Combat quarante-quatre : Les annales du démon

Tiamat, l’Omniscient, le Roi des profondeurs.
Que signifie Mekanshut ? Morriel mâchait en silence les informations, exprimées intentionnellement ou non par la reine des succubes, tentant de chasser l’ombre sombre et floue qui s’était insidieusement installée dans son esprit.
Bien avant même l’apparition des archives, la forme primitive de l’Abîme sans fond était encore plus floue et effrayante qu’aujourd’hui. Le fleuve souterrain qui régnait sur tout était encore plus capricieux, inondant régulièrement tout le plan dimensionnel, le plongeant dans des courants noirs de corruption infinis pour le faire fusionner avec l’océan des profondeurs. Dans cette souillure maléfique infinie, divers démons primordiaux ont vu le jour, aux formes innombrables et variées… Tiamat en fait partie. Elle erre seule au plus profond du chaos, guettant avec une patience inégalée, observant. Elle a vu les premiers groupes de démons émerger à la surface de l’Abîme sans fond, a vu ces premiers seigneurs naître, prospérer puis décliner, a vu apparaître des formes de vie en dehors des profondeurs, les a vues tomber dans l’Abîme sans fond, a vu le chaos et le mal en leurs âmes être remodelés par les profondeurs — et ainsi a-t-elle assisté à la naissance des premiers Tanar’ri. Elle a traversé toutes les époques de l’Abîme sans fond ; même les changements cataclysmiques qui ont failli le déchirer en morceaux n’ont pas pu atteindre son corps étrange et laid au fond des profondeurs. Au cours de ces longues années, elle s’est contentée de suivre le courant, d’observer puis de réfléchir, accumulant des connaissances oubliées dans le multivers… Jusqu’à aujourd’hui.
Mais est-elle vraiment sans désirs, comme le prétend Mekanshut ? Un démon peut-être aussi ancien que l’Abîme lui-même… Quels sont, parmi ses objectifs, ceux qui peuvent être connus des humains ?
Peut-être pas seulement elle. Aujourd’hui, le repaire de Tiamat se trouve dans une couche mystérieuse de l’Abîme sans fond, que les démons appellent la « Mer des Ombres » ; aucune indication n’en existe sur les cartes des plans dimensionnels. Mais selon Mekanshut, pour accéder à la Mer des Ombres, il faut d’abord passer par un autre domaine, sa « surface marine » — un lieu bien connu de tous ceux qui étudient les mondes inférieurs.
L’air y est humide et froid, apportant aux lèvres un goût salé et amer. Le ciel gris plomb semble constamment descendre ; après avoir respiré longtemps, on ressent une sensation de sécheresse dans la gorge et les poumons, comme si ce plan dimensionnel, presque entièrement composé d’eaux immenses, n’était en réalité qu’un désert infini, qui aspire froidement, lentement et méthodiquement chaque goutte de liquide des corps des gens.
La quatre-vingt-huitième couche de l’Abîme sans fond : les marais salés.
Bien que le climat ne soit certainement pas confortable, cet endroit semble plus « accueillant » que les plaines inondées de lave ou les abîmes profonds et mystérieux. De vastes étendues de plantes aquatiques y poussent, se disputant des ressources tout en dépendant les unes des autres, prospérant avec une vitalité étonnante, formant même une forêt immense au-dessus des zones salées. L’eau salée coule dans des canaux semblables à des réseaux au sein de la jungle ; les vents saisonniers soufflent à travers les cimes des arbres, et les branches, lianes et feuilles aux formes variées ondulent ensemble comme des vagues… C’est un monde plein de vie, où la nature sauvage et ancienne révèle son mystère ; face à l’immensité du temps et des générations, on ne peut s’empêcher de ressentir une certaine émotion et mélancolie.

Morril ne se laissa pas tromper par cette apparence de paix. Elle élargit autant que possible la portée de son sort de perception, et les résultats qui lui parvinrent la surprirent grandement.
« Ne t’inquiète pas, Morril », dit la démone, devinant les pensées de la magicienne, et expliqua comme une guide. Elle ne restait pas auprès de la reine démone ; il semblait qu’elle était destinée à servir d’espionne à long terme. Morril n’avait pas le temps de s’en soucier pour l’instant — quand il y a trop de poux, aucun ne mord, c’est une vérité immuable.
« Sous la protection de Sa Majesté… il pourrait y avoir plus de démons vivant dans les marais salés que dans tous les autres plans réunis, et leur nombre est incalculable. Même les savants les plus conservateurs de Tanar’iel admettent que ce que nous connaissons ne représente probablement pas même un dixième. Il est donc impossible de les éviter complètement. Fais confiance à Sa Majesté Mekanshut, comment pourrait-elle nous nuire ?… Regarde ! Des serpents marins des abîmes ! »
À l’horizon lointain, sans qu’on sache quand, quelques formes semblables à des bandes apparurent. D’un gris foncé encore plus sombre que le ciel, elles ondulaient doucement, paraissant inoffensives, jusqu’à ce que ces créatures apparaissent également dans les vagues plus proches. Leurs écailles grises et serrées se soulevaient discrètement, et de part et d’autre de leur corps rond se trouvaient des nageoires ondulées, s’étendant jusqu’à leurs ailes nasales triangulaires sans caractéristiques particulières. L’apparence rustique des serpents marins des abîmes ne correspondait guère au nom « abîmes » — à moins que les ombres géantes ne soient vraiment considérées comme de simples insectes en comparaison.
Leurs mouvements semblaient lents, mais c’était une illusion due à leur taille. Un autre serpent émergea de l’eau, comme si une petite île apparaissait du néant, forçant Quarante-Sept à faire un détour pour l’éviter. Les vagues qu’il provoquait étaient presque imperceptibles, démesurées par rapport à sa taille colossale. En un instant, le serpent marin des abîmes s’éleva vers les nuages, et une onde infrasonore très grave parvint aux oreilles de Morril à chaque mouvement — pas stridente ni nocive, mais la magicienne découvrit rapidement que ces ondes ignoraient complètement sa défense magique — si ces monstres changeaient de fréquence, seul le ciel saurait quelles conséquences cela entraînerait.
« C’est rare ! Les serpents marins des abîmes sont en train de s’accoupler ! » s’exclama avec excitation la démone. « À tout autre moment, ils ne se rassemblent pas ainsi ; s’ils se rencontrent par hasard, ils se battent jusqu’à la mort, sans relâche. C’est le moment le plus sûr : rien n’ose prendre le risque d’importuner autant de serpents marins des abîmes. Seuls leurs hurlements suffiraient à faire bouillir et décomposer tout ce qui se trouve dans un rayon de plusieurs centaines de lieues. Partons vite… Monseigneur Quarante-Sept, s’il vous plaît, pourriez-vous nager un peu plus doucement ? »
« Mieux vaut détruire dix temples que briser un mariage — tu crois que je ne comprends pas ? »
Quarante-Sept descendit en piqué. Les hélices hurlantes cessèrent de tourner, leurs pales se plièrent vers l’arrière pour former une nageoire dorsale en acier, et la structure du moteur fut ajustée pour fonctionner dans différents milieux ; l’hélicoptère armé de style futuriste se préparait à naviguer en haute mer. La cabine blindée enferma les passagers dans une lumière rouge clignotante dont la signification restait obscure.
« Je crois que j’ai tendance à évoluer en bête à six faces… Hmph, je n’aime pas ce traître. »

Morril ne lui prêta pas attention. Une sensation d’oppression extrêmement forte apparut soudainement ; la magie en elle monta brusquement, comme si elle échappait à tout contrôle. Elle réagit presque instinctivement, cherchant à guider plutôt qu’à réprimer ces vagues mentales déchaînées. D’innombrables incantations surgirent en même temps dans son esprit, se mélangeant dans un chaos total. La magicienne devait les organiser immédiatement, sinon les collisions désordonnées de ces sorts entraîneraient des conséquences imprévisibles. Elle concentra son énergie, triant ces incantations une par une, mobilisant tous ses talents et ses connaissances — les sorts furent réorganisés, formant de nouvelles combinaisons qui libérèrent des énergies magiques jamais utilisées auparavant. Il lui sembla que beaucoup de temps s’était écoulé, mais en réalité, ce ne fut qu’un instant. Le regard de Morril se porta au-delà des serpents de mer ressemblant à des échelles célestes, au-delà de la jungle luxuriante et étendue, au-delà de la mer sombre sous les nuages noirs, vers les profondeurs inaccessibles des marais salés.

Elle aperçut un palais. Des tours torsadées en forme de serpent s’enfonçaient dans les nuages, tandis que d’autres parties s’enroulaient sous l’eau, dans l’obscurité totale. Des requins géants, des poissons démoniaques benthiques, des calmar géants, des reptiles glissants et cruels, ainsi que d’autres créatures marines nageaient parmi d’innombrables ruines de villes détruites, faisant de ces vestiges de civilisation leur foyer, leur champ de bataille.

Morril vit aussi, derrière ces scènes, deux paires d’yeux — calmes, fous, froids, ardents, concentrés, vides, brillants avec intensité, ou plongés dans l’obscurité — qui la fixaient également.

Les vagues submergèrent Quarante-Sept ; le regard de la magicienne revint sur les parois intérieures incurvées en acier. Une idée lui vint, comme une révélation. Les complots des démons ne pouvaient être compris selon la logique ordinaire ; tenter de deviner leurs objectifs était vain. La confusion n’était pas seulement un brouillard qui obscurcissait l’esprit, mais aussi un matériau pour tisser des ruses, indispensable même pour les démons eux-mêmes. Leurs seigneurs appréciaient et encourageaient le chaos ; un plan sans variables était intolérable, car les résultats prévisibles n’étaient pas acceptés.

Les démons croyaient toujours : tout imprévu pouvait faire évoluer les choses dans une direction favorable.

Les instruments indiquèrent une augmentation brutale de la pression.

Ils entraient dans les profondeurs marines.

Après un bref tremblement, Quarante-Sept s’était complètement adapté à son rôle de sous-marin, ressemblant désormais à un requin marteau en acier, nonchalant. Il rouvrit l’armure recouvrant la fenêtre de pont, permettant aux passagers d’admirer le paysage absurde et étrange des abîmes sans fond. Les moteurs à turbine des deux côtés et à l’arrière laissaient derrière eux de longues traînées de vapeur ; les faisceaux de visée des armes embarquées balayaient les eaux environnantes, mais l’océan n’était pas entièrement noir. La plupart de la lumière provenait de la phosphorescence des planctons et des algues ; des milliers de créatures vivaient ensemble, émettant des bandes de lumière en spirale ou semblables à de la soie ondulant doucement. Lorsque la lumière était intense, les profondeurs de l’océan devenaient aussi belles que le ciel nocturne parsemé d’aurores — mais cette lumière disparaissait soudainement, sans prévenir, engloutie par une sorte de matière sombre et erratique, laissant derrière elle un vide encore plus sinistre que les profondeurs marines, témoignant du fait que la forte pression de l’eau n’était peut-être que le danger le plus simple de la mer des Ombres.

Un courant invisible effleura Quarante-Sept ; Morril sentit immédiatement un anomalie.

« On dirait qu’un vieil ami vient nous rendre visite. »

Cette fois, Quarante-Sept tourna son canon avant même qu’elle ne le lui dise, activant l’énergie mortelle.

« Gamin, c’est comme ça que tu salues ta vieille ? Regarde-toi — tu deviens de plus en plus laid ! »

Les vagues ondulaient, tandis qu’une voix féminine arrogante et pleine d’arrogance pénétrait les oreilles de chacun. L’eau de mer tourbillonnait, changeant de densité, se rassemblant pour se cristalliser et former deux points de lumière d’un vert profond. Le visage de la princesse de l’élément eau apparut juste en dessous d’eux ; de grandes masses d’eau noire, semblables à de l’encre, ondulaient et se répandaient, réduisant la portée de la lumière de Quarante-Sept, tout en mettant en évidence les contours de ses lèvres avec encore plus de netteté.

« Ahah, rencontrer un vieil ami dans un pays étranger est toujours réjouissant. Que venez-vous faire ici ? » Quarante-Sept, dont la tête était fixée à la proue du bateau, possédait huit yeux rouges qui clignotaient tour à tour.

« Tais-toi, idiot ! Je sais pourquoi tu es venu », répondit Olidra d’un ton hostile. « Si tu dis encore un mot inutile, je te chasserai sur-le-champ, et tu n’auras plus jamais de nouvelles de ma femme. »

« Votre Altesse, vous… » La princesse de l’élément eau était-elle donc l’épouse du roi des profondeurs ? La magicienne n’avait jamais entendu parler d’un tel secret.

« Hmm », fit Olidra, percevant la voix de la magicienne, et s’efforça de se calmer. « Laissez-moi vous donner un conseil : tenez-vous à l’écart de cette séductrice, Mekanshute. Qu’elle soit mâle ou femelle, celui qui s’approche d’elle n’a pas de chance. Ne soyez pas trop confiants : ici, c’est l’abîme sans fond, plein de pièges insidieux qui vous attendent. »

« J’ai vraiment pitié du camarade Dagun. Combien de fois par jour s’effondre son treillis de vigne dans son jardin ? » Heureusement, ces paroles du type en fer étaient destinées à l’intérieur du groupe, évitant ainsi le risque qu’Olidra perde complètement son calme.

L’expression de la princesse de l’élément eau fluctuait au gré des vagues.

« Assez. Comme nous nous connaissons, je vous emmènerai le voir, pour éviter toutes ces manigances obscures. » Olidra changea de forme ; ses longs cheveux, dessinés par les lignes de l’eau, frôlèrent Quarante-Sept, puis elle plongea vers des profondeurs encore plus grandes.

« Dépêchez-vous, petit. Si vous traînez et que vous nous perdez, ne venez pas vous plaindre que je ne vous attends pas ! … Hé, venez ici, ne vous approchez pas de ces taches noires qui flottent ! Elles peuvent même corroder l’or pur jusqu’à l’effacer complètement. Voulez-vous être emportés et réduits en miettes ? »

Quarante-Sept emmena ses passagers à travers les courants tourbillonnants créés par Olidra, ce qui rendit le trajet bien plus facile. En moins d’une minute, ils furent déjà proches du fond de la mer. Lorsque l’élément eau qui les avait transportés disparut, ce qui apparut en premier fut en réalité un vaste nuage bouillonnant – au cœur de ces nuages épais, on entendait parfois des grondements sourds, accompagnés de flammes, provoquant des tornades violentes qui balayaient des montagnes déformées aux contours dentelés.

Ils traversèrent un territoire fragmenté, coupé de montagnes et de fosses océaniques. Olidra devint encore plus imposante, ses courants noirs, semblables à des plis de robe, se distinguant nettement de l’eau de mer. Sans son aide, traverser les tempêtes violentes causées par les volcans sous-marins aurait exigé de pousser les moteurs à fond.

Au centre d’une cuvette entourée de montagnes, au cœur de ruines urbaines gardées par des bâtiments anciens aux styles étranges et des statues terrifiantes qui défiaient les limites de la tolérance sensorielle, un ancien grand démon les attendait tranquillement.

Comme un cauchemar surgissant soudainement dans l’obscurité, le corps réfléchissant et couvert de mucus du Roi des Profondeurs envahit d’un coup l’esprit entier de Moriel. Ce n’était pas pour intimider le visiteur, mais la forme folle du démon primordial, bien au-delà de toute imagination, était telle que même Dagôn ne pouvait la cacher — sa forme, son odeur, ses sons, et même sa peau et sa langue laissaient percevoir une corruption et une saleté incroyables qui pénétraient chaque pore, chaque papille, comprimaient le cerveau, déchiraient les nerfs, suçaient l’os, tandis que le mal se mêlait au sang et dégageait une odeur fétide ; le corps pourrissait de l’intérieur vers l’extérieur, le cœur battait violemment dans la poitrine comme s’il voulait fuir la peur, et un liquide visqueux et indéterminé bouillonnait dans l’estomac, comme une mer miniature d’ombres, où aussi un Dagôn tendait ses antennes hérissées d’hameçons et de ventouses pour grimper le long de l’œsophage vers la gorge.

« C’est vraiment dommage que ce type n’ait pas joué dans “Extreme Cold”. »

À peine la magicienne eut-elle rassemblé son âme au bord de l’effondrement, chassé l’ombre de Dagôn qui imprégnait son corps et son esprit, et repris ses esprits après une emprise mentale profonde, qu’elle entendit ces mots de la part de Quarante-Sept.

« Alors, combien comptes-tu lui verser en cachet ? » Moriel avait encore de la sueur froide sur le front, mais sa réplique spontanée apaisa étrangement son humeur.

Seule sa tête, déjà, ressemblait à une petite montagne — dans sa bouche indistincte, chaque dent était longue comme un mât de voilier. Sa peau avait une teinte hideuse, semblant vibrer sans cesse sous l’effet de la pensée chaotique et extraordinaire de Dagôn, comme enveloppée dans un nid de rats, ce qui était terrifiant. D’innombrables tentacules ondulants s’étendaient entre les ravins autour de lui, jusqu’à des endroits hors de portée de vue. Mais son apparence avait déjà peu d’impact sur Moriel ; la barrière de volonté de la magicienne avait résisté à la plus grande épreuve jusqu’à présent.

Ma demeure n’a pas vu de visiteurs distingués depuis longtemps… Je vous accueille avec grand plaisir.

Comme si des centaines d’entités parlaient en même temps, formant une vague de voix qui secouait le navire de l’âme.

Je connais la raison de votre venue, et je suis prêt à vous aider. Un instant…

Dagôn resta silencieux un moment, l’eau magique coulant autour de Quarante-Sept, comme si elle cherchait, évaluait quelque chose.

Magicienne… J’ai besoin que tu quittes le refuge de l’acier et que tu t’approches de moi. Ainsi seulement pourras-tu recevoir ma révélation… Tu possèdes le pouvoir d’utiliser les connaissances, tandis que l’esprit des gens en acier est trop dur.

« Peut-être devrais-tu essayer à nouveau, je n’ai pas de pare-feu actuellement », répondit Quarante-Sept à contrecœur.

« Ce n’est pas grave », dit Moriel en serrant son bâton magique.

L’instant d’après, elle se tenait devant le Roi des Profondeurs. La lumière du bâton l’entourait, tordant l’espace pour créer une barrière puissante semblable à une bulle.

Dagôn agita doucement ses tentacules ; le courant souleva la magicienne jusqu’à ce qu’elle soit à la même hauteur que ses yeux troubles et indifférents. Dans ses pupilles proéminentes comme des tumeurs, on voyait l’ombre déformée de Moriel scintiller. Puis, des fragments de connaissances déchaînés se déversèrent dans son esprit comme une rivière en crue — Moriel comprit alors pourquoi Mekansout avait dit que Dagôn la reconnaîtrait peut-être : les secrets détenus par le Roi des Profondeurs étaient si vastes qu’ils pouvaient même influencer le fonctionnement du réseau magique — beaucoup de mages utilisaient des sorts de prophétie pour obtenir des connaissances interdites, qui n’étaient en réalité que des bribes échappées par hasard des rêves de Dagôn.

Dagon montrait bien plus que Moriel ne l’avait imaginé ; ce n’était certainement pas seulement un portail ou une direction simple… Flou et incertain. Après des siècles d’accumulation, malgré sa puissance presque inégalée, l’essence démoniaque faisait que la collection de Dagon ne pouvait être organisée de manière ordonnée. En tirer des conclusions relevait de la compétence de la magicienne.
Une fois cela terminé, Moriel s’inclina et retourna dans la cabine du quarante-sept.
Bonne route. Je suis ravie d’avoir pu assister au fait que l’univers multiversel sera désormais différent.
« Tu t’en vas sans même dire au revoir ? Espèce de petit salaud, souviens-toi : tu me dois encore une faveur ! »
La princesse des éléments aquatiques fronça les sourcils et cria vers la flamme arrière du type en tôle.