Vingt-deuxième round : Les trois états d’esprit de Moriel

Flamme.
Une flamme noire et vide ondulait dans la petite pièce, projetant d’innombrables ombres sur les murs et les meubles, tout en devenant elle-même le point le plus sombre de la pièce.
« Comme c’est… beau. »
Un soupir léger retentit, et une main fine s’étendit. Le poignet pâle contrastait fortement avec la robe de mage rouge vif, comme si elle émergeait d’un nuage de sang — elle se posa doucement sur la flamme.
Les flammes noires léchaient la paume, émettant bientôt un léger sifflement de brûlure, mais aucun signe de douleur n’apparaissait sur le visage gracieux de Dagulas.
« Le feu, c’est la vie », dit-elle, fascinée, en regardant les flammes noires s’échapper entre ses doigts. Ces flammes, semblables à un brouillard, ondulaient et se contractaient, faisant même fondre la bague d’argent secret qu’elle portait à la main : « La vie qui a créé l’univers multiversel… N’en penses-tu pas autant ? »
Personne ne répondit. Dagulas ne semblait pas attendre de réponse et continua à parler : « On dit qu’au début de la formation de l’univers multiversel, à une époque où même les dieux omniscients et omnipotents n’existaient pas… l’univers infini n’était qu’un point infiniment petit, une “boule de feu primordiale” à température extrême et densité énorme. »
« Imaginez », dit-elle après une pause, plongée dans le monde fantastique qu’elle avait créé : « Ce point qui a donné naissance au monde ! Le feu infini s’est dilaté, a éclaté, et tout ce que nous voyons, entendons et ressentons aujourd’hui n’est rien d’autre que les résidus refroidis de l’énergie restante après l’explosion de cette boule de feu… »
Un léger mépris apparut sur le visage de Dagulas : « Qu’est-ce qui peut rivaliser avec une telle puissance ? Le monde en flammes d’aujourd’hui n’en représente qu’une infime partie… De plus, que ce soient des dieux ou des démons, qui ne s’appuierait pas sur le feu pour montrer sa puissance ? »
« Arrête, ne sois pas lyrique ici. »
Les yeux de flamme réapparurent derrière Dagulas, ressemblant un peu à ceux de Quarante-Sept : « Ta caprice a déjà causé de graves erreurs dans notre plan. »
« Oh, oh, oh. Allons, Ale. » Dagulas saisit la flamme — les flammes noires se rétractèrent dans ses doigts comme de l’eau aspirée par le nez d’un éléphant, ne laissant rien derrière elles, et l’obscurité naturelle revint dans l’espace sombre longtemps occupé par ces frères noirs aux apparences similaires mais aux essences différentes : « Quel est le problème ? Tout se passe bien, tout suit notre plan… »
« Même pour la tribu des chèvres-garous ? » Depuis qu’Ale parlait grâce à l’appareil étrange autour de son cou, sa voix était moins expressive que lorsqu’il écrivait dans les airs avec des flammes : « Une folie dénuée de logique ! Moriel est une excellente mage prophétesse ; si nous la dérangeons, tout sera gâché. »
Dagulas se tourna vers Ale, avec un sourire moqueur : « C’est toi qui es chargé de brûler ces adorables petites créatures à quatre pattes dans le camp, n’est-ce pas, monsieur Ale ? Puisque nous sommes compagnons, nous devrions soutenir les décisions l’un de l’autre et croire en nos capacités respectives. Pourquoi me vois-tu toujours comme une femme stupide aux seins gros ? D’après la professeure Isabella, quand tu étais avec Moriel, tu étais… »
Le visage d’Ale devint soudainement clair — les flammes dessinaient ses traits, et l’énergie déchaînée se propageait vers Dagulas, formant finalement devant ses yeux un rugissement silencieux et bouillonnant.

« D’accord, d’accord… » Dagulas tourna la tête et recula, mais il était évident qu’elle n’avait pas vraiment peur du feu imminent : « Laissons le passé derrière nous, personne ne devrait en parler davantage. Mieux vaut coopérer sincèrement pour récupérer, avec intérêts, ce que cette femme nous doit, qu’en penses-tu ? »
Les deux visages d’Aley fixèrent Dagulas un moment avant de se réunir à nouveau en un seul.
« Es-tu sûre que ça va réussir ? » Son regard glissa, intentionnellement ou non, sur la main droite de Dagulas, qui avait été chauffée sur le feu noir ; cette main, enduite de noix de muscade, était blanche, douce et humide, à tel point qu’on aurait pu en faire la publicité pour n’importe quel soin hydratant : « Ces habitants des dimensions sont peu fiables, et je fais encore moins confiance à ce marchand. »
« C’est justement pour ça qu’il faut leur montrer notre force, leur faire comprendre qu’eux et ceux qui les soutiennent ne peuvent pas se mesurer à nous… Ce n’est qu’ainsi qu’ils respecteront les règles et agiront conformément aux règlements. Pourquoi leur faire confiance ? Dans ce monde, personne n’est fiable », dit Dagulas en souriant, mais ses paroles devinrent soudain glaciales : « Personne. »
La vapeur omniprésente, qui semblait onduler doucement, donnait à la pièce annexe de la « suite de luxe » un aspect brumeux ; l’air y restait humide. Cependant, en l’absence de bassin scintillant, de lit en marbre brillant, de draperies légères partout, ni de sculptures étranges crachant de l’eau chaude, cette pièce était enfin un peu plus normale.
« Sœur Moriel, es-tu vraiment sûre de vouloir laisser Oncle Tôle courir partout ? » Deux chaises longues en bois et en rotin étaient disposées côte à côte dans la pièce ; s’y allonger dans cet environnement chaud et humide procurait une sensation de picotement, semblable à celle d’être sur l’herbe.
« Oncle Tôle ? » Moriel éclata de rire. Bien que plusieurs années se soient écoulées et que Kairo ait beaucoup grandi, que ce soit à cause de l’influence de Madame Brouillard ou par nature, bien que Kairo ait évolué d’un bourgeon vert tendre en une fleur prête à s’épanouir, montrant déjà le charme d’une femme adulte, son esprit semblait encore resté attaché aux jours insouciants de la Ville des Pluies.
« Je suis sûre qu’il n’aimera pas ce surnom. Peut-être préférera-t-il que tu l’appelles… euh, Quelque-Chose de Surprenant ? » La magicienne n’était pas aussi à l’aise que Kairo sur les chaises longues ; elle se redressa légèrement, prit un fruit posé sur la table basse, le regarda puis le reposa : « Que puis-je faire s’il ne doit pas courir partout ? Quand as-tu déjà vu quelqu’un m’écouter ? »
« Non, ce que je veux dire, » dit Kairo en penchant la tête, « c’est que, sœur Moriel, tu n’étais pas comme ça avant. Avant, tu détestais surtout que les gens autour de toi ne suivent pas les ordres, fassent n’importe quoi et te causent des ennuis… Tu sais ? À l’époque, quand je t’accompagnais, j’avais toujours peur de faire quelque chose qui te déplairait et de te faire gronder ! »
La jeune fille sortit sa langue en plaisantant.

« Tu me fais passer pour une vieille fille qui s’occupe de la discipline dans un couvent de nonnes », dit Moriel en secouant doucement ses pieds nus, car l’humidité de la pièce la mettait vraiment mal à l’aise ; elle avait déjà enlevé ses bottes en cuir. « Dommage que même la plus féroce des vieilles filles ait du mal à faire face à des bandits entièrement en métal. Bon, laissons tomber. Ces derniers temps, tu as couru partout entre le Monde des Étoiles et les Terres Extérieures sans jamais vraiment te reposer… Dors d’abord ici, et on verra quand on aura des nouvelles de ce marchand interdimensionnel — je pense qu’il en aura bientôt. »

Bien que l’environnement ne fût pas particulièrement propice au sommeil, Kairo s’endormit rapidement dans un doux sommeil. Allongée sur le fauteuil en rotin qui s’abaissait automatiquement selon sa position, son visage était rougeaud, ses mains jointes sur son ventre, et sa poitrine déjà « bien formée » se soulevait doucement et rythmiquement, tandis que sa respiration devenait plus lente et profonde. À la voir dormir paisiblement, calme et docile comme toujours, sans même changer de position, on aurait dit moins une endormie qu’une magicienne plongée dans la méditation.

Moriel regarda Kairo. Ne devrait-elle pas plutôt profiter de la vie comme une fille ordinaire ? Avoir une petite boutique, de petites illusions… Même si, du point de vue réaliste, une telle vie n’avait rien de particulièrement agréable — mais en ce moment, que ce soit les aventures dans le Monde des Étoiles ou les voyages dans les Terres Extérieures, tout semblait un peu trop intense et stimulant, n’est-ce pas ?

Mais Kairo n’était plus une fille ordinaire, après tout.

Quelle raison pouvait bien la relier encore à Madame du Brouillard, déjà profondément engloutie dans les brumes du royaume en déclin ? Et pourquoi Madame du Brouillard, épuisée, n’avait-elle pas complètement disparu pour devenir simplement des débris flottant dans le Monde des Étoiles ? La puissance glaciale de Kairo, dépassant son talent et montrant une tendance à s’intensifier, semblait insensible aux attaques des pièges même ceux-ci ne pouvaient atteindre. De plus, son aptitude à prononcer d’un trait le nom d’une créature ancienne comme le Papillon du Rêve — sans parler du fait que Moriel était elle-même une grande magicienne ayant percé les mystères de la magie du neuvième cercle, même un érudit ayant une connaissance sommaire des dieux pouvait remarquer son comportement inhabituel lors de ses explorations sur l’Île des Cadavres Divins. Tous ces indices fragmentés pouvaient facilement être reliés pour aboutir à une conclusion, dont Moriel ignorait les conséquences finales, mais une chose était sûre : cela allait certainement causer de gros ennuis.

En y réfléchissant, la magicienne eut soudain l’impression que la brume épaisse dans la pièce devenait glaciale. Comme si elle redevenait un brouillard dense, épais comme de l’encre ou du sang, impossible à dissiper. Le regard de Moriel se posa sur le grand livre relié en peau de dragon posé sur ses genoux — le grimoire laissé par le grand maître Singer, président du Conseil Suprême d’Agus, contenait rien de moins que cinq variantes de la magie du bouclier de champ, mais en ce qui concerne l’étude des relations complexes entre dieux et mortels, il n’était en réalité pas plus utile que des récits fantaisistes rapportant qu’un dieu s’était incarné en taureau, en cygne, ou même en pluie d’or pour flirter avec de nombreuses jeunes filles mortelles.

Un frisson glacial la saisit. Moriel leva brusquement les yeux : Kairo dormait toujours profondément. Pourtant, tout à l’heure, alors qu’elle réfléchissait, une image étrange lui était apparue dans l’esprit : celle de Kairo ouvrant les yeux et la fixant d’un regard menaçant, comme dans un rêve.

Une idée presque folle lui vint soudain à l’esprit : marcher aux côtés d’un dieu ? Kairo contrôlait-il désormais Madame du Brouillard et ses pouvoirs ? Cela pouvait vraiment être considéré comme un atout caché.
Si c’était Moriel de la Ville des Pluies, non, même Moriel d’il y a quelques jours, se serait mise en colère et se serait sentie coupable face à une telle idée absurde, stupide et égoïste. Mais maintenant — la logique typique des mages en robe rouge n’était plus qu’une brise légère qui feuilletait sans raison des livres dans son esprit.
Agir selon son propre cœur. Peu importent les moyens utilisés, peu importe le bon sens ou les habitudes qui sous-tendent ces moyens, rien de tout cela n’a d’importance comparé à son cœur.
Comme le dit toujours le proverbe des tavernes chéri par le Quarante-Sept : « Moi, ça me va ! » Son expérience de vie dans l’Empire d’Agus l’avait aidée à atteindre presque le sommet de la confrérie des mages en robe rouge, mais le fait qu’elle ait pu se retirer tenait sans doute à l’influence du Visage de Fer. Sinon, lorsque tout serait terminé, qui pouvait dire que les rêves ne deviendraient pas un vide éternel et glacial ?
Moriel regarda tranquillement une mèche de cheveux dorés tombant sur le front de Kairo. Qu’importait ? Son regard s’adoucit. Kairo avait confiance en elle, elle avait confiance en le Quarante-Sept, et le Quarante-Sept avait confiance en tout le monde, car ceux qui avaient trahi sa confiance étaient déjà morts — ne sont-ce pas les mots « confiance » qui maintiennent au fond les belles relations entre les gens, comme la famille ou l’amitié ? Moriel avait autrefois rejeté ces mots comme des ordures, mais maintenant elle les avait ramassés à nouveau. Au moins… se dit-elle, au moins moi et Isabella sommes complètement différentes !
« À quoi penses-tu, sœur Moriel ? » Cette fois, Kairo s’était vraiment réveillée du sommeil, ou peut-être d’une méditation inconsciente, les yeux grands ouverts, sans le regard terne et confus des gens qui viennent de se réveiller. Un sourire se dessina sur ses lèvres, et de légères fossettes apparurent sur ses joues.
« Oh ? Je pensais… » Moriel cherchait ses mots quand elle tendit soudain l’oreille, puis sourit à son tour : « Je me demandais quel nouveau problème cette tête dure nous va encore causer. »
« Mademoiselle la mage, votre serviteur est sur le point de transformer tous mes clients en raviolis dans un steamer ! » En voyant Moriel et Kairo sortir, Douglas, le propriétaire du bain des Hommes de Neige, abandonna Jacob, qui semblait vouloir encore lui parler, et se hâta de se plaindre à la mage.
« Veuillez l’arrêter, ce comportement impoli sera interprété comme une provocation par les autres clients ! Si nous alertons les gardes de la ville, tout le monde perdra la face ! » Douglas enfila une robe de bain, et ses quelques crocs visibles entre ses lèvres devinrent encore plus apparents au rythme de ses paroles ; on ne savait pas s’il essayait de sourire ou de menacer.
En entendant cela, Moriel eut vraiment l’impression que l’air devenait un peu chaud : « Calmez-vous, monsieur Douglas. Menacer ne fait qu’exacerber les conflits, cela ne résout rien. Jacob, qu’a-t-il fait ? Fume-t-il dans la zone non-fumeurs ? … Jacob ? »

« Doug — Oh, mademoiselle Morriel. » Jacob semblait agité ; il se tenait sur le côté, se frottant les mains, ses doigts longs et flexibles comme des tentacules d’octopus s’entrelaçant sans cesse pour former toutes sortes de gestes complexes et sans signification. Ce n’est qu’à la deuxième fois où Morriel l’appela par son nom qu’il se hâta de répondre : « En fait, ce n’est pas si grave… En tout cas, vous devriez aller voir. Qui d’autre que vous pourrait parler à ce guerrier en acier ? »
« C’est vrai, mademoiselle Mage, il vaudrait mieux que vous l’arrêtiez au plus vite », intervint Douglas précipitamment. « Jacob et moi avons déjà presque trouvé un moyen de vous aider à atteindre la Cité des Marques. S’il se passe des problèmes, il me sera très difficile de vous aider ! »
« Oh ? Si vite ? » Morriel jeta un regard distrait à Jacob : « Dans ce cas, je vous suis vraiment redevable. Allons voir ce qui se passe. »
La grande piscine centrale, entourée de tentes et de paravents ajourés, était effectivement anormale. La chaleur inhabituelle qui émanait des carreaux de marbre pouvait être ressentie même à travers les semelles des bottes, et la vapeur dense qui montait donnait l’impression d’être dans un grand panier à vapeur, sans parler des canaux d’eau chaude issus de la piscine qui bouillonnaient bruyamment. Ce n’était plus une piscine, mais plutôt un grand chaudron de métal en fusion.
La salle de repos était pleine d’humains et de non-humains, tous semblant avoir été chassés par la chaleur. La plupart étaient nus ou ne portaient qu’une serviette de bain ; environ la moitié tenait des armes, mais tous portaient des chaussures. Dès qu’ils virent Douglas et les autres arriver, ils se mirent à crier et à se plaindre en désordre — avec des insultes et des menaces, mais malgré leurs paroles, personne n’osait vraiment se précipiter au cœur de cette vague de chaleur pour affronter le responsable.
« On dirait que vous avez besoin d’ajouter plus d’eau froide, monsieur Douglas », dit Morriel, faisant comme si les hommes nus autour d’elle n’existaient pas, et regardant calmement à l’intérieur de la salle de bains publique. Mais à cause de la vapeur, des obstacles et de la foule, elle ne parvenait pas du tout à apercevoir le moindre signe de celui-ci.
« Vous n’êtes ni les premiers idiots à causer des problèmes dans la Cité des Côtes de Fer, ni les premiers à être envoyés sur la place pour être décapités — Si vous vous agenouillez et implorez, peut-être montrerai-je de la pitié, putain ? »
Une voix grossière retentit. Morriel tourna la tête avec dégoût et vit un homme dont la poitrine semblait couverte d’une pleine plate-bande de mandragore noire qui la fixait froidement. Cet homme était plutôt bien habillé, car en plus de ses chaussures, il portait un pantalon et une large ceinture noire autour de la taille, dont la matière n’était ni du cuir ni du fer, mais Morriel put immédiatement deviner la puissance immense qu’elle contenait — ce n’était certainement pas un objet ordinaire. Morriel tira Kairo en arrière, tandis que l’homme à la poitrine velue s’approchait sans relâche, suivi par d’autres individus au regard menaçant qui formaient progressivement un cercle autour d’eux, clairement pas là simplement pour assister au spectacle.
« Ce type en fer à l’intérieur, c’est ton compagnon ? Tu ferais mieux d’expliquer ce qu’il compte faire en faisant bouillir toute la piscine, sinon, en tant que premier lieutenant de la troisième garde de Lord Pryx, je t’enverrai au camp des prostituées — »

« Tais-toi. » La voix de la magicienne n’était pas forte, mais l’homme aux poils sur la poitrine qui crachait vers elle eut l’impression d’avoir reçu un coup de masse en colère d’un nain ; il recula en chancelant. Sans l’aide de ceux derrière lui, il aurait certainement senti de plein fouet à quel point le sol était brûlant.
« Si tu veux vivre plus longtemps, en plus de la ceinture de force, tu auras peut-être besoin d’une couronne d’intelligence. » Aucun des deux protagonistes de ce conflit ne poursuivit l’affrontement : l’homme aux poils sur la poitrine était toujours étourdi sous l’effet de la magie de dissuasion, tandis que l’attention de Moriel était attirée par une silhouette apparue soudainement dans la vapeur de la salle de bains.
« Bon sang, c’est incroyable ! Je suis sur le point de cuire ! Pourquoi cette garce aux yeux dorés n’est-elle pas affectée ? » marmonna la femme têfelin à moitié nue, dont les yeux ressemblaient à ceux d’un reptile. Elle jeta un coup d’œil vers Kairo qui regardait par-dessus son épaule et dit : « Hé, petite, nouvelle ici ? Va chercher une bouteille de vin fruité ! Ah, et aussi un seau, non, un tonneau de glace — tu peux t’imaginer ? Ce salaud en fer bouilli dans de l’eau chaude veut encore boire du vin avec de la glace ! »
Kairo ne alla pas chercher le vin, et la femme têfelin non plus. Elle ondula de sa taille sinueuse, souleva le rideau et pointa vers un coin de la baignoire, puis se retourna pour sourire à Moriel : « Oh, c’est vraiment un homme passionné. »
Moriel ignora sa remarque et, le visage sombre, se dirigea vers le guerrier en acier qui buvait tranquillement sous les soins de la femme Asmo, enveloppé dans la vapeur épaisse. Kairo, judicieuse, le suivit et transforma la vapeur chaude en glace scintillante, ce qui rendit le regard de la magicienne encore plus glacial.
« Ahah, je ne savais pas que tu savais boire. »