Chapitre 74 : Le château de pierre (3)

Des flèches en plumes s’abattirent comme une pluie, tuant tous les êtres vivants à leur portée.
Près de cent soldats tangs, incapables d’esquiver, furent transpercés jusqu’à devenir des passoires.
« Vite, sortez vos boucliers en bois ! »
Wu Hai hurla d’une voix éraillée. Afin de réduire le poids inutile lors de cette ascension, l’armée tang n’avait emporté que des boucliers en bois. Bien que, en général, ces boucliers ne soient pas très efficaces face aux flèches en plumes, l’armée tang les avait spécialement préparés pour cette escalade !
« Hé, hé. »
Seuls rappelés par Wu Hai, les soldats tangs survivants réalisèrent qu’ils portaient encore des protections et sortirent précipitamment leurs boucliers en bois pour se protéger. Ces boucliers étaient recouverts d’une épaisse couche de corde en chanvre, imprégnée d’huile de paulownia, ce qui les rendait extrêmement durs une fois séchée ! Bien que cette corde imprégnée fût aussi solide que la roche, elle n’était pas trop lourde, répondant ainsi parfaitement aux exigences de l’armée tang en matière de charge lors de l’ascension.
« Ting ! »
« Ting ! »
Les flèches en plumes heurtant les boucliers produisaient des sons secs, perdant leur force avant de glisser sur le côté.
« Soupir. »
Wu Hai essuya la sueur de son front et poussa un soupir de soulagement. La puissance des arbalètes tibétaines n’était déjà pas comparable à celle de la Grande dynastie Tang ; tirées depuis le haut du château de pierre, elles perdaient toute leur force. Tant que ses hommes protégeaient les points vitaux, il n’y avait pas à craindre les flèches en plumes des Tibétains !
« Tenez le bouclier d’une main et continuez à grimper ! »
Il n’y avait pas de place pour la moindre relâchement ; il fallait gravir le plateau de pierre d’un seul élan pour avoir une chance de survie.
Sur les remparts, les sourcils de Tie Ren Xi Nuo Luo se froncèrent en une ligne noire. Trois salves de flèches en plumes avaient été tirées, mais elles n’avaient pas réussi à arrêter l’avancée de l’armée tang. Ces gens étaient vraiment inutiles !
« Transmettez mes ordres : lancez des flèches enflammées ! »
Tie Ren Xi Nuo Luo cria, donnant son ordre militaire.
Même les soldats tangs, aussi résistants soient-ils, ne pourraient pas survivre dans un océan de feu !
Le centurion hocha la tête et fit un geste de la main : « Préparez les mèches à enflammer, lancez les flèches enflammées ! »
« Crac ! »
Les mèches enveloppant les pointes des flèches s’enflammèrent instantanément sous l’effet de l’huile, et des flammes tentaculaires dansèrent avec impatience.
« Tirez ! »
Avec un cri puissant du centurion, des centaines de flèches enflammées furent lancées vers l’armée tang sur la paroi de la montagne.
On rend à César ce qui est à César : vous, l’armée tang, aimez utiliser l’attaque par le feu ? Aujourd’hui, Tie Ren Xi Nuo Luo vous fera goûter au plaisir d’être rôtis !
« Crackle ! »
Lorsque les flèches enflammées pénétrèrent dans un bouclier en bois, des étincelles jaillirent aussitôt. La corde en chanvre, imprégnée d’huile de paulownia, s’enflamma rapidement sous l’effet des flèches. Une épaisse fumée noire s’éleva en tourbillonnant, rendant la respiration difficile.
« Crachement, crachement, crachement. »
Un soldat tang, asphyxié par la fumée, toussa sans cesse, les yeux embués de larmes acides.

De plus en plus de flèches enflammées arrivaient, frappant les boucliers en bois et les membres des soldats Tang. Une épaisse fumée s’élevait, des flammes dévoraient tout, et pendant un moment, les soldats Tang ne purent même pas lever la tête.
« Vite… vite, jetez vos boucliers en bois ! »
Wu Hai, les larmes aux yeux, criait aux soldats autour de lui. Les barbares du Tibet étaient vraiment cruels, ils tentaient même d’embraser tout le monde avec des flèches enflammées !
Un soldat Tang venait juste de jeter son bouclier en feu et, avant même d’avoir trouvé un abri, fut transpercé à la tête par une flèche. Sans ressentir aucune douleur, son corps se raidit et il chuta dans le précipice, tenant toujours le sac en cuir accroché à sa taille jusqu’à la mort…
Un autre soldat Tang, étouffé par la fumée, ouvrait grand la bouche pour respirer, mais une flèche vola vers lui et le transperça directement la gorge…
« Aaah ! »
« Aaah ! »
Le soldat, pris de douleur, saisit sa gorge à deux mains, essayant désespérément d’arracher la flèche. Il se tordait de douleur, du sang coulant abondamment le long de son cou.
« Swish ! »
Une flèche lui transperça l’œil gauche, mettant fin immédiatement à ses agitations. Le soldat s’effondra en arrière, dans l’abîme profond de cent pieds, tout comme des centaines de ses camarades morts au combat : emportés par le vent, sans emporter avec eux le moindre objet matériel.
Sans boucliers, les soldats de l’armée Tang étaient aussi fragiles qu’un troupeau de moutons. Des flèches innombrables fusaient de toutes parts, rendant impossible toute évitation. D’innombrables soldats tombaient, touchés par des flèches. Le sifflement des flèches dans les airs, le bruit de leur pénétration dans les os, les gémissements des mourants se mélangeaient, créant une atmosphère effrayante, semblable à celle de l’enfer.
« Levez-vous, bon sang, levez-vous tous ! »
« Zhao Lao San, tu me dois encore trois pièces d’argent pour du vin, arrête de faire semblant d’être mort ! »
« Sun Dezi, où est l’arc à cornes de gazelle noir que tu avais promis de me donner ? Arrête de ne pas tenir ta parole ! » (Note 1)
« Xiao Wu, toi, tu n’as pas encore de femme, comment peux-tu… comment peux-tu… »
Voyant ses camarades tomber un par un, les yeux de Wu Hai étaient rouges de sang, et sa voix tremblait de pleurs.
« C’est de ma faute, c’est entièrement de ma faute… Bon sang, comment en sommes-nous arrivés là ? »
Le grand homme de sept pieds de haut se mit à pleurer à chaudes larmes, les yeux vides.
La nuit était sombre, la lune lugubre.
Sur les plaines au nord du pic rouge, régnait un silence mortel. Le vent violent sifflait à côté des visages des soldats, accompagné du bruit sourd des pierres qui roulaient au sol, provoquant des frissons inévitables.
Quatre-vingt-trois hommes, quatre-vingt-trois ! Sur plus de six cents soldats Tang, il ne restait plus que quatre-vingt-trois !
Ces quatre-vingt-trois hommes avaient gravi ces plaines en marchant sur les cadavres de leurs compagnons !

Wu Hai ne savait pas ce qui le poussait à se hisser vers le haut. Il ne savait pas, il ne savait vraiment pas… Zhao Laosan, Sun Dezǐ, Xiao Wu, ils étaient tous morts, sans même laisser de cadavre entier.
Les Tibétains, c’est à cause de ces maudits Tibétains ! Wu Hai frappa du poing le mur de pierre à côté de lui ; des graviers pénétrèrent dans sa chair, et du sang brun-rouge en coula.
« Grand frère Wu, qu’est-ce qui t’arrive ? »
Xiao Jiuer pencha la tête et demanda à voix basse.
« Hein ? »
Grâce à la faible lumière, Wu Hai put enfin distinguer celui qui s’approchait.
« Je vais bien, c’est juste que j’ai l’impression d’étouffer. »
« J’ai entendu dire qu’il y a un dicton : “Un guerrier coupe son propre poignet pour sauver son intégrité.” Même si les Tibétains nous ont sévèrement frappés, tant que nous restons forts, il n’est pas impossible de nous venger ! »
« Je ne m’attendais pas à ça, tu connais aussi des versets sacrés. Tu as étudié ? »
Un léger sourire apparut enfin sur les joues pâles de Wu Hai.
« Oui, j’ai étudié quelques années à l’école du comté. »
Xiao Jiuer rit et se toucha l’arrière de la tête. « À l’époque, je me concentrais uniquement sur les jeux, je n’ai même pas retenu beaucoup de versets. »
Il haussa les sourcils et dit : « Mais ce verset, je le connais par cœur. Un vrai homme ne se soucie pas des détails. Ce n’est pas que nous ne voulons pas nous venger, c’est juste que le moment n’est pas venu. Notons cette rancune d’abord, et plus tard, nous les ferons payer le double ! »
« Bien dit ! » approuva Wu Hai. Il voulait profiter de l’occasion pour féliciter ce garçon, mais son visage était trempé de sueur.
Honteusement, Wu Hai ne parvenait pas à se souvenir du nom complet du garçon. D’une part, il avait trop de soldats sous ses ordres, il était impossible de connaître chacun d’eux. D’autre part, Xiao Jiuer était extrêmement réservé, il n’aimait pas engager la conversation de son propre chef.
« Tu… euh, comment t’appelles-tu ? »
« Je m’appelle Xue Xiaoke, je viens de Xinliangxiang, dans le district de Fanyang (note 3). »
Voyant l’embarras de Wu Hai, Xue Xiaoke raconta d’un trait toute son histoire.
« À ton accent, je pensais que tu étais du comté de Ji. »
Après un court silence, Wu Hai s’exclama : « Depuis toujours, Fanyang a donné naissance à des héros ! À l’époque de la dynastie Sui, le général Luo Yi a chassé les Turcs au-delà des frontières grâce à son épée noire ! »
« Comment pourrais-je me comparer au vieux général Luo ? »
Xue Xiaoke rougit de honte et fit non de la tête.
« Pourquoi ne pourrais-tu pas ? Le vieux général Luo, à l’époque, avait-il une origine plus humble que la tienne ? N’a-t-il pas gravi les échelons grâce à ses propres efforts ? »
« C’est vrai », répondit Xue Xiaoke, puis il se tut.
« Tu as dix-huit ans, non ? »
« Dix-neuf, presque vingt ! »
Xue Xiaoke ne voulait pas que les autres le voient, il bomba le torse.
« Oh, déjà vingt ans ? Tu sais lire ? »

Se touchant la tête, Xue Xiao Ke sembla un peu gêné : « Les enfants des paysans n’ont pas tant de préoccupations. »
« Hmm, c’est vrai aussi. Toutes ces complications, ce sont les ducs et marquis qui les créent ; nous, les soldats, on ne s’occupe pas de choses inutiles ! »
Xue Xiao Ke était comme une luciole volant dans la nuit : sa lumière était faible, mais elle allumait l’espoir chez tous les soldats Tang.
« Xiao Ke, as-tu déjà trouvé un mari ? »
Un soldat Tang au visage en forme de grain de tournesol s’approcha en se dandinant et commença aussitôt à parler.
« Oh, mon oncle m’a parlé d’un mariage ; il dit qu’on le fera dès mon retour. »
Le jeune homme ne voulait visiblement pas s’attarder sur ce sujet et répondit par une évasive réponse.
« Puisqu’on est oisifs, autant chanter pour se réchauffer un peu. Il fait plutôt froid en haut de la montagne la nuit. »
Xue Xiao Ke ne voulait pas laisser l’atmosphère, qui venait enfin de s’animer, retomber dans le morose, alors il proposa activement.
« Non, non. Nous sommes des gens simples, avec des voix médiocres ; comment pourrions-nous imiter les chanteurs de l’opéra ? »
Wu Hai fit un geste de la main pour refuser catégoriquement.
« Chantons plutôt l’hymne militaire de notre Grande Tang, d’accord ? »
Xue Xiao Ke bomba le torse et serra les poings.
« Quelle belle émotion ! »
Celui au visage en forme de grain de tournesol fut le premier à réagir : « Cette chanson n’est pas difficile pour la voix, et la mélodie est simple ; tout le monde peut en fredonner quelques vers. »
« Oui, oui. Cette mélodie est parfaite ! »
Voyant l’atmosphère si chaleureuse, Wu Hai ne voulut pas gâcher l’humeur de tous et hocha la tête.
« Dans ce cas, Xiao Jiu, commence-toi. »
« Hmm, hmm. »
Xue Xiao Ke s’éclaircit la gorge et dit : « Qui dit qu’il n’y a pas de vêtements ? Je partagerai mon manteau avec toi… »
« Un, deux, trois ! »
« Qui dit qu’il n’y a pas de vêtements ? Je partagerai mon manteau avec toi. Le roi lance une campagne militaire, il faut réparer nos lances et nos épées. Nous partageons la même colère. Qui dit qu’il n’y a pas de vêtements… »
Des voix aux accents variés se mêlèrent, mais personne ne trouva cela étrange.
La lueur des flammes se reflétait dans le cœur des soldats Tang, leur procurant une sensation de chaleur intense.
Note 1 : Arc en corne : À l’époque des Tang, les arcs se divisaient en quatre types : l’arc long, l’arc en corne, l’arc moyen et l’arc à grille. L’arc long était utilisé pour le combat à pied, l’arc en corne pour le combat à cheval, tandis que l’arc moyen et l’arc à grille servaient à la chasse ou étaient utilisés par la garde impériale.
Note 2 : Dou Gao, dans « Shu Shu Fu Xia » : « Le gentilhomme abandonne ses défauts pour mettre en valeur ses talents ; le guerrier se coupe le poignet pour préserver son intégrité. »
Note 3 : C’est-à-dire Youzhou au début de la dynastie Tang ; en la première année de Tianbao (742), elle fut renommée comté de Fanyang, puis redevint Youzhou en la première année de Qianyuan (758).