Tournoi n°43 : Hélène

Autour, partout, règne une obscurité profonde et étendue, tant en haut qu’en bas. Seul en regardant sur les côtés peut-on à peine distinguer, au loin, des falaises abyssales — aux bords de falaises tordues, où rochers et stalactites s’entremêlent, et d’où émanent, à peine visibles, de faibles lumières émanant de leurs ombres difformes, semblables aux dents souillées de sang de démons.
Une fissure immense, infinie, s’étendant à l’infini.
Un grondement unique déchire le silence ; quelques flammes glissent à grande vitesse, secouant le sol plus fort qu’un troupeau de bisons en fuite, sans aucune intention de ralentir face à un mur infranchissable. Le char de fer surgit de la falaise, ses lourds roues tournant avec un sifflement, soulevant de longues traînées de poussière ; sous la lumière, on dirait qu’il vole au-dessus des nuages, dominant le vide sombre et venteux en contrebas. Le char traverse la faille et atterrit sur une plateforme rocheuse de l’autre côté de la falaise, provoquant un grand bruit et des éboulements, avant de pénétrer dans une imposante arche ancienne.
Des forteresses, des tours et des palais s’élèvent le long des falaises sur des dizaines de kilomètres — la hauteur verticale est probablement deux fois plus grande. Les anciens bâtisseurs ont dégagé les couches de roche, creusé des grottes, nivelé les fondations, créant ainsi ce projet colossal, presque incroyable. Mais le temps a passé, les ombres ont usé les magnifiques peintures murales, l’abîme a englouti les vies autrefois vibrantes… Il ne reste que des vents froids qui tournoient entre les couloirs et les escaliers, traversant les bâtiments silencieux et imposants, nichant dans ces vastes salles plongées dans l’obscurité, résonnant dans cette ville morte depuis longtemps abandonnée.
Quarante-sept s’en moque complètement : il n’a pas signé la convention pour la protection des sites anciens. Heureusement, on a dû penser à la facilité de passage pour les créatures de grande taille, si bien que le complexe architectural lui permet encore de foncer et de courir librement.
« Fais attention, il y a quelque chose devant… »
Morrill perçoit quelque chose caché dans l’obscurité qui monte comme une marée devant eux, mais il ne parvient à prononcer que la première moitié de sa phrase. Quarante-sept file à toute vitesse dans le couloir, heurtant de plein fouet la porte en pierre fermée au bout, ce qui projette ce qui se trouve derrière elle. Le char est secoué violemment, et les lumières semblent s’éteindre un instant. Des hurlements terrifiants, un froid glacial, ainsi qu’un liquide noir et épais se répandent partout.
« Il y a un piège ! » La proue acérée de Quarante-sept oscille fortement de gauche à droite, ce qui indique généralement le prélude à un grave accident — et, à en juger par les dégâts causés aux murs par la suite, c’est bien le cas.
« Tu vois, je t’avais prévenu. » La magicienne a parfaitement anticipé le flux de force au moment de l’impact ; elle reste assise calmement, continuant de dessiner la carte des plans d’un geste assuré, sans même prendre la peine de s’accrocher aux accoudoirs.
« Je croyais que tu parlais de la porte. »

Sans avoir rien fait, il a reçu un coup de pied en retour ; le prédateur qui attendait passivement sa proie était visiblement furieux. L’ombre tournait et se débattait comme un monstre vivant, et un vent froid anormal s’échappait des profondeurs de l’obscurité. La glace se répandait rapidement le long des briques et des pierres, et une série de craquements terrifiants de gel retentit dans les bâtiments qui, malgré les années, n’avaient pas cédé — des débris pleuvaient, et sous les planchers effondrés, une créature gigantesque, encore plus sombre que l’obscurité elle-même, enroulait son corps et levait soudainement la tête. Elle sortit une petite partie de son corps, presque remplissant tout le couloir ; ses longs crocs noirs en forme de faucille, visibles dans sa bouche sous la lumière des quarante-sept lampes, s’alignaient en plusieurs couches, formant un cercle de mort d’un diamètre de plus de dix pieds.

« C’est donc le Géant Ombreux nocturne, c’est la première fois que je vois un spécimen vivant », dit Moriel en posant son stylo et en activant l’écran qui s’élevait du bureau, pour l’observer sous différents angles.

Elle semblait à l’aise, comme une élite de bureau travaillant des heures supplémentaires, sans se soucier le moins du monde du gros problème qui se trouvait derrière elle, un problème qui rendrait même un démon perplexe. Le Géant Ombreux, furieux, était encore plus sauvage que quarante-sept, le poursuivant sans relâche, traversant murs et colonnes, renversant poutres, engloutissant tout ce qui s’approchait trop de sa gueule sombre. Quarante-sept fit brusquement un virage serré pour monter sur un pont de pierre traversant l’abîme ; le Géant Ombreux, un peu plus lent à réagir, le dépassa et son corps gonflé sortit loin dans le couloir — mais il se retourna aussitôt comme un fouet, remonta sur le pont et, d’un effort, le tordit en deux.

« Vraiment, c’est comme si on enlevait le toit d’une maison », dit-elle. Alors que le char de guerre vacillait, il fit un demi-tour complet ; une lumière éblouissante apparut, traçant un demi-cercle éclatant au son strident du frottement des roues. Quarante-sept recula à toute vitesse, et les huit canons des mitrailleuses lourdes à double canon à l’avant du véhicule ouvrirent le feu en même temps. Le tir de balles traçantes puissant prit par surprise le Géant Ombreux ; bien que sa résistance naturelle aux sorts et ses capacités de réduction des dégâts lui aient permis de résister à la plupart des attaques, la pluie de balles le força à se recroqueviller en poussant des cris aigus et à changer de direction, souffrant également à cause de la lumière intense des explosions. Il n’était pas prêt à abandonner cette proie facile ; plus l’énergie magique d’un aliment était forte, plus il était délicieux — mais lorsque Quarante-sept remplaça les mitrailleuses par des canons à lumière mortelle, le Géant Ombreux réalisa enfin que le prix à payer pour se nourrir de ce truc était bien trop élevé. Il s’éleva de plusieurs dizaines de pieds, libérant un nuage noir chargé d’énergie négative, puis retourna dans les couloirs froids et sombres de la ville abandonnée pour lécher ses blessures, attendant sa prochaine victime moins difficile à digérer.

« Arrêtez de jouer, laissez-le partir », dit Moriel en rassemblant quelques fragments du corps de l’Ombre et en les liant soigneusement avec un bouclier magique : « L’Ombre devrait être une créature immortelle très rusée. Pourquoi celui-ci a l’air un peu stupide ? »

« C’est une sous-espèce de l’Abîme », répondit la démone, dont les yeux brillaient, comme si l’éclat d’une étincelle d’énergie y restait encore : « Quand il chasse, même le démon de feu Barlo doit reculer. Seul Quarante-sept peut le maîtriser aussi facilement… »

« Flatteur ! » fit Kayro en faisant une grimace.

« Suiveur ! » répliqua aussitôt la démone. Puisqu’il n’y avait pas de danger pour sa vie, elle n’avait pas peur de se disputer.

« C’est vraiment ennuyeux. Combien de temps encore ? » Kari semblait de plus en plus impatiente et agitée, ressemblant de plus en plus à quelqu’un.

En continuant vers le bas, les voyageurs avancèrent encore longtemps ; la grande fissure restait profonde et insondable. Il n’était pas difficile de trouver des portails menant à d’autres niveaux d’abîmes entre les falaises ; la plupart étaient protégés à l’intérieur de forteresses ou de camps solides et dangereux, gardés jour et nuit par des démons entièrement armés — une mesure de défense indispensable pour ces seigneurs de Tanali, peu accueillants et dépourvus d’alliés, grands et petits. Beaucoup d’idiots tentaient de se procurer des cartes anonymes pour emprunter des chemins détournés, afin d’éviter autant que possible de croiser des démons lassés de leur garde et désireux de s’amuser. Mais cela ne menait souvent qu’à des rencontres encore plus ironiques — après tout, les démons avaient exploré les portails de l’Grand Abîme pendant des années ; espérer qu’une porte négligée mène directement à un trésor était plutôt naïf.

C’était justement une station avancée établie ici par la reine succube qu’ils se rendaient.

« Regardez ! Ce doivent être les messagers de Sa Majesté Mekanshut ! Seigneur Quarante-Sept, laissez-moi sortir ! »

La succube quitta le char de guerre et vola vers quelques silhouettes étranges qui tournoyaient dans les profondeurs du canyon, échangeant quelques mots. Ils arrivèrent bientôt près de Quarante-Sept. Les pégases des abîmes exhalaient un souffle toxique, battaient des ailes menaçant pour le mettre en garde, dotés d’yeux rouge foncé et de cornes tordues identiques à ceux des chevaliers démons qui les montaient. Ces chevaliers étaient entièrement équipés, leurs armures et armes brillantes et tranchantes, ce qui montrait clairement que leur utilisateur prenait soin d’eux avec patience après chaque bataille — ce qui était plutôt rare chez les démons.

« Au nom de Sa Majesté suprême Mekanshut, je vous souhaite la bienvenue », dit le chef, un démon humain très beau au timbre rauque, tenant une énorme hallebarde magique, ses yeux brûlant d’un désir intense et dangereux. Il examina Quarante-Sept ; la magicienne comprit que le démon utilisait une magie de prédiction pour les évaluer. Elle espérait qu’il irait vite, avant que l’Homme de Fer ne remarque cette insulte arrogante.

« Suivez-moi, ne faites pas attendre Sa Majesté trop longtemps », dit le démon en souriant, révélant des crocs acérés et jaunis, avant de faire tourner son monture.

« Ne vous en faites pas, il le fait surtout pour impressionner ses subordonnés », envoya secrètement le message la succube : « Ils rivalisent constamment pour attirer l’attention de Sa Majesté Mekanshut. Qui aurait cru qu’Il viendrait nous accueillir en personne… Je parie qu’ils sont tous morts d’envie en ce moment ! »

Après avoir traversé un tunnel baigné d’une lumière bleu pâle et onirique, la forteresse spectaculaire de la reine succube apparut. Elle se dressait au milieu de falaises infinies, imposante, solennelle et magnifique. Le pont menant à ce bâtiment majestueux faisait cent pieds de large ; de chaque côté, des statues gracieuses tenaient des lanternes, éclairant toute la surface du pont comme en plein jour — comme si elles craignaient que les visiteurs ne remarquent pas que le sol était recouvert de pierres précieuses réservées généralement aux palais royaux.

Arrivés devant la porte, Quarante-Sept continua de avancer bruyamment vers les marches ; ce comportement grossier attira les regards furieux des démons déjà descendus de leurs montures.

« Pourriez-vous bien sortir de ce jouet ridicule ? » demanda le chef des démons, la main sur son épée.

« Oh », soupira la succube.

Lorsque les femmes descendirent de la voiture comme indiqué, le démon faillit même dégainer son épée pour attaquer. Le char de guerre en acier changea soudainement, et la réorganisation de ses innombrables pièces métalliques était éblouissante. Pendant un instant, il sembla sur le point de se transformer en un gigantesque monstre effrayant… Jusqu’à ce que chaque pièce d’armure retrouve sa place et se rassemble pour former un guerrier mécanique au visage sombre ; la tension ne s’était toujours pas dissipée.

« Montrez-vous plus brillants, beaux mignons », lança Quarante-Sept avec un sourire aigu comme celui d’un extraterrestre.

Le visage beau du chef des démons se tordit de colère — l’instant d’après, il recula brusquement, adoptant une attitude humble, comme un chien dont on tient le collier.

« S’il vous plaît. »

Une porte après l’autre s’ouvrit lentement, éclairant la salle comme en plein jour. Une mélodie douce résonnait doucement, se répercutant dans les airs, tandis que les rideaux ajourés ondulaient légèrement ; on aurait dit qu’innombrables fées dansaient doucement au rythme de la musique. Le tapis brodé était moelleux et chaud sous les pieds, et une sensation de confort paresseux pénétrait jusqu’aux os, comme si l’on rentrait après une longue absence pour s’asseoir sur le canapé avec son bien-aimé et savourer un verre ensemble.

Lorsque les rideaux blancs incrustés de bijoux furent soulevés et que la reine démoniaque sur son trône apparut, Moriel avait déjà abandonné toute prudence et mis en place plusieurs couches de protection mentale. Malgré cela, elle resta quelque peu éblouie par la beauté sans égale de Mekanshut. « D’une beauté à couper le souffle », admit enfin la magicienne, habituée à être elle-même une belle femme, il existait bel et bien des créatures dignes de tous les éloges exagérés. Vadalia ondula des hanches avec grâce, mais comparée à Mekanshut, elle n’était qu’un rossignol face à une reine.

« Parle-lui », envoya Moriel à Quarante-Sept.

Les servantes autour de la reine cessèrent de chanter et regardèrent les visiteurs avec curiosité, chuchotant entre elles. On ne pouvait les distinguer que par leurs cheveux longs et la couleur de leur halo autour de la tête ; l’une d’elles murmura même quelque chose à l’oreille de Mekanshut d’un ton très intime, ce qui fit relever les lèvres rouges de la reine démoniaque en un sourire moqueur.

« Ravi de vous rencontrer, puissants aventuriers », dit Mekanshut d’une voix qui semblait s’accrocher au cœur de l’auditeur : « Vadalia, ma fille. Pourrais-tu nous présenter ces honorables invités ? »

« Euh… bien sûr, ma reine ! » Interrogée, la démoniaque balbutia presque de gêne : « Voici… »

Un murmure sortit des organes vocaux de Quarante-Sept, interrompant la démoniaque. Même les techniques de langage ne purent en déchiffrer le sens ; la seule chose certaine, c’était que ce son était grave et désagréable, ressemblant au bruit produit par un gros mollusque en avalant sa salive. Un silence s’installa ; personne ne savait quel tour le type en métal était en train de jouer.

« Le grand… Jabba ? »

La magicienne pensait que le lien entre Keri et Quarante-Sept était encore plus étroit que ce que les anges mécaniques espéraient, car elle parvenait à traduire ses paroles.

« Le grand Jabba… vous demande… J’en ai vraiment assez ! » Mais elle n’était pas encore au point de devenir folle, et Keri annonça rapidement la fin de la représentation.

Ainsi, le grand Quarante-Sept dut abandonner toute considération d’honneur et parler lui-même.

« Nous sommes venus ici pour savoir si vous êtes toujours disposé à nous aider. Si c’est possible, nous vous récompenserons généreusement — qu’en dites-vous d’une pomme d’or ? » Le sérieux Quarante-Sept était presque aussi efficace que Morriel, allant droit au but — son vrai caractère réapparaissant aussitôt.
« Bien sûr, je suis ravi de vous aider, chers amis », dit Mekanshute en se levant et en s’approchant. Les servantes cessèrent de rire et se rangèrent en deux files derrière les ailes noires de la reine. Le regard de Mekanshute balaya les guerriers en acier, ceux de glace, les elfes, avant de se poser à nouveau sur le visage discrètement modeste de Morriel : « Le dîner est prêt… Venez avec moi, nous avons encore beaucoup de détails à discuter concernant notre collaboration. »
« Elle t’a effrayé », dit Quarante-Sept à Morriel.
« Elle s’est moquée de toi », répondit Morriel à Quarante-Sept.
La table était couverte de mets délicieux, mais l’Homme en Fer s’intéressait davantage au luxueux aquarium en cristal qui occupait tout un mur de la salle à manger.
« Seigneur Ombreux ? » répéta-t-il sans émotion. « Pourquoi poursuit-il Phylgas et les autres ? »
La reine démoniaque leva son verre en signe à Morriel avant de répondre. « Je crois que ce sont les armes artificielles portées par les elfes qui ont attiré son attention. »
« … Grazt a toujours été ambitieux. Son arrogance l’aveugle, l’empêchant de voir ses limites, même après avoir été stupidement trompé et emprisonné par une sorcière mortelle. » Un sourire moqueur apparut sur les lèvres de Mekanshute : « Récemment, l’un de mes enfants a réussi à s’infiltrer dans le Palais d’Argent et a découvert un nouveau plan que Grazt ourdissait. Au début, je pensais qu’il tentait encore de s’emparer d’un monde matière… Pour faciliter la tâche des héros qui ont repoussé ses ambitions démoniaques, j’ai prêté un peu d’attention. »
« Mais j’ai ensuite découvert que ses desseins étaient bien plus complexes que cela. » L’expression de la reine démoniaque devint soudainement triste : « À cause de cela, j’ai perdu de nombreux enfants exceptionnels. Ce qu’il cherche, c’est une race ancienne, une force ancienne et puissante… Maintenant, je sais enfin de quoi il s’agit. »
« Les Maîtres », dit Keli, assise à côté, dont les yeux lançaient des éclairs bleus.
Quarante-Sept leva la main et tapota la paroi en cristal de l’aquarium. Les créatures aquatiques venues des Montagnes du Ciel s’enfuirent dans la panique sous les vibrations ; si Quarante-Sept exerçait une pression un peu plus forte, ne serait-ce que pour perturber légèrement ce petit écosystème, l’air des Abîmes annoncerait immédiatement leur fin.
« Conquérir le monde est si facile », dit-il en fixant l’aquarium, projetant des ombres ardentes sur ces créatures belles et fragiles.
« Je suis soulagée : les idées farfelues de Grazt ne peuvent réussir », sourit à nouveau Mekanshute. « Y compris ses descendants absurdes, aucun des généraux du prince Ombreux ne peut rivaliser avec vous deux… Même lui doit réfléchir à deux fois avant d’agir. Puisque Grazt est notre ennemi commun, quelle meilleure option qu’une alliance ? Je réfléchis… Pour attaquer la race des Maîtres, Grazt devra consacrer la majeure partie de ses forces. Ainsi, une attaque surprise contre le Palais d’Argent le mettra certainement dans l’embarras. Je vous soutiendrai pleinement, mes troupes sont à votre disposition. Grazt ne peut se permettre de perdre le Palais d’Argent, car cela entraînerait inévitablement l’instabilité de son règne à Azgrath et l’effondrement des Trois Royaumes. »

« Ce n’est pas si simple, il n’est pas obligé d’attaquer lui-même. » Les doigts de Quarante-Sept glissaient sur le bac à poissons.
« Faeani a mentionné des signes indiquant que les démons divins se rassemblent ! » Kaili se leva soudainement et regarda Quarante-Sept.
« Le Maître. » Quarante-Sept se retourna : « C’est comme si vous aviez vécu toute votre vie en paix, pour découvrir soudain un vieil homme assis chez vous — qui prétend être votre père. »
« Nous voulons aller dans le monde du Maître, avez-vous un moyen ? » demanda-t-il à Mekanshute.
La reine démoniaque réfléchit un instant.
« Mon réseau d’espionnage ne recueille aucune information sur l’endroit où se trouve la race du Maître. Leur histoire est trop ancienne… aussi ancienne que l’Abîme sans Fond. » Tandis que Mekanshute réfléchissait, ses servantes restaient silencieuses, leurs halos s’atténuant au point de devenir presque indiscernables.
« Cependant, il y a peut-être quelqu’un qui pourrait nous donner un indice. Mais je ne peux rien garantir… À moins que ce ne soit nécessaire, j’évite autant que possible d’avoir affaire à lui », conclut-elle. « C’est l’être le plus ancien et le plus sage de l’Abîme sans Fond… Oh, mademoiselle Morriel, il se pourrait même qu’il vous connaisse. »
Voyant que l’attention de la magicienne silencieuse était attirée, Mekanshute entrouvrit ses lèvres vermeilles et prononça un nom.
« Dagôn. »
Après avoir renvoyé Quarante-Sept et ses compagnons, la reine démoniaque avait un regard lointain, perdue dans ses pensées.
« À la déesse la plus belle… Majesté, c’est amusant ! Cette créature métallique vous fait la cour ! »
Une servante, allongée sur un coussin fait de plumes d’ange, tenait une pomme dorée en riant doucement.
« Majesté, pourquoi les avez-vous laissés partir ? » demanda une autre, agenouillée derrière elle, massant délicatement les pieds délicats de Mekanshute : « Nous pourrions les convaincre, selon le plan… »
« Seul Batzu reste attaché au plan sans savoir s’adapter. » Mekanshute semblait également chérir beaucoup ces servantes ; elle caressait doucement leurs cheveux violets, aussi soyeux que du satin. Les servantes haletaient légèrement, se blottissant contre sa poitrine, tandis que l’intensité de leurs halos devenait plus douce et sensuelle.
« Il n’est pas humain, il est différent de nous », dit la reine démoniaque. « La tentation, c’est attirer les désirs cachés derrière la raison… Il faut choisir la stratégie adéquate au bon moment. Vous devez avoir compris qu’au fond, il n’est qu’une créature artificielle, dotée d’une vitalité mécanique. Une machine ne fait pas de compromis, ne change pas d’avis, ne négocie pas. Mes enfants, avez-vous déjà essayé de séduire un golem ? »
Mekanshute ferma les yeux. « Attendons un peu. Quand il découvrira quelque chose de plus précieux dans la vie… en dehors de cette jeune magicienne. Nous n’avons pas besoin d’intervenir ; elle lui apprendra elle-même que les émotions humaines nous allégeront beaucoup de travail. Bon, reposons-nous un peu avant de rentrer, mes enfants. Ici, c’est vraiment ennuyeux. »
« Oui, j’y vais tout de suite pour prévenir… »
« Inutile de l’appeler », annonça froidement Mekanshute, rendant son jugement à son ancien favori. « Son comportement devant les invités m’a vraiment mise en boîte. Puisqu’il est si têtu, qu’il reste pour patrouiller et se vanter devant l’Abîme immense. »