Chapitre 190 : Le manoir de Wanjiazhuang

Trois jours après le départ de l’empereur Qianwei, Lin Dong afficha les nouvelles propriétés du lit aux couleurs de l’arc-en-ciel. Il permettait non seulement de s’endormir rapidement, mais aussi de commencer à rêver dès le sommeil, tout en restant éveillé dans ses rêves. Un tel lit merveilleux n’avait jamais été entendu ni vu, non seulement dans le palais Qiufeng, mais aussi dans toute la région de Lingnan.
Comme Lin Dong l’avait prévu, cette capacité de rester éveillé en rêve, même si cela pouvait entraîner des rêves agréables ou effrayants, était très attrayante pour de nombreuses familles puissantes. Bien que le prix de vingt taels d’argent fût élevé, essayer quelque chose de nouveau et y séjourner trois ou deux jours n’était pas inacceptable.
La valeur d’expérience du lit aux couleurs de l’arc-en-ciel recommença à augmenter dès le lendemain de la publication de l’annonce.
À seize li au sud de la ville, dans le manoir de Wanjiazhuang, Lin Dong s’arrêta devant la porte principale, accompagné de Ren Qingsong.
L’auberge allait bientôt atteindre son niveau maximal ; si la mission de niveau supérieur se déroulait bien et que les nouvelles propriétés ajoutées par le système de l’auberge ne présentaient aucune surprise, un petit potager apparaîtrait également.
Avec deux fruits Wanhong déjà consommés, si l’on en voulait davantage, il fallait se rendre au manoir de Wanjiazhuang.
Lin Dong s’approcha et, à travers l’interstice de la porte grillagée fermée, aperçut vaguement deux domestiques qui se prélassaient au soleil non loin de là, bavardant.
Il frappa à la porte grillagée ; des bruits confus se firent entendre, et les deux domestiques tournèrent aussitôt leur regard vers eux. Voyant Lin Dong et Ren Qingsong, ils se levèrent rapidement pour les accueillir.
« Directeur Ren, comment êtes-vous venu ? »
Les domestiques connaissaient manifestement Ren Qingsong ; ils ouvrirent rapidement la porte grillagée pour les laisser entrer.
« Veuillez annoncer au directeur Wan que Ren Qingsong est venu en visite », dit Ren Qingsong en souriant.
« Directeur Ren, veuillez attendre dans le hall », dit un domestique en les guidant vers une maison située juste devant, tandis que l’autre courut vers un petit bosquet sur le côté.
Une fois dans le hall, les domestiques leur servirent du thé. Peu de temps après, un vieil homme couvert de boue, avec les manches de son pantalon relevées, révélant des pieds nus, entra. À en juger par ses vêtements et sa peau bronzée, nul ne pouvait douter qu’il s’agissait d’un vieux paysan.
En voyant le vieil homme, Ren Qingsong se leva et s’inclina en disant : « Ce humble serviteur s’incline devant le directeur Wan. »
Lin Dong se leva également : « Lin Dong s’incline devant le directeur Wan ! »
« Vous avez amené d’autres clients ? » Après avoir été légèrement surpris en voyant Lin Dong, Wan Cuilin hocha légèrement la tête, puis sourit à Ren Qingsong : « Vieil homme Ren, quel vent vous a amené ici ? »
« Je suis venu cette fois-ci parce que j’ai une requête à formuler au directeur Wan », dit Ren Qingsong en se penchant légèrement. Tout au long de sa vie, son plus grand désir avait été de devenir fonctionnaire, un haut fonctionnaire. Bien qu’il fût un guerrier et appartînt au Pavillon Tianwei, il respectait tout de même les hiérarchies du monde politique.

« En voyant que tu amenais un jeune avec toi, j’ai deviné qu’il ne s’agissait sûrement pas de bonnes nouvelles », dit Wan Cui Lin en riant gaiement. Il s’assit en premier et ajouta avec un sourire : « Dis-moi, que veux-tu ? Laisse-moi te prévenir : n’espère même pas obtenir des matériaux spirituels de haut niveau. La dernière fois, tu m’as demandé deux fruits Wan Hong, et je n’ai pas fermé l’œil pendant trois jours et trois nuits ; j’en ai encore mal au cœur. Si tu veux encore des matériaux spirituels de haut niveau, même mon propre père ne pourra rien pour toi, encore moins un vieil ami de plusieurs décennies. »
Ren Qingsong eut un sourire amère et répondit avec résignation : « Cette fois, en effet, je suis venu demander des matériaux spirituels de haut niveau. »
D’un bond, Wan Cui Lin se leva brusquement. Sous le regard stupéfait des deux hommes, son énergie spirituelle augmenta soudainement dans tout son corps. Il plia légèrement les jambes, puis se transforma en une ombre grise qui quitta aussitôt la grande salle.
« Je viens de me souvenir que j’ai oublié d’arroser les fleurs Feng Xing. Attendez un instant, je reviens tout de suite ! »
De loin, la voix de Wan Cui Lin se fit entendre.
Lin Dong fut stupéfait : ce n’était vraiment pas la meilleure façon d’accueillir des invités.
« Lin Dong, cette fois, il semble que nous ayons fait tout ce voyage pour rien », dit Ren Qingsong en caressant sa longue barbe avec un sourire amer. « Il est parti dès que nous avons commencé à parler ; ce n’est pas facile. »
Lin Dong se massa les tempes et demanda : « Que faisons-nous alors ? »
« Que pouvons-nous faire d’autre ? On ne peut pas partir dès notre arrivée. » Ren Qingsong réfléchit un instant avant de dire lentement : « Soit nous l’attendons ici jusqu’à son retour, soit nous allons le chercher. »
« Alors allons le chercher ! »
Lin Dong hésita un instant, mais jusqu’à présent, les matériaux spirituels qu’il avait vus se limitaient à quelques espèces de niveau inférieur pouvant servir d’ingrédients. En ce qui concerne les matériaux de haut niveau, il n’en avait vu que trois : le fruit Wan Hong, le fruit Qing Lan et l’herbe Feng Ling. La ferme familiale Wan, gérée par Wan Cui Lin depuis des décennies, ne couvrait peut-être pas une superficie aussi grande que celle des sectes de alchimie, mais sa diversité n’était en rien inférieure ; ce serait dommage de ne pas en voir davantage.
« D’accord, viens avec moi ! » Ren Qingsong se leva.
Lin Dong se leva à son tour, hésitant légèrement : « Puisque le directeur Wan accorde tant d’importance aux matériaux spirituels, si nous allons brusquement dans sa ferme, ne risquons-nous pas de l’offenser ? »
« Ce n’est pas grave, tant que nous ne cueillons pas ses matériaux de haut niveau. En tant que vieil ami de plusieurs décennies, il mérite au moins un peu de respect. »
Ren Qingsong semblait serein. Il y a plus de quarante ans, lui et Wan Cui Lin avaient été séparés par la Tour Tian Wei et envoyés dans deux villes relevant du gouvernement de la Résidence Qiu Feng : Ren Qingsong à la ville de Xi Lan, et Wan Cui Lin à la ville de Chang Sheng. Les deux villes étaient voisines, et comme ils étaient tous deux jeunes et sans famille, ils se rendaient souvent l’un chez l’autre.

Il y a un peu plus de trente ans, Wan Cui Lin a eu de la chance : le nombre de nouveaux guerriers à Changsheng City atteignait le chiffre nécessaire pour une promotion, et par coïncidence, le directeur de l’Institut d’évaluation des compétences martiales de Qiufeng City est décédé. Il a donc été promu à ce poste de quatrième rang. Leur fréquentation n’a pas diminué pour autant ; au fil des quarante années suivantes, ils sont devenus de bons amis. Même s’il était obsédé par la culture de matériaux spirituels, Wan Cui Lin n’allait pas jusqu’à se méfier de ses anciens amis.

Une fois sortis de la grande salle, ils ont interrogé un serviteur pour connaître la route empruntée par Wan Cui Lin. En marchant, ils ont continué à poser des questions. Ren Qingsong étant un visiteur régulier à la ferme familiale de Wan, ils n’ont rencontré personne qui les ait arrêtés en chemin.

En s’enfonçant plus profondément, on pouvait voir partout des fleurs et des herbes étranges : des arbres spirituels dont le tronc n’était pas plus gros qu’un bras d’adulte mais dont les branches ressemblaient à de grands seaux ; des fleurs spirituelles aux pétales rouges, jaunes et bleus qui projetaient un jus très collant dès qu’un passant s’approchait ; des herbes spirituelles qui se balançaient violemment au moindre souffle de vent, voire qui bougeaient même sans vent…

Bien que Ren Qingsong ne connût pas bien les matériaux spirituels, sa fréquence à la ferme familiale de Wan lui permettait d’en connaître les noms et les caractéristiques. Au cours de ce voyage, Lin Dong a également beaucoup appris.

Guidés par un serviteur, ils sont arrivés devant une petite cabane construite en terre jaune. De chaque côté, quelques serviteurs versaient lentement de l’eau claire sur la terre avec des seaux, l’humidifiant peu à peu.

« Ce qui pousse à l’intérieur s’appelle l’herbe à vêtements jaunes. Il s’agit apparemment d’un matériau spirituel de troisième niveau qui préfère les endroits humides. On dit que ses effets permettent d’améliorer la force physique. En combinaison avec d’autres matériaux spirituels, il est particulièrement efficace pour aider à développer un dantian encore immature après une percée de niveau. »

Comme à son habitude, Ren Qingsong a donné une description basée sur ce qu’il semblait savoir ou avoir entendu, avant d’ouvrir la porte en bois de la petite cabane.

Une odeur froide et putride les a frappés, obligeant Lin Dong à retenir son souffle.

À l’intérieur, il faisait sombre et humide ; la pièce n’était pas grande, environ une dizaine de mètres carrés. Au centre, une petite plateforme de cinq mètres de long et d’environ deux mètres de large avait été construite avec de la terre jaune. Sur cette plateforme se trouvait une épaisse couche de cendres de charbon. Une dizaine de petites herbes vertes, recouvertes d’une fine pellicule jaune pâle, pendaient la tête, comme si elles somnolaient.

À côté de la plateforme, Wan Cui Lin tenait prudemment un seau, versant lentement l’eau claire contenue dans le seau dans les cendres sous l’une des herbes.

Après avoir arrosé les dix herbes à vêtements jaunes et vérifié une par une leur croissance, Wan Cui Lin a poussé un soupir de soulagement et s’est levé.

En se retournant, il a découvert que Lin Dong et les autres se tenaient à l’extérieur de la porte.

Comme s’il avait oublié sa fuite précédente, Wan Cui Lin a demandé joyeusement : « Depuis combien de temps attendez-vous ? »

« Nous venons d’arriver ! » a répondu Ren Qingsong avec respect.

« C’est bien, il se fait tard. » Wan Cui Lin sortit de la petite cabane en terre et ordonna aux serviteurs à côté : « Nous avons des invités importants qui arrivent au manoir. Dites à la cuisine d’ajouter une soupe pour jeûner, et de sortir du cellier le pot de Jade Dew que j’y ai conservé. »
Les serviteurs hochèrent rapidement la tête et retournèrent en courant.
Lin Dong voulut parler, mais Ren Qingsong l’en empêcha d’un regard.
Sans autre choix, Lin Dong comprit ce que Ren Qingsong voulait dire : si Wan Cui Lin partait encore, il faudrait probablement reporter le déjeuner au dîner lorsqu’on le retrouverait.
Il n’y avait pas d’autre solution ; Lin Dong dut temporairement mettre de côté l’objectif de ce voyage et se contenta de poser à Ren Qingsong des questions sur des plantes et des fleurs étranges dont les effets médicinaux étaient difficiles à décrire.
Wan Cui Lin était plutôt bavard ; il répondait à toutes les questions de Lin Dong, avec une pointe de courtoisie, permettant ainsi une bonne entente entre eux.
De retour dans la grande salle, peu de temps après, les serviteurs vinrent annoncer que le déjeuner était prêt.
Les trois hommes se rendirent dans une pièce adjacente. Il n’y avait que six assiettes, moins que pour un banquet ordinaire. Mais les plats étaient de bonne qualité : cinq plats et une soupe, dont deux étaient faits à partir de matériaux spirituels.
Alors que Wan Cui Lin s’apprêtait à servir du vin, Ren Qingsong le devança, prit le pot de vin, souleva le bouchon en argile et remplit un verre pour chacun avec du Jade Dew transparent et brillant.
Connaissant le caractère de son vieil ami, Wan Cui Lin sourit, fit un signe de la bouche vers la soupière et dit : « Je ne vous conseillerai pas de boire du vin, faites comme vous voulez. Mais buvez beaucoup de cette soupe : elle est préparée à partir de fruits spirituels de troisième niveau. Une tasse suffit pour nourrir le cœur et renforcer l’estomac ; pour les jeunes, elle est également très bénéfique pour les reins. »
« Des fruits pour jeûner ? Comment ai-je pu oublier un tel trésor ? » Ren Qingsong se frappa la cuisse et dit à Lin Dong : « Ces fruits pour jeûner te seront très utiles. »
Lin Dong, perplexe, demanda : « À quel titre ? »
« En prenant un fruit, on peut ne pas avoir faim ni soif pendant trois jours. Mais si on en mange trop, l’effet diminue progressivement, et l’efficacité totale ne dépasse pas un an. Dommage qu’il n’y ait pas de alchimiste ; si on pouvait en faire des pilules, il n’y aurait plus cette limite. » Ren Qingsong, visiblement ravi, ajouta : « Heureusement, ce n’est pas grave. De toute façon, il ne te reste plus qu’un petit pas avant d’atteindre la phase de Vitalité Spirituelle. Trois à cinq mois suffiront, ce qui te permettra d’économiser au moins un ou deux jours de pratique. »
Lin Dong fut stupéfait. Manger, boire, dormir… pour la pratique, il avait déjà renoncé au sommeil. Renoncer aux quatre autres activités, est-ce encore être humain ?
« Directeur Wan, ces fruits pour jeûner… » Ren Qingsong regarda à nouveau Wan Cui Lin.
« Si vous en voulez… » Voyant l’attente dans les yeux de Ren Qingsong, Wan Cui Lin hésita longuement avant de dire d’un ton résolu : « Plus tard, je demanderai aux serviteurs de cueillir pour vous quarante ou cinquante fruits. »
« Merci beaucoup, Directeur Wan, pour votre générosité », répondit rapidement Ren Qingsong.

« Pas de quoi, nous sommes amis depuis des années. Viens me rendre visite plus souvent à l’avenir, c’est tout. » Wan Cuilin hésita un instant, puis ajouta : « À condition que tu arrêtes de vouloir te emparer de mes matériaux spirituels. »
Ren Qingsong éclata de rire sans rien répondre…
En regardant les deux frères, Lin Dong était quelque peu désemparé. Ils offraient ces fruits de jeûne plutôt généreusement, en donnant même quarante ou cinquante d’un coup. Le problème, c’est qu’il n’en voulait pas du tout.
Cette fois, en se rendant à la ferme des Wan, l’objectif de Lin Dong était de trouver des graines de matériaux spirituels avancés que Gu Huanshan n’avait pas collectées. Si possible, il serait encore mieux d’en emporter quelques-uns déjà matures.