée de la ville, il ressemblait à un morceau de viande entièrement armé dans la gueule d’un monstre : « Disons que nous finissons tranquillement notre service, terminons ce travail maudit, puis nous pourrons aller nous détendre au “Studio de Fitness à la vapeur”… C’est incroyable, je ne sais pas pourquoi, ces derniers jours j’ai mal au dos, on dirait qu’on essaie de forcer mes omoplates avec un couteau ! »

Le grand Gino marmonna quelque chose avant de remettre son casque sur sa tête. Il arpentait les rives du fleuve d’un vert sombre, comme s’il ne sentait pas du tout son odeur fétide : « Vincent, j’en ai marre ! Service du matin, service de midi, et maintenant service du soir ! J’ai déjà passé toute la journée à mon poste ! À part ces salopards à plumes qui volent dans le ciel, il n’y a pas un seul fantôme en vue ! Hum, et puis il y a ça. »
Il faisait référence aux cadavres cloués aux murs et empalés à l’extérieur de la ville — la plupart n’étaient plus que des squelettes blanchis, avec seulement un peu de peau et de poils restants. Les chiens de chasse et les vautours à sang de l’Enfer, élevés par les puissants, s’en étaient déjà régalés, et seules les mouches venaient de temps en temps se régaler un peu.
« Sois plus optimiste, idiot… Gino », dit Charles en ajustant sa posture pour se mettre plus à l’aise : « Peut-être que nous rencontrerons bientôt quelques idiots qui veulent tenter leur chance en ville, et nous pourrons gagner un peu d’argent en plus, et nous amuser un peu. C’est là la combinaison parfaite entre travail et loisirs. »
« Assez. Ne soyez pas négligents, messieurs », dit Vincent à l’entrée de la ville d’un ton sérieux, avertissant ses deux compagnons : « Puisque les supérieurs se soucient même du fait que nous portions ou non des casques en service, il vaut mieux être prudents. C’est la Ville des cages d’os ; commettre une erreur ici n’a pas de bonnes conséquences. La clémence en dehors des règles n’est pas faite pour des gens comme nous. N’oubliez pas ce malchanceux d’il y a quelques jours… Hé ! Quelqu’un arrive ! Soyez vigilants ! »
En effet, des ombres lugubres de la vallée étroite émergeait un groupe de voyageurs, avançant sur un sol rocheux désolé légèrement teinté de rouge.
Les trois soldats gardiens serrèrent leurs armes en les voyant s’approcher. C’était un groupe étrange — du moins, étrange dans les contrées lointaines.
Le chef était une créature de grande taille à la peau bleue, coiffée d’un chapeau en forme d’escargot plutôt ridicule. Sa longue robe ample et plissée, bien que souillée par le voyage à travers le désert, trahissait encore sa grande valeur grâce à sa finition raffinée et à ses matériaux de qualité ; deux silhouettes gracieuses le suivaient, leurs visages indistincts dans la pénombre, mais leur silhouette et leur façon de marcher suffisaient à faire rêver les personnes malveillantes ; le seul qui semblait représenter une menace était un guerrier en armure lourde qui se tenait à une distance raisonnable, son armure d’acier scintillant faiblement, mais sans arme — comptait-il se battre uniquement avec ses poings ?
« Un marchand interdimensionnel ? » demanda Charles en avançant de quelques pas avec sa hache de guerre, et en plissant les yeux avec Gino depuis le pont-levis : « Ce sont des proies presque aussi précieuses que ces idiots de la Matière Principale… Ha, c’est donc sa garde rapprochée ? »
« Hum, peut-être pense-t-il que quelques idiots engagés suffiront à le protéger », ricana grossièrement Gino : « Regardez, qu’est-ce que je vois ? Je parie que ces deux filles pourraient se vendre cher sur le marché des esclaves. »
« … Bon sang, c’est un mage, un mage en robe rouge ! Vous deux idiots ! »

Les gardes et les voyageurs se tenaient aux deux extrémités du pont-levis, se regardant à travers le fossé. En réalité, c’étaient surtout les gardes qui observaient, car à part un marchand interdimensionnel penché, arborant un sourire professionnel, tous les autres avaient l’esprit ailleurs. La magicienne vêtue de rouge affichait une expression indifférente ; bien qu’elle regardât vers la Cité des Côtes de Fer, on avait l’impression qu’elle examinait, à travers les soldats, les portes aux visages grimaçants de la cité, finement sculptées et suffisamment larges pour laisser passer deux chariots côte à côte.

La jeune fille un peu plus petite suivait de près ; dès que son regard croisa les ossements le long des murs, elle le détourna rapidement, finissant par fixer le bout de ses chaussures.

« Si je pouvais rencontrer le comte Dracula, je voudrais qu’il me signe un autographe », dit-elle. Pour ce guerrier, les ossements à l’extérieur de la ville ne semblaient pas avoir l’effet dissuasif escompté. Debout au sommet du pont, les bras croisés, il contemplait depuis le fleuve putride jusqu’aux murs noirs en forme de trapèze inversé, hauts de cent pieds, légèrement inclinés vers l’extérieur mais dotés d’une solidité incroyable. Ce qui était effrayant, c’est que la tête gris fer du guerrier tournait avec une agilité étrange, tandis qu’il prononçait des paroles incohérentes ; le reste de son corps restait immobile, et les plaques métalliques formant son armure étaient assemblées avec tant de précision qu’on ne trouvait aucune faiblesse. Les lames et les épines qui sortaient de ses épaules et de ses coudes se mariaient harmonieusement avec les clous des murs, le transformant en une statue intégrée à la Cité des Côtes de Fer. Seules deux lueurs rouges brûlant sur son visage trahissaient sa vie, comme le regard d’un fantôme, émettant une atmosphère funeste.

« Eh… Arrêtez ! » Après un bref hésitation, Vincent leva le menton et cria. Si le simple fait de porter une robe de mage rouge vif suffisait à les faire taire, demain il y aurait sans doute trois nouveaux repas pour les vautours sur les ossements près de la ville : « Avez-vous le droit légal d’entrer dans cette ville ? Il me semble que non — alors, avec quel argument comptez-vous nous convaincre ? »

Les menaces faibles et hypocrites ne firent pas disparaître le sourire du marchand à la peau bleue. Il ouvrit les mains de chaque côté de son corps pour montrer qu’il ne représentait aucune menace, puis s’approcha lentement. Vincent remarqua quelques petites blessures sur ses mains, principalement aux articulations de ses doigts fins.

« Nous ne sommes ni des réfugiés ni des bandits », dit doucement le marchand. « Nous ne sommes que des voyageurs de passage, honorés de pouvoir admirer la majestueuse et belle Cité des Côtes de Fer au cours de notre route. »

Il tendit la main. Ces petites blessures n’affectaient en rien la flexibilité de ses doigts, qui pouvaient se recourber comme des cordes vers son poignet, pour revenir chargés de petits objets circulaires brillant d’une lumière dorée.

« Avec tout le respect dû, je vous assure que nous passerons discrètement, sans causer le moindre problème. Personne n’ose créer des ennuis dans la Cité des Côtes de Fer, le territoire de Seigneur Pryx. »

« Hé, Vincent », chuchota Charles en donnant un coup de coude à son compagnon. « On dirait qu’il n’y a rien de spécial. Ces types n’osent pas désobéir… On devrait pouvoir en obtenir un peu plus. »

Les muscles du visage de Vincent tressaillirent, mais il ne répondit pas.

« Créatures ! Ouvrez vos bagages, tous ceux qui veulent entrer en ville doivent être fouillés ! » hurla le grand Gino, visiblement déterminé à faire son devoir ou du moins d’accord avec Charles : « Ne me forcez pas à le répéter ! »
« Et toi », dit-il en levant son épée dans son fourreau pour la pointer vers le guerrier qui regardait encore autour de lui : « Si tu continues à regarder partout, tu vas te faire arracher les yeux ! Avec tout cet équipement, tu n’as pas peur de t’épuiser ? Tu crois être comme moi ? »
Le guerrier se tourna vers Gino.
Il s’avança, et le pont-levis grinça sous ses pas. Le marchand s’écarta immédiatement, ce que Vincent remarqua.
« Hé ! Merde, tu veux te battre ?! » L’épée de Gino fut saisie par la main du guerrier. Bien que son visage froid et métallique puisse effrayer beaucoup de gens, celui qui pouvait servir de gardien dans ces contrées avait déjà vu toutes sortes de types. Ce novice imprudent, qui croyait-il être ? Gino n’avait qu’à reculer d’un pas pour tirer son épée du fourreau et la plaquer contre son cou —
« Je ne suis pas comme toi. » Mais le guerrier tenait simplement l’épée de Gino sans force, sans paraître du tout inquiet : « En parlant d’équipement, tu as même un chapeau de plus que moi. Attends… voilà, comme ça tu ressembles un peu plus à moi. »
Le casque cachait le visage de Gino, mais on pouvait voir son regard devenir terrifié. Il semblait vouloir arracher son épée des mains du guerrier, mais après un simple mouvement, son corps se raidit. Lorsque le guerrier lâcha prise, il resta dans cette position, immobile sous son armure, ne pouvant que pousser un grognement rauque : « Qu’as-tu fait de moi ? »
« Tiens-la. » La magicienne en robe rouge passa à côté de Vincent.
Puis elle se retourna : « Tu sembles craindre mes vêtements… Pourquoi ? Y a-t-il eu un incendie près de la porte de la ville ? »
Elle faisait référence aux traces de brûlure floues au bas des énormes portes en fer, visiblement ravagées par les flammes. Mais la magicienne n’attendit pas la réponse de Vincent ; après avoir posé la question, elle se dirigea vers l’intérieur de la ville. La petite fille et le guerrier en acier la suivirent l’un derrière l’autre. Le marchand sembla soupirer et glissa des pièces d’or dans la main de Vincent.
« Sois gentil avec les autres, et tu resteras plus loin du Livre de la Mort. »
Vincent ne dit rien, les regardant s’éloigner. Soudain, Charles s’écria :
« Viens voir, Vincent ! L’armure de Gino… il est scellé à l’intérieur ! Hé, on dirait qu’il a aussi rencontré quelqu’un à qui il ne faut pas se frotter ! »
« Tais-toi ! Va chercher de l’aide ! » hurla Gino.
C’était bien le cas. De la tête aux pieds, toutes les pièces métalliques étaient étrangement soudées entre elles, même l’épée était solidement attachée à sa main, comme si le manche et les gants en fer faisaient partie intégrante de son corps.
« Vous deux idiots ! » Vincent explosa soudain de colère. Il donna une gifle à Charles, le faisant trébucher alors qu’il fixait Gino prisonnier dans son armure : « Éloigne-toi, qu’est-ce que tu regardes ? Gino, reste là à faire la garde ! Idiot qui ne comprend rien ! Ceux qui possèdent le pouvoir établissent les règles, nous ne sommes que des pions ! »

« Il semble que nos amis soient vraiment incapables de rester en place. » Moriel marchait sur les rues étroites de la ville, où les briques et les pierres sous ses pieds avaient une teinte proche de celle de la chair. De chaque côté des rues s’élevaient de hautes tours et des forteresses privées construites en pierres noires et grises, ressemblant à de petites villes à l’intérieur d’une grande ville. Ce paysage rappelait un peu la Ville des Pluies, mais il était plus ordonné et plus sombre que le Camp des Marais. Ajouté à cela, des patrouilles de soldats allaient et venaient fréquemment, vêtus pour la plupart d’armures noires, avec des capes pourpres flottant derrière eux, ressemblant à des fourmis soldats surexcitées. Les passants pressés changeaient généralement de route pour les éviter avant même qu’ils ne s’approchent — ce qui rappelait davantage un camp militaire ou une prison.

« Je ne suis venu qu’une seule fois il y a très longtemps, pour des affaires commerciales. » Jacob accéléra le pas pour les faire entrer dans une ruelle avant que Quarante-Sept ne traverse un carrefour et ne tombe nez à nez avec deux gardes qui bavardaient là. De hautes murailles hérissées de pointes les encadraient de chaque côté, comme une version réduite du canyon qu’ils avaient traversé en entrant dans la ville : « Avarice, violence, fraude… Chaque jour passé ici est une torture… Le seul point qui pourrait être considéré comme un ‘avantage’, c’est que, comparée à certaines autres villes tout aussi horribles, la Cité des Côtes a encore un certain ordre. »

« Puisque venir ici n’était pas dans mes plans, il sera probablement difficile de trouver un portail menant à la Ville des Marques. » Jacob consulta Moriel : « Tous les portails de la ville sont sous le contrôle du seigneur Pricks et des cinq grandes familles. Ils ne seront certainement pas ravis de laisser n’importe qui utiliser leurs ressources. Même si nous trouvons un moyen, nous devrons payer cher… Je pense que nous devrions d’abord nous installer dans les bains publics de la ville, l’un des rares endroits où les étrangers peuvent se sentir à l’aise à la Cité des Côtes. J’y ai séjourné dans l’un de ces bains la dernière fois. Ensuite, je pourrai me renseigner et trouver une solution. »

« Je te laisse organiser ça », dit Moriel. « Après avoir marché pendant tant de jours pour arriver ici, nous devrions vraiment nous reposer un peu. Au fait, négocier et s’occuper de tout ça doit coûter cher, non ? »

Quarante-Sept tendit à Jacob un petit sac en cuir de vache comme par magie. Le sac était très lourd et gonflé, et lorsqu’il fut remis au marchand, on entendit le bruit distinct des pièces de monnaie qui s’entrechoquaient.

« Oh… ce n’est pas nécessaire, vraiment. » Le marchand tenta de refuser : « Vous emmener à la Ville des Marques fait partie de notre accord, c’est mon devoir. Je trouverai un moyen de m’en occuper… »

« Prends-le. » La voix de Quarante-Sept était aussi calme que lorsqu’il l’avait menacé la dernière fois, mais ses paroles ressemblaient à celles d’un philosophe qui a compris le monde : « L’argent est aussi une forme de pouvoir : il peut transformer le noir en blanc, la laideur en beauté, le faux en vrai, la bassesse en noblesse, le vieil âge en jeunesse, la lâcheté en courage… J’aime bien la stratégie de la carotte et du bâton. »