Chapitre 3 : Bai Jingtai

Bai Jingtai et sa fille partageaient une table, tandis que six gardes en occupaient deux autres. Lorsque Liu Hao arriva avec son convoi par l’arrière du jardin, deux gardes supplémentaires furent ajoutés.
Après avoir servi le thé, Lin Dong demanda : « M. Bai, voulez-vous manger quelque chose ? »
« Peu importe, apportez une portion de chaque plat disponible », répondit Bai Jingtai en tapotant le banc à sa gauche avec un sourire. « Ce ne sont pas des étrangers ; ne vous donnez pas tant de mal, maître Lin, asseyez-vous avec nous. »
« C’est impossible. J’ai renvoyé le chef cuisinier et il me faudra du temps pour en trouver un nouveau. Je devrai cuisiner moi-même. »
Bai Jingtai fut surpris, puis éclata de rire : « Ça fait un an que nous ne nous sommes pas vus, et maître Lin a enfin le courage de renvoyer un cuisinier ? »
« Je n’avais pas le choix. Ce cuisinier devenait de plus en plus exigeant, osant même emporter de la viande et du poisson chez moi en ma présence. Si je ne le renvoyais pas, mon auberge devrait fermer », répondit Lin Dong, impuissant.
« Je vous avais conseillé de les renvoyer depuis longtemps… Et puis… » Bai Jingtai jeta un coup d’œil aux cinq hommes de Wang Liuze et rit encore plus : « Les employés ont aussi changé ? »
« Ils volent constamment des assiettes et des plats ; il fallait bien les remplacer ! »
« C’est bien. À l’avenir, l’auberge Lin aura un grand avenir. »
Bai Jingtai hocha la tête, convaincu. À ses yeux, ce maître Lin avait enfin compris la leçon.
Lin Dong était également ému. Les paroles de Bai Jingtai touchaient juste : sans ces cuisiniers et employés cupides, son auberge ne pourrait pas être prospère, mais elle pourrait au moins assurer son existence. Sinon, il n’aurait pas cherché à la faire fonctionner avant l’apparition du système d’auberge.
Pour être honnête, bien qu’il méprisât le caractère faible de son prédécesseur, Lin Dong lui gardait du respect pour sa moralité.
En ce qui concerne les bonnes personnes, le prédécesseur de Lin Dong était un véritable saint. Pour gérer son auberge, il achetait généralement des produits de mauvaise qualité à bas prix. Mais lui, il choisissait toujours les meilleurs produits, et les prix pour l’hébergement et la nourriture étaient même inférieurs à ceux des autres auberges.
Plus important encore, qui à Xilan ne connaissait pas l’auberge Lin sur la rue Shi Bei ? Il y a deux ans, il y avait plus de mendiants que de clients dans cette auberge. Plus tard, seuls ceux qui ne pouvaient vraiment plus tenir pendant les mois les plus froids venaient demander de l’aide. Pourquoi ? Parce que, en venant, ils recevaient non seulement de la nourriture en abondance, mais aussi quelques pièces de cuivre. Les mendiants savaient être reconnaissants : après tout, c’était un propriétaire d’auberge, et s’ils venaient trop souvent, ils finiraient par le ruiner, sans parler de l’impact négatif sur les autres clients.
Ainsi, après cinq ans de pertes, l’auberge Lin a commencé à être rentable cette année. Lin Dong était convaincu que, sans pots-de-vin et sans les agissements malhonnêtes des cuisiniers et employés, il serait très difficile pour son auberge de ne pas gagner de l’argent.

Il n’y avait pas d’autre solution : l’auberge Lin Ji avait tenu bon pendant cinq ans et avait une solide base ; Lin Dong ne s’inquiétait pas le moins du monde du taux d’occupation. Prenons par exemple Bai Jingtai : dans une petite ville comme Xilan, une fois qu’il a monopolisé le commerce des pierres spirituelles, il n’a plus besoin de venir en personne chaque année ; il suffit que ses subordonnés livrent les marchandises. S’il vient ici et séjourne dans une auberge modeste comme Lin Ji, c’est uniquement parce que, il y a cinq ans, lorsqu’il est venu avec trois chariots de pierres spirituelles pour ouvrir le marché de Xilan, il a été attaqué par des bandits à l’extérieur de la ville. Affamé et transi de froid, il s’est retrouvé à Xilan ; tellement affamé qu’en passant devant l’auberge Lin Ji, il est entré pour demander de l’eau à boire. Le prédécesseur de Lin Dong lui a non seulement offert nourriture et logement, mais lui a aussi donné deux liangs d’argent pour ses frais de voyage. Bai Jingtai vient à Xilan une fois par an avec ses marchandises, purement pour rendre visite à un ami. Il n’y a peut-être qu’un seul grand commerçant comme lui qui a reçu une faveur de l’auberge Lin Ji, mais il y en a beaucoup d’autres, des commerçants ordinaires. Lorsqu’ils viennent à Xilan, dès que la nuit tombe, ces commerçants pensent d’abord à l’auberge Lin Ji ; ce n’est qu’en cas d’occupation complète qu’ils cherchent ailleurs. Pff… Bai Qi prit sa tasse de thé, en but une gorgée délicatement, puis la recracha aussitôt. « Quel est ce thé ? » « C’est un bon thé ! » Lin Dong ne voulait pas faire de histoires, mais ces feuilles de thé avaient été cueillies avec beaucoup de peine par son prédécesseur pour économiser de l’argent. Le thé n’était peut-être pas de qualité, mais les efforts déployés pour le choisir avec soin ne devaient pas être méprisés. Bai Qi fronça les sourcils, sur le point de parler, mais Bai Jingtai la foudroya du regard, ce qui la rendit encore plus mécontente. La famille Bai, bien qu’elle ne soit pas vraiment une famille au sens strict, se dirigeait vers ce statut ; un simple gérant d’auberge, qui n’avait donné que deux liangs d’argent à son père, se prenait vraiment pour quelqu’un d’important ? Lin Dong vit bien l’expression de Bai Qi, mais il ne pouvait pas ignorer l’honneur de Bai Jingtai ; il claqua des mains et dit en riant : « D’accord, je vais préparer la nourriture et les boissons. » « Continuez à vous occuper de vos affaires… » Bai Jingtai se leva pour l’accompagner. Avec Wang Liuze et d’autres qui surveillaient dans le hall, Lin Dong savait qu’ils n’oseraient pas faire de troubles ; il laissa Liu Hao l’aider et entra dans la cuisine du fond pour se mettre au travail. Après avoir fini péniblement trois tables de plats, Lin Dong se lava les mains et s’apprêtait à aller accueillir Bai Jingtai dans le hall quand Wang Liuze arriva en courant. « Gérant, un client a passé une commande : un kilo de bœuf, un poisson herbeux, et un plat d’aubergines hachées avec de la viande. » « D’accord, j’arrive tout de suite ! » Lin Dong dut abandonner cette idée et continuer à travailler. Il semblait que recruter un cuisinier était désormais une priorité ; à l’origine, il comptait même s’occuper lui-même de la cuisine pour économiser de l’argent, mais avec un tel rythme, ce n’était vraiment pas nécessaire. C’était l’heure des repas ; après avoir servi cinq tables d’affilée, Lin Dong put enfin se reposer. En retournant dans le hall, il vit que huit des dix tables étaient déjà occupées. « Gérant Lin, j’ai entendu dire que vous vous occupiez aussi de la cuisine ? »

« La cuisine est plutôt bonne, bien meilleure que celle de l’ancien endroit. »
Les clients de l’auberge Lin Ji étaient tous des clients fidèles acquis au fil de cinq ans. Lin Dong, en saluant tout le monde sur son passage, arriva à la table de Bai Jingtai et vit qu’un plat de perche braisée et des crabes à la vapeur s’y trouvaient en plus. Il n’avait pas besoin de réfléchir pour comprendre que la jeune demoiselle Bai devait juger sa cuisine insuffisante et avoir demandé au serveur d’commander chez le restaurant Fu Lai.
Bai Jingtai rougit et émit quelques rires forcés. Commander des plats d’un autre restaurant dans son propre établissement était un peu excessif.
Bai Qi posa soudainement ses baguettes et se leva : « Je ne mange plus. Même les plats phares du meilleur restaurant ne valent pas ceux de notre propre cuisinier. »
Vraiment digne d’une jeune fille issue d’une famille riche, elle savait comment parler avec élégance. Lin Dong ne put s’empêcher de rire.
Bai Jingtai était déjà une personne ouverte d’esprit. Voyant que Lin Dong ne semblait pas se formaliser, et ne voulant pas non plus réprimander sa fille, il sortit une pièce d’argent de cinq liangs et la tendit à Lin Dong.
« Maître Lin, pourriez-vous nous préparer cinq chambres ? Si ce n’est pas possible, trois suffiront. »
« Toutes les chambres sont libres, donc pas de caution nécessaire. Depuis quand le patron Bai a-t-il jamais payé de caution chaque année qu’il vient ici ? »
Bai Jingtai secoua la tête en souriant : « Cette fois, je ne resterai pas seulement trois ou cinq jours, au moins deux mois. »
Deux mois ? C’était une excellente nouvelle ! Lin Dong n’hésita plus, prit l’argent et le glissa dans sa poche. Avec dix personnes, il était impossible de fonctionner sans caution.
« Je vous montre l’étage ! » Lin Dong prit la tête du groupe et demanda en marchant : « Le patron Bai reste si longtemps cette fois, y a-t-il une affaire à régler ? »
« Quelle affaire ? » Bai Jingtai secoua la tête, l’air résigné : « Le clan Gu Huan recrute des disciples le 5 mai. J’ai donc amené ma fille pour tenter notre chance. »
Lin Dong fut surpris : « J’ai entendu dire que les gisements de pierres spirituelles sont contrôlés par les clans. Puisque le patron Bai fait du commerce de ces pierres et à une échelle importante, il doit connaître pas mal de clans, n’est-ce pas ? »
Bai Jingtai eut un sourire amère : « J’en connais effectivement quelques-uns, mais ce sont tous de grands clans avec des exigences très strictes pour l’admission des disciples. Même avoir des connaissances ne suffit pas. Malheureusement, le clan Gu Huan accepte des disciples dès qu’ils atteignent le septième niveau de la phase de mobilité spirituelle avant l’âge de dix-sept ans. Il reste encore deux mois, mais cette fille est bloquée au sixième niveau depuis un an et demi ; on ne sait pas si elle arrivera à temps. »
Lin Dong resta silencieux. Bien que le clan Gu Huan ne fût pas très grand, c’était néanmoins un clan, une entité indépendante des États. Pour un homme d’affaires riche comme Bai Jingtai, s’il voulait assurer sa pérennité, il devait créer les fondations d’une famille. Tant que les descendants ne seraient pas trop dépensiers, une petite famille pourrait se former au bout de deux ou trois générations.

Une de ses filles est disciple du Gu Huan Zong ; si elle parvient à atteindre les hautes sphères, ce sera comme offrir un talisman à cette famille naissante.
« Hélas… » Bai Jingtai poussa un profond soupir : « Si seulement on pouvait se procurer les pilules Tongjing conservées par la famille Liu, on aurait peut-être encore une chance de rattraper le coup. Sinon, les choses risquent de devenir incertaines. »
« Pourquoi lui parler de ces choses ? Il ne comprend pas », répliqua Bai Qi, agacée.
Lin Dong se frotta le nez : un propriétaire de petite auberge pouvait-il vraiment être si impopulaire ?
Dommage, Bai Jingtai avait d’autres moyens d’améliorer les compétences de Bai Qi. Sinon, une fois l’auberge montée au niveau 2, elle pourrait atteindre les critères requis pour devenir disciple du Gu Huan Zong.
Pour être honnête, Lin Dong espérait un peu que Bai Jingtai ne réussirait pas à obtenir ces pilules Tongjing. Ce n’était pas par malveillance envers Bai Qi, mais en partie parce que cela permettrait à Bai Jingtai de lui devoir une faveur. La raison principale restait l’aide aux clients de l’auberge, ce qui déclencherait des quêtes cachées.
Les récompenses de ces quêtes cachées étaient extrêmement généreuses.
Une fois monté à l’étage, l’organisation des chambres provoqua à nouveau les reproches de Bai Qi. Lin Dong fit comme s’il n’entendait rien et retourna dans le hall avec cinq liangs d’argent.
Dans le hall, deux autres tables venaient de finir de manger, et Wang Liuze emmenait des clients à l’étage.
Après être resté assis un moment au comptoir, les clients des trois dernières tables montèrent également à l’étage.
Lin Dong pensa intérieurement à l’auberge, et ses attributs apparurent.
Auberge Lin Ji : Niveau 1, 2 %
Chiffre d’affaires quotidien : 862 wén
Pierres spirituelles : 0/100
Valeur de défense : 0/100
Chambres : 20
Tables : 10
Employés : 5
Cuisiniers : 0
En calculant, à ce rythme, si le hall et les chambres étaient toujours pleins, l’auberge pourrait monter de niveau en vingt jours.
Pour monter de niveau et activer les avantages liés à la pratique, il fallait des pierres spirituelles, ce qui représentait la majeure partie des dépenses.
Au comptoir, Lin Dong était perplexe. Même sans regarder les attributs du chiffre d’affaires quotidien, il savait que sur ces 862 wén, seuls une centaine constituaient des bénéfices, sans même compter les salaires des cinq personnes dirigées par Wang Liuze. Avec eux, les pertes seraient encore plus importantes.
Même si l’auberge était pleine, il n’aurait pas besoin de payer les salaires de Wang Liuze et des autres ; il gagnerait au maximum cinq cents wén par jour, soit dix liangs en vingt jours. C’était déjà pas mal, mais cela ne suffirait qu’à acheter une dizaine de pierres spirituelles.
Il fallait avancer pas à pas.
Alors que la nuit tombait, Lin Dong demanda à Wang Liuze de préparer un en-cas pour la garde chargée de veiller dans la cour arrière pour Bai Jingtai, et de surveiller de près si les clients rencontraient des problèmes insolubles. Puis, d’un geste large, il ferma l’auberge.

Les frère et sœur Lin Tianhao se trouvaient à l’académie et ne rentraient qu’une fois par mois, le quinze. Voyant que rien d’important ne se passait, ils prirent rapidement leur dîner, puis Lin Dong retourna seul dans sa chambre.
Comparée à la chambre de la quatrième demoiselle de la famille Yang, celle de Lin Dong était nettement plus spartiate : il n’y avait qu’un lit en bois et un bureau, rien de plus.
Ayant enlevé ses chaussures, il monta sur le lit et s’assit en tailleur.
Dès son adolescence, son prédécesseur avait appris la pratique spirituelle auprès du sixième jeune maître de la famille Yang. Voyant que les progrès étaient lents, et ne pouvant même pas devenir garde puisque l’ordre ne l’acceptait pas, il avait arrêté.
Sur le chemin de la pratique spirituelle, il faut avancer ou reculer : son prédécesseur avait atteint au maximum le deuxième niveau de la phase de l’agilité spirituelle, tandis que maintenant… il était revenu au premier niveau.
Heureusement, il se souvenait encore des voies de circulation de l’énergie. Lin Dong ferma légèrement les yeux, concentra son esprit, et peu à peu, son dantian apparut dans sa vision intérieure.
Après une bonne demi-heure, ce dantian vide parvint enfin à concentrer une infime quantité d’énergie spirituelle, qui, sous le contrôle de son esprit, pénétra lentement dans ses méridiens pour y circuler.
Alors que l’énergie spirituelle circulait dans ses méridiens, une énergie spirituelle presque imperceptible, attirée par elle, pénétrait dans les méridiens à travers la peau.
Après un cycle complet, lorsque l’énergie spirituelle retourna au dantian, elle, qui n’était au départ qu’une infime traînée, s’était déjà considérablement étoffée.