Tour 47 : Le groupe traversa des rues vides et silencieuses en direction d’une autre gare. Plus ils s’enfonçaient, plus ils percevaient que cette ville miraculeuse était déjà au stade terminal de sa déchéance : les zones effondrées augmentaient nettement, les traces de catastrophes massives étaient visibles partout, et tout ce qu’ils voyaient laissait percevoir une atmosphère de déclin irréversible qui imprégnait toute la ville et ne semblait pas vouloir disparaître. On pouvait détecter de nombreux signes de vie le long du chemin, mais ils étaient tous cachés dans les ombres de la ville, tout aussi dépourvus de vitalité que le métal rouillé. Kari resta silencieuse, tandis que 47 rayonnait de vitalité, les yeux brillants, tel un roi nouvellement couronné parcourant ses terres.

Ils montèrent dans un train de transport. Bientôt, les wagons sombres s’éclairèrent les uns après les autres ; le train trembla, émettant des bruits stridents de frottement métallique, et se mit en marche en grinçant sur les voies aériennes, traversant des quartiers désolés et en ruines, au cœur de cette ville en acier plongée dans l’obscurité et le silence.

« Putain, je ne prendrai plus jamais ce moyen de transport. Je vais pendre le ministre des Transports d’ici — ou bien en nommer un d’abord avant de le pendre », annonça 47 en s’asseyant sur un siège couvert de poussière dès que le train démarra, tandis que les autres se tenaient le plus loin possible de lui pour éviter d’éternuer.

Heureusement, il n’y eut plus de problèmes majeurs tels que des passages bloqués ou des ponts rompus par la suite. Finalement, ils arrivèrent au pied de la grande pyramide située au centre de la ville, ce qui permit à un futur ministre des Transports d’échapper au triste sort de la potence. Ici, enfin, tout semblait fonctionner normalement : d’immenses arrays mécaniques entourant la base de la pyramide bourdonnaient, et de temps en temps, des éclairs extrêmement brillants serpentaient le long des motifs de la surface de la pyramide, déchirant l’obscurité pour s’enfoncer dans des bobines métalliques hautes de plusieurs centaines de pieds, comme des pythons retournant à leur nid, avant de générer des courants électriques stables et contrôlés qui actionnaient des engrenages serrés et tournant avec rigueur, s’enfonçant toujours plus profondément, là où l’on ne pouvait rien distinguer, poussant avec détermination et froideur l’axe de la ville afin qu’elle ne sombre pas dans un arrêt total.

Dans la forêt de conduites suspendues apparurent quelques ombres étranges qui se dirigèrent rapidement vers les personnes qui venaient de descendre du train. Il s’agissait d’une colonie de fourmis géantes, longues d’environ dix pieds, recouvertes d’une carapace brun-noir, avec des membres, des griffes et des mâchoires extrêmement tranchantes. Ces fourmis étaient même équipées de dispositifs artificiels ; leurs antennes — l’une d’elles toucha rapidement et rythmiquement les doigts tendus de Kari, puis les fourmis se dispersèrent pour retourner à leurs postes, les ignorant désormais.

Les lourdes portes en fer s’ouvrirent une après l’autre, et ils pénétrèrent à l’intérieur de la grande pyramide. Après avoir traversé de nombreuses parois blindées épaisses à en rester stupéfait, un couloir entièrement gris s’activa automatiquement dès qu’ils y posèrent le pied. Une lumière pâle éclairait une zone d’environ dix mètres devant et derrière eux ; à mesure que le couloir automatique s’activait, les lumières s’allumaient et s’éteignaient successivement, tandis que l’obscurité devant semblait infinie et celle derrière les suivait pas à pas — de toute façon, il n’y avait rien d’intéressant à voir, car les zones qu’ils traversaient étaient toutes similaires, dépourvues de particularités — le temps passait, minute après minute, tandis qu’ils continuaient à descendre, sans savoir quand ils atteindraient la fin.

« Maintenant, j’ai besoin d’une réponse claire de ta part », dit Keri en regardant Quarante-Sept : « Le moment est venu. Tu dois faire un choix. »

« Quel choix y a-t-il ? Je suis venu, pour rencontrer ton vieux fabricant d’antiquités », répondit Quarante-Sept. « La situation est effectivement désastreuse, mais c’est le cas partout où l’énergie s’épuise. Sois réaliste : après avoir vécu des millions d’années, il est temps de mourir de mort naturelle. »

« Ton attitude me déçoit vraiment. Les Maîtres sont aussi tes créateurs ; leur obéissance est notre destin inéluctable ! » lança Keri d’un regard furieux. « Sans loyauté, en quoi te distingues-tu des bêtes contre lesquelles nous avons combattu et que nous allons de nouveau affronter ? Oublier, c’est trahir ; fuir, c’est se condamner ! Pourquoi refuses-tu toujours de l’admettre ? Ne peut-on pas ici éveiller tes souvenirs, ta raison ? Que penses-tu de Moriel ? Elle n’est pas un refuge pour que tu ‘conquères’ ton destin ! Tu finiras par l’entraîner dans la mort avec toi ! »

Quarante-Sept saisit le cou de Keri. Une flamme infernale explosa dans ses yeux, et son visage devint instantanément féroce — non seulement son expression, mais aussi ce changement essentiel qui survient chez un loup-garou sous la lumière de la pleine lune.

L’acier se mit à trembler, émettant un grondement aigu à basse fréquence. La résonance métallique s’intensifiait de plus en plus, se propageant comme un courant électrique biologique, faisant bientôt résonner des centaines de couloirs à l’intérieur de la pyramide de ce hurlement métallique. Ce n’est que lorsque les vis des murs se détachèrent une à une et que les lampes ne purent résister à la pression et explosèrent que ce grondement effrayant commença à s’atténuer progressivement.

« Écoute bien, je te le dis encore une fois. Mon nom est Galilée Espace · Légion Aristote XVIII · AK-R-5 modèle d’assaut mécanique · numéro Quarante-Sept. Chaque balle porte le code anti-contrefaçon de la société Krupp ; je ne suis pas un créateur des Maîtres », dit Quarante-Sept d’un ton formel.

« Je sais que tu ne comprends pas, ce n’est pas grave. Pour les bêtes de ton côté, je suppose que tu n’y as jamais pensé. »

« Arrêtez de vous disputer », dit Moriel en levant sa baguette et en frappant Quarante-Sept à deux reprises. « Quelle honte de se chamailler ainsi ! Avec un ennemi si redoutable, vous vous retournez les uns contre les autres — vous décevez terriblement les Maîtres. »

Quarante-Sept tourna la tête, la lueur rouge dans ses yeux s’atténuant considérablement. « Ne t’inquiète pas, l’époque du Maître Titane est révolue. D’ailleurs, comment sais-tu qu’ils seront déçus ? »

« Il n’y a pas d’étrangers dans ce monde, seulement des amis que l’on n’a pas encore rencontrés », dit la magicienne en tapotant son front. « La communication — je suppose que vous n’y avez jamais pensé. »

Le couloir automatique s’arrêta silencieusement ; des lumières semblables à des étincelles éclairèrent les contours de la plateforme hexagonale. Une fois que tout le monde eut pris place sur la plateforme, les lumières clignotèrent puis s’éteignirent brusquement. Une forte sensation de perte d’apesanteur monta des pieds à la tête, comme si la Cité d’Acier avait disparu, et ils chutèrent vers une obscurité sans fond.

La descente dura un bon moment — lorsque les lumières s’allumèrent à nouveau, ce qui apparut devant eux fut le plus précis et le plus parfait des dômes hémisphériques qu’ils aient jamais vus. Une structure en forme de ruche, composée d’innombrables hexagones, recouvrait le firmament ; son point le plus élevé se trouvait à environ mille pieds au-dessus du sol. Ils brillaient intensément, et la luminosité ainsi que la durée des clignotements de chaque petit hexagone semblaient légèrement différentes des autres — il y avait des milliards de combinaisons possibles au même instant. Pourtant, ce dôme scintillant incroyable ne provoquait aucune sensation de vertige ; il était possible de le regarder directement, avec la même sérénité que le ciel clair.

À part ces lumières éclatantes, le grand hall était vide. Ils se trouvaient au centre, et dans n’importe quelle direction, on pouvait voir jusqu’au bout. Tout ce spectacle était magnifique et imposant, inspirant à la fois crainte et attente — l’attente que surgissent ces créatures grandioses qui avaient conquis le destin, les dieux, voire le temps.

Un sifflement électrique résonna dans l’air, comme si une brise chargée d’électricité soufflait. Une voix apparut, rigide, monotone, sans variation de rythme ni de ton. Cette voix passait constamment d’une langue à l’autre, la plupart étant anciennes et bien au-delà de la compréhension des auditeurs ; ce n’est qu’après un long moment qu’elle devint la langue commune utilisée dans le plan principal de la matière actuelle.

« Désolé, apprendre les langues actuelles n’est pas aussi facile que nous l’avions prévu », dit la voix. « Merci, pour votre soin constant envers eux, pour les avoir aidés à évoluer jusqu’à un tel niveau. »

Moriel s’inclina légèrement devant le vide réfléchissant. « C’est un honneur de voyager aux côtés d’une telle merveille. »

« En effet, c’est bien une merveille », répondit la voix, toujours rigide, mais avec une pointe de fierté. « Notre plus grand accomplissement, notre force la plus puissante. Nous avons créé un métal vivant capable de résister à l’énergie primordiale du multivers, forgé des corps métalliques indestructibles, donné à ces créatures des pensées et des pouvoirs, afin de protéger notre race et de trouver un endroit où survivre parmi les dieux anciens de plus en plus fous. Avec un peu plus de temps, un peu plus d’inspiration, nous aurions peut-être pu les rendre encore plus parfaits et extraordinaires, capables d’assumer véritablement cette lourde responsabilité, de devenir les dieux protecteurs de notre peuple, dignes d’un culte encore plus grand que celui réservé aux dieux anciens. »

La voix marqua une pause. « Malheureusement, il est déjà trop tard. »

« Votre volonté est mon destin », dit Kaeli en levant les yeux vers le firmament. « Donnez vos ordres. Je combattrai jusqu’au bout pour vous, face à n’importe quoi — c’est le sens de ma vie. »

Après avoir prononcé ces mots, la voix ne répondit pas immédiatement ; un silence s’installa un instant.

« Non, mon enfant. » Un instant plus tard, on aurait dit qu’une autre personne prenait la parole : le roi majestueux devenait un aîné bienveillant, bien que ce fût toujours la même voix mécanique : « Ce n’est plus nécessaire. Tu empruntes un chemin entièrement nouveau, un chemin différent du nôtre. Ce n’est pas une erreur ; notre chemin a atteint son terme. Nous pensions aussi que le sens de notre existence était de servir les dieux anciens et de tout leur offrir. Génération après génération, nous nous sommes entièrement consacrés aux dieux anciens, nous jetant dans leurs guerres civiles qui dévastaient le multivers, sans épargner nos vies éphémères et insignifiantes pour la victoire de notre foi. »

« Mais après avoir payé un prix exorbitant, nous n’avons obtenu aucun avenir radieux. Les dieux anciens ont entièrement aspiré l’énergie des étoiles, de la terre et des créatures vivantes pour subvenir aux énormes besoins de la guerre ; d’innombrables dimensions ont été détruites, devenant des mondes morts et stériles ; pire encore, nous avons découvert que la guerre touchait aux énergies fondamentales qui assuraient la croissance stable du multivers, ébranlant ainsi les bases mêmes de son existence. Quant aux dieux anciens, malheureusement, nous ignorons encore pourquoi ils refusent d’arrêter, préférant périr ensemble plutôt que de cesser le combat. Peut-être ne peuvent-ils plus contrôler l’ampleur de la guerre, ni eux-mêmes, ni même distinguer amis d’ennemis. »

La voix continuait : dans ce palais étrange et splendide, on aurait l’impression de retourner à cette époque de flammes dévastatrices, d’entendre les tempêtes qui faisaient rage à l’extérieur des pyramides, les rugissements des dieux anciens s’entre-dévorant au milieu de ces tempêtes.

« Finalement, nous avons réalisé qu’il n’y aurait ni vainqueur ni survivants dans cette guerre. Pour la première fois depuis que nous possédions l’intelligence, nous avons commencé à réfléchir à notre destin. À cause des guerriers métalliques, l’ennemi nous prêtait de plus en plus d’attention ; il détruisait chacune de nos villes et de nos usines, cherchant à nous anéantir complètement. Le rythme de la consommation dépassait nos capacités de construction, et notre propre fragilité et nos défauts se transformaient, sous l’effet des tempêtes énergétiques provoquées par les dieux anciens, en maladies incurables qui maudissaient toute notre race. Même sans l’assassinat de l’ennemi, des milliers de nos congénères mouraient sans raison, les bébés quittant leur berceau pour aller directement dans la tombe. Notre population diminuait, nous étions incapables de créer de nouveaux guerriers, et même les maintenir en vie devenait une tâche difficile et désespérée. Nous en sommes arrivés à la conclusion la plus terrible et unique : nous allions être détruits, l’épuisement de notre race était irréversible. »

« Nous étions sans issue, il ne nous restait qu’à tenter le tout pour le tout. » La voix se remémorait : « Nous avons abandonné toutes nos villes, ordonné aux seuls guerriers métalliques restants de mener des attaques suicides pour détourner l’attention de l’ennemi, et nous avons tous migré ici. Moins d’un sur cent a survécu. À l’époque, ce lieu venait de subir une grande bataille : un Phaéton avait enflammé le monde entier avant de mourir, ne laissant que des flammes. Nous avons utilisé le corps en feu de Phaéton comme couverture pour rassembler toute l’énergie qui nous restait et construire ce dernier refuge. Nous avons décidé d’abandonner nos corps physiques, de fabriquer des récipients avec le métal vivant restant, et d’y transférer l’intégralité de notre esprit, comme vous le voyez aujourd’hui. »

« Hé, c’est bien ce que je pensais. » Quarante-sept sourit.

« Quant à toi, une partie de toi nous échappe. Tu es notre création, mais tu te trouves désormais au-delà de notre compréhension », dit la voix à Quarante-Sept. « Si nous étions encore la race d’autrefois, nous aurions exploré, étudié, tout tenté pour découvrir le secret de tes changements. Mais nous en sommes incapables. Bien que le métal ait préservé nos pensées et nous ait, dans une certaine mesure, accordé l’immortalité, il a également étouffé nos âmes, nos émotions et la créativité née de la brièveté de la vie. Aujourd’hui, ce qui se tient devant toi n’est qu’un écho, l’ombre d’une race disparue. Avec le temps, nous avons perdu la clarté de nos pensées individuelles, avons perdu notre indépendance, avons abandonné tous les dons que nous possédions autrefois, tandis que toi et elle avez acquis une conscience de soi complète. C’est là la meilleure ironie du destin à notre égard. Partez, nous ne vous demanderons pas de continuer à nous servir comme avant ; vous avez déjà fait assez. Si vous êtes venus ici parce que vous considérez encore notre existence comme un lien imposé par le destin, alors nous le rompons pour vous. Nous ordonnons : vous êtes libres. Désormais, rien ne vous retiendra, pas même nous. »

La mâchoire de Quarante-Sept tomba lourdement au sol. Ce n’était pas une exagération, car elle remonta aussitôt pour se remettre en place : « Ça, je ne m’y attendais pas. »

« Mais vous êtes en danger ! » s’exclama Kaili avec empressement. « Vous et votre ville êtes menacés ! Nous avons appris qu’un démon tente d’utiliser les abominations divines pour lancer une attaque ! »

« Je le sais », répondit la voix. « Le temps ne peut atténuer la haine, ni effacer la colère résiduelle des anciens dieux. Rester ici ne sert à rien. Vous avez dû le voir : l’énergie alimentant la ville est sur le point de s’épuiser, et les monstres apportés par la marée du chaos ne sont qu’un prélude. Bientôt, une tempête d’énergie surviendra avec la colère des anciens dieux, et tout retombera dans le chaos ; la destruction sera le seul destin. »

« Ne peut-on rien faire ? En arrivant, nous avons vu que la ville abritait de nombreux habitants », demanda Moriel.

« Nous avons calculé : il n’y a aucun moyen. Ces habitants sont également des descendants de la race ancienne. Afin qu’ils puissent s’adapter à leur environnement et survivre, nous les avons quelque peu modifiés. Ils nous ont toujours aidés à maintenir le fonctionnement de la ville, mais ils ne peuvent désormais plus quitter cette ville et sont devenus, eux aussi, des prisonniers de fer. En réalité, même sans les anciens dieux, notre déclin était inévitable. Les lois qui régissent le multivers ont été définitivement changées. Nous pensions que les univers gravement endommagés resteraient silencieux et que la vie y périrait, mais aujourd’hui, de nouvelles races prospèrent dans des conditions bien meilleures que les nôtres. Quant à nous, privés de corps et d’esprit, seules nos mémoires ne suffisent pas à résoudre nos problèmes. Incapables d’obtenir suffisamment d’énergie du multivers, nous sommes complètement piégés ; la ville est depuis longtemps devenue une tombe. Sans les anciennes mémoires profondément ancrées dans nos pensées, nous n’aurions même pas continué à survivre. Nous avons vécu assez longtemps ; chaque seconde de ce long calvaire est une torture. »

Enfin, une émotion se fit clairement entendre dans la voix : une tristesse profonde, oppressante.

« Très bien. Nous partons. C’était un plaisir de vous rencontrer. Bonne chance. » Quarante-sept fit un geste de la main.
« Quoi ? On ne peut pas partir ! » cria Kaili. « Tu le sais bien ! »
« Pourquoi ne pas partir ? Tu l’as vu toi-même », répliqua Quarante-sept avec sarcasme. « Tu as fait tous ces efforts pour te présenter devant Martivak, pensant qu’il pourrait résoudre tous tes problèmes dans le monde, mais tout ce que tu as obtenu, c’est un petit morceau de papier sur lequel il est écrit “Je veux mourir” — qu’en penses-tu maintenant ? Franchement, ma chère, je m’en fiche complètement. »
« Peut-être… peut-être pourrions-nous demander de l’aide aux dieux actuels ? » dit Kairo avec hésitation. Puis la jeune fille se tourna vers Moriel : « C’est… c’est la proposition de la Déesse du Brouillard. Elle dit que ça doit marcher. Avec les coordonnées, une puissance divine suffisamment forte peut percer les barrières spatiales pour établir un lien avec la ville. Même si fournir l’énergie nécessaire au fonctionnement de la ville épuiserait beaucoup le dieu qui aide, les mystères anciens en retour en valent la peine… »
Soudain, la jeune fille fronça les sourcils, comprenant soudain. « Ah, quelle idée tordue as-tu en tête ? Tu ne comptes pas encore profiter de la situation pour reprendre tes forces et monter sur ton trône divin, n’est-ce pas ? »
« Malheureusement, ça ne fonctionnera pas non plus », répondit à nouveau une voix. « Nous ne nous opposons pas à ce que de nouveaux dieux prennent le relais, après tout, ce sont des êtres complètement différents des dieux anciens : jeunes, pleins d’énergie. Mais les appeler révélerait notre position, ce qui indiquerait en même temps la voie à nos ennemis venus pour nous détruire. Avant que l’obscurité ne tombe, nous n’avons pas assez de temps pour créer des tunnels dimensionnels stables. Et pire encore, les dieux anciens, qui refusent de reposer, nous tueront en un instant et en profiteront pour pénétrer dans le multivers actuel, dans votre monde. Vous savez certainement ce que cela signifie. »
Bien sûr qu’ils le savaient. Ils avaient déjà vu les mauvais présages lorsque Zuxkskel avait failli se réveiller, gelant presque tout le nord.
« Bon, il semble que le rapport d’analyse de faisabilité soit terminé », dit Quarante-sept.
« Si on utilise la méthode de Petit Chaperon Rouge, combien de temps faudra-t-il pour tout faire ? »
« Selon votre temps, au moins une semaine. S’il n’y a pas de réponse claire, cela pourrait durer des mois. Et avec l’état actuel de la ville, il ne faudra pas une heure pour nous anéantir. »
« Ce ne sont pas vos affaires », dit Quarante-sept en souriant méchamment. « Ce corps est encore assez utile, alors je vous rends cette dernière faveur. Préparez-vous à chercher Christ, Allah, Laozi ou n’importe quoi d’autre. Quant à savoir si nous pouvons tenir une heure, laissez ça à moi. De toute façon, vous n’avez plus d’attaches ici, vous n’avez pas de mal à me donner le mot de passe de l’administrateur du système, n’est-ce pas ? »
« À quel dieu contacter ? » demanda Moriel. « Franchement, je n’ai pas envie d’écouter les conseils de Madame Mensonge, et je ne fais pas confiance à Shirek non plus. »

« Peu importe. » Le Gars en Tôle projeta des flammes sous ses pieds, prêt à décoller : « N’a-t-on pas dit que se mêler des affaires des autres attirerait des ennuis ? Alors attendons et voyons qui, animé d’un esprit altruiste, viendra à notre secours. Sans aucune condition — faisons-leur comprendre que nous ne pouvons rien faire, et que tout l’univers en subira les conséquences. Ce Grazt profite justement du chaos pour tirer avantage ; il reste assis à regarder les autres se battre, nous laissant dans l’incertitude. Il faut se faire des amis parmi les bons, car eux ne resteront pas indifférents face à une inondation qui dévaste le monde, juste parce qu’ils possèdent un bateau. »
« Oui. » Moriel soupira, en train de réfléchir auquel des deux destins — la destruction de la ville ou sa chute entre ses mains — était le plus tragique. « Il faut combiner intimidation, extorsion et tromperie pour être un diplomate parfait. »
Lorsqu’il retrouva Quarante-Sept, celui-ci se tenait au sommet d’immenses ruines. Il s’agissait probablement d’un dépotoir où étaient entassés les déchets de toute la ville ; on ne trouvait pas un seul endroit sans installations en ruine, et des créatures de l’espèce des Fourmis y couraient dans tous les sens, tandis que d’innombrables débris métalliques formaient des montagnes rouillées ondulantes.
La magicienne suivit les conduits suspendus qui grinçaient vers Quarante-Sept. Il se retourna pour la regarder, son regard brillant comme celui d’un phare.
« Les vétérans ne meurent jamais, ils se fanent simplement peu à peu. »