Combat quarante-cinq : Cybertron (Partie 1)

« La collecte d’échantillons est terminée, on se prépare à analyser la concentration des particules. »
« Le système est en train de lire… Le niveau de réaction énergétique ne dépasse pas les limites prévues, les données vont bientôt être imprimées. »
Phylgas et Kari étaient assises côte à côte devant la console métallique en forme de demi-lune, travaillant main dans la main, comme si leurs différends étaient oubliés. De minces étincelles électriques dansaient au bout de leurs doigts, tels des notes jouées par un musicien, se dirigeant vers le chef d’orchestre qui écoutait derrière elles.
Avec l’arrivée du courant, les graphiques flottant devant les yeux de la magicienne commencèrent à scintiller et à changer, recouvrant son visage délicat d’une lueur instable. Des symboles argentés et des courbes changeaient sans cesse, chaque seconde étant très différente de la précédente. Morriel observait calmement, les yeux fixés sur ce réseau magique aussi déroutant qu’un kaléidoscope. Ils avaient quitté l’abîme sans fond et se trouvaient maintenant au bord du gigantesque vaisseau cosmique — les frontières entre les plans n’étaient plus claires, et il n’y avait plus de portails stables. À travers la vitre de pilotage renforcée, on voyait dans le vaste vide des nuages d’éléments et des tourbillons d’énergie laissant des traces destructrices ; les voies de sécurité étaient encore plus fragiles que des cordes servant à attacher un ours féroce. Un petit imprévu suffirait pour que le vaisseau devienne un canard en caoutchouc soudainement arraché à son bain pour se retrouver dans un ouragan.
Quarante-sept n’admettrait jamais avoir la moindre ressemblance avec un canard en caoutchouc, mais Morriel n’avait pas l’intention d’en discuter avec lui. Les connaissances secrètes que Tiamat lui avait imposées suffiraient à remplir dix bibliothèques ; la magicienne découvrait avec étonnement que, à ce jour, 99,9 % de son travail reposait sur elles. Elle y trouva des sorts anciens depuis longtemps perdus, lui permettant de comprendre le chaos primordial resté depuis les débuts du multivers et refusant de s’intégrer au système actuel, afin de calculer les coordonnées correctes guidant Quarante-sept vers leur destination. Si elle s’était fiée uniquement à ce qu’elle avait appris en vingt ans, elle n’aurait probablement jamais pu avancer d’un pas de toute sa vie.
Elle fit quelques gestes pour éliminer la plupart des informations du réseau magique. Elle les simplifia sans cesse, en gardant seulement l’essentiel, jusqu’à trouver le prochain nœud énergétique permettant de passer. Bien que de nombreuses autres informations soient précieuses, comparables aux cartes génétiques aux yeux d’un biologiste, ce n’était pas le moment de s’y attarder.
« Peut-être devriez-vous essayer le moteur mathématique de taverne », dit Quarante-sept, ennuyé — si un âne tirant un moulin pouvait parler, il serait probablement d’accord avec lui.
« Le temps n’est pas absolu ; il dépend des actions de l’observateur dans l’espace. L’espace non plus n’est pas absolu ; il dépend des actions de l’observateur dans le temps. De même, les chiffres ne sont pas absolus ; ils dépendent des actions de l’observateur dans une taverne. Ces deux-là, arrêtez de jouer aux échecs et venez nous aider. Je me prépare ; nous devrions pouvoir atteindre le niveau minimal du modèle de calcul de taverne… »
« Tu tiens encore le coup ? L’intensité de la tempête spatiale augmente. Besoin d’aide ? » demanda Kari, d’un ton plutôt calme.
« Bien sûr, pas de problème. Je me sens très bien en ce moment — comme Michel-Ange flottant au milieu d’une pizza. »

« Alors concentre-toi sur ton gâteau », dit froidement l’Ange d’Acier, dont le visage changea d’expression. « À partir de maintenant, s’il te plaît, ne touche plus à rien ! »

Après encore quelques tours de collecte et de sélection, Moriel put enfin déterminer la route de transition suivante. Ce devait être la dernière fois… Ayant longtemps servi de processeur central, son esprit était resté tendu, entièrement concentré, à la fois épuisé et extrêmement enrichi. Quarante-sept reçut l’ordre : la puissance des moteurs augmenta rapidement de manière géométrique, et les évents des propulseurs déclenchèrent des réactions énergétiques brillantes et éblouissantes.

Le vaisseau transformé par le Gars en Tôle n’était qu’un grain de poussière dans le flot temporel et spatial, mais son accélération, comme toujours, provoqua à nouveau d’effrayants effets papillon. Comme si des milliers de démons endormis poussaient en même temps des rugissements de colère, des éclairs cauchemardesques remplirent tout l’espace de tourbillons de particules instables aux couleurs vives, qui se heurtaient puis s’anéantissaient mutuellement — répandant des feux d’artifice puissants dans le monde entier. Malgré son avance, Quarante-sept volait de justesse au bord des bêtes énergétiques aux couleurs entrelacées, les gaz enflammés léchant les vitres de pilotage, un océan de flammes déchaînées tout autour, comme s’ils étaient de nouveau plongés dans des profondeurs marines où les vagues étaient des flammes.

La dernière étape était à la fois difficile et longue. Quarante-sept ne pouvait pas non plus absorber immédiatement la chaleur générée par le frottement ; sous l’effet d’une chaleur intense pendant longtemps, même les parois en acier commençaient à se réchauffer légèrement. Accompagné d’une secousse violente, des éclairs assourdissants explosèrent soudain autour du vaisseau, déchirant et brisant de lourds rideaux de feu, leur permettant de franchir un obstacle presque insurmontable.

Au centre des nuages vert sombre, des tourbillons tournoyants émergèrent, comme des flammes de serpents qui se propageaient le long des nuages épais, enflammant des tempêtes violentes et donnant aux nuages un bord doré bouillonnant, ressemblant à un énorme bourgeon en pleine floraison. Quarante-sept fonça comme une étoile filante, traçant une ligne de feu qui fendait le ciel, survolant la terre silencieuse et désolée en contrebas.

Vu d’en haut, la plaine rocheuse s’étendait à perte de vue, sombre et morose ; les rochers semblaient avoir été fondus puis refroidis, conservant encore l’aspect de leurs flux chaotiques d’autrefois, comme un océan solidifié. De grands et petits cratères parsemaient la plaine ; les plus grands atteignaient plusieurs lieues de hauteur, avec un diamètre pouvant aller de dizaines à des centaines de lieues — il était impossible de les voir dans leur intégralité à l’œil nu. On ne trouvait aucune trace de vie, pas même un arbre, un buisson ou un touffeur de mousse.

« Perturbations de la pression atmosphérique, la teneur en toxines dans l’air est suffisante pour être mortelle », dit Philgas. Cependant, si l’on observait de près ces nuages aux couleurs étranges, avec leurs couches de brouillard lumineux ressemblant à des taches d’huile sur l’eau, on se rendait compte que son affirmation était peut-être un peu trop optimiste.

Dans le désert, on trouvait çà et là des vestiges qui semblaient artificiels… De gigantesques ruines altérées, à moitié cachées dans les rochers, comme de déplaisants kystes sous la peau. Quelques-unes, encore relativement intactes, conservaient des supports brisés ; les moitiés restantes étaient presque aussi hautes et aussi épaisses que les plus grands séquoias. Moriel supposa qu’il s’agissait très probablement de quelque type de dispositif mécanique — lorsqu’ils fonctionnaient autrefois, ils devaient être capables de déplacer des montagnes. Elle se demanda alors qui pouvait bien fabriquer de tels engins colossaux et à quoi ils servaient.

À l’horizon flou, quelques formes pointues ressemblant à des épines apparaissaient. Quarante-sept les survola, et peu à peu, on put distinguer des points lumineux qui clignotaient sans cesse. Après avoir parcouru encore une longue distance, on entendit le grondement sourd provenant de ces objets allongés qui semblaient s’agrandir sans fin. Lorsque tout le monde reconnut qu’il s’agissait de majestueuses tours pointues entièrement faites de métal, leur sommet avait déjà disparu de vue. L’acier qui composait ces hautes tours était assemblé avec précision, telles des épées qui perçaient le ciel, s’enfonçant dans les nuages tourbillonnants. Les tempêtes dans les nuages tournoyaient autour d’elles, descendant jusqu’à la partie moyenne des tours, où des tourbillons d’énergie explosaient, créant les éclairs et les tonnerres que Moriel et les autres avaient déjà vus, semblables à des lueurs magiques entourant la lame d’une épée.

Ces hautes tours ressemblaient aux demeures des dieux — et celles qui les soutenaient étaient une ville métallique superbe, inégalée, nichée au milieu de chaînes de montagnes rayonnantes. La tour principale elle-même était une extension d’un édifice géant en forme de pyramide situé au centre de la ville ; sa taille dépassait de loin celle de la plupart des villes matérielles. De nombreux dômes métalliques superposés s’étendaient dans toutes les directions, recouvrant même les montagnes imposantes, ne laissant que de douces crêtes qui, telles des pattes d’araignée, s’étendaient hors de la ville pour se fondre dans les plaines sombres au loin.

« Waouh ! Je n’aurais jamais cru voir ça de mon vivant ! » s’exclama Quarante-sept avec une admiration enfantine, rare chez lui, en se dirigeant droit vers la ville, sans aucune intention de ralentir. L’acier riveté remplit rapidement toute la fenêtre de pilotage, et tout le monde s’agrippa instinctivement aux poignées, prêt à affronter la collision — mais à la dernière seconde, il ralentit et changea de direction, volant avec agilité comme une hirondelle tournoyant après la pluie, pour atterrir sur une plateforme en plein air au bord d’un dôme.

« Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? Il n’y a pas de robots de maintenance ? Où est l’entrée du hangar… » Les plaintes de Quarante-sept furent interrompues par une boule de feu qui apparut soudain devant eux.

« Laissez-moi sortir ! » Les yeux bleus de Kaili brillèrent d’une lumière ardente, puis son siège se transforma en lit et glissa le long de rails vers un trou noir apparu sous le tableau de commande. Quarante-sept lui obéit et la projeta au loin. Les talons brillants de l’ange en acier touchèrent à peine le sol avant de changer de position, volant la tête en arrière, les pattes en avant, puis, en se cambrant, elle bondit encore plus vite, telle une flèche argentée.

« Allons, allons voir aussi », dit Quarante-sept en déployant ses roues et en démarrant avec un sifflement.

L’explosion ouvrit une grande brèche dans les hauts murs d’acier ; de la fumée noire en sortit, tirée par des courants d’air chaotiques qui en formaient des silhouettes étranges et mouvantes. Quarante-sept sauta haut et effectua un mouvement réservé uniquement aux lions chassant, pour pénétrer à l’intérieur de la ville d’acier — ce qu’ils virent était un spectacle insoutenable. La fumée brûlante tourbillonnait près du plafond voûté, des étincelles et des cendres tombaient comme de la pluie, et dans le vent brûlant, on entendait des cris et des gens paniqués. Plusieurs flammes éclatantes et tourbillonnantes se déplaçaient partout, semant destruction et souffrance au hasard ; chaque fois qu’elles frappaient des créatures incapables de s’échapper, leur corps gonflé en capturait davantage, les brûlant complètement jusqu’à ne laisser que des ombres de désespoir, faibles et tordues, visibles à l’intérieur d’eux.

Kerry s’occupe d’eux. Les essaims des Incinérateurs ne représentent pas une menace pour elle, mais son efficacité n’est pas non plus élevée. Pour éviter des dégâts plus importants, elle renonce à utiliser sa lance de lumière ; la lame d’énergie coupe les flammes comme un couteau à dessert pénètre dans la crème, et les flammes, après quelques soubresauts, se réunissent à nouveau. Si elles sont coupées en morceaux trop petits pour guérir, chacun d’eux agit de son côté, poursuivant avidement l’odeur des créatures vivantes et diffusant le terror sans relâche.

Le danger de la mort ne s’arrête pas là. Moriel voit plusieurs créatures ressemblant à des elfes courir dans la panique, tentant de s’éloigner du gaz lumineux qui s’échappe des tuyaux brisés, mais le brouillard lumineux effrayant les rattrape rapidement et flotte près d’eux. Ces personnes trébuchent de quelques pas avant de s’effondrer au sol, gémissant de douleur, leurs membres tressaillant — et lorsque le brouillard aux teintes de peinture les frôle, il ne reste que des cadavres immobiles, dont les visages terrifiés portent des lueurs sporadiques, comme les yeux clignotants de la Mort.

Moriel lance immédiatement des sorts de protection sur elle-même et les autres, afin de se prémunir contre les gaz toxiques et les flammes, puis se prépare à aller aider Kerry.

« Ne fais rien d’insensé », rappelle-t-elle à Quarante-Sept, car sinon, après un tir de barrage de la part du Gars en Tôle, non seulement il est incertain que la colonie de morts-flammes puisse être entièrement anéantie, mais il ne restera certainement plus grand-chose de ceux qu’elles doivent aider.

Dès que Kairo quitte le char de guerre en acier, la température autour d’eux chute brusquement. Un brouillard de givre entoure l’ourlet de la robe de la jeune fille, le vent qui la frôle passe de chaud à froid, et le froid glacial fait frissonner les gens ; les morts-flammes, quant à eux, se recroquevillent comme s’ils venaient de recevoir un seau d’eau glacée en plein visage. Une masse de flammes qui a peut-être déjà englouti des centaines de personnes s’élève avec un sifflement, mais avant qu’elle ne puisse attaquer ou s’enfuir, une main invisible de champ de force la saisit en premier. La colonne de feu se tord et se débat, mais peu importe comment elle tente de se transformer, elle reste prisonnière, comme un serpent à la gorge serrée. Le givre envahit tout, telles des vers logés dans la chair, l’affaiblissant peu à peu jusqu’à l’éteindre complètement.

Les lois qui régissent la magie ici diffèrent radicalement de celles du monde principal ou des plans supérieurs. Si le réseau magique existe encore, c’est plutôt un enchevêtrement complexe et indiscernable qu’un système de circulation d’énergie ordonné et structuré. Moriel n’est pas déstabilisée ; elle récite les incantations avec prudence et rapidité, en y ajoutant des variations improvisées que les mages de l’Académie ne pourraient jamais imaginer, afin de tisser une paume magique stable, dont la puissance dépasse même celle d’avant.

Kerry change également rapidement de méthode : elle cesse de démembrer inutilement les flammes fluides et commence à les tailler méticuleusement en mille morceaux — Fergas la suit de près et coopère pleinement ; les flammes arrachées par l’épée de Kerry sont transmises à ses bras munis de griffes, et après quelques croisements de lames, c’est comme si elles étaient à nouveau broyées. Tout disparaît en cendres, véritablement haché en petits morceaux, sans qu’il ne reste rien d’intact.

Mais c’est finalement Quarante-Sept qui joue le rôle décisif.

Le type en tôle se transforma avec un bruit de cliquetis en forme humaine, se tint entre les deux ornières qu’il avait creusées, regarda autour de lui, puis s’éloigna de son propre chef. La situation resta bloquée un moment ; Moriel et ses compagnes, telles des lances à haute pression pleines d’énergie, allaient où elles voulaient, et les flammes rétrécissaient et disparaissaient sur leur passage. Mais de petites flammes maléfiques renaissaient toujours là où elles échappaient à leur surveillance, prenant rapidement de l’ampleur — jusqu’à ce que le grondement sourd d’une machine en marche retentisse au milieu de la fumée et des flammes. Des barrières en acier s’étendirent pour boucher les dégâts sur la voûte ; le système de circulation d’air se remit en fonction, les turbines soufflant pour filtrer la fumée et les gaz toxiques, suivies d’une pluie abondante de brume d’eau, comme une averse bienvenue… Le plus important, c’est que l’énergie déchaînée fut coupée à sa source, comme si les pompiers avaient enfin fermé le tuyau de carburant qui fuyait.

Lorsque Moriel retrouva Quarante-Sept et la belle jeune fille aux ailes de chauve-souris, il venait de retirer sa sonde du port de connexion murale, la faisant disparaître d’un coup dans sa main.

« Tu sais quoi ? Un R2 vaut mieux que cent Jedi », dit-il à la magicienne dont les cheveux continuaient de goutter.

Après la catastrophe, les survivants se rassemblèrent par petits groupes, encore sous le choc. Mais ils se comportaient de manière très ordonnée, voire méthodique ; face aux restes noircis de leurs proches et amis collés au sol métallique fondu, ils ne montraient pas de désespoir criant, seulement de légers sanglots étouffés parmi les silhouettes qui agissaient en silence. Il y avait peut-être quelques centaines de personnes, ou mille, et chacun trouva rapidement sa place. Peut-être se mettaient-ils en file selon leur famille ; Moriel n’en était pas sûr, car à part les enfants, ils se ressemblaient tous presque — corps minces et fragiles, peau pâle presque transparente, oreilles un peu semblables à celles des elfes, visages beaux aux traits androgynes, et des yeux clairs empreints d’une tristesse légère malgré les ravages causés par l’incendie.

« Qui êtes-vous ? Pourquoi êtes-vous ici ? » demanda Keri.

Ces créatures magnifiques affichaient une expression perplexe, ne comprenant manifestement pas ce que voulaient dire les anges en acier. Keri fronça les sourcils, sur le point de chercher un autre moyen de communiquer, quand l’un d’eux, apparemment un membre de la direction, s’approcha d’elle. L’homme baissa les yeux, ignorant ses longues jambes gravement brûlées, s’agenouilla devant Keri, écarta le col de sa robe et lui présenta sa tête lisse sans cheveux et sa nuque gracieusement incurvée. Sur son occiput se trouvait un dispositif incrusté de la taille d’une pièce d’or, presque identique à celui que Quarante-Sept venait d’utiliser.

« Ahah, il veut sûrement rejoindre la Matrice », dit Quarante-Sept en sortant à nouveau sa sonde — suffisamment longue pour transpercer ce pauvre homme d’un coup.

Keri arrêta le type en tôle d’un regard menaçant. Après un instant d’hésitation, elle leva la main droite. Un conduit argenté blanc sortit de l’extrémité de son index ; bien que le geste fût très doux, l’homme trembla malgré lui en le voyant s’approcher du port de connexion.

Après avoir rompu la connexion, quelque chose apparut dans les yeux bleus de Keri. Elle hocha légèrement la tête, et deux personnes sortirent de la foule pour aider leur compagnon affalé au sol à se relever avec précaution.

« Ne puis-je donc pas trouver un volontaire ? » Quarante-Sept continuait de brandir sa sonde semblable à une arme : « Et en plus, on pourrait lui offrir la version director’s cut de Matrix. »

« Arrête de faire n’importe quoi, ta grossièreté va les tuer. » Keri se tourna vers lui : « Ils nous considèrent comme leurs porte-parole… Ne les déçois pas. Il faut agir immédiatement, la ville des Maîtres fait face à une crise majeure ! »
« Ce sont eux, la race des Maîtres ? Je ne crois pas. Qu’en penses-tu ? » Kayro secoua la tête en réponse à la question de la démone ; toutes les deux avaient l’air de véritables idiotes naïves et stupides.
« Adoration des machines, aliénation physique et mentale de l’humanité à l’ère post-industrielle… » Quarante-sept haussa les épaules. « Qu’est-ce que ça a à voir avec moi ? Je ne suis ni religieux ni sociologue. »
Morrill ne participa pas à leur dispute. Elle écoutait attentivement, comme si elle percevait quelque chose — peu après, la magicienne haussa les sourcils, traversa la foule qui s’écartait silencieusement pour lui faire place, et suivit les pas de Quarante-sept.