Vingt et unième round : Les hommes et les femmes du propriétaire du bain public

Après avoir pénétré à une certaine distance dans la Cité des Côtes, en traversant un labyrinthe formé de hautes murailles couvertes de vignes tranchantes et de patrouilles en armure noire, les voyageurs étrangers purent peut-être relâcher un peu les nerfs tendus depuis leur entrée dans la ville.
Le long d’une rue très fréquentée et bien entretenue, s’alignaient des bâtiments pas trop imposants mais imposants, espacés les uns des autres de peu. Une vapeur légère s’échappait des tuyaux en tôle sur les toits de ces bâtiments ; elle ne montait pas très haut dans l’air froid avant de se fondre dans le ciel rougeâtre. Les façades étaient décorées de divers motifs, et des statues noires aux formes indéfinissables et au sens ambigu ornaient l’espace entre les bâtiments, probablement dans un style artistique apprécié uniquement par les habitants de la Cité des Côtes. Près de chaque statue, quelques hommes et femmes oisifs, accroupis ou debout, scrutaient la rue de part et d’autre, comme des insectes à l’affût, espérant trouver quelque chose de délicieux parmi la foule dense.
« Il y a ici, sous terre, un petit segment de chaîne volcanique venant de la Cité des Torches », expliqua Jacob en les guidant le long du chemin pavé le long de la rue. Quarante-sept pouvait sentir la chaleur qui émanait des profondeurs du sol : « C’est pourquoi ces maisons que nous voyons sont des bains construits sur des sources chaudes volcaniques. Elles appartiennent à Prex ou à d’autres personnalités importantes, fonctionnent légalement et sont protégées… »
« Oui, c’est pour ça qu’il y a beaucoup moins de soldats dans cette rue. »
Kairo esquiva d’un mouvement de côté un type ivre mais à peine alcoolisé ; celui-ci frissonna violemment, mit les mains dans ses poches et s’éloigna rapidement.
La jeune fille ne comprenait pas la logique des paroles de Moriel : « Comment ça ? Les soldats ne sont-ils pas là pour nous protéger ? »
« Ça dépend de qui sont les soldats, idiote », répliqua Quarante-sept d’un ton didactique : « Parmi les soldats de l’Ancienne Cité de la Pluie, qui s’est occupé de ton petit magasin ? »
« Mais… »
« Sans armée du peuple, il n’y a rien pour le peuple. Si le manche d’un couteau est entre les mains d’autrui, préfères-tu qu’il soit loin ou près ? »
« Bon, arrête tes théories étranges, nous sommes arrivés », dit Moriel en suivant Jacob devant une grande maison qui ressemblait à un tonneau étouffant. La maison ne possédait qu’une rangée de fenêtres hautes et étroites en haut, si étroites qu’un chat aurait du mal à y passer. La porte en fer de l’avant était fermée hermétiquement, comme si on ne voulait pas laisser entrer qui que ce soit, mais simplement permettre aux visiteurs d’admirer les motifs incrustés dessus. Deux hommes ressemblant à des gardes du corps étaient assis devant la porte, vêtus de manière grossière et au visage rude ; en voyant arriver Quarante-sept et ses compagnons, ils ne se levèrent pas — mais ajustèrent légèrement leur posture, plaçant leurs mains à portée de leurs armes.
« Éloignez-vous ! » lança l’un des hommes, montrant des dents noires et jaunes pourries, ce qui renforça encore la vision erronée de Kairo sur la gestion des affaires.
« Bonsoir, messieurs », dit Jacob prudemment, restant hors de portée d’attaque des hommes, en s’inclinant légèrement : « Nous ne venons pas à l’improviste… et nous ne sommes pas des inconnus. »

Après avoir pris les documents et les « pièces vertes » que Jacob lui tendait (ou plutôt, il n’a pris que les pièces de cuivre, car il a à peine jeté un coup d’œil aux documents avant de les rejetter), l’homme à l’expression indéfinissable les fit passer par l’entrée principale pour entrer dans une ruelle adjacente à la grande maison.
Partout, à toutes les époques, les immeubles hauts ne sont qu’un voile jeté sur toutes les choses sombres et troubles. Les murs et le sol étaient également noirs, recouverts d’une couche de saleté grise qui masquait leur couleur originelle, et personne ne voulait imaginer ce qui s’y mélangeait encore. Les ordures étaient éparpillées partout, les eaux usées débordaient, et les conditions d’hygiène et de maintenance étaient bien pires que dans les rues principales ; des fissures et des trous étaient visibles partout, donnant une atmosphère sinistre, semblable aux dents manquantes mentionnées par l’homme qui les guidait. Des regards sournois filtraient de temps en temps à travers les murs, balayant froidement les passants — il était certain que ces fissures ne menaient à aucune pièce intérieure.
Après avoir tourné, une femme vêtue d’une tenue moulante, au col très bas et portant des bas, se tenait sous un tuyau en métal qui émettait des sifflements de vapeur. Bien qu’elle ait probablement appliqué toute une boîte de maquillage de mauvaise qualité sur son visage, cela ne pouvait cacher son air fatigué, les rides aux coins des yeux ni les bleus sur son menton ; de plus, à cause de l’humidité et de la chaleur, son maquillage s’était déjà quelque peu estompé.
Ni la femme ni l’homme n’avaient d’expression particulière ; ils se sont simplement regardés un instant avant de détourner rapidement le regard. Le langage du regard humain est très riche, et ce bref échange contenait déjà toute une série de messages tacites tels que : « On attaque ? », « Non », « Ce serait dommage, non ? », « Tu ne vois pas que c’est dangereux ? »
Finalement, les voyageurs furent dirigés dans une petite ruelle trop étroite pour que deux personnes y marchent côte à côte. De telles ruelles abondaient, chacune menant à la couche extérieure rigoureusement protégée de la cité, attirant ceux qui venaient ici sans pour autant les laisser ressortir facilement.
Des taches d’humidité importantes couvraient les murs. Les ordures imbibées étaient humides et collantes sous les pieds, ce qui remplissait toute la ruelle de l’odeur des cadavres en décomposition. Le bas de la robe de Jacob était couvert de taches de boue, au point qu’on ne pouvait plus distinguer sa couleur originelle. Moriel dut donc appliquer une barrière magique autour de lui et de Kayro, comme s’ils marchaient dans les marais de la Ville des Pluies. Quarante-sept, comme à son habitude, assurait l’arrière-garde ; il n’avait absolument pas peur de la saleté et traçait distraitement des lignes le long des murs en marchant — soudain, une vague de vapeur brûlante jaillit des fissures dans le mur, accompagnée d’un cri strident et effrayant.
L’homme qui les guidait se retourna brusquement, se retrouvant face aux yeux rouges et sinistres de Quarante-sept. « Arrête tes tours, gamin. Je perds patience », lui disaient ces yeux.
Heureusement, leur destination se trouvait au bout de la ruelle. La source de l’odeur de cadavre semblait également être là : un égout dans un coin de mur était obstrué par quelque chose, et des eaux usées visqueuses et bouillonnantes débordaient du trou, couvrant le dernier petit tronçon de chemin menant à la porte en fer.
« Hmph, un endroit plutôt agréable », grogna Moriel avec dégoût.
« C’est toujours mieux que d’être enfermé dans une voiture de prison pour être conduit à la place de exécution. C’est ce qui arrive aux désobéissants, espèce d’idiot », dit l’homme en avançant d’un pas menaçant, éclaboussant de boue tout autour de lui, tout en levant la main ; les griffes qu’il portait heurtaient le métal rouillé avec un bruit sourd.

La porte s’ouvrit. Celui qui l’ouvrit et le guide se ressemblaient comme deux gouttes d’eau, à part leur apparence ; sans aucun doute, c’était le résultat d’un forage impitoyable sur l’énorme enclume déformée de la Cité des Côtes de Fer — soit on se brisait en mille morceaux, soit on s’endurcissait pour s’y adapter.

Aucune parole ne fut échangée ; les invités furent introduits dans la maison dans une atmosphère sombre, presque figée.

Mais après avoir monté quelques marches et tourné au coin, tout changea soudainement. Une vapeur chaude et brumeuse s’échappait des rideaux abondants de la salle, mêlant humidité, odeur de soufre et d’épices exotiques. Des rires et des silhouettes d’hommes et de femmes à moitié nus apparaissaient par intermittence derrière les rideaux qui ondulaient ; un couple était même allongé non loin d’eux dans une piscine thermale, comme s’ils étaient seuls au monde, et à en juger par leur intimité, ils risquaient de s’unir d’un moment à l’autre.

« Vous êtes… Oh, laissez-moi deviner — Jacob, monsieur Jacob ! » Un homme grand, au visage pâle et aux dents proéminentes, vêtu seulement d’une serviette autour de la taille, arriva en hâte le long du couloir entre les piscines. Ses tatouages semblaient bouger et tressauter au rythme de ses muscles, seul son ventre légèrement proéminent venait troubler sa silhouette impressionnante de champion.

« Nous sommes ravis que vous ayez choisi à nouveau notre établissement, monsieur Jacob », dit l’homme, dont l’aspect menaçant contrastait avec la gentillesse de ses subordonnés. « Votre meilleure option ! Voici… Oh, moi, Douglas, le propriétaire de ce bain à vapeur “Homme des Neiges”. Notre devise est : “Venez, faites-moi fondre !” Vous pourrez ici obtenir le meilleur… »

« Assez », l’interrompit Moriel en agitant la main pour couper les vantardises de Douglas. « Veuillez nous réserver deux chambres, sans atmosphère humide, sans bassins recouverts de tissus, sans voir des drogués se comporter sans pudeur en public, et surtout pas… »

Elle regarda autour d’elle, ses beaux yeux bruns brillant : « Pas autant de magie de détection non plus. »

« Oh, ne vous inquiétez pas », répondit Douglas, les muscles de son visage pâle tressaillant légèrement. « Ce ne sont que de petites mesures de sécurité, sans aucune malveillance. Vous pouvez nous faire confiance, belle demoiselle. La Cité des Côtes de Fer est un endroit où règnent la loi et l’ordre… »

Moriel ignora ses explications et se tourna vers Jacob.

« Monsieur le marchand. Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais nous avons pris cette décision parce qu’il n’y avait pas d’autre choix. S’il y avait ne serait-ce qu’une infime possibilité, je ne passerais jamais la nuit dans un bain public. Dites-moi, vous allez vraiment essayer de nous trouver rapidement un portail menant à la Cité des Marques ? »

« Bien sûr, je ferai de mon mieux », répondit Jacob en toute hâte.

« Alors, faites-le », dit Moriel en hochant la tête.

« Vous ne comptez vraiment pas vous détendre un peu, prendre un bain turc ? » Arrivés dans ce que Douglas appelait une « suite de luxe », Moriel frotta ses pieds sur le sol en marbre. Tout un pan de mur était également recouvert d’eau chaude qui coulait avant de s’écouler le long de canalisations finement sculptées, entourant même le grand lit en jade au centre de la pièce. On pourrait dire que le lit en pierre était construit dans la piscine ; il n’y avait pas de couvertures, mais il n’était pas non plus plat, car il était légèrement creusé pour s’adapter naturellement aux courbes du corps humain.

« Bon sang, je t’ai dit de ne pas dormir dans le bain public. » Morillier fit un geste de la main, semblant vouloir aller encore discuter avec Douglas, mais abandonna aussitôt cette idée : « Laisse tomber, je suppose qu’il ne peut pas non plus trouver une pièce un peu plus normale. Kairo et moi allons nous reposer à côté… Et toi, qu’est-ce que tu fais ? »
« Moi ? » Quarante-sept montra ses dents en acier : « Je vais prendre un bain d’abord. »
« Un bain ? » La surprise de Kairo était déjà suffisante pour la journée : « Tu vas rouiller ! »
Le visage de Quarante-sept se brisa avec un bruit métallique. Comme une fleur qui s’épanouit, des lames et des crochets s’échappèrent de sa tête, se déployant avant de rentrer à l’intérieur, formant au centre un visage de fer identique : « Ne me sous-estime pas. Avec suffisamment d’informations, je peux me transformer en un ‘ouragan’ pour te le montrer. »
« D’accord », accepta Morillier à contrecœur, sans vraiment y croire lui-même : « Ne crée pas de problèmes, nous en avons déjà assez. »
Dans le grand bain public empli de vapeur, des statues de femmes nues tenant des cruches d’eau apparaissaient et disparaissaient, tout comme les poils du torse des hommes dans les sources chaudes.
« Hé, gamin, tu comptes entrer comme ça ? » L’homme aux poils abondants, qui occupait presque toute la surface de la piscine, enlaçait une jeune femme — celle de gauche ayant clairement des origines des mondes inférieurs — qui jouait avec ses poils tout en riant, jetant des coups d’œil furtifs à Quarante-sept et léchant ses lèvres de temps en temps avec sa langue fourchue. La femme de droite, quant à elle, était bien plus sérieuse, même si c’était une prostituée presque nue. Sa silhouette élancée, ses yeux dorés et sa peau blanche trahissaient l’ascendance noble de ses ancêtres.
« Puisque tu peux cacher un couteau sous ton cul, pourquoi je ne pourrais pas entrer dans l’eau comme ça ? » Quarante-sept entra dans la piscine : « La température est plutôt correcte. »
« Je ne t’ai jamais vu, gamin », dit l’homme aux poils, dont l’expression devint féroce. Les autres personnes dans la piscine mirent également leurs mains dans l’eau : « Mais je vais te donner un conseil. Pour s’en sortir à Cage of Bones, avoir seulement un corps en fer ne suffit pas du tout. »
« Pourquoi penses-tu que je n’ai que du fer sur moi ? » Quarante-sept s’allongea confortablement dans l’eau : « Tu devrais remercier l’eau chaude qui me met de bonne humeur. Maintenant, sors d’ici, cette piscine m’appartient. »
« Espèce de salaud… » Les deux prostituées s’éloignèrent rapidement de l’homme furieux, tandis que, sous les vagues, l’homme aux poils passa rapidement de la position allongée à celle de demi-couché, prêt à sauter comme une grenouille pour se jeter sur Quarante-sept et lui trancher la gorge avec son couteau — mais ce n’était qu’une question de temps. Un fait peu probable mais évident fit abandonner à l’homme aux poils l’idée d’enseigner une leçon à son adversaire : l’eau autour de Quarante-sept bouillonnait.
« Ah — merde ! » Les hommes sortirent précipitamment de la piscine, car la température de l’eau était devenue instantanément insupportable.
Quarante-sept ignora les regards craintifs des gens autour de lui et prit simplement une serviette pour se couvrir le visage.
« C’est seulement maintenant que la température est parfaite. »
Douglas ferma hermétiquement l’œilleton et toucha machinalement son ventre.
« On dirait que c’était plutôt désagréable à regarder. »

« Arrête de laisser tes hommes l’embêter, je te l’avais dit ! » Jacob baissa la voix ; étant donné sa taille, il se sentait plutôt à l’étroit dans ce couloir exigu : « Ce groupe n’est pas facile à gérer ! Bon, rends-moi service, Douglas, pour l’amour de notre vieille amitié. Je vais les emmener à la Cité des Marques, et après ça, ce ne sera plus mon problème. La récompense n’est pas un problème, ils sont généreux. Aide-moi à trouver un moyen, et je ne t’oublierai pas… »
« Oh, vieux pote, le plan a changé », dit Douglas.
« Le plan ? Quel plan ? » Jacob parut perplexe.
« Entre amis, on ne devrait pas se cacher des choses. » Douglas esquissa un sourire sournois, un rictus plutôt effrayant dans ce couloir sombre : « Viens, sortons pour en parler. »
Dans le bureau de Douglas, qui ressemblait à une grotte, deux autres hommes les attendaient.
« Vous arrivez vraiment à vous lier d’amitié avec n’importe qui, monsieur Jacob. » L’homme au front cornu et blessé était assis sur le canapé, se rasant avec un poignard incrusté de grenats : « Avez-vous déjà gagné la confiance de cette garce ? »
« Gell ? » Jacob fronça les sourcils : « Qu’est-ce que vous faites ici ? »
« Qu’est-ce que je fais ici ? » Gell fit décrire un demi-cercle lumineux au poignard dans les airs avant de le rengainer d’un geste sec : « Oui, pour vous, il serait idéal que des types comme moi, qui tachent votre réputation irréprochable, meurent dans ce chaos. »
Jacob le fixa sans peur, avec une aura de pouvoir : « En voyageant entre les plans, personne n’est irréprochable, mais il faut savoir se connaître. Puisque vous avez survécu à la catastrophe de la forteresse des Giths, pourriez-vous avoir une vision plus claire de la situation ? »
« Nous ne vous avons pas engagé pour donner des conseils, monsieur Jacob. » L’homme qui était tourné dos aux autres, caché dans le coin le plus éloigné du courant d’eau, se retourna.
La flamme de la bougie sous le abat-jour trembla, éclairant le tatouage en forme de flammes sur le crâne chauve de l’homme. Il portait un étrange dispositif métallique sur les yeux, d’une finesse extrême ; les lentilles en pierres précieuses étaient noires et sans reflet, seuls deux points au fond brûlaient encore faiblement.
« Vous êtes… » Jacob n’avait pas ignoré cet homme ; il lui inspirait une sensation très désagréable, comme si on se trouvait près d’un fer rouge, les poils de la peau se recroquevillant sous la chaleur insupportable : « Désolé, je ne comprends pas ce que vous dites. On ne s’est jamais rencontrés, je crois. »
« Ce n’est pas important. » L’homme parlait sans bouger les lèvres, sans aucune variation dans le ton : « Puisque vous êtes commerçant, vous devez être fiable. En cas de rupture de contrat, le prix à payer est élevé. »
« Vous parlez du travail que j’ai reçu récemment ? J’ai simplement promis à Gell d’emmener ces gens à la Cité des Marques, car quelqu’un voulait qu’ils y aillent. » Jacob jeta un coup d’œil au Teflin : « Je lui dois une faveur, mais cela ne signifie pas que je doive y laisser ma fortune ou ma vie. »
« Vous avez peur ? » L’homme chauve se pencha en avant ; Jacob remarqua également des dispositifs métalliques étranges autour de son cou, dissimulés sous son col.
« Oui, monsieur Jacob a toujours peur de tout. » Gell ajouta : « Je suppose que c’est aussi pour ça qu’il reste encore un marchand itinérant. »

Jacob parut gêné. Alors qu’il s’apprêtait à répliquer, une voix féminine très douce retentit quelque part.
« Messieurs, admettre sa peur ne nous rend pas faibles. »
Une ombre rouge passa un instant sur une sculpture près du bureau, d’où jaillissait sans cesse de l’eau. À mesure que les gouttes se mélangeaient, l’ombre rouge se dessina progressivement dans la lumière tremblotante des bougies, révélant la silhouette gracieuse d’une femme.
Elle semblait sortir de son bain, ses cheveux encore humides. Sa robe de mage rouge sang était un peu serrée à la poitrine, son col mal fermé, collé à son corps à cause de l’eau. Le plus important, c’est qu’elle ne portait apparemment que cette robe — attirant inévitablement l’attention de Gell et Douglas.
« Je n’ai pas peur, mademoiselle Dracula », dit l’homme chauve en tournant lentement la tête, mais Jacob se demandait bien ce qu’il pouvait voir dans ses yeux mécaniques.
« Chéri, nous pouvons en discuter plus tard, d’accord ? » dit la femme nommée Dracula en essuyant ses lunettes en fil d’or avec un foulard, tout en souriant doucement.
« Vous êtes donc M. Jacob ? » Elle mit ses lunettes : « Voyez, je ne vous demanderai rien qui puisse vous mettre dans l’embarras. Pour des raisons personnelles, j’aimerais connaître l’endroit où se trouve un ancien ami à moi… M. Gell est une personne très serviable, prête à aider. »
« Maintenant… maintenant vous les avez vus », dit Jacob, convaincu que les femmes qui jouent avec les hommes sont soit stupides, soit dangereuses. Il préférait croire qu’elle appartenait à cette dernière catégorie : « Alors puis-je en déduire que mes affaires sont terminées ? »
« Hehehe… Vous êtes vraiment drôle, M. Jacob », dit Dracula en couvrant sa bouche de rire : « Bien sûr que non. Ce serait gaspiller vos talents, n’est-ce pas ? »
« Vous voulez utiliser un portail pour emmener nos amis à la Cité des Marques, n’est-ce pas ? » continua-t-elle : « Par chance, j’ai un portail prêt à l’emploi. Je serais ravie de vous aider… Savez-vous ? J’ai dû beaucoup insister pour l’obtenir auprès de Lord Pryx ! »
Jacob se frotta les mains.
« Puis-je demander où mène ce portail ? »
« Oh, mon vieux », dit Douglas en détournant le regard de la poitrine de Dracula : « Ne posez pas de questions inutiles. Moins vous en savez, plus vous serez en sécurité. »
« Je suis désolé, mais je ne peux pas croire que ceux qui ont trahi ces gens puissent être en sécurité ! » Jacob se tourna vers Douglas : « Donc c’est la volonté de Lord Pryx ? Si possible, je lui conseillerais de reconsidérer… »
« Ce n’est pas la volonté de Pryx », dit Dracula d’un ton différent, visiblement agacée par cette conversation pleine de cachotteries.
Elle s’approcha de Jacob : « Pryx n’est qu’un petit personnage. Amenez-les dans le portail que je vous donne — et si vous ne pouvez pas les faire entrer tous, assurez-vous au moins que l’homme métallique y entre. Douglas et Gell vous expliqueront les détails, compris, M. Jacob ? »
Jacob hésita peu. Il baissa humblement la tête : « Comme vous le souhaitez, mademoiselle Dracula. »