Chapitre dix-sept : Le vent du nord (7)

« Ouuh—ouuh-ouuh—ouuh ! »
Un son de cor grave retentit, et l’armée de Tang lança son assaut le plus violent contre la ville de Shuiye.
Autrefois, les ancêtres de Huaxia ont conquis les quatre mers, chassé les barbares et établi leur domination sur les neuf provinces ; aujourd’hui, les hommes de Tang, sans craindre la mort, se battent pour s’emparer de Shuiye !
Ils n’avaient pas le choix : leur nation déterminait la position qu’ils devaient adopter ; ils ne pouvaient pas reculer, car leur sang provenait de Yan et Huang, et appartenait à Huaxia !
« Frères, combattons-les jusqu’au bout ! »
Zhou Fanghu, les yeux rouges de fureur, brandissait une épée horizontale d’une main et criait d’une voix éraillée. Peut-être que, après cette bataille, beaucoup d’entre eux ne verront jamais le soleil du lendemain, ne pourront pas retourner chez eux pour retrouver leurs familles, mais en cet instant, ils ne reculeront pas d’un pas !
De temps en temps, quelqu’un était transpercé par des flèches de arbalète tirées depuis les remparts de Shuiye, mais plus personne n’éprouvait de peur. Chaque fois qu’un camarade tombait, un autre prenait rapidement sa place pour combler la brèche.
Ils formaient un tout ; leur rôle était de créer des opportunités pour leurs camarades derrière eux et de préparer la prise définitive de Shuiye !
Deux cents pas, cent quatre-vingt-treize pas…
Chaque pas en avant de l’armée de Tang coûtait cher : plus ils se rapprochaient, moins leurs boucliers étaient efficaces, et à cette distance, les arbalètes atteignaient leur puissance maximale !
« Ah ! »
« Ah ! »
Un soldat de Tang au visage fin fut transpercé à la gorge par une flèche ; instinctivement, il porta les mains à sa gorge dans l’espoir d’en retirer la flèche. Mais tout fut en vain : avant même d’avoir pu en extraire ne serait-ce qu’un petit morceau, il sentit un goût sucré dans sa gorge, du sang chaud jaillit et éclaboussa l’air !
Un autre homme robuste, au visage couvert de barbe, avançait méthodiquement en portant un bouclier carré, mais soudain, il ressentit un froid dans le bas du corps, ses genoux fléchirent et il s’effondra lourdement.
Au sein de la formation en progression, ceux qui tombaient n’avaient aucune chance de se relever ; ils ne poussaient qu’un gémissement avant de rendre l’âme. Dans leurs derniers instants, ils ne voyaient que d’innombrables bottes noires de l’armée de Tang, brodées de nuages auspices…
En cet instant, sur les remparts de Shuiye, les cavaliers turcs étaient ravis. Moqi Zhi esquissa un léger sourire, pensant que l’armée de Tang n’était pas si redoutable. Ce Li Kuo n’était qu’un personnage mythifié ; à présent, rien de surprenant dans tout cela.
« Transmettez mes ordres : lancez des rochers ! »
Un éclat glacial brilla dans les yeux de Moqi Zhi. Il sortit son sabre courbe, taché de sang et source de nombreuses gloires, et le pointa vers le ciel. Il voulait offrir ces cadavres de Tangiens en sacrifice au Ciel éternel, pour prouver que les Turcs pouvaient toujours dominer les régions de l’Ouest et régner sur les plaines centrales !

À une dizaine de pas à peine des remparts, se trouvaient des balistes, fabriquées pour la plupart par des artisans tangs de la ville de Kucha sur ordre des Turgesh. Bien qu’elles ne soient pas à la hauteur de celles utilisées par l’armée de la Grande Tang, elles suffisaient amplement pour faire face à l’armée Tang de Tianwei. Sur ordre de Moqizi, un capitaine fit un signe à ses subordonnés ; en un instant, des dizaines de bâches en peau de bœuf furent soulevées, révélant trente ou quarante balistes au « visage hideux » exposées au grand jour !
« Préparez-vous ! »
Le capitaine jeta un coup d’œil à l’armée Tang qui se rapprochait et prolongea le son de sa voix.
« Lancez ! »
L’ordre décisif était si bref et percutant qu’on avait du mal à croire qu’une seule phrase puisse mettre fin à la vie de centaines, voire de milliers de personnes. Les soldats Turgesh tirèrent de toutes leurs forces sur les barres reliées par des tendons de bœuf pour les reculer ; une fois arrivés au fond, ils lâchèrent simultanément leurs prises sur un ordre du capitaine. Des rochers de la taille de meules, portés par une force colossale, foncèrent vers l’armée Tang avec un grondement assourdissant. Certains soldats Tang, trop lents à réagir, furent instantanément réduits en bouillie ; du sang rouge vif s’écoula, teintant en un instant le sol jaunâtre.
« Boum ! »
« Boum ! »
D’autres rochers volèrent vers eux ; quelques soldats de Tianwei coururent instinctivement en arrière, mais ne purent échapper à leur sort et eurent les jambes broyées par les rochers.
« Aah ! »
Ces cris de douleur déchirants suffisaient à glacer le sang de quiconque ; brisés, meurtris, anéantis, ces blessés ne pouvaient que patienter, attendant la mort.
« Bang ! Bang bang ! »
De plus en plus de rochers s’abattaient sur les soldats de Tianwei. Malgré la panique initiale, ces soldats bien entraînés, ayant abandonné leurs boucliers, parvenaient désormais à esquiver plus facilement les rochers et à se frayer un chemin entre eux. Mais le prix à payer était d’être criblés de flèches dès qu’ils tentaient de s’échapper. De plus en plus de soldats de Tianwei tombaient, les yeux grands ouverts, pleins de révolte.
« Frère Hu, on ne tient plus ! Les autres non plus ! »
Un officier s’approcha de Zhou Fanghu, essuya le sang sur son visage et le supplia : « Si ça continue, même si nous parvenons à atteindre les pieds des remparts, au moins sept personnes sur dix mourront sur place. Et à ce moment-là, avec si peu de soldats, comment pourrons-nous monter les échelles sans qu’elles soient détruites par les Turgesh ? »
« Il faut tenir, même si c’est difficile. Ne vois-tu pas que des milliers de camarades sont derrière nous ? De plus, si nous reculons maintenant, nous serons considérés comme des lâches et le vice-gouverneur nous fera décapiter tôt ou tard ! »

Zhou Fanghu cracha un épais glaviot et cria : « Nous avons déjà avancé de deux cents pas ; si nous avançons encore d’une centaine de pas, nous pourrons nous éloigner de la portée des catapultes. À ce moment-là, les frères se sentiront beaucoup mieux ! »
« Il cherche clairement à nous mettre des bâtons dans les roues ! »
Le soldat, le visage plein de ressentiment, écarta les bras et dit : « Ce n’est pas son propre enfant, bien sûr qu’il ne s’en soucie pas. Nous avions des différends avec lui auparavant ; ce gamin doit nous détester et veut nous faire périr par l’intermédiaire de ses troupes de cavalerie ! »
Ne voyant aucune issue, le groupe était au bord de la rupture ; ils ne faisaient que proférer des insultes, cherchant seulement un soulagement temporaire.
« Quelles sornettes ! »
Zhou Fanghu lança un regard furieux à ses subordonnés et dit : « Sur un champ de bataille, il y a toujours des morts. Tu as bien vu la brutalité des batailles d’assaut par le passé ; combien de nos frères sont morts lors de l’attaque de la forteresse de Shibao ? Ce n’était pas moins, n’est-ce pas ? De plus, c’est le vice-commandant du camp militaire, il a un pouvoir immense ; s’il voulait nous détruire, il n’aurait pas besoin de ces manœuvres compliquées. Arrête de dire des bêtises et viens avec moi en avant ! »
« Mais… mais ceux qui sont en première ligne, ce sont les soldats de notre armée Tianwei ; ses propres gardes du corps n’ont même pas bougé ! »
Le soldat refusait de céder et, levant le menton, prononça des mots qui mirent Zhou Fanghu dans une grande gêne.
« C’est… »
Que Zhou Fanghu l’admette ou non, c’était la réalité : ceux qui protégeaient l’avant-garde étaient les soldats de Tianwei, tandis que les propres troupes du vice-commandant n’avaient même pas une goutte de sang sur eux !
« Soupir ! »
Après avoir poussé un long soupir, Zhou Fanghu secoua la tête et dit : « À quoi bon penser à tout ça maintenant ? Même s’il a vraiment des intentions cachées, il n’y a pas de raison de se plaindre ; après tout, nous ne faisons pas partie de ses troupes directes. De plus, nous n’en sommes pas encore au pire, n’est-ce pas ? Qui dit que ceux qui sont en première ligne vont mourir ? Ce sont les plus courageux qui l’emportent. Ses troupes de cavalerie seraient-elles vraiment capables de nous anéantir ? Arrêtez de parler bêtises et venez avec moi en avant ! Coupez la tête de ces salopards de cavalerie et hissez le drapeau de notre grande dynastie Tang ! »
« Oui, oui ! »
Le soldat essuya vaguement les larmes sur son visage et acquiesça à plusieurs reprises. Bien qu’il sache que les paroles de Zhou Fanghu avaient un but réconfortant, il se sentait néanmoins beaucoup plus soulagé.
Oui, la bataille n’était pas encore terminée ; pourquoi penser que les troupes de cavalerie pourraient tenir la ville de Suiye ? Peut-être étaient-elles déjà à court de flèches et de pierres, à bout de forces !
« En avant, en avant ! Ne regardez pas en haut, ne regardez pas en haut ! »
Zhou Fanghu repoussa d’un coup de pied les gardes à ses côtés et, brandissant son épée, se précipita vers les pieds de la citadelle.

Cent cinquante pas déjà, si nous avançons encore une centaine de pas, tous les engins de tir à longue portée des Turgesh deviendront inutiles !
« Mon commandant, faites attention ! »
Parmi les vingt ou trente gardes personnels initiaux, certains étaient morts, d’autres blessés ; il ne restait plus que moins de cinq hommes à protéger Zhou Fanghu. L’action soudaine de leur commandant les inquiétait beaucoup. S’il lui arrivait malheur, l’élan qui venait de naître chez les soldats serait immédiatement anéanti.
Mais Zhou Fanghu ne pouvait se soucier de tout cela. À cet instant, il ne pouvait que stimuler le moral déclinant de ses troupes par son propre courage. Ils n’avaient plus qu’un dernier souffle ; il fallait le conserver pour que l’armée Tang puisse prendre la ville de Suiye.
« Pour la Grande Tang ! »
Une lueur étrange, qu’il ne pouvait lui-même expliquer, apparut soudain dans son regard. Où qu’il soit tombé, il se relèverait de là. Qu’est-ce que c’était que cette pluie de flèches en plumes de pierre ? Quelles situations n’avait-il pas déjà vues ? Allait-il avoir peur de ces petits tours ?
« Ha ha, ha ha ! Attaquez ! »
Cent vingt pas, cent pas, quatre-vingt-dix pas…
« Ah ! »
Lorsque l’avant-garde de l’armée Tang fut à quatre-vingts pas de la ville de Suiye, une flèche munie d’une plume en aigle, dotée d’une force considérable, s’enfonça profondément dans le bras de Zhou Fanghu, perçant son armure épaisse pour atteindre sa chair.
La force immense le fit reculer de plusieurs pas. Une fois stabilisé, il leva les yeux vers les remparts et vit un Turgesh vêtu d’une peau de loup argenté qui le regardait avec un sourire.
« C’est le chef des Turgesh ! Bon sang ! »
D’après ses vêtements et son allure, Zhou Fanghu put identifier son identité. Le loup argenté était toujours vénéré par les Turcs, et seule la peau de ce loup appartenait aux guerriers les plus courageux – le chef. Zhou Fanghu maudit intérieurement, pensant que ce chef avait vraiment de bons yeux, car il l’avait déjà repéré avec une simple flèche.
« Mon commandant, mon commandant, vous ne pouvez pas continuer à avancer. Retournez vite, trouvez le médecin pour que l’on vous soigne. J’ai entendu dire que les Turgesh sont cruels ; ils enduisent souvent leurs flèches de poison. Si le poison se répand dans tout le corps, il sera trop tard ! »
Un des gardes fidèles de Zhou Fanghu, voyant son commandant touché par une flèche, accourut, inquiet, pour le dissuader.
« Écartez-vous ! »
Zhou Fanghu repoussa brutalement son garde bienveillant en disant : « Les Turgesh pensent qu’une simple flèche suffira à me faire peur, mais je ne suis pas si lâche. Tant que je n’aurai pas versé ma dernière goutte de sang, personne ne pourra m’arrêter ! »