Chapitre 159 : Refus d’accepter

Pendant trois jours consécutifs, Lin Dong passa son temps dans une attente anxieuse. Troublé et incapable de se concentrer, il pratiquait ses exercices de cultivation de manière intermittente. Il aurait dû pouvoir atteindre le prochain niveau en deux jours et demi, mais après trois jours, il était toujours à un cheveu du but.
Finalement, on frappa à la porte de sa chambre. Lin Dong sauta du lit et, en ouvrant, vit Ma Chun.
« Alors ? Est-ce que ce fameux patron Niu est arrivé ? »
« Il est déjà au bout de la rue. Il devrait arriver d’un moment à l’autre. »
Voyant à quel point Lin Dong était pressé, Ma Chun hocha la tête, mais se sentit quelque peu inquiet. À ses yeux, la carte de client VIP n’était qu’un objet inutile. Le propriétaire y plaçait tant d’espoirs ; il fallait espérer qu’il ne serait pas trop déçu plus tard.
« Tant mieux s’il est là. Viens avec moi au comptoir ! »
Lin Dong sortit immédiatement, sans se soucier de savoir si Ma Chun le suivait, et se rendit d’un pas rapide au hall, où il s’assit au comptoir.
Ma Chun le suivit de près, se tenant debout à côté du comptoir, un sourire habituel aux lèvres. Il saluait les clients d’un signe de tête en souriant, tout en réfléchissant à la manière de consoler le propriétaire plus tard.
Peu après, un homme au front luisant entra le premier dans l’auberge. Vêtu d’une longue robe verte, Niu Jinshui avait l’air radieux, signe sans doute d’un bon chiffre d’affaires ces derniers temps.
Sur l’invitation de Niu Jinshui, cinq hommes âgés de trente à cinquante ans le suivirent à l’intérieur.
« Patron Liu, même si c’est juste une auberge, elle est la première et la plus réputée du nord de la ville, et même les grands restaurants ne lui arrivent pas à la cheville. Si vous n’étiez pas tous logés chez moi, je vous recommanderais assurément l’auberge Lin. On dit que, pour peu que l’on soit prêt à dépenser de l’argent, y séjourner est encore plus confortable que dans les grandes auberges de la capitale. »
Niu Jinshui saluait en riant, mais en apercevant à côté du comptoir non pas Ma Chun mais Lin Dong, il fut légèrement surpris. Il se hâta alors de s’incliner devant Lin Dong, qui s’était déjà levé pour l’accueillir : « Patron Lin, pourquoi êtes-vous vous-même au comptoir pour accueillir les clients ? »
Lin Dong répondit en plaisantant : « J’ai su qu’il y avait des clients importants, alors je suis venu attendre au comptoir. »
« Le patron Lin sait vraiment parler », dit Niu Jinshui avec politesse, sans pour autant montrer l’intention de sortir sa carte de client VIP.
Sans autre choix, Lin Dong dut lui-même guider les gens à l’étage.
Ma Chun s’affairait partout, servant du thé et de l’eau comme un jeune serveur. Une fois ses tâches terminées, il se tourna vers Niu Jinshui : « Patron Niu, que souhaitez-vous manger aujourd’hui ? Du vin thym ou un autre ? »
« Deux plats de tortue cuite dans des feuilles de paulownia, un plat d’oiseau alouette braisé, un faisan sauvage braisé… » Après avoir passé la commande, Niu Jinshui ne comprit toujours pas le conseil de Ma Chun et fit un grand geste de la main : « Ma Chun, commencez par ça. Si ce n’est pas suffisant, j’appellerai un autre serveur. »

Sous le regard insistant de Lin Dong, Ma Chun soupira légèrement et demanda : « Monsieur Niu, je me demande si vous avez apporté la carte de fidélité que je vous ai donnée la dernière fois. Si c’est le cas, non seulement vous pourrez cumuler des points sur le prix des plats, mais selon les prix actuels, vous recevrez également gratuitement cinq pots de thym vieilli trois ans. »
« Une carte de fidélité ? Mon Dieu, quelle mémoire ! » Niu Jinshui fut interloqué, puis se frappa soudain la tête chauve en plongeant la main dans sa tunique.
Lin Dong fut ravi au-delà de toute attente ; il oublia un instant que le fait de ne pas avoir la carte sur soi n’était pas grave, tant qu’on la portait toujours avec soi, c’était déjà un bon signe, et avec le temps on finirait par prendre l’habitude de la sortir dès l’entrée.
Après avoir cherché un moment, Niu Jinshui parut gêné : « Je me souviens l’avoir mise ici, comment a-t-elle pu disparaître ? »
Lin Dong ne put s’empêcher de demander : « Monsieur Niu, réfléchissez encore, l’avez-vous oubliée chez vous ? »
« Ce n’est pas possible… Depuis que le gérant Lin me l’a donnée, je l’ai toujours gardée ici. Serait-il possible qu’un voleur l’ait prise ? » dit Niu Jinshui en écarquillant les yeux.
Lin Dong resta sans voix ; sa chance était vraiment mauvaise : le premier client à recevoir une carte de fidélité voyait justement sa carte volée.
Ne pouvant faire autrement, il décida d’attendre encore quelques jours. Il sortit alors une autre carte en cuivre et la tendit à Niu Jinshui : « Monsieur Niu, puisqu’elle a été volée, prenez au moins cette carte de fidélité. »
« Euh… » Niu Jinshui prit la carte en cuivre avec un peu de gêne et dit d’un ton désolé : « Gérant Lin, une fois rentré, je la mettrai dans une boîte pour m’assurer qu’elle ne se perde pas. »
Lin Dong, ne sachant que dire, répondit : « Monsieur Niu, cette carte de fidélité n’est pas vraiment précieuse. Portez-la toujours sur vous, ainsi vous pourrez l’utiliser quand vous venez manger à l’auberge. Même si elle est volée, il suffira de en faire faire une nouvelle. »
« Quel dommage de perdre une carte en métal aussi raffinée », dit Niu Jinshui en secouant la tête. « Si je la porte sur moi, en cas de vol, elle peut être volée très facilement. »
Lin Dong resta silencieux ; en y réfléchissant, c’était effectivement un problème non négligeable.
Si la carte de fidélité était placée dans un porte-monnaie, elle gênerait lorsqu’on sortait de l’argent. Si elle était dans la tunique, en cas de vol, on ne s’en apercevrait pas immédiatement comme avec un porte-monnaie dont on remarquerait rapidement la disparition. Si il fallait constamment en faire faire de nouvelles, au vu du coût de ces cartes, ce ne serait pas une petite somme.
Mais si on ne la portait pas sur soi… quelle serait alors l’utilité de cette carte de fidélité ? Ce n’était pas mieux d’inscrire simplement son nom à l’auberge et de profiter ainsi de diverses réductions et de points de fidélité ? À quoi bon dépenser de l’argent pour fabriquer une telle carte ?
« Monsieur Niu… » À côté, Ma Chun hésitait à parler.
« Gérant Ma, qu’y a-t-il ? » demanda Niu Jinshui, perplexe.

Jetant un coup d’œil à Lin Dong, Ma Chun serra les dents : mieux valait une douleur rapide qu’une longue souffrance. Il demanda donc : « La carte de client VIP, vous l’avez toujours gardée dans votre vêtement ? »
Niu Jinshui hocha la tête, perplexe.
« Vous ne l’avez jamais sortie ? » insista Ma Chun.
« Euh… » Niu Jinshui répondit avec embarras : « Maître Lin, pardonnez-moi. À l’époque, j’ai trouvé que cette carte de client VIP était finement conçue, et j’ai pensé à la donner à mon petit-fils pour qu’il s’amuse. Ensuite, j’ai oublié complètement cette affaire. »
Lin Dong eut un sourire amère : avec l’apparence de cette carte, on la réservait vraiment seulement comme jouet pour enfants ?
« Patron Niu, vos vêtements d’aujourd’hui semblent différents de ceux de il y a trois jours », dit Ma Chun pour le guider.
Niu Jinshui baissa les yeux vers sa longue robe : il changeait de tenue tous les jours. Comment le propriétaire du prestigieux magasin de cuir Niu Ji pourrait-il ne posséder que trois ou cinq vêtements ?
« Ah, quelle bêtise de ma part ! » Niu Jinshui se frappa à nouveau la tête chauve, produisant un bruit sec : « J’ai changé de vêtements ; peut-être que les servantes l’ont rangée en lavant le linge. »
Lin Dong était complètement épuisé. Aux yeux de ce patron Niu, la carte de client VIP ne valait rien du tout, sinon elle n’aurait pas été oubliée à ce point. Sans autre choix, il redescendit, le cerveau lourd. Fonction de stockage, sécurité, attractivité : ces trois problèmes s’entremêlaient. La carte de client VIP n’était-elle qu’une blague ?
Lin Dong n’acceptait pas cela. Dans son monde d’origine, cette carte avait une grande utilité. Mais ici, c’était encore une innovation ; comment pouvait-elle ne servir à rien ?
Voyant l’expression interrogative de Ma Chun, Lin Dong comprit ce qu’il voulait dire, mais il ne parvenait pas à rejeter cette carte de sa propre bouche.
Il était plein d’ambition, mais le résultat fut un échec total. Ce n’était pas que Lin Dong ne supportait pas la défaite, mais à part cette carte, quel autre moyen avait-il pour faire de ces clients importants des habitués avant que le restaurant Ke Lai et le pavillon Ying Feng ne se relèvent ?
Il devait bien y avoir un moyen.
Mais Lin Dong ne parvenait pas à y penser. Après une nuit de réflexion acharnée, il n’avait trouvé que la carte de client VIP. Une autre nuit passée, et, connaissant ses limites, il estimait que ce serait encore la carte de client VIP.
Après avoir poussé un long soupir, Lin Dong dit : « Mettons de côté l’affaire de la carte de client VIP pour l’instant. Je prendrai une décision une fois que j’aurai bien réfléchi. »
Ma Chun hocha la tête, impuissant. À ce stade, le propriétaire n’avait toujours pas abandonné l’espoir.
Lin Dong fronça les sourcils, prêt à retourner dans la cour arrière, quand un employé entra en trombe depuis l’extérieur de l’auberge.