Chapitre cinquante-deux : Aucune lacune (2)

On dit que de courtes séparations valent mieux que de nouveaux mariages ; cette phrase semble un peu étrange appliquée à Ni Xin, mais elle n’est pas entièrement fausse.
Après tout, que Ni Xin l’admette ou non, elle ne parvient pas à oublier Li Kuo dans son cœur. Cela se voit à son initiative de rester dans la ville de Suiye pour attendre le retour du jeune homme.
Xiao Tao remarqua que Ni Xin était distraite et, en couvrant légèrement ses lèvres, elle dit avec un sourire : « Il s’avère que la jeune maîtresse est déterminée et ne veut pas céder au général. En réalité, nous, les femmes, devrions ne pas être trop rigides lorsque vient le moment de nous soumettre ; après tout, un homme comme le général aura sûrement plusieurs épouses et concubines. Cependant, puisque la jeune maîtresse est si éprise du général, le cœur étant fait de chair, le général doit certainement avoir ses propres calculs. »
« Qui veut se marier avec lui ? Toi, petite idiote, arrête de dire des bêtises ! »
Ni Xin haussa immédiatement les sourcils et lança un regard furieux à Xiao Tao. Ayant grandi dans le monde des arts martiaux, son regard était naturellement plus perçant que celui des autres. Effrayée par son regard, Xiao Tao se tut vraiment.
Après un long moment sans le moindre bruit, Ni Xin fut irritée que Xiao Tao ne comprenne pas la situation. Elle tapa du pied avec force et dit d’un ton sévère : « Alors, tu ne vas pas m’aider à me maquiller ? Il me semble que ton esprit est rempli de petites astuces insensées ! »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Xiao Tao reprit ses esprits. Elle sortit sa langue, s’approcha de Ni Xin, prit du fard à joues et des épingles à cheveux pour l’aider à se maquiller.
Mais le destin semblait toujours aimer jouer des tours aux gens : avant même que le fard de Xiao Tao ne touche les joues de Ni Xin, des pas sonores retentirent à l’extérieur. Ni Xin fut surprise et, dans son empressement, fit tomber le miroir en cuivre à côté d’elle.
« Ni Xin, je suis de retour ! »
Li Kuo entra d’un pas assuré dans la pièce et resta stupéfait en voyant le sol couvert de morceaux brisés.
« Général, vous continuez votre conversation, moi, je sors voir si les nouilles de printemps demandées par la jeune maîtresse sont prêtes. »
Xiao Tao se pencha pour rassembler les morceaux dans une boîte en bois bleu nuit, s’inclina profondément et sortit de la pièce en reculant.
L’atmosphère dans la pièce devint encore plus gênante. Bien que Ni Xin ait pensé sans cesse à Li Kuo durant ces jours-ci, la joie escomptée après leur retrouvailles ne se manifesta pas comme prévu. La jeune maîtresse mordit fermement ses lèvres de jade, sans dire un mot.
Voyant son état, Li Kuo dut mettre de côté les paroles qu’il avait préparées.
« Comment as-tu pu revenir si soudainement… Xiao Tao disait que vous ne reviendriez que dans dix jours… »
Après un long silence, Ni Xin, ne pouvant plus attendre, fut la première à poser une question.

Li Kuo esquissa un sourire et dit : « En matière militaire, rien n’est jamais définitif. J’ai envoyé des cavaliers en avance à Shule uniquement pour permettre à Dumo Ye de se préparer, afin d’éviter le chaos lorsqu’ils arriveront. Quant aux dates précises du voyage, bien sûr, elles ne sont pas fixées. »
« Oh. »
Ni Xin avait mille choses à dire, mais à cet instant, elles semblèrent toutes bloquées dans sa gorge, l’empêchant de prononcer un mot.
« Au fait, j’ai confectionné une robe pour toi. Viens vite voir si elle te va. »
Ni Xin mordilla ses lèvres, prit la robe étalée sur la petite table à côté d’elle et la tendit à Li Kuo.
En réalité, la doublure de cette robe avait été achetée dans une boutique de couturier à Shule ; dans l’ensemble, seules la partie avant et la ceinture avaient été cousues à la main par elle. Cependant, une tâche aussi simple devenait un véritable défi pour la jeune demoiselle Ni Xin.
Après tout, elle avait toujours vécu en vagabondant et n’avait jamais touché à un travail de couture de sa vie !
Pour arriver à ce résultat avec cette tenue apparemment ordinaire, Ni Xin avait passé une demi-mois à la travailler.
« C’est gentil de ta part. Je vais bien la essayer. »
Ne voulant pas décevoir Ni Xin, Li Kuo se contenta de sourire, remonta les manches et commença à l’enfiler.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Après avoir attaché les liens de la robe intérieure, Li Kuo découvrit par hasard une fleur de pivoine à l’intérieur de la partie avant et demanda, perplexe.
« C’est… eh, tu es vraiment stupide ! »
La voix de Ni Xin avait changé, et deux rougeurs montèrent lentement sur ses joues. Elle tapa du pied avec colère, jeta un regard furieux au jeune homme, puis sortit d’un pas lent…
Dans le grand camp de la ville sud de Shule, les généraux fidèles célébraient le retour sain et sauf de la délégation.
Cette mission en Transoxiane, bien qu’elle ne fût pas comparable à une descente en enfer, était néanmoins pleine de dangers. Sous la direction de Li Kuo, ils avaient utilisé le nom de la caravane de Xie Misi pour éviter les postes de contrôle des troupes omeyyades et des djihadistes du pays, et s’étaient infiltrés dans la ville de Bakhtria.
L’accord secret conclu entre le général et le roi de Bakhtria, Ashilanda, permit aux soldats, dont le cœur était dans la gorge, de se détendre. Avec ce point d’appui, même si le grand général Gao Xianzhi, sous la pression des hauts dignitaires de la cour, ne se hâtait pas de s’emparer de Transoxiane, l’influence de la Grande Tang dans cette région ne disparaîtrait pas complètement.
« Notre général a cette fois accompli un grand service pour la cour, apportant de la gloire à Sa Majesté l’empereur. À mon avis, il devrait au moins être nommé vice-gouverneur militaire. »

Wang Xiaochun prit un grand bol en porcelaine épaisse et se mit à boire. Étant un fidèle partisane de Li Kuo, il partageait avec lui la gloire comme les échecs. Si Li Kuo parvenait à obtenir le titre de vice-gouverneur militaire, il pourrait peut-être être promu commandant de brigade. Et si Li Kuo devenait marquis, Wang Xiaochun ne recevrait certainement pas de titre inférieur à celui de seigneur de comté.

De plus, il admirait profondément Li Kuo : sa capacité à convaincre avec calme et assurance un souverain de passer du côté de la dynastie Tang était une audace que des gens ordinaires et vulgaires ne pouvaient pas posséder.

« Bien dit ! Notre général, à un âge si jeune, est déjà commandant d’une armée ; son avenir est sans limites. Tant que nous restons à ses côtés, pourquoi ne pourrions-nous pas honorer nos ancêtres et assurer un bon avenir à nos familles ? »

Dou Qing, lui aussi, sentit une vague d’enthousiasme monter en lui. Il frappa violemment la table et s’exclama : « À l’époque où nous avons quitté Chang’an avec le général, combien de regards méprisants avons-nous subis ! Mais aujourd’hui, regardez ces soldats de la garde impériale : ils ne font que vivre aux dépens de l’État à Chang’an. Alors que nos frères, certains deviennent officiers, d’autres commandants de brigade – un avenir brillant nous attend. »

La vie, n’est-ce pas une bataille acharnée ? Puisqu’il s’agit d’une bataille, il faut se battre à armes réelles. S’il y a combat, il doit y avoir du sang versé à chaque coup de sabre, à chaque tir de lance. Si l’on s’arrête au moindre défi ou obstacle, est-ce encore être un homme ?

« Ça, c’est difficile à dire. Bien que frère Kuo ait accompli de grands exploits, ses promotions trop rapides ont sûrement attisé l’envie de certains à la cour. Le souverain l’apprécie beaucoup, mais il ne peut pas empêcher les calomnies. Tu ne sais pas comment ces gens à la cour tuent, sans même utiliser de couteau. »

Zhang Yanji, cependant, n’était pas très optimiste et jeta un seau d’eau froide sur l’enthousiasme général.

Bien qu’il n’ait pas nommé cette personne, tout le monde comprit immédiatement de qui il s’agissait.

« Il ose ! »

Pu Da Chui frappa violemment la table du poing : « Notre général a été très indulgent envers lui. D’abord, il a tenté de soudoyer ce vieux scélérat Geshu Han pour tuer discrètement. Ensuite, il a voulu nous piéger en utilisant les Ougours. Comment ? Nous sommes arrivés à Shule en nous battant, et ce type n’a toujours pas abandonné ? »

« Je n’ai pas dit que c’était lui qui calomnie, pourquoi t’énerver ainsi ? »

Zhang Yanji le foudroya du regard : « De plus, s’il voulait vraiment murmurer quelques mots malveillants au souverain, nous sommes à des milliers de kilomètres de Chang’an, que pourrions-nous faire ? »

« Ah, les traîtres sont au pouvoir, les traîtres sont au pouvoir ! »

Pu Dachui se frappait la poitrine et se tordait les pieds, plein de désespoir. « Nous combattons vaillamment au front, non seulement il faut craindre les sabres courbes des mangeurs d’hommes, mais il faut aussi se méfier que quelqu’un de nos propres rangs ne nous poignarde dans le dos. Quelle est donc cette situation ! »
« On pourrait dire aussi : les bons ne vivent pas longtemps, tandis que les méchants vivent mille ans ! »
Xianyu Yu était lui aussi plein de ressentiment ; il ricana avec ironie.
À ses yeux, le général se montrait parfois trop bienveillant. En tant que soldat, il fallait parfois faire preuve de la détermination nécessaire, car c’est ainsi seulement que l’on peut inspirer la crainte chez l’adversaire et le respect chez ses subordonnés. Bien que le général fût généreux envers ses soldats, il manquait un peu de la gravité requise pour un chef, ce qui, plus ou moins, diminuait la confiance de l’armée de Shule face aux ennemis extérieurs.
« Ce n’est pas tout à fait vrai. Après tout, notre général est le maître de l’impératrice consort. Même si l’empereur ne tient pas compte de ses mérites, il ne peut pas laisser l’impératrice consort pleurer, n’est-ce pas ? »
Dou Qing ne voulait pas voir l’atmosphère saine du camp être gâchée et intervint rapidement pour arrondir les angles : « Bien que notre général vienne d’un milieu modeste et n’ait aucun soutien à la cour, il reste le maître de l’impératrice consort. On dit même qu’il entretient de bonnes relations avec la dame du royaume de Guo. Avec ces deux femmes comme garantes, même les scélérats qui voudraient semer le trouble devront bien peser le pour et le contre ! »
« Hmph, ce n’est pas certain. N’oublie pas qu’elles portent toutes les deux le nom de famille Yang ! »
Zhang Yanji, lui, ne supportait aucune critique ; une seule phrase suffit à anéantir les illusions de tous. « De plus, aujourd’hui, notre frère Kuo n’a aucun soutien à la cour. Partout dans les garnisons de notre grande dynastie Tang, quel général occupant un poste élevé de vice-gouverneur n’a pas un puissant protecteur derrière lui ? »
En effet, le général était bien le maître d’archerie de l’impératrice consort et entretenait effectivement de bonnes relations avec la dame du royaume de Guo. Mais après tout, ces deux femmes appartenaient à la famille Yang. Si les choses en venaient vraiment à des affrontements armés, quel motif auraient-elles de trahir la famille Yang pour aider ce « étranger » qu’était le général ?
La vérité est souvent facile à découvrir ; les gens ont simplement peur d’en affronter l’aspect sombre et préfèrent la dissimuler délibérément. Et une fois que tout ce qui est caché est mis au grand jour, sous la lumière brûlante du soleil, on doit y faire face, que l’on le veuille ou non.
« Tiens, pourquoi es-tu si opposé à la promotion du général ? Tu cherches par tous les moyens à le discréditer ! »
Wang Xiaochun, ne pouvant pas l’emporter sur Zhang Yanji verbalement, se mit également en colère : « Selon toi, les généraux de notre grande dynastie Tang qui n’ont aucun soutien sont condamnés à ne jamais atteindre un poste supérieur à celui de vice-gouverneur ? Qu’a donc fait notre général pour te déplaire à ce point ? »
« Je n’ai jamais dit ça ! »

Zhang Yanji ressentit soudain un mal de tête. Au sein de cette armée de Shule, à part Xianyu Yucheng, c’était lui qui avait les origines les plus prestigieuses. Issu d’une famille noble, il avait naturellement eu de nombreux avantages en termes de promotions et de titres honorifiques. Alors que de nombreux généraux ayant des mérites militaires équivalents n’avaient obtenu que le grade de commandant de brigade, lui avait déjà reçu le poste réel de colonel et le titre de marquis de troisième rang.
Bien que ce titre ne vaille pas grand-chose à Chang’an, où les descendants royaux étaient innombrables, il représentait pour ces gens issus de familles pauvres un butin alléchant. Comment pouvait-il être si mesquin au point de parler de ses origines !
Zhang Yanji serra les dents et céda volontairement : « En fait, il n’y a pas complètement de chances nulles. Le grand général Li Ji, lui aussi issu de conditions modestes, n’a-t-il pas été fait duc de Yingguo ? Tous les mérites militaires de mon frère Kuo sont réels, personne ne peut les nier ! »