Chapitre 54 : La nuit tombante (I)

Sous un ciel noir, délimité par un petit terrain d’entraînement, deux armées de plusieurs centaines d’hommes se faisaient face !
La longue nuit promettait le calme, mais pour voir poindre l’aube, il fallait offrir du sang en sacrifice. Ni les guerriers des pays musulmans ni l’armée de Tongwu n’avaient la moindre chance de reculer ; l’un des deux camps serait le seul à rire en dernier. Et leur seule façon de survivre était de tuer l’autre.
Li Kuo n’avait jamais été aussi calme qu’en cet instant, jamais il n’avait affronté la mort de si près. Il pouvait distinguer clairement les motifs des armures des soldats musulmans, sentir l’odeur âcre des cadavres en flammes, et entendre nettement les battements de son propre cœur.
« Le chemin est long et ardu, mais je ne regretterai même pas cent morts ! »
Li Kuo serra fermement son épée noire dans sa main, fixant avec détermination l’ennemi devant lui. Bien que l’ennemi fût bien plus nombreux, il ne montra aucune peur. Il était un Tang, un soldat, un homme, et il devait assumer ses responsabilités !
« Frères, prenez vos épées et vos lances, pour la Grande Tang, pour nos parents et nos compatriotes, pour nous-mêmes ! »
« Pour nous-mêmes, pour nous-mêmes ! »
La plupart des soldats étaient des vétérans fidèles à Li Kuo, qui l’avaient suivi pendant des années dans les batailles. Leur attachement pour lui était extraordinaire. Voyant qu’il se préparait à engager le combat décisif, ils levèrent leurs armes en signe d’adhésion. Ils pouvaient lire la peur dans les yeux des guerriers musulmans : une peur profondément ancrée, difficile à effacer par le nombre. Ils craignaient leurs arbalètes noires, leurs formations imprévisibles, le fait qu’ils aient encore des atouts en réserve !
Tout cela, c’était le résultat des efforts du commandant. Depuis qu’ils le suivaient, ils avaient affronté de nombreuses batailles acharnées, et il ne les avait jamais déçus ! Cette épée noire, cette lance d’argent étaient les armes de la victoire, la force qui poussait l’armée de Tongwu à avancer ! Tant que le commandant était là, l’esprit combatif de l’armée de Tongwu et de l’armée de Shule resterait !
« Changement de formation ! »
Sans détourner le regard, Li Kuo donna ses dernières instructions. La nouvelle formation, en demi-cercle, permettait de protéger au mieux ses compagnons !
Ce furent d’abord les soldats de l’armée de Tongwu qui lancèrent l’attaque, pleins de confiance !
En un instant, sous la direction de Li Kuo, ils chargèrent sur le petit terrain d’entraînement et engagèrent un combat rapproché avec les guerriers musulmans, deux fois plus nombreux. Chaque coup portait, chaque mouvement était une lutte pour la vie ! Les deux camps attaquaient l’ennemi avec les mouvements les plus primitifs, les plus simples, mais aussi les plus efficaces.
Ils cherchaient une occasion, une chance de gagner d’un seul coup ! Le champ de bataille n’était pas un terrain d’entraînement : il n’y avait pas de possibilité de se rendre. Ceux qui perdaient avaient simplement la tête tranchée par l’ennemi pour servir de preuve de leur promotion !

Li Kuo se faufilait avec agilité à travers la pluie de lames sanglantes, abattant au sol d’innombrables soldats des Perses qui tentaient de le tuer. Une lame, deux lames, trois lames… À chaque coup porté, le jeune homme mettait fin à une vie, mettant fin à une vie avec indifférence et cruauté !
Couper, fendre, poignarder, esquiver – Li Kuo maîtrisait à la perfection toutes ces techniques. Protégé par ses gardes du corps qui se battaient jusqu’au bout, il s’efforçait de créer une brèche dans les rangs de l’armée perse !
Il n’avait pas le choix : il devait gagner suffisamment de temps pour ceux qui étaient innocents ! Avec du temps, ils pourraient s’emparer de la porte du camp ! Ils ne pouvaient pas attendre l’aube, non !
« Avancez, suivez mon frère Kuo ! »
Voyant Li Kuo ouvrir une brèche, Zhang Yanji fut ravi. Il cria des ordres et mena ses cinq gardes du corps à l’assaut. Il n’était pas initialement prévu pour cette attaque nocturne, mais inquiet pour la sécurité de son frère Kuo, il s’était porté volontaire et avait rejoint le groupe au dernier moment.
Pour être honnête, il avait hésité, lutté intérieurement. Il fallait savoir que la garnison du camp perse comptait au moins cinq cents hommes. Lui, en raison de l’attaque surprise, ne pouvait emmener qu’une centaine d’hommes, sinon les sentinelles perses les auraient découverts.
Affronter cinq cents hommes avec cent hommes… Même un général expérimenté comme Gao Xianzhi n’y parviendrait peut-être pas, n’est-ce pas ? Et maintenant, son frère Kuo voulait ouvrir la voie vers Talas avec seulement cent soldats !
Bien sûr, il avait peur. Il avait peur de mourir, peur de perdre tout ce qu’il possédait, peur que son grand-père, loin à Chang’an, ne tombe malade à cause de sa mort. Il fallait se rappeler qu’il n’était pas seulement un général de l’armée frontalière, mais aussi le chef de la branche principale de la famille Zhang de Jingzhao, l’héritier futur du chef de famille !
Il ne pouvait pas ne penser qu’à sa propre vie ; il devait aussi prendre en compte les intérêts de toute sa famille !
Il se souvenait, à Chang’an, de ces amis de son frère Kuo qui utilisaient toujours son statut de jeune noble pour se moquer de lui, le traitant de parasite qui ne faisait que profiter sans rien faire. À l’époque, il se mettait toujours en colère ; s’il n’avait pas été conseillé par son frère Kuo, il aurait voulu se jeter sur eux pour se battre. Mais maintenant, n’était-il pas justement celui qu’ils décrivaient ?
Il était entré dans l’armée grâce aux relations de son grand-père, et ses promotions avaient également bénéficié de l’influence de ses aînés. Comparé à son frère Kuo, qui avait grandi entièrement par ses propres efforts, il n’était rien d’autre qu’un parasite !
Il y avait eu un temps où il évitait délibérément d’évoquer ce sujet sensible de son origine avec ses camarades soldats, un temps où il était rongé par le ressentiment à cause de cet « parapluie invisible » de protection.
Et maintenant, une opportunité de se prouver se présentait devant lui : pourquoi ne pas la saisir ? Il voulait se prouver, prouver à tous que Zhang Yanji pouvait accomplir de grandes choses sans l’aide de ses aînés !

« Tuez-les ! Suivez Gege Kuo et tuez-les ! »
Zhang Yanji brandit son épée et trancha la tête d’un nouveau soldat sarrasin armé d’une lance. En voyant le sang jaillir de son cou, il ressentit un plaisir indescriptible ! Un !
« Laissez-moi tranquille, chargez et ouvrez une brèche ! »
Zhang Yanji repoussa ses gardes personnels qui le protégeaient à tout prix, puis, d’un coup d’épée horizontal, lui coupa le bras à un Sarrasin qui s’avançait. Zhang Xiaolangjun hésita un instant, puis, profitant d’un moment de souffrance de son adversaire, lui enfonça soudainement son épée dans le cœur.
Deux !
Comme un démon libéré, Zhang Yanji trouva alors pleinement son art du meurtre. Tuer était si simple, obtenir la gloire était si simple ! Il aidait Gege Kuo à chasser les Sarrasins pouce par pouce hors du champ de bataille, jusqu’aux portes du fort !
Il y était parvenu, il l’avait fait !
« Tuez-les, bon sang ! »
Zhang Yanji frappait avec férocité, sans presque se soucier de sa propre sécurité, exposant ainsi complètement son dos. Il venait de retirer son épée de l’épaule d’un nouveau soldat sarrasin et s’apprêtait à frapper à nouveau quand il ressentit une douleur aiguë dans sa jambe arrière.
« Ah ! »
Zhang Yanji tomba en avant, mais Li Kuo le rattrapa aussitôt ! Sur le champ de bataille, au milieu du chaos, il était absolument interdit de tomber ; celui qui tombait, même s’il n’était pas tué par l’ennemi, était le plus souvent écrasé par ses propres camarades ! Peu importe la gravité de la blessure, il ne fallait pas tomber !
Li Kuo se retourna et frappa d’un coup d’épée le Sarrasin qui avait attaqué Zhang Yanji par-derrière. Le soldat réagit rapidement et parvint à bloquer le coup. Li Kuo utilisa l’élan de l’épée pour faire tournoyer celle du soldat et la repousser.
Il attaqua à nouveau, et en un éclair, le Sarrasin fut tué !
Li Kuo avait un seul défaut : il protégeait ceux qu’il aimait. Quiconque tentait de blesser ses frères ne méritait pas son pardon !
Qui que vous soyez, si vous blessez mes frères, je vous tuerai !
« Gege Kuo, moi, je… »
Un sourire se dessina sur les lèvres de Zhang Yanji. Il voulut dire quelque chose, mais s’évanouit.