Chapitre 72 : La forteresse de Shiba (1)

Le 25 mai de la huitième année de l’ère Tianbao, Geshu Han, gouverneur militaire du Löngyòu, mena personnellement 60 000 soldats d’élite pour lancer une attaque générale contre la forteresse de Shiba.
Tant la dynastie Tang que le Tibet voulaient à tout prix s’emparer de cette forteresse. En la prenant, on s’emparait du point stratégique de Chilǐng ; en d’autres termes, la conquête de Shiba permettait de prendre l’initiative stratégique dans la guerre entre Tang et Tibet. C’est pour cette raison que la dynastie Tang y consacra toutes ses forces, et toutes les manœuvres tactiques de Geshu Han étaient axées sur cette forteresse.
À vrai dire, Shiba était facile à défendre mais difficile à attaquer. Cette forteresse était construite au sommet de falaises escarpées, entourée de montagnes s’élevant à plus de 800 pieds de hauteur. Le sommet était relativement plat, et c’est là que se trouvait Shiba, couvrant près de 200 mu. La forteresse abritait normalement 1 000 soldats en permanence, mais le nombre réel dépassait souvent ce chiffre, atteignant plus de 1 500 hommes.
Bien que Shiba fût située dans un endroit stratégiquement avantageux, au point d’être décrite comme « imprenable même pour mille hommes », elle n’était pas invulnérable. Sa plus grande faiblesse résidait dans son espace restreint, ce qui limitait le nombre de soldats qu’elle pouvait accueillir. Sans un soutien efficace, même si elle était très difficile d’accès, on pouvait bloquer son entrée en empilant des cadavres !
Il avait envisagé d’envoyer une force secrète contourner les montagnes au sud de Shiba pour intercepter les renforts tibétains, mais après en avoir discuté avec Dafu, il jugea cela inapproprié. D’une part, il était difficile de répartir les troupes : trop d’hommes envoyés attireraient l’attention des forces tibétaines dans la région sud, annulant ainsi sa stratégie ingénieuse. Trop peu d’hommes ne serviraient à rien. D’autre part, derrière Shiba s’étendait la vaste plaine de Dàfēichuān, très plate. Que les Tibétains mobilisent des troupes depuis la région d’Wūhǎi ou recrutent de nouvelles troupes le long de la chaîne de Dàfēi Lǐng, ce serait aisé pour eux. Même en envoyant beaucoup de soldats, combien de temps pourrait-il retenir les forces tibétaines ?
Seuls une menace réelle et considérable pourraient effrayer les Tibétains ; seuls des Tibétains confrontés à un dilemme prendraient des décisions plus avantageuses pour Geshu Han.
Les Tibétains n’étaient bien sûr pas stupides, donc ce prix devait être trop lourd pour eux à supporter ! Il avait déjà reçu des rapports de ses éclaireurs : en temps de guerre, le roi tibétain Chide Zuzan viendrait personnellement à la forteresse de Jiǔqǔ pour motiver ses troupes. Alors, il satisferait son désir de combat en envoyant des troupes encercler la forteresse par l’arrière !
C’était une solution de dernier recours. Sans assiéger Jiǔqǔ, comment forcerait-il les défenseurs tibétains de Chilǐng à se retirer ? Sans retirer les renforts de Chilǐng, même avec trois têtes et six bras, Geshu Han ne pourrait que frapper vainement les rochers de Chilǐng – en vain.
Hélas, il ne restait plus qu’à compter sur l’aptitude à improviser de Gāoxiùyán et Lǐkuò. Espérons qu’il ne s’était pas trompé de personnes !
« Wu, wu-wu, wu-wu-wu. »

La trompette grave a retenti, et l’armée des Tang a lancé sa première offensive.
Zhang Shouyu fixait avec sérieux le drapeau des Tibétains sur les remparts de la forteresse de Shibu. Il était le commandant en chef de cette attaque ; en tant que proche de Geshu Han, il comprenait parfaitement l’importance politique de cette bataille pour leur chef. La victoire signifierait une ascension rapide, tandis que la défaite entraînerait la ruine. Il portait déjà profondément l’empreinte de Geshu Han ; il n’avait d’autre choix que de prendre d’assaut la forteresse de Shibu à tout prix.
Il jeta un coup d’œil à Wu Hai et Tao Cheng qui se tenaient près de lui, et esquissa un sourire satisfait. Ceux-ci étaient des vétérans qu’il avait lui-même formés ; même s’il ne croyait pas en lui-même, il ne pouvait pas douter d’eux.
Après sa promotion, ils avaient également été promus à un grade inférieur de officier, devenant officiellement membres de l’armée des Tang. Parfois, la vie est ainsi : dans les moments de détresse extrême, de désarroi, le regard d’un ami fidèle suffit à vous inspirer à reprendre courage !
« Capitaine Wu Hai, à vos ordres ! »
« À vos ordres, mon seigneur ! »
« Je vous ordonne de mener le premier et le deuxième groupe d’hommes, avec six cents soldats, pour attaquer la première plateforme rocheuse. Vous devez à tout prix vous y installer solidement ! »
Zhang Shouyu haussa le ton et ordonna d’une voix forte : « Chef Zhang, je n’ai que six cents hommes. Pour atteindre la première plateforme rocheuse, c’est risqué… »
« Qu’y a-t-il ? Un problème ? »
Le regard de Zhang Shouyu s’aiguisa, et son ton devint soudainement froid.
« Aucun problème. Même si je meurs sur ces rochers, je m’efforcerai de conquérir cet endroit pour l’armée ! »
Wu Hai bomba le torse, sa voix empreinte d’une tragique bravoure masculine.
Zhang Shouyu lui tapota l’épaule et dit : « Ne pensez pas trop à ça. Une fois la plateforme conquise, nous dresserons des abris. Laissez-moi m’occuper du reste. La vie des hommes de Longyou est précieuse, elle ne mérite pas d’être gaspillée de cette façon. »
Ému par les paroles de Zhang Shouyu, les yeux de Wu Hai s’embuèrent de larmes : « Chef Zhang, vous… vous… merci ! »
Ce grand homme mit longtemps à prononcer ces mots maladroits, ses dents mordant ses lèvres.
« Allez, les hommes ne doivent pas pleurer ! »
Zhang Shouyu donna un faux coup de pied dans les fesses de Wu Hai en riant bruyamment.
« Je m’en vais, chef Zhang. Prenez bien soin de vous ! »
Sur ces mots, Wu Hai se retourna et s’éloigna d’un pas vif vers le pied de la montagne, son dos trahissant une pointe de mélancolie.
Zhang Shouyu soupira doucement et dit : « Capitaine Tao Cheng, à vos ordres ! »
« Ici, mon seigneur ! »
Tao Cheng s’inclina et répondit.
« Je vous ordonne de mener mille hommes armés d’épées et de boucliers pour suivre Wu Hai de près. Dès qu’il aura conquis la plateforme, vous devez immédiatement le rejoindre ! »
« C’est… si simple que ça ? »

Tao Cheng fixa Zhang Shouyu avec incrédulité, ses yeux pleins de surprise et de doute.
« Je t’ai dit de faire ça, alors fais-le, merde ! Pas besoin de tant de bavardages ! »
Zhang Shouyu était agacé, sa voix trahissant de la colère.
« Oui ! »
Bien qu’il ne comprenne pas pourquoi Zhang Shouyu voulait qu’il transporte autant de rochers sur le plateau de pierre, il avait confiance en son chef ! Il était soldat, et les soldats n’avaient qu’à obéir !
« Va. »
Zhang Shouyu hocha la tête, les yeux fatigués.
« Lieutenant du troisième régiment, Li… »
En parlant, Zhang Shouyu réalisa soudain que Li Kuo commandait déjà seul un bataillon. Il s’éclaircit la gorge et reprit : « Lieutenant du troisième régiment, Wang Zilin, je t’ordonne de conduire quatre cents soldats d’élite pour transporter les chariots à rouleaux sur le plateau de pierre. Y a-t-il des problèmes ? » (Note 1)
Wang Zilin n’était pas son subordonné ; c’était le maréchal Geshu qui le lui avait temporairement assigné. C’est pourquoi il utilisait un ton aussi « consultatif ». Mais s’il manquait de jugement, il ne devrait pas s’en prendre à Zhang Shouyu pour son indifférence !
« J’obéis aux ordres ! »
À sa grande surprise, Wang Zilin accepta sans hésiter.
« Hmm. »
Avec un léger grognement, Zhang Shouyu fit un geste de la main pour indiquer à Wang Zilin de se préparer.
Il esquissa un sourire amer et leva les yeux vers le nord.
Il espérait seulement qu’il arriverait sain et sauf à la ville de Jiuqu. La capacité à prendre la forteresse de pierre dépendrait de cette troupe d’élite.
De loin, on voyait plus de six cents soldats Tang grimper sur les parois rocheuses comme des fourmis, avançant à plat ventre vers le plateau de pierre situé à quelques dizaines de mètres. Ils portaient tous à la ceinture un sac en peau de serpent contenant des coins en fer. Bien que ces objets aient l’air laids, ils se révélaient extrêmement utiles. Au début, quand le chef avait ordonné aux forgerons de les fabriquer d’un coup, tout le monde ne comprenait pas, mais ce n’est qu’en grimpant sur les falaises escarpées de Chiling qu’ils ont réalisé leur utilité.
Sur les vastes falaises de Chiling, il n’y avait que des pics dangereux et des parois abruptes. Même s’ils grimpaient seulement au pied de la montagne, l’angle des parois atteignait plus de soixante degrés. Le plus agaçant, c’était que ces parois étaient extrêmement lisses, sans le moindre arbre. Les soldats, malgré leur force, ne savaient pas comment s’en servir, jusqu’à ce que leur lieutenant leur dise de sortir les coins en fer de leurs sacs. La situation s’améliora alors.
Bien que les parois de Chiling soient lisses, il y avait quelques fissures. Il suffisait de glisser les coins en fer dans ces fissures, puis de frapper fort avec un couteau pour les fixer solidement.
En s’appuyant sur ces coins en fer, les soldats avançaient comme des poissons dans l’eau, retrouvant rapidement leur énergie.
Qui disait que Chiling était trop dangereux pour être escaladé ? Tout dépendait de l’effort humain.
« Xiao Jiu, pourquoi es-tu venu aussi ? Un petit gamin comme toi, voulant aussi gagner des honneurs sur le champ de bataille comme les hommes ? »

Un vétéran d’une trentaine d’années leva la jambe pour tester la dureté de la paroi rocheuse ; ne voyant aucun signe de faiblesse, il y enfonça violemment une cale en fer.
« Qui est ce gamin ? J’ai déjà dix, dix-neuf ans ! »
Ce soldat surnommé Xiao Jiu semblait avoir seulement dix-sept ou dix-huit ans, son visage juvénile trahissant une grande ténacité.
« Oh, Xiao Jiu est déjà un adulte ? As-tu déjà goûté à une femme ? Ce plaisir, oh, rend les os et les muscles d’une personne tout engourdis ! »
Afin d’atténuer sa peur, ce soldat commença délibérément à semer le trouble.
« Ce n’est qu’une femme, qu’y a-t-il de si extraordinaire ? Ma mère m’a déjà trouvé une épouse dans le comté de Ji ; je célébrerai nos noces dès mon retour à la maison ! »
Xiao Jiu haussa les sourcils, sa voix empreinte de fierté.
« C’est merveilleux ! Le goût d’une femme, rien ne peut le remplacer, même pas tous les mets rares du monde. »
Le vétéran parlait par intermittence, sans cesser pour autant son travail. Il tomba sur une énorme paroi rocheuse et, après avoir cherché longuement, ne trouva aucune fissure.
Que faire ? Fallait-il revenir sur ses pas et chercher un autre chemin ?
Alors qu’il réfléchissait, il sentit soudain un vent violent souffler au-dessus de sa tête.
« Fais attention ! » cria Xiao Jiu d’une voix éperdue.
Mais il était déjà trop tard. Lorsque le vétéran leva les yeux, il vit une roche pesant des centaines de kilos foncer vers lui. Ses pupilles s’élargirent de terreur. La roche dévalait, écrasant tout sur son passage. Elle broya la cale en fer et anéantit également les espoirs du vétéran.
En un instant, ce dernier ne fut plus qu’une masse de chair et de sang, collée à la roche qui roula vers le bas de la montagne.
« Grand frère Laolao ! »
La poitrine mince de Xiao Jiu se soulevait violemment ; il pleurait à chaudes larmes.
Mordant sa lèvre, il leva les yeux vers le drapeau militaire tibétain flottant haut dans le ciel, sentant une colère ardente monter en lui.
« Barbares tibétains, je vais me battre contre vous ! »
Xiao Jiu sortit une cale en fer et la planta violemment dans une fissure de la roche.
Note 1 : Le char à arbalètes : Ce char était équipé de douze arbalètes en pierre, reliées entre elles par des cordes et des crochets en fer. Lorsque le char tournait sur son axe, les arbalètes se tendaient jusqu’à la corde. Chaque arbalète possédait sept fentes ; dans la fente centrale se trouvait une flèche massive, dont la pointe mesurait sept pouces de long et cinq pouces de large, le fût de la flèche trois pieds de long et cinq pouces de diamètre, avec des plumes en feuilles de fer. Il y avait trois flèches à gauche et trois à droite, plus petites que celle du milieu. Lorsque la corde était tirée, toutes les flèches étaient lancées en même temps, atteignant une portée de sept cents pas. Les fortifications touchées étaient détruites, les tours et les balistes s’effondraient – c’est ce qu’on appelait un char à arbalètes. (Voir « Tongdian », volume 160)