Vingtcinquième round : La ville des dix mille portes

Une vaste salle lumineuse, pourtant emplie d’une atmosphère sinistre et indescriptible — ou plutôt, un atelier.
D’immenses fours solides étaient disséminés un peu partout dans la salle, émettant un grondement sourd, semblable au souffle d’une bête géante. Des silhouettes se déplaçaient entre ces fours, mais la plupart d’entre elles étaient étranges… leurs mouvements lents et raides, tandis qu’elles avançaient à tâtons dans les lumières et les ombres projetées par les flammes et les équipements. Parfois, deux d’entre elles se croisaient sans esquiver, et après s’être heurtées, elles ne se plaignaient pas, se séparant simplement en chancelant pour reprendre leur travail mécanique et simple.
D’autres encore restaient immobiles, enveloppés de longues robes en tissu grossier noir et gris, refusant de retirer leurs capuches même lorsqu’elles étaient proches des flammes jaillissant des fours. Ils se tenaient là en silence, observant les travailleurs autour d’eux avec un regard froid et indifférent. Les gens, les équipements et la lumière ne contribuaient pas à donner de vie à cet endroit ; au contraire, ils y ajoutaient une touche de maléfice, comme s’il s’agissait d’une bande de marionnettes manipulées par une main invisible, dépourvues de toute vitalité.
Ce calme funéraire fut soudainement brisé. Sans prévenir, une série d’explosions retentit dans un des fours situés dans un coin ; des flammes rouge vif jaillirent de chacune de ses ouvertures, et quelques ouvriers à proximité furent renversés par les vagues de chaleur. Ce changement brutal fit enfin réagir les surveillants en robes noires, qui se précipitèrent vers le lieu de l’incident en criant pour inciter les travailleurs, toujours hébétés, à agir.
Les flammes se répandaient et la chaleur devenait insupportable, mais la situation ne dégénéra pas davantage. Les flammes sur le sol étaient contenues par une force émanant des fours, empêchant leur propagation. Dans la vapeur chaude, l’air au-dessus des flammes se tordait sous l’effet de la différence de température, prenant une légère teinte rougeâtre, comme si… comme si c’était la forme d’un arc.
Kairo, Moriel, puis le marchand interdimensionnel Jacob furent successivement projetés hors de la lueur rouge provenant de la porte.
« Où sommes-nous ? » demanda Kairo en se tenant la tête.
« Peu importe où, c’est suffisamment chaud », répondit Moriel en baissant les yeux pour ajuster sa robe. « Hé ? Où est Quarante-Sept ? »
Quarante-Sept sortit du four en flammes. Les flammes l’enveloppaient comme une cape, tandis que le corps déformé du four derrière lui ressemblait à un canon en éruption. Ses yeux rouges brillaient dans la fumée : « Ce voyage est plutôt passable… Qu’est-ce que c’est ? On tourne ici “Zombie” ? »
Ce n’était pas étonnant qu’il pense ainsi. Ces “êtres” engourdis, incapables même d’éteindre les flammes sur eux, n’étaient pas des humains — du moins certainement pas des vivants.
Leurs regards étaient vides, leurs joues affaissées, ils étaient enveloppés de vêtements et de bandages de manière désordonnée, et manquaient généralement de petits éléments tels que des yeux, des oreilles ou des doigts. Ils dégageaient une odeur désagréable de liquide conservateur. Lorsqu’il s’approcha de l’un d’eux, Quarante-Sept saisit sa ceinture et la jeta ; l’homme se désintégra en plein air, ses morceaux tombant en désordre parmi les flammes, ressemblant à un tas d’ordures mal emballées.

« Que faites-vous ? Arrêtez immédiatement vos attaques, intrus ! » crièrent les hommes en noir. Moriel pouvait voir leurs joues maigres sous leurs capuches, leurs barbes clairsemées, ainsi que la colère qui brillait dans leurs yeux, comme s’ils venaient de découvrir une armée de cafards dans leur propre cuisine.
« Ce sont des Mortels ! On dirait qu’on est entrés dans la grande morgue de l’Ordre de l’Extinction ! » s’écria Jacob. « Inutile de se battre avec eux ! Suivez-moi, je connais un chemin pour sortir d’ici ! »
Quarante-sept et les autres suivirent Jacob en courant vers une sortie à l’autre bout du hall. Sur ordre des Mortels en noir, les zombies qui travaillaient dans le hall changèrent de cible et se mirent à les encercler — malheureusement, comme dans les films, ces morts-vivants n’avaient ni vitesse ni intelligence ; ils ne représentaient aucune menace, à part leur visage fripé marqué de chiffres et le pus qui suintait de leurs bouches cousues.
Ils quittèrent le hall chaotique pour entrer dans un couloir. Quarante-sept fermait la marche et claqua la lourde porte métallique derrière lui. Un bras de zombie, sur le point de lui saisir l’épaule, fut sectionné comme du tissu entre des ciseaux ; il tomba au sol en tressaillant légèrement. Les charnières de la porte grincèrent quelques fois avant de se verrouiller automatiquement. Les yeux laiteux et troubles du zombie ne purent que fixer, à travers les barreaux, le dos de l’Homme de Fer, tandis qu’il heurtait vainement la porte en poussant des cris stridents.
Jacob courut à petits pas le long du couloir sombre, bordé de nombreuses portes fermées, dont le plafond était orné de motifs sinistres. On aurait dit que cet endroit appartenait à un autre univers que la chambre de crémation d’où ils venaient de sortir ; à part l’écho de leurs pas, rien d’autre n’existait, on se sentait comme enfermé dans un grand cercueil.
« Par ici », dit Jacob en tournant dans un escalier, son chapeau heurtant la poutre au-dessus de lui et se déformant. « Il faut se dépêcher, avant d’attirer davantage de Mortels. »
« S’ils sont vraiment appelés des “Mortels”, j’aimerais bien qu’ils le restent », dit Quarante-sept en marchant.
« Ne cherche pas les ennuis. J’ai vu parler de cette faction de la Cité des Marques dans des documents », le coupa Moriel, comme à son habitude. « Peu importe ce que tu penses, je n’ai aucune envie de m’attirer les foudres d’une faction capable de conclure des accords de paix avec des créatures immortelles. »
L’escalier serpentait vers le bas, menant à une pièce remplie de lits métalliques et de divers appareils étranges. Des cadavres étaient allongés sur ces lits, des tuyaux sortant des machines voisines pour se connecter à leur corps ; certains avaient été ouverts, leurs tendons et ligaments suspendus à des crochets métalliques, tirés pour montrer les limites de la résistance physique, révélant les côtes blanchâtres brisées à l’intérieur.
Quelques zombies ouvriers erraient également dans la pièce ; ils n’avaient probablement pas encore reçu de nouvelles instructions des Mortels, et ignoraient donc l’arrivée soudaine de Quarante-sept et des autres — mais un Mortel qui travaillait près d’une table d’autopsie leva la tête en entendant du bruit, regardant avec stupéfaction ces étrangers qui étaient entrés sans y être invités.
Une fois entré, Jacob jeta un rapide coup d’œil autour de lui.

« Je l’ai trouvé ! Suivez-moi de près ! » Il renversa d’un coup un zombie qui lui barrait le chemin, enjamba son corps et se précipita de l’autre côté de la pièce — mais il n’y avait rien, à part quelques rangées d’étagères en fer contre le mur, complètement nues.
Jacob se faufila entre les étagères, tenant à la main un morceau d’os sec, qu’il avait sans doute pris sur un cadavre au hasard. Les morts revenus à eux commencèrent à crier, les maudissant pour avoir perturbé l’ordre de la pièce et pour manquer de respect envers la mort, avec des paroles incompréhensibles.
« Nous vous causons beaucoup de tracas, je suis vraiment désolé ! » Jacob fit signe aux autres de venir, puis sortit un petit paquet d’argent de sa poche et le jeta au mort : « C’est une petite compensation pour vous, j’espère… »
L’os brisé dans la main du marchand se mit à se tordre, comme s’il était encore attaché au corps d’un vivant. En réponse, les étagères des deux côtés se mirent à trembler comme si elles avaient la convulsion — et le tremblement s’intensifia, faisant tomber par terre les bouteilles et les pots posés dessus avec un bruit assourdissant.
Ce processus fut rapide, ne durant guère que quelques secondes. Un bruit sourd retentit, donnant l’impression que les étagères s’étaient effondrées les unes sur les autres — mais ce n’était pas le cas. Une lumière semblable à un éclair apparut soudain dans l’air, se dirigeant vers le sommet d’une étagère, puis glissant le long du sol vers l’autre côté, avant de revenir au point de départ, dessinant un quadrilatère fermé.
Le portail s’ouvrit.
Quarante-sept, Moriel, Kayro, Jacob, ainsi qu’une grande quantité de poussière et un organe quelconque, autrefois immergé dans une solution, tombèrent dans une eau boueuse d’une profondeur de plusieurs pouces. La température était assez basse, et un air froid chargé de fumée les entourait ; les bâtiments déformés projetaient au-dessus d’eux des ombres floues et étranges. Une fumée sale et épaisse pesait sur leurs têtes, semblant ne dépasser que légèrement les cheminées sales sur les toits.
Moriel dut se tenir sur des tas d’ordures pour éviter la boue sous ses pieds. Les légumes en décomposition étaient humides et collants au toucher, même à travers les semelles, ce qui la poussa à décider de maintenir l’habitude de préparer chaque jour un ou deux petits sorts de nettoyage. Kayro réagit également rapidement : les gouttes de boue qui atteignaient ses pieds se transformaient en glace en chemin, et le sol sous ses pieds se gelait complètement. Ainsi, seul Jacob dut supporter le bruit des pas « crachotants » du visage en tôle et jouer dans la boue.

Cependant, la réaction du marchand des plans était plutôt étrange. Au lieu d’appeler immédiatement les autres, il resta là, immobile comme un poteau en bois, un peu perdu dans ses pensées. Son regard glissa lentement sur ces bâtiments délabrés qui ne méritaient guère le nom de « maisons » : tous étranges, sur le point de s’effondrer, désordonnés, assemblés à partir de bois, de pierres ou d’autres matériaux, dont l’origine semblait venir de tous les coins du monde ; ils se soutenaient les uns les autres, donnant l’impression qu’ils risquaient de s’effondrer à tout moment. De nombreux endroits étaient couverts de vignes noires, dont les branches et les feuilles étaient hérissées de pointes acérées, semblant également servir à les renforcer. Jacob observait tout cela, ne manquant ni les graffitis ressemblant à des symboles mystérieux sur les murs, ni les tas d’ordures le long des rues, ni les caniveaux obstrués, avant de fixer longuement l’extrémité de l’allée, où tout était flou, enveloppé de brouillard qui obscurcissait la vue et s’élevait vers un ciel tout aussi brumeux.

« Que cherches-tu exactement ? » Comme personne ne répondait, Quarante-Sept cessa ses farces.

Jacob prit la parole, d’une voix différente de d’habitude. « La Cité des Marques… La Cité des Dix Mille Portes. » Sa voix était grave et lente, comme si elle ne sortait pas de sa bouche mais venait d’un endroit lointain : « Un abîme rempli de toutes sortes de bêtes sauvages, une cage qui emprisonne toutes les races, un port véritablement neutre, une guirlande au sommet de l’Infini, un lieu de miracles grandioses et magnifiques… Dangereux, étonnant, incroyable… La Cité des Marques. »

Après cette tirade presque lyrique, le marchand revint à lui. Il croisa le regard surpris de Moriel et sourit, un peu perdu : « Pardon, j’ai été impoli… Mais en y repensant, peu importe le nombre de lieux que j’ai visités ou de choses que j’ai vues, la Cité des Marques me stupéfie toujours et me manque… Même si, aux yeux de beaucoup, c’est simplement un marécage immonde. »

Quarante-Sept regarda également dans la direction où Jacob avait regardé. Il ne s’intéressait pas à ces maisons délabrées semblables à des bidonvilles ; le brouillard huileux qui planait constamment ne pouvait pas masquer sa vue, donc l’homme-métal voyait clairement au loin, et avait aperçu quelque chose qui avait suffi à éveiller son intérêt.

« Une structure intéressante… Vraiment nostalgique », dit Quarante-Sept en levant le visage et en tournant lentement la tête, comme s’il parlait à lui-même.

La magicienne était convaincue que Face de Fer, tout comme elle, n’avait jamais été dans la Cité des Marques — mais elle savait aussi que Face de Fer ne se gênait pas pour dire n’importe quoi.

Le marchand des plans s’éloigna de quelques pas, sortant de la zone boueuse, sans oublier de jeter l’os qu’il tenait à la main, sinon il risquait fort d’être aspiré à nouveau dans cet endroit maudit, plein de mort plutôt que de vie, à travers l’ouverture sombre de la porte, dont seule la moitié inférieure restait debout.

« Bien qu’il y ait eu quelques difficultés… » Jacob leur fit une légère révérence : « J’ai finalement tenu ma promesse en vous amenant sains et saufs à la Cité des Marques. »

« Alors, mon travail s’achève ici. Bien que je sois désireux de continuer à vous aider, cependant… » Il hésita un instant, puis décida d’être direct : « Mais, sans vouloir paraître ridicule, je connais mes limites. Avec mes capacités, je peux au moins m’en sortir seul, mais entreprendre quelque chose d’aussi risqué est vraiment trop effrayant. Ceux qui s’opposent à vous… Oui, je connais quelques-uns d’entre eux. Mademoiselle Moriel, je suppose que vous connaissez les deux mages qui ont tendu un piège à vous et au guerrier de fer dans la Cité des Côtes de Côtes, n’est-ce pas ? Il y a quelque chose que je dois vous dire. D’après mon analyse de ce piège de portail, si je ne me trompe pas, sa destination initiale était très probablement Flégrasos. »

« Flégrasos ? » Moriel sauta vers un endroit sec. L’allée sombre et silencieuse était déserte à part eux, et ce mot difficile à prononcer évoquait comme un frisson inexplicable qui parcourait soudainement le dos d’un voyageur solitaire, faisant se hérisser ses poils.

« Exactement, Flégrasos, le quatrième niveau du Monde Étranger de Bato, l’Enfer Brûlant, l’Abîme des Flammes. » Le marchand suivit Moriel : « D’abord, il est indéniable qu’il est relié à la Porte de la Malédiction dans la demeure de Prix… Mais d’après ce que je sais, la sortie par défaut est la Forteresse de Bronze du premier niveau du Monde Étranger de Bato. Les gens ordinaires ne peuvent pas supporter les conditions extrêmes de Flégrasos, et les démons de Batozu ne souhaitent généralement pas laisser quiconque pénétrer aussi profondément dans le Monde Étranger de Bato. »

Jacob s’arrêta un instant ; la magicienne cessa également de frotter ses bottes et leva la tête : « Que voulez-vous dire ? »

« Pour changer la sortie de la Porte de la Malédiction, ces deux mages ne le peuvent pas, Prix non plus, et même le seigneur du premier niveau de l’Enfer, Monsieur Baire, n’y parviendrait pas facilement. » Il recommença à se frotter les doigts, croisant le regard de Moriel : « En fait, je doute même que ce portail ait été créé par eux deux, car ils ne sont que des êtres matériels principaux. Une telle chose est tout simplement impensable pour des créatures de planète qui n’ont pas une grande expérience des voyages dans d’autres mondes. De plus, il semble que la clé soit une sorte d’énergie intense… Si le guerrier de fer avait agi directement là-bas, nous serions probablement déjà à Flégrasos, plutôt que d’arriver à la Cité des Marques depuis le four de combustion des morts. »

En disant cela, il jeta un coup d’œil à quarante-sept ; s’il y avait du papier et un stylo, ces mots auraient certainement pu être gravés sur le visage de l’homme en fer.

« Donc… » Moriel soupira doucement : « Derrière Dagulas, il y a des personnages encore plus problématiques que le seigneur du premier niveau, Baire ? »

Jacob baissa la tête.

« Très bien. » La magicienne hocha la tête : « Pas étonnant. Rien que l’évocation des noms des neuf seigneurs de l’Enfer suffit à provoquer un malaise profond dans l’âme. Je vous comprends. Mais… »

Elle leva également les yeux vers le ciel brumeux : « Faites-nous une dernière faveur. Il est indéniable que tout être matériel principal qui vient pour la première fois à la Cité des Marques est un véritable provincial. Avant de nous quitter, pourriez-vous nous recommander un endroit un peu mieux, moins infesté de mouches et de voleurs ? »

Jacob répondit sans hésiter, avec aisance : « Comme vous le souhaitez, mademoiselle Moriel ! »